بينما كان بنتون ينتظر الطاقم لإعادة تجهيز الحلبة من وضع ميدان الرماية إلى أرضيتها الرملية المعتادة استعداداً للمبارزة القادمة، قد تساءل عما إذا كانت المبارزات ستكون منحازة لصالح طائفة المخلب السام كما كانت عليه الحال في النزالات السابقة. لكنه وجد أنه لا يكترث كثيراً. طالما أن أتباعه لديهم فرصة للتقدم، فإن الخسارة لا تمثل مشكلة بالنسبة له.
لكن ذهنه انصرف إلى المستقبل، وإلى الآفاق التي يمكن أن يبلغها التوأمان. ومع ذلك كان عليه أولاً العودة إلى القرية. ذكّرته فكرة تأسيس طائفته بتناقص رصيده. حيث كان يأمل أن يحظى قريباً بتلميذين داخليين جديدين، وقد منح حتى الآن تقنيات تدريب شخصية لجميع الأطفال الذين وجدهم ممن يمتلكون جذوراً روحية من الرتبة D وما فوق. بدا من الظلم ألا يمنح زو تيان وشي لونغ الميزة نفسها.
المشكلة أن بنتون لم يتبق لديه سوى 23 نقطة. كل طريقة من طرق تدريب تجميع الطاقة الفردية تكلف 10 نقاط طائفتية. وبعد هذا الإنفاق، لن يتبقى لديه سوى 3 نقاط ضئيلة.
لم يكن ذلك كافياً على الإطلاق لحالات الطوارئ.
صحيح أنه شعر بأن التهديدات بالخطر المباشر قد هدأت كثيراً مع علاقاته الودية الناشئة مع طائفة المخلب السام، لكنه لم يكن يحب العمل على مثل هذه الهوامش الضئيلة.
خطر بباله أن النظام يشبه إلى حد كبير مخطط الهرم، حيث يتطلب وجود الكثير من الأشخاص العاديين في الأسفل لدفع أرباح أولئك الذين وصلوا إلى القمة، وبالطبع، لكي يحصل هو أيضاً على نصيبه.
حسناً لم يكن التشبيه دقيقاً تماماً. الفرق الأهم هو أنه لم يكن يخدع أعضاء طائفته المستقبليين. بل كانوا يحصلون بالفعل على فوائد لا يستطيع أحد غيرهم توفيرها. إضافةً إلى ذلك لم يكن أحد يجني أكثر مما استثمر على المدى البعيد. فالنقاط العشر التي استثمرها في كلٍّ من التلميذين الجديدين ستعود عليه في النهاية بأربع عشرة نقطة. حيث كان عليه أن يستثمر في البداية، ولكن ما لم يحدث مكروه، فسيؤتي ثماره.
على الأقل بالنسبة لعالم تجميع الطاقة. بفضل جودة أساليب تدريبه كان واثقاً من أن حتى من هو في رتبة ف- يمكنه الوصول إلى رتبة تأسيس الأساس في نهاية المطاف. حيث كان يشك في أن الرتب الأدنى ستواجه صعوبة في الوصول إلى النواة الذهبية - إن كان ذلك ممكناً أصلاً. ومع ذلك فإن خمسين نقطة لأسلوب تدريب يمكن لأي من تلاميذ الطائفة الخارجية استخدامه ستُعوَّض في النهاية إذا توفر عدد كافٍ من الأشخاص.
لو أنه اعتبر الطائفة فعلاً مخططاً هرمياً، لكان مخططاً ناجحاً. فبالنسبة لمعظم أعضائه كان يكفيه شراء المنتج مرة واحدة وبيعه مراراً وتكراراً لأفراد القاعدة. كل فرد من ذوي الرتب الدنيا الذي جلبه كان مكسباً صافياً.
لكن لتحقيق تلك الأرباح كان يحتاج إلى وقت، وللبقاء على قيد الحياة لفترة تكفى لكسب ذلك الوقت كان يحتاج إلى المزيد من النقاط. وهذا بدوره استلزم منه أن يتعامل مع الموقف تماماً كما لو كان يدير مخططاً هرمياً - أي تجنيد المزيد من الأشخاص في القاعدة.
