أخذ بنتون نفساً عميقاً بينما كانت العربة تتدحرج ببطء شديد تحته. حيث كان بإمكان بني البشر المشي بنفس سرعة الثيران، ناهيك عن السرعة التي يمكن أن يسير بها المتدرب.
افترض أن الأمر على ما يرام. شهران على الطريق بدلاً من شهر واحد لم يُحدثا فرقاً كبيراً في النهاية، وسيمنح هذا الوقت جميع تلاميذه الجدد المنتظرين فرصةً للتدرب. ومن المحتمل أن يصل بعضهم إلى المستوى الرابع من عالم تجميع الطاقة قبل وصولهم إلى القرية.
لم يكن هناك سبب يدعو إلى هذا التسرع.
في الحقيقة كانت المشكلة الرئيسية هي الرغبة في الابتعاد قدر الإمكان عن المدينة. حيث كانوا على بُعد أكثر من ميل في ذلك الوقت، وكان يشعر بمزيد من الأمان مع كل ميل يقطعه.
صرير
من عجلات العربة الخشبية، على الرغم من أن إحساسه الروحي قد استشعر وجود متدرب يتبعهم.
وهو ما كان سيصبح على الأرجح مشكلة.
تنهد بنتون. لن يشعر بالأمان الحقيقي حتى تُحمى الطائفة بأكثر من مجرد وجوده. حيث كان التوأمان رائعين، لكن لا يُشكل أي مُتدرب من مُتدربي تجميع الطاقة تهديداً للطائفة. لو كان لديه، على سبيل المثال، خمسة تلاميذ بقوة الأخوين، فإن أفضل ما يُمكن توقعه منهم هو أن يتعاونوا ربما لهزيمة مُتدرب ضعيف من مُتدربي تأسيس الأساس، لكن القتال لن يكون نزيهاً. ومن المُرجح أن يخسر واحداً أو أكثر.
لم يكن بنتون يتطلع إلى اليوم الذي يموت فيه أحد أعضاء طائفته المستقبليين وهو يحمي الآخرين. ولقد تقبّل حقيقة أنه يعيش في عالم الزراعة الروحية وأن مثل هذا الأمر حتمي، لكن هذا التقبّل لا يعني أنه مُلزمٌ بالاستمتاع به. كل ما بوسعه فعله حيال ذلك هو أن يصبح قوياً قدر الإمكان ليكون رادعاً، وأن يجعل أعضاء طائفته أقوياء قدر استطاعته.
ستتحسن الأمور قليلاً عندما يبدأ أتباعه بالوصول إلى مرحلة تأسيس القاعدة. فالهجوم الحقيقي من طائفة منافسة سيشمل في الغالب متدربين من مرحلة تأسيس القاعدة مع عدد قليل من أصحاب النوى الذهبية. لذا كان بحاجة إلى عدد كافٍ من أتباعه لمواجهة مثل هذا الهجوم.
بالطبع، سيحتاج إلى ما يقارب عشرين من متدربي تأسيس الأساس، جميعهم بقوة ما يعتقد أن التوأم سيصبحان عليه، لمجرد محاربة نواة ذهبية واحدة، لذا فإن مثل هذا المركز القوي كان بعيد المنال.
وحتى في ذلك الحين، لن يشعر بالأمان الحقيقي إلا بعد أن يصل إلى عالم الروح الوليدة ويكون جميع مساعديه في عالم النواة الذهبية أنفسهم.
نعم. عندها، أخيراً، سيشعر بالأمان.
حسناً، الوضع آمنٌ نوعاً ما. حيث كان لدى النمر المتدفق ثلاث أرواح وليدة وعشرات النوى الذهبية، ومع ذلك فقد أُبيدوا تقريباً عن بكرة أبيهم. فلم يكن بنتون متأكداً من أن أي شخص آمنٌ حقاً في عالم الزراعة الروحية.
ومع ذلك كان على الأقل في طريقه.
فتح سجل المهام المفتوحة لديه.
