همّ بنتون لنفسه وهو يسير نحو البوابات. وعندما رأى الحشد الصغير من الناس مجتمعين في انتظاره هو وتلاميذه الأربعة، بدأ يغني بهدوء: "إلى اللقاء، وداعاً، إلى اللقاء، تصبحون على خير."
𝓫𝒏.𝙤𝓶
تساءل كيف سيكون رد فعل الأطفال عند رؤية صوت الموسيقى. ربما يستطيع ابتكار تقنية ما في فن الخداع البصري تمكّن أحد تلاميذه من إعادة تمثيل الأفلام. أو ربما يدخل في شراكة مع طائفة اليشم الحرباء.
همم. قد تنجح هذه الفكرة بالفعل. ولكن من الأفضل عدم استشارة النظام بشأنها الآن. فهو لا يريد أن يُغرى بإنفاق نقاط طائفته المحدودة على ترفيه تافه. ولكن في المستقبل، إذا ما توفرت لديه نقاط كثيرة، وجنّد تلميذاً مناسباً…
بعد أن عاد باهتمامه إلى المدينة، أدرك أنه أنجز الكثير خلال فترة وجوده هناك، لكنه كان أكثر من مستعد للمغادرة. وقد ناداه تأسيس طائفته.
إضافةً إلى ذلك، ورغم محاولته إخفاء الأمر عن الأطفال، بل وتجنب التفكير فيه بنفسه، فقد كان الأسبوع الماضي شديد التوتر. خطأ واحد كان كفيلاً بتدمير كل ما كان يسعى لبنائه.
تعهد بأنه لن يسمح أبداً بأن تعتمد خططه على هامش ضيق كهذا مرة أخرى.
ومع ذلك، فإن قطار العربات الذي كان يتبعه ومجموعة الشباب الذين كانوا يقفون أمامه كانوا خطوة هائلة في الاتجاه الصحيح.
كان كانغ يا تينغ لطيفاً بما يكفي لإرسال السائقين الستة لمقابلتهم في المستودع، وكان هؤلاء الرجال يعرفون أكثر عن ربط الثيران من بنتون والتوأمين، مما يعني أن المغادرة سارت بسلاسة أكبر بكثير مما كان يتوقعه.
قاد كل رجل عربةً ببطء خلف بنتون، ثلاث منها محملة بالطعام، وواحدة بالأعشاب، وأخرى بالأسلحة، والأخيرة بأحواض الاستحمام والمنسوجات وبعض الأغراض المتنوعة الأخرى التي اشتراها. وكانت عربات الطعام فقط ممتلئة عن آخرها، وكان ذلك مقصوداً ليُفسح المجال لمجنديه الجدد للزراعة عن طريق تغيير أماكن الأشياء، بما في ذلك داخل خيمته، دون أن يكون ذلك واضحاً للعيان.
كانت الشحنة تمثل كل ما كان مدرجاً في قائمة مشترياته وأكثر، لذلك قام بشطب تلك المهمة من قائمة مهامه الذهنية.
كان أهم من كل البضائع مجتمعة تلميذيه الجديدين، زو تيان وشي لونغ، اللذين كان على يقين من أنهما سيشغلان في نهاية المطاف أدواراً مهمة في الطائفة الجديدة. وكان الشبان الستة الذين يقودون العربات والرجال والنساء الأحد عشر الواقفين داخل البوابة، على الأرجح، أكثر أهمية.
أما المجموعة الأخيرة التي كانت تقف بجانب كانغ يا تينغ، فمن المفترض أنها كانت الحراس الذين طلبهم بنتون. وقد أحضر شيخ الطائفة ملابس زرقاء متطابقة لهم جميعاً، قمصان فضفاضة بأكمام طويلة وسراويل واسعة، وكان مع كل منهم حقيبة تبدو جديدة نسبياً، ربما مليئة بملابس احتياطية وما شابه، بالإضافة إلى فراش وعدد كافٍ من الخيام ساحر ميتاركها كل اثنين منهم.
لم تكن هناك أسلحة بعد، لكن هذا كان جيداً. فلم يكن بنتون يتوقع حتى الملابس ومعدات التخييم، وكان لديه الكثير من الرماح.
بالمجمل كان يتطلع إلى تجنيد تسعة عشر شخصاً جديداً لطائفته، أي أكثر من ضعف العدد الحالي. وهذا أمر جيد لأنه كان في أمس الحاجة إلى النقاط. فقد سبق له أن استخدم أربع نقاط من أرباحه المستقبلية، لذا سيتعين عليه كسب ست نقاط أخرى ليتمكن من التقدم إلى رتبة المؤسسة.
كان يتوقع وجود كانغ يا تينغ والحراس هناك، لكن وجود شخص واحد كان مفاجأة صغيرة - بان جيانغ.