قال لكانغ يا تينغ "أيها الشيخ الجليل، أنا متردد في الاعتراف بذلك لكن هذا الشخص يسعى إلى خدمة أخرى".
"هذا الشخص مستعد للنظر في مثل هذا الطلب، وذلك بحسب طبيعته."
وضع بنتون يديه على رأسه وقال "بالتأكيد. ولدي ست عربات محملة بالمواد لنقلها، وبينما نستطيع تدبير هذا العدد إلا أنني فكرت أن توظيف سائقين قد يجعل الرحلة أكثر سهولة. ومن الواضح أنني أستطيع إيجاد عمال مستعدين، لكن..."
"لا داعي للمزيد من الكلام. وهذا الشخص يدرك أن سيد الزراعة المحترم لا يهتم حقاً بموهبة مجنديه، ولكن لأسباب سياسية، سيكون من الأفضل بكثير أن تحصل طائفة المخلب السام عليهم نيابة عنك."
ضمّ بنتون يديه مرة أخرى وقال "شكراً جزيلاً".
ها قد انتهى الأمر. ستة أشخاص آخرين يمكن تحويلهم إلى مكتسبين للنقاط.
لقد قطع شوطاً طويلاً منذ ذلك اللقاء الذي أقنع فيه التوأمين بالانضمام إليه. حينها كان يفكر في طائفته المستقبلية كما لو كانت نادياً لألعاب الطاولة ساعد بعض أصدقائه على تأسيسه في الجامعة. اشترطت الجامعة وجود خمسة وعشرين شخصاً قبل تسجيل النادي رسمياً، وكان عليهم أن يتوسلوا ويتوسلوا للناس للانضمام.
عندما تحدث إلى إخوته كانت الفكرة التي تدور في رأسه هي "مهلاً، هل ترغبون بالانضمام إلى هذا النادي الذي أؤسسه؟ إنه رائع حقاً، لكن حسناً لم أقم بتأسيسه فعلياً بعد، ومن يدري متى سأتمكن من ذلك وأعلم أنني لا أبدو مهماً الآن، لكنني سأحقق نجاحاً كبيراً..."
لقد تعلم منذ ذلك الحين خلاف ذلك.
كان طلب الانضمام إلى طائفة وتحويل شخص ما إلى مُتدرب أشبه بسؤال شاب من الأرض عما إذا كان مهتماً بعقد ليصبح مؤثراً على وسائل التواصل الاجتماعي، مع مليون متابع في البداية. إلا أن الطائفة كانت أفضل بكثير. فمن المحتمل أن تعيش إلى الأبد، وستكون ظروفك بالتأكيد أفضل من ظروف جميع العامة الذين تُخالطهم حالياً.
كانت طائفة بنتون - التي لم تتشكل بعد بالشكل الذي كان عليه - أفضل بكثير. فقد كانت تُوزّع تقنيات وأساليب تدريب روحية من الدرجة الأولى بسخاء. حيث كان العالم مكاناً شاسعاً حقاً، لكنه كان على يقين من أن قلةً قليلةً، إن وُجدت، من الطوائف تستطيع قول الشيء نفسه.
بالطبع كان الناس غريبين. وإذا طلبت منهم ما يكفي، سيرفض أحدهم في النهاية، لكن بنتون كان يشك في أن ندرة مقابلة شخص كهذا لها نفس فرص مقابلة شخص من الرتبة G أو الرتبة S.
كان نهجه في المستقبل القريب مختلفاً عن بدايته مع التوأم. سيُبلّغ كل مجند محتمل بما هو متوقع منه، وسيُطلب منه الالتزام بتلبية تلك التوقعات قبل السماح له بالانضمام. لا مزيد من التوسل.
انقطع تفكير بنتون بدخول المبارزين إلى الحلبة، فقام بمسح الشاب النحيل الذي يحمل زوجاً من الخناجر والذي اتخذ موقع خصم يانغ رو.
الانتماء: طائفة مخلب السم، العمر: 15، التدريب: تجميع الطاقة - عالم ثانوي، الطاقة المتاحة: غير معروف، التقنيات: خناجر الموجة القاطعة، المياه المتدفقة، الجذور الروحية: B تشي، الجانب: موجة المحيط التي تنحت صخرة.