تم العثور على مهمة طائفة. المتطلبات: اختيار اسم للطائفة، وجود تلميذ واحد على الأقل، الاستيلاء على أرض للطائفة. المكافأة: فتح المتجر. مهمة تجنيد تلميذ إضافي. المتطلبات: تجنيد التلميذ الأول، إكمال مهمة التجنيد الأولى. المكافأة: نقطة متجر واحدة. خاص: قابلة للتكرار، مهام جديدة متاحة.
أوه؟ لقد فاجأه ذلك الجزء المتعلق بتوفر مهام جديدة. طلب من النظام عرضها.
مهمة تجنيد أول تابع لتأسيس المؤسسة: المتطلبات: لا يوجد، المكافأة: 10 نقاط متجر. مهمة تجنيد تابع إضافي لتأسيس المؤسسة: المتطلبات: إتمام مهمة تجنيد أول تابع لتأسيس المؤسسة. المكافأة: نقطتان من نقاط المتجر. خاص: قابلة للتكرار. تقدم في مهمة تلميذ تأسيس المؤسسة الأولى: المتطلبات: لا يوجد. المكافأة: 5 نقاط من نقاط المتجر. تقدم في مهمة تلميذ تأسيس مؤسسة إضافية: المتطلبات: إكمال مهمة تلميذ تأسيس المؤسسة الأولى. المكافأة: نقطتان للتسوق خاص: قابل للتكرار.
حسناً كانت تلك المعلومات رائعة. سيحصل على نقاط متجر لتلاميذه الذين يتقدمون إلى رتبة تأسيس المؤسسة، وهذا أمر ممتاز. ومن المرجح أن تكون أي مصادر إضافية لتلك النقاط مفيدة للغاية في المستقبل. وعلى الأقل، لديه استخدامات عديدة للحبوب لأنه أصبح خبيراً في استخدامها للارتقاء بالزراعة الروحية.
كانت المهمات الأخرى مثيرة للاهتمام أيضاً. لم يسبق له أن فكّر في محاولة تجنيد أعضاء طائفة من المتدربين، وخاصةً أولئك الموجودين بالفعل في عالم تأسيس المؤسسة. بمجرد أن يُؤسس طائفته ويكتسب بعض المكانة، قد يصبح من الممكن إنجاز هاتين المهمتين.
لكن البحث عن المهام الجديدة كان بمثابة تشتيت للانتباه. حيث كان يريد الاطلاع على مهمة تأسيس طائفة، لذا قام بفتحها مرة أخرى.
كانت لتلك المهمة ثلاثة معايير. أولاً، اختيار اسم. لم يفعل ذلك بعد، لكن كانت لديها فكرة جيدة، فكرة كان شبه متأكد من أنه سيختارها. ثانياً، تلميذ واحد على الأقل. حيث تم.
أما الثالثة فكانت الأصعب. فقد طالبت طائفة أخرى بالأرض. ورغم علم طائفة المخلب السام بعلاقته بقرية الغابة الرمادية المزدهرة إلا أنه كان ما زال يرغب في الاستقرار بالقرب من القرية. وقد كانت فرصة لا تُفوَّت.
كان هناك منتج تجاري ذو قيمة عالية في الجوار يمكن للطائفة استغلاله. تجوب الوحوش الروحية المنطقة بحرية، مما يمنح أعضاء طائفته خبرة في القتال وإمكانية الوصول إلى مواد قيّمة للصناعة. حيث كان الموقع قريباً نسبياً من مصدر رئيسي للطاقة الحيوية (تشي) في الجبل الذي رآه من الجانب الآخر للوادي، وقد أُبيدت أقرب طائفة إلى ذلك المصدر، تاركةً فراغاً جاهزاً للاستغلال. والأفضل من ذلك أن الطوائف الثلاث الكبيرة الأخرى في المنطقة لم تكن ترغب في أن تحصل أي منها على هذا المنتج، لذا كان بإمكانه استغلال كل واحدة منها ضد الأخرى.
لقد كان حقاً موقعاً مثالياً للبداية يستحق نقاط الميزة التي دفعها.