"تحية طيبة يا صديقي كانغ. يبدو أن هذه مجموعة حراس ممتازة استأجرتها لي."
ضحك كانغ يا تينغ. "تحية لك أيضاً يا صديقي تشاو. وآمل أن تجدهم مناسبين." ثم التفت إلى رجل قوي البنية بدا أكبر سناً من الآخرين. "هذا يي شان. سيقود مجموعة الحراس إن أردت."
قام الرجل المعني بضم يديه وانحنى. ثم قام بنتون بفحصه.
الاسم: يي زان، الانتماء: لا يوجد، العمر: 19، الزراعة: لا يوجد، التقنيات: لا يوجد، الجذور الروحية: ف-تشي، الجانب: تربة طينية مُجهزة للنمو.
همم. كانت موهبته سيئة للغاية، كما كان متوقعاً، لكن حتى جانب طاقته لم يكن جيداً. وربما كان جانب الأرض سيساعده لو أراد أن يصبح فلاحاً، لكن بنتون كان يظن أن أصحاب الطبيعة في القرية سيؤدون المهمة بشكل أفضل.
تأكد من حصول مؤلفيك المفضلين على الدعم الذي يستحقونه. اقرأ هذه الرواية على الموقع الإلكتروني الأصلي.
ربما كان العمل كحارس خياراً مهنياً جيداً بالنسبة له. فمستخدمو طاقة الأرض كانوا يميلون إلى أن يكونوا أقوياء وجديرين بالثقة.
قدّم يي شان الآخرين، وسأل بنتون قليلاً عن تجاربهم. وكان تسعة من الأحد عشر رجلاً، تتراوح أعمارهم بين خمسة عشر وثمانية عشر عاماً في الغالب، باستثناء يي شان. أما المرأتان، وكلاهما في السادسة عشرة من العمر، فكانتا شقيقتين لاثنين من الرجال.
يبدو أن يي شان وخمسة آخرين كانوا فرقة مرتزقة ذات سمعة طيبة، يعملون في أنحاء المدينة، وخاصة في مجال الحماية، مثل مرافقة العربات عبر الأحياء الفقيرة وحراسة المستودعات المكتظة وما شابه. وقد وصفهم كانغ يا تينغ بأنهم يتمتعون بأمانة فائقة وموثوقية عالية، وكانوا على دراية تامة بكيفية التعامل مع الأشرار.
وبما أن بنتون طلب ثمانية أفراد على الأقل، فقد أكملوا صفوفهم بثلاثة فتيان يعرفونهم، وقرر اثنان من أشقاء أعضاء المجموعة الأصليين الانضمام إليهم أيضاً.
قال بنتون بعد انتهاء التعارف: "هل تدركون جميعاً أن عودتكم إلى المدينة السادسة الخالية من العيوب قد تستغرق وقتاً؟ سأدفع لكم عند وصولنا إلى القرية، ولكن قد يمر عام أو أكثر قبل أن أعود أنا أو تلاميذي. لكم حرية مغادرة القرية متى شئتم، بالطبع، ولكن قد تكون الشروط التي تمنع ذلك قاسية."
بالطبع، من المرجح أن يقيموا جميعاً بالقرب من القرية كأعضاء في طائفته الجديدة، لكن ليس من الحكمة ذكر ذلك داخل حدود المدينة. ومن الأفضل التصرف وكأن الحراس إضافة مؤقتة.
"نتفهم ذلك أيها المتدرب المحترم. لم يسبق لأي من هؤلاء المتواضعين أن خرج من هذه الجدران، ومرافقة متدرب مشهور كهذا تبدو وكأنها فرصة العمر."
لم يكن مخطئاً تماماً بشأن مسألة الفرصة، لكن وصفه بالشهرة قد يكون مبالغة.
قال بنتون: "حسناً، يسعدني وجودكم على متن السفينة. هناك رماح في العربة الخامسة من الخلف. لا تأخذوا أياً من الرماح الحمراء، أما الباقي فهو مسموح به."
قام يي شان بضم يديه وانحنى اعترافاً بالجميل.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى عثر الحراس على أسلحتهم واتخذوا مواقعهم. وبدا عليهم جميعاً الرضا عن جودة الأسلحة، مما جعل بنتون يتساءل عما يستخدمونه عادةً. وكانت الرماح التي أمرهم باستخدامها رخيصة الثمن، ومصيرها التلف أثناء التدريب.
كتم بنتون ضحكته عندما قام يي شان حرفياً بصفع يد أحد الأعضاء الأصغر سناً في مجموعتهم عندما مد يده ليأخذ أحد الرماح الحمراء.
بينما كان بنتون يستعد لتوجيه الحراس إلى المكان الذي يريده، تقدم يي شان وبدأ بإصدار الأوامر. وضع اثنين أمام العربة الأولى، واثنين خلف الأخيرة، واثنين على كل جانب من العربات متباعدة بين الأمام والخلف. وأعلن نيته التجول للتأكد من انتباه رجاله.