مثير للاهتمام. فلم يكن بنتون متأكداً تماماً من كيفية تأثير عنصر الطاقة في القتال وربما إصرار لا يلين؟ من المعروف أيضاً أن عنصر الماء يتمتع بقدرة عالية على التكيف وربما امتصاص الهجمات بطريقة ما؟
بالنظر إلى تقنيات الطفل كان من الواضح أن طائفة مخلب السم قد بذلت قصارى جهدها لتزويد حتى ممارسي جمع الطاقة بتقنيات تتناسب مع جانب الطاقة الخاص بهم. فكل من تقنيات سلاحه وحركاته كانت مرتبطة بعنصر الماء.
كان يظن أن الطفلين متكافئان، مما يعني أن لكليهما فرصة جيدة للفوز. وكان يتطلع إلى نزالٍ قوي.
كانت القواعد هي نفسها قواعد المبارزة الأخيرة التي شهدها في الحلبة، وهي معركة حتى "الموت" باستثناء عدم وجود رهان، وسرعان ما أصبح الاثنان يواجهان بعضهما البعض من الجانب الآخر للرمال.
بدأ يانغ رو بالهجوم، فتأوه بنتون. لا تزال الأسباب نفسها التي نصح بها الصبي بعدم فعل ذلك في المرة السابقة قائمة.
حسناً كان الفشل وسيلة جيدة للتعلم تماماً مثل النجاح. بل ربما أفضل.
انطلق يانغ رو بقوة هائلة عبر الساحة، بالكاد لامست قدماه الرمال، ولم يترك أثراً يُذكر. ومع ذلك لم يتوقع بنتون أي خير من هذا الاندفاع المتهور.
اتضح أن يانغ رو كان مليئاً بالمفاجآت. حيث توقف فجأة قبل الوصول إلى خصمه مباشرة، وحوّل زخمه إلى طعنة رمح مدمرة.
حسناً، لكانت الضربة كارثية لو أصابته. حيث استخدم خصمه ما كان واضحاً أنه أسلوب حركته "المياه المتدفقة" للاندفاع للأمام، موجهاً ثلاث ضربات سريعة بالخنجر إلى يانغ رو في هذه العملية.
قال الشيخ بان "يعتقد هذا الشخص أن تلميذ المتدرب المحترم قد خرج رابحاً في هذه العملية على الرغم من تعرضه لبعض الخسائر الطفيفة".
قال بنتون "حقاً؟ كيف ذلك؟"
"تلميذ المعلم الجليل أكثر كفاءة في استخدام طاقة تشي من لانغ يوهان، ولديه مخزون أكبر منها. وفي المقابل، تستهلك تقنية حركة لانغ يوهان كمية كبيرة نسبياً من طاقة تشي لديه."
"ماذا عن السم؟"
"لا تسمح الطائفة باستخدام السموم لأعضاء الطائفة الذين تقل أعمارهم عن رتبة تأسيس المؤسسة" كما قال كانغ يا تينغ.
حسناً. ويمكن لبنتون أن يتفهم هذا الاحتياط. فهو لا يريد أن يتسبب الأطفال في قتل أنفسهم أو غيرهم عن طريق الخطأ.
دارت مباراتان أخريان. حاول يانغ رو توجيه ضربة خاطفة لخصمه، لكن خصمه تفادى الضربة وردّ بطعنات خفيفة. لا شك أن فتى طائفة المخلب السام قد فاز في هاتين المباراتين.
الموت بألف جرح.
آه. فهمتُ الآن جانب الطاقة الحيوية (تشي) - استخدام أسلوب حركة للالتفاف حول الخصم مع إضعافه بجروح صغيرة متكررة. بمجرد أن يضيف الصبي السم إلى المزيج، سيصبح خطيراً للغاية.
لكن يانغ رو كان سريع البديهة. حيث كان السماح لخصمه بالابتعاد دون أن يتأثر طاقته الروحية بمثابة معركة خاسرة طالما كان يتلقى الضربات. فبدلاً من الضربات الخفيفة، لجأ إلى الاندفاعات السريعة والقوية التي تستهدف منتصف الجسد.
لم يكن أمام لانغ يوهان سوى خيارين: إما تلقي الضربة التي كانت ستنهي المباراة حتماً نظراً لقوتها، أو استخدام أسلوبه الحركي لتجنبها. وهو ما فعله في المرتين.