من الواضح أنه كان بإمكانه ببساطة اختيار قطعة أرض وإخبار القرية بأنه يطالب بها. فلم يكن هناك ما يمكنهم فعله لمنعه.
لكن الطريقة التي اتبعها لكسب تأييدهم في البداية كانت تحمل فوائد جمة. ففي البداية كانت القرية بحاجة ماسة إلى الطعام الذي كان يجلبه إليهم، لا مجرد رغبة، بل ضرورة. وأي طريق آخر غير الذي سلكه كان سيُثقل ضميره بعبء ذنب كل من مات خلال الشتاء.
بالطبع لم يكن قراره نابعاً من الإيثار الخالص. فعندما يُوصل الطعام، سيُصبح مُنقذ القرية. سيكسب ثقتهم. وستكون القرية أكثر ميلاً للتعاون معه بدلاً من معارضته، ما يعني أنه سيتمكن من استقطاب متطوعين من هناك دون أن يخشى كثيراً من منح قوى خارقة لمجموعة من الناس قد ينقلبون عليه عند أول فرصة.
نُشرت هذه الرواية على منصة أخرى. ادعم المؤلف الأصلي بالبحث عن المصدر الرسمي.
ينبغي أن تستمر حسن نيتهم حتى تتاح لهم الفرصة الثانية على الأقل للإطاحة به. فهو يعيش في عالم الزراعة بعد كل شيء.
كان عدم حصوله على الأرض اللازمة لتأسيس طائفته عائقاً كبيراً. ففي اليوم التالي لوصوله إلى القرية - إن لم يكن في ليلتها! - سيؤسس طائفته. وإذا اعترض العمدة على ذلك فستحتاج القرية إلى عمدة جديد، وستظل بحاجة إلى عمدة جديد حتى يوافقه أحدهم.
كان هناك فرق بين أن تكون لطيفاً وبين أن تكون ضعيف الشخصية. وقد اتُهم في بعض الأحيان بأنه ضعيف الشخصية، لكنه لم يكن يستطيع أن يكون كذلك في هذا الموقف.
وبينما كان يفكر في خططه المستقبلية، انقضى جزء كبير من اليوم. حيث كانت حركة المرور خفيفة على الطريق، لكنها لم تكن معدومة. لم يتجاوزوا أحداً، ولم يكن ليتوقع منهم ذلك نظراً لسرعتهم - أو بالأحرى بطئهم. ومع ذلك مرّ تاجران متجهين نحو المدينة. بدا كل منهما حذراً، لكن ليس عدائياً، وهما يلوحان بيدهما.
أمضى بنتون يومه جالساً بجوار السائق في العربة الخلفية. بدا الرجل معتاداً على الجلوس طوال اليوم على خشب خشن غالباً ما يرتد بعنف فوق أخاديد الطريق الترابي، ولم يكترث بنتون للظروف على الإطلاق، إذ أن مستويين من التدريب المادي وتسعة مستويات من التدريب الروحي قد قوّيا مؤخرته بما يكفي بحيث لم يعد شيء دنيوي كهذا قادراً على التسبب له بأي إزعاج.
كان التوأمان مرتاحين في ركوب الخيل، لكنهما كانا يتمتعان بطاقةٍ أكبر. وعندما كانا يستريحان من الزراعة كان يشجعهما على الصيد. لم تكن هناك وحوشٌ روحية في هذا الجزء من الغابة، لكن كان هناك الكثير من الطرائد - وخاصة السناجب والأرانب والغزلان والخنازير البرية. لم يكونا بحاجةٍ إلى الكثير من التشجيع، خاصةً عندما ذكّرهما بأن القرويين يمكنهم استخدام اللحوم الطازجة في نظامهم الغذائي، وبصفتهم بشراً، لا يمكنهم أكل الوحوش الروحية.
ونصحهم بالبقاء في مقدمة قافلة العربات لتجنب المتدرب الذي كان ما زال يتبعها.
تبادل التوأمان نظرة خاطفة.
قال يانغ شيو "هناك متدرب يتبعك يا سيدي؟"
"نعم. ومنذ فترة. ومنذ أن غادرنا المدينة."