لم يسع بنتون إلا أن يتساءل عما إذا كان الرجل يعلم أنهم سيسيرون من شروق الشمس إلى غروبها طوال الستين يوماً القادمة تقريباً. بدا أن وضع جدول راحة سيكون فكرة جيدة، حيث يمشي نصفهم ويركب النصف الآخر في العربات. ولكن يمكنهم مناقشة ذلك لاحقاً، وربما أراد يي شان فقط أن يترك انطباعاً أولياً جيداً، وأن يصوّر حراسه كعمال مجتهدين ومثابرين.
بينما كان بنتون ينجز أعماله، انتظر بان جيانغ بصبر. وما إن انتهى من حديثه مع الحراس حتى تقدم حامل السيف. أبدى بنتون اهتماماً طفيفاً بما سيحدث بعد ذلك.
ضمّ الفتى يديه وانحنى انحناءة عميقة. "أيها المعلم الجليل، أتقدم إليكم بجزيل الشكر والامتنان. لم أتمكن من رؤية جبل تاي، وكنتُ وقحاً مع المعلم الجليل وتلاميذه. قوبل تصرفي هذا بالكرم واللطف. جزيل الشكر والامتنان للمعلم الجليل. إن التقنية التي مُنحت لي رائعة حقاً. وإذا كان هناك أي سبيل لأرد به جميل المعلم الجليل، فأرجو إبلاغي به."
كانت ردة فعل بنتون الأولية هي أن يقول إن معلم الصبي قد تكفل به، لكن خطرت له فكرة. "في الحقيقة، هناك شيء واحد أريده منك حقاً."
"أي شيء، أيها المتدرب المحترم. حتى سيفي."
"احتفظ بسيف عائلتك يا بان جيانغ. أعتقد أن صديقي كانغ أصيب بنوبة غضب شديدة بسبب عرضك."
"ثم ماذا يا سيد المتدرب الجليل؟ اطلب من هذا المتواضع أي شيء."
"أريدك أن تتدرب على هذه التقنية بجد وتتقنها. حينها، في المرة القادمة التي نزور فيها المدينة أنا ويانغ رو، سأشاهدكما تتبادلان النصائح. لا رهان. لا مخاطرة. ومجرد متدربين بارعين في استخدام أسلحتهما يبذلان قصارى جهدهما للتغلب على الآخر."
ابتسم بان جيانغ. "هذا ما يستطيع فعله هذا المتواضع، أيها المتدرب المحترم. أقسم بذلك على شرف عائلتي."
"حسناً، إذاً، أتطلع إلى لقائك مرة أخرى." انحنى بنتون انحناءة خفيفة ولكنها محترمة للشاب.
بعد انحناءة أعمق بكثير، غادر بان جيانغ.
قال كانغ يا تينغ: "أعرف هذا الفتى طوال حياته. لا أظن أنني رأيته بهذه الحماسة من قبل، منذ أن سمحت له بتعلم فنون المبارزة. وأنا متأكد تماماً أنه سيزداد حماساً في المستقبل. أقدر حقاً ما فعلته من أجله. سيقدر والده ذلك أيضاً عندما يعلم بالنتائج."
"لا تفكر في الأمر كثيراً. وأنا أحب مساعدة الأطفال على النمو بصدق. وإذا تمكنت من تقديم مساعدة ولو بسيطة، فهذا هو مكافأتي الحقيقية."
"هناك أمر واحد لم نناقشه."
"نعم؟" لم يكن بنتون يعرف ما إذا كان ينبغي عليه أن يقلق.
لم يكن واضحاً ما إذا كانت تقنية السيف مخصصة لاستخدام بان جيانغ فقط أم أنها كانت مخصصة لأي شخص يمكنه استخدامها. لم ترغب الطائفة في تجاوز حدودها ومنحها بحرية.
يا للهول! حيث كان هذا الموضوع سهلاً بالفعل.
كانت هذه هدية مخصصة لمساعدة بان جيانغ تحديداً، لكنني أعطيتها لك. وأنا ممتن لأن المتلقي المقصود يستفيد منها، ولكن ليس لدي أي مانع من استخدامها كما تشاء. أخبرني إن كنت بحاجة إلى نسخ إضافية.
"شكراً لك مرة أخرى يا صديقي. إلى اللقاء في المرة القادمة."
"إلى اللقاء في المرة القادمة."
افترق الاثنان، وسرعان ما شقت قافلة العربات طريقها خارج المدينة. أخيراً.
مجرد الخروج من الأسوار جعل بنتون يشعر بتحسن. وكان متأكداً من أن مايلز ستكون أفضل بكثير.
في المرة التالية التي عاد فيها، أراد أن يكون على الأقل من فئة "الجوهر الذهبي".