قال الشيخ بان "لم يتبق لديه الكثير من الطاقة الحيوية (تشي). لم يتبق سوى استخدام واحد أو اثنين لتلك التقنية".
أومأ بنتون برأسه. تكمن مشكلة حصر الخصم في زاوية ضيقة في أنها تجبره على القتال بكل ما أوتي من قوة.
تبين أن أفكاره كانت نبوية.
استخدم لانغ يوهان أسلوبه مرة أخرى، لكن ليس للمراوغة، بل للهجوم. وبسرعة خاطفة، انقضّ على يانغ رو، واضعاً خنجراً على قلبه والآخر على رقبته.
كلاهما أصاب الهدف.
ظن بنتون أن الأمر قد انتهى. وقد انتهى بالفعل، لكن ليس بالطريقة التي توقعها.
عندما انتهى القتال كان يانغ رو واقفاً فوق خصمه الساقط. وقد أصاب رمحه خصمه في صدره بكل قوته، مما أدى إلى دفع لانغ يوهان للخلف عدة أقدام.
لكن الخناجر قد أصابت.
انغمست يانغ رو على الفور في وضعية اللوتس، وسرعان ما ظهر مربع يشرح كل شيء.
لقد حقق يانغ رو، تلميذ المضيف، نجاحاً كبيراً في مجال الجلد الحجري.
يحصل المضيف على نقطة واحدة من نقاط الطائفة.
لدى المضيف أربع وعشرون نقطة طائفة متاحة.
انفجر بنتون ضاحكاً. حيث كان تلاميذه حقاً الأفضل.
مدّ يديه نحو الشيخ بان وانحنى انحناءة عميقة أكثر من اللازم نظراً لاختلاف مستوى تدريبهما المفترض. ردّ الرجل بامتنانه بابتسامة.
أما زو تيان، من ناحية أخرى، فقد بدا مرتبكاً تماماً.
قال بنتون "هل تتساءل لماذا فعلت ذلك يا زو تيان؟"
"هذا المتواضع لا يفهم. ومعذرةً يا سيدي."
"لا بأس. فكنتُ فقط أُشيد بالشيخ بان لكونه بارعاً جداً في عمله. " ولما رأى بنتون أن الطفل ما زال مرتبكاً، تابع قائلاً "لم يكتفِ بتنظيم مباراة صعبة للغاية كان لكلٍّ من المتنافسين فيها فرصة للفوز، بل إن اختياره لمنافسٍ يركز على الضربات الصغيرة الكثيرة ساعد يانغ رو على تحقيق نجاحٍ باهر بفضل أسلوبه الدفاعي."
قام زو تيان بضم يديه وانحنى باحترام لكل من سيده والشيخ بان.
قال كانغ يا تينغ "يمنح المعلم المحترم أتباعه هامشاً أكبر بكثير في طرح الأسئلة مما اعتاد عليه هذا الشخص".
"كيف يُفترض بهم أن يتعلموا إذا لم يتمكنوا من طرح الأسئلة؟"
"بالمراقبة والملاحظة."
قال بنتون "أعتقد أن هذه الطريقة قد تنجح، لكنها تبدو غير فعالة. ومن ناحية أخرى، فإن الدرس الذي يتم تعلمه من خلال اكتشافه بنفسك يميل إلى أن يكون أكثر رسوخاً في الذاكرة."
لكن كان يعتقد أن أسلوب كانغ يا تينغ في التدريس له مزايا إلا أن بنتون لن يغير أسلوبه في أي وقت قريب. فقد كان هذا الأسلوب ناجحاً معه دائماً في الماضي.
استعد الطاقم الموجود في الحلبة للمعركة التالية، تلك التي ستجمع يانغ شيو بخصمتها من طائفة مخلب السم. ومن المثير للدهشة أنهم كانوا يضعون العديد من العوائق حول الحلبة - جدران، وحجارة، وعربات، وما إلى ذلك.
افترض بنتون أن ذلك منطقي. وإذا كان لدى يانغ شيو خط رؤية واضح عبر الساحة، فإن خصمها سيطلق سهاماً أكثر من وسادة الدبابيس بحلول الوقت الذي تصل فيه إليها.
من المتوقع أن تكون المباراة القادمة مثيرة للاهتمام.