قال يانغ رو "ما مدى قوتك يا سيدي؟"
"لا أعلم. حاسة روحي قادرة على تحديد رتبة الوحش من على بُعد أميال، لكن عليّ أن أكون قريباً بما يكفي لرؤية المتدرب لأحدد قوته. وبما أنني لا أعرف إن كان هذا الشخص قادراً على التغلب عليك بسهولة، فأفضّل أن تبتعد في الاتجاه المعاكس. وإذا تحرك المتدرب نحوك، فسأعترضه."
اشتبه بنتون في أنهم قد يعترضون على تعريضه نفسه للخطر في غيابهم، لكنهم لم يبدوا أي قلق. وقد حيره سبب موقفهم هذا قبل أن يستوعبه. حيث كانت ثقتهم بقدرته على التعامل مع الموقف كبيرة لدرجة أنهم كانوا غير مبالين تماماً.
على أي حال لم يحدث شيء مع المحراث، وكان التوأمان يأتيان ويذهبان من الغابة، ويجدان طرائد صغيرة متنوعة ليخزنها بنتون في خاتمه.
استمر الحراس في السير لفترة أطول مما كان يتوقع قبل أن يطلبوا منه الإذن بتغيير نظام المناوبات بحيث يركب الجميع في العربات. وبما أن المقاعد الأمامية تتسع لثلاثة أشخاص بسهولة - أو أربعة إذا كانوا ودودين - فقد كان من المناسب إبقاء أربعة حراس يسيرون في أي وقت.
وفي النهاية، بدأت الشمس تغرب، ونصح السائق الرئيسي بأن الوقت قد حان للتوقف لهذا اليوم.
أصرّ السائقون أيضاً، انطلاقاً من قيم الإصرار التي تُميّز من يخاطب فلاحاً، على طهي العشاء، وهو ما كان مفاجأه سارة في الواقع، إذ اعتاد بنتون على تحضير الطعام مسبقاً. وعلى أي حال ربما كان سيبدو غريباً لو أن المتدرب المتغطرس قام بعمل بسيط كهذا.
نعم، أدرك بنتون أن خدمته لهم ستثير استياء بعض المتدربين، فاستسلم بسهولة وأمر السائقين باستخدام ما يشاؤون من المؤن الموجودة في العربة التي خصصها بنتون للطائفة. وكما أخرج عدة أرانب تمكن التوأمان من قتلها.
كان الظلام يزحف بسرعة على مخيمهم، وبينما كان الرجال يطبخون، استخدم بنتون كرات الطاقة لإضاءة المنطقة المحيطة بالعربات. فوجود 22 شخصاً حول موقد واحد كان عدداً كبيراً، وأراد أن يحصل الجميع على ما يكفي من الضوء لرؤية ما يأكلونه. إضافةً إلى ذلك كان قد خزّن عشرات من مصادر الإضاءة الصغيرة العملية، وكان كل منها يدوم لفترة طويلة طالما يتم تجديد طاقته، وهو ما كان بإمكانه هو أو التوأمان فعله باستخدام جوهر الوحوش.
استغرق تحضير حساء الأرانب وقتاً طويلاً، لكنه نال إعجاب الجميع. حيث صرخ أحد الحراس بصوت عالٍ معبراً عن دهشته من تقديم اللحم الطازج. حيث كان بنتون متشوقاً لرؤية ردود أفعالهم عندما يقدم لهم وجبات ساخنة وطازجة من بائعي الطعام المتجولين على الإفطار والغداء.
بعد العشاء كان بنتون مستعداً لبدء أهم جزء في يومه، وهو استقطاب أتباع جدد. حيث كانت فكرته الأولى هي استقطاب التسعة عشر جميعاً دفعة واحدة، لكنه تراجع عن ذلك. سواء أعجبه الأمر أم لا لم يكن هذا العالم متساوياً كما هو الحال على الأرض. وعلى الأقل لم تكن ثقافته كذلك. اثنان من المجندين تميزا عن البقية، ويجب معاملتهما معاملة خاصة حتى لو اقتصر ذلك على إقامة مراسم خاصة بهما.
استدعى زو تيان وشي لونغ، واستخدم كرة طاقة للضوء، وقادهم لمسافة قصيرة داخل الغابة، مسافة يكفى بحيث لا يسمعهم بني آدم في المخيم.
«أنتما تعرفانني بالفعل، لكن اسمي تشاو سو. وأنا بصدد تأسيس طائفة بالقرب من قرية الغابة الرمادية المزدهرة، وأودّ انضمامكما إليها كعضوين.» توقف للحظة ليترك لكما المجال للتفكير. «هذا التزام جاد. سأعلمكما فنون القتال وأضمنكما كل ما تحتاجانه لتحقيق النجاح. عليكما الاجتهاد في تدريبكما. ستستخدمان مواهبكما لخدمة الطائفة. هل فهمتما ما أقصده حتى الآن؟»
قال زو تيان "نعم يا سيدي".
ابتسم له بنتون ابتسامة كئيبة.
قال شي لونغ "هل ظن هذا الوضيع أن السيد الجليل يريد حداداً؟"
"أجل، ستكون حداداً ماهراً تعمل بالمعادن المشحونة بالطاقة الحيوية. ستصنع أشياءً تتجاوز إدراك بني آدم العاديين."
فكّر الصبي في الردّ للحظة قبل أن يتكلم. "هذا المتواضع مُكرّم. وإذا كان السيد الجليل يريد حقاً خدمة هذا المتواضع، فنعم."
"رائع. لنقم بإجراء الفحص لكما."
شعر بنتون بشيء من الحرج وهو يفعل ذلك لكنه تظاهر بأن كل واحد من الأولاد يحمل كرة الكوارتز السخيفة التي اشتراها، وكأنها شيء ثمين وغامض. ومن الواضح أن زو تيان سيكشف الخدعة لأنه كان حاضراً عند شراء الصخرة، لكن على بقية المنضمين الجدد أن يصدقوا أن الكرة سمحت لبنتون بتحديد جذورهم الروحية.
قال بنتون بعد أن انتهى الصبيان "ممتاز. زو تيان، من الواضح أن لديك طاقة تشي ذات جانب مظلم، لكنك ستسعد بمعرفة أن موهبتك مصنفة د-."
بدا الصبي غير راضٍ على الإطلاق.
"لا تشعر بخيبة أمل. وهذه الرتبة أفضل من 98% من الناس. الكثير من الطوائف الصغيرة سترحب بك، وأنا سعيد بشكل خاص بانضمامك إلينا."
"نعم يا سيدي. وهذا المتواضع يعتذر عن ظهوره بمظهر الجاحد. وهذا المتواضع سيخدم بكل سرور كقاتل مأجور لديك."
"ماذا؟"
"آسف يا سيدي. هل يسعدني أن أكون قاتلاً في خدمتك؟"
"لا، لست قلقاً بشأن الطريقة التي قلت بها ذلك. لماذا تعتقد أنني أريدك أن تصبح قاتلاً مأجوراً؟"
قال زو تيان "أعتذر عن هذا الافتراض يا سيدي، لكن الجميع يعلم أن المتدربين الذين يستخدمون طاقة الظل يقومون بهذا الدور بالنسبة للطوائف."
"حسناً، ليس بالنسبة لطائفتي. لن أوظف قتلة مأجورين."
بدا زو تيان متفائلاً. "هل لي أن أسأل هذا المتواضع عن المهمة التي يريدها السيد مني؟"
"أريدك أن تكون عميلاً. جاسوساً. كشافاً. أن تتسلل بهدوء إلى منطقة ما، وتراقبها بعناية، وتعود إليّ بالمعلومات، دون أن تدع أي عدو يعلم بوجودك هناك أصلاً. أريدك أن تفعل ما تجيده بالفعل."
بدا الصبي في غاية السعادة. "هذا... هذا الوضيع سيسعد بفعل ذلك من أجل سيدي!"
"جيد. وأنا سعيد لأننا حسمنا هذا الأمر." التفت بنتون إلى شي لونغ. "حسناً أنت تعرف بالفعل مهمتك في الطائفة، وقد لا يكون مفاجئاً لك أن لديك جانبين - النار والمعدن."
"النار والمعدن معاً!"
"أجل أنت مُقدّر لك حرفياً أن تكون حداداً، وأعتقد أنك ستكون حداداً جيداً. ولديك موهبة من الدرجة الثانية."
تمنى بنتون بشدة لو كان لديه المزيد من الحبوب تحسين جذور الروح. فواحدة منها ستكون بالتأكيد مفيدة لتلميذ موهوب مثل شي لونغ. لسوء الحظ، سيستغرق الأمر شهرين على الأقل قبل أن يتمكن بنتون من الوصول إلى المتجر، ولم يكن لديه أي فكرة عن سعر الحبوب أو حتى ما إذا كانت متوفرة أصلاً. قد يكون للمتجر مستويات عليه فتحها للوصول إلى الحبوب، أو قد تكون هذه الحبوب متاحة فقط بنقاط الميزة، أو قد يكون هناك أي عدد من الحيل الأخرى في النظام.
قرر أن الميزة المحتملة لرفع مستوى جذور روح شي لونغ من B إلى ب+ لا تستحق ببساطة الخسارة الحالية في وقت التدريب بالإضافة إلى احتمال عدم القدرة على شراء حبة دواء.
بصراحة كان القرار صعباً. لولا تلك المسألة الأخيرة، لكان على الأرجح قد أخبر الصبي أنه سيبدأ الزراعة عندما يصلون إلى القرية.
وبينما كان الصبيان متحمسين للبدء، قام بنتون بأداء
باي سي
أقاموا حفل شاي وقبلوهم رسمياً كتلاميذ. ثم ظهرت له النوافذ المنبثقة المعتادة، تخبره بأنه قد حصل على نقطتين إضافيتين في المتجر، ليصل رصيده إلى عشرين نقطة.
بالطبع، بقيت نقاط طائفته عند ثمانية وعشرين. للحظة على الأقل.
كان قد حسم أمره تقريباً باستخدام عشرين نقطة من تلك النقاط لابتكار أساليب تدريب فردية لكل من الصبيين، لكنه راجع حساباته للتأكد. أما من ناحية أخرى، فلن يتبقى لدى بنتون سوى ثماني نقاط للطوارئ.
لكن هذه الحالة لن تدوم طويلاً. حيث كان عليه ضم سبعة عشر شخصاً آخرين فور انتهائه من ضم زو تيان وشي لونغ. وهذه النقاط، بالإضافة إلى النقطتين المخصصتين للفتيان، ستعيده إلى سبعة وعشرين، وهو عدد كافٍ جداً.
بعد أن اقتنع بحجته، ابتكر طريقتين جديدتين للزراعة وكلٌّ منهما بعشر نقاط، واستعاد نقطتين من تلك النقاط عندما علّمهم الزراعة، ليتبقى لديه عشر نقاط كاملة. والأهم من ذلك أنه زاد عدد أتباعه المستقبليين من أربعة عشر إلى ستة عشر.
عموماً كان يوماً جيداً، وكان من المتوقع أن يصبح أفضل بعد قليل عندما يقوم بتنصيب الحراس والسائقين.
لكن عندما اقترب من الطريق، شعر بتقدم المتدرب الذي كان يتبعهم. وبعد وقت قصير من وصول بنتون إلى العربات، دخل المتدرب في الضوء المنبعث من كرات الطاقة.
كان رجلاً في منتصف العمر يرتدي رداءً رمادياً. ثم قام بنتون بفحصه على الفور.
الانتماء: طائفة الحرباء اليشمية، العمر: 37، التدريب: تأسيسي، المستوى: عالم ثانوي 9، طاقة تشي المتاحة: غير معروف، التقنيات: غير معروف، الجذور الروحية: J + تشي، المظهر: سراب يخفي شفرات قاتلة.
يا إلهي. مؤسسة بيك فاونديشن. قد يكونون في ورطة.
