بقي كانغ يا-تينغ في متجر الكيمياء حتى اختفى تشاو سو وتلميذه الصغير عن الأنظار. كان الصبي مثيراً للاهتمام، إذ كاد الرجل الأكبر أن ينسى وجوده في المتجر.
إن قدرة الصبي على التخفي تعني أنه كان يُظهر جانباً من طاقته الحيوية (تشي) رغم كونه بشرياً. فلم يكن هذا الأمر غريباً، ولكنه كان نادراً.
اعتقد بعض الناس، حتى من ذوي الخبرة في الزراعة الروحية، أن مثل هذا العرض يعني بالضرورة أن الفاني يمتلك موهبة عظيمة، ظانين أن قوة الجذور الروحية هي التي تقود إلى هذه القدرة. ولكن الحقيقة أبعد ما تكون عن ذلك. فقد كان احتمال حصول الصبي على تقدير "ضعيف" أو أي تقدير آخر مماثل لا يختلف عن احتمال حصول أي شخص آخر في الشارع على تقدير "ضعيف".
السبب الحقيقي وراء قدرة الصبي على الاندماج في المكان هو أن جانبه من الطاقة الحيوية (تشي) كان قوياً بشكل غير طبيعي.
كانت تلك القوة نعمة ونقمة في آنٍ واحد. فقد كانت تعني أن كل تقنية يستخدمها الفتى وتتوافق مع جانبه الروحي ستكون أكثر فعالية مما لو استخدمها شخص آخر من نفس رتبته. وكما كانت تعني أيضاً أنه من الصعب للغاية على الفتى استخدام أساليب وتقنيات التدريب التي لا تتوافق مع جانبه الروحي.
إن إيجاد مثل هذه الموارد قد يمثل تحدياً حتى لطائفة متوسطة الحجم، لكن كانغ يا تينغ اعتقد أن هذه المسألة لم تكن مشكلة كبيرة بالنسبة لتشاو سو.
هل جند الصبي لموهبته في التعامل مع الظلال، وهي صفة مرغوبة لدى القتلة؟ همم. وعلى الأرجح لا. فلم يكن تشاو سو يبدو من النوع الذي يستخدم مثل هذه الأساليب. وكما أنه من غير المرجح أن يكون قد اعتقد أن الصبي موهوب بشكل استثنائي بسبب ظهور طاقة تشي.
لا، السبب الأرجح لوجود الصبي مع تشاو سو هو ما قاله بالضبط. فقد وجد الصبي نفسه في خطر بسبب مساعدته لهما على تجنب أي تورط إضافي مع عصابة محلية. بدا تشاو سو بالتأكيد من النوع المخلص لمن يساعده.
بعد أن حُلّ هذا اللغز الصغير، التفتت كانغ يا تينغ إلى الموظف وقالت: "لم يكن يعرف نوع الحبوب فحسب، بل كان يعرف نقاوتها وسعرها أيضاً. هل هذا أمر معتاد؟"
قال الموظف: "بالمستوى الذي أظهره؟" فأجابت: "لا، ليس هذا طبيعياً على الإطلاق."
"هل يمكنه ربما تطبيق هذا المستوى من البصيرة على فحص متدرب باستخدام حسه الروحي؟"
"لا يا سيدي الشيخ الجليل، لم يكن قصدي شيئاً من هذا القبيل. أي كيميائي يستطيع أن يكتسب فكرة عما يفعله. حتى أنا أستطيع تحديد نقاء الحبة بشكل عام بمجرد سنوات طويلة من العمل في المتجر. ولكن كل هذا لا يُفيد بتاتاً في تعلم كيفية تمييز المعلومات عن زميلي المتدرب."
"أفهم. حاول إذن أن تضع في سياقه مدى غرابة قدرته."
قال الشيخ الجليل: "لقد أظهر ثلاث مهارات مميزة. أولاً، لديه حسٌّ جيد بقيمة الحبوب، لكن هذه القدرة شائعة نسبياً. أي شخص يشتري أو يبيع كميات كبيرة منها سيكتسبها. وكما أظهر معرفة واسعة. كيف استطاع اكتشاف تلك الحبة المغشوشة بهذه السهولة؟ لقد فاتته هذه الحبة حتى كبير الكيميائيين الذي حدد أسعار الحبوب. كثيرون في سلسلة التوريد فاتتهم. أما هو فلم يفته شيء. ولكن هذا لا يدل بالضرورة على أي قدرة خاصة على التحكم بالطاقة الحيوية، وربما يعني فقط أنه رأى الكثير من الحبوب في حياته، أكثر بكثير مما رآه هذا الشخص."
أما المهارة الثالثة فكانت مذهلة، لكن بإمكان أي شخص إتقانها. كل ما يحتاجه المرء هو قضاء قرون طويلة في صقل وتنمية حسه الروحي لاكتشاف أدق التغيرات في تركيبة حبة دواء. لا يمكن لأحد أن يتخيل الوقت والصبر اللازمين لتطوير هذه القدرة إلى هذا الحد. إنه خبير حقيقي.
قال كانغ يا تينغ: "بينما كنت في الخلف، أخبرني أن حبة التركيز يمكن استخدامها مع حبتين أخريين لزيادة مخزون الطاقة الحيوية (تشي) لدى الممارس بشكل دائم. هل تعتقد أنه كان يقول الحقيقة؟"
اتسعت عينا المرأة. "يعتقد هذا الشخص أن هذه المعلومات يجب إبلاغ رئيس جناح الكيمياء بها."
"أرى."
بالنظر إلى الماضي، ربما كان هو وداي شورين يطلقان العنان لخيالهما. فممارس عالم الروح الوليدة لديه متسع من الوقت لدراسة ما يثير اهتمامه. إن بذل جهد كبير في العمل على الحبوب حتى يصبح المرء خبيراً فيها أمرٌ أكثر ترجيحاً من امتلاك تشاو سو قدرة لم يسمعوا حتى شائعات عنها لدى أي شخص آخر.
وصل بنتون وزو تيان إلى الحلبة في وقتٍ كافٍ لبدء التدريبات، مع أن الطائفة كانت ستقيم لهما بدايةً مُخصصةً على أي حال. قدّم كانغ يا تينغ شيخ جناح الفنون القتالية، بان كاي الذي أثنى كثيراً على التوأمين. لو كان بنتون مُتدرباً آخر، لربما ظنّ أن الرجل يُبالغ، لكن الشيخ بان بدا صريحاً وواضحاً.
"لقد رتب هذا الشخص بالفعل مسابقتين لكل من تلاميذك. أولاً، عرض توضيحي ضد أفضل ممارس لتجميع الطاقة الحيوية في الطائفة باستخدام سلاحهم الخاص، يليه نزال مع عضو في الطائفة من نفس المستوى اختاره هذا الشخص ليكون نزالاً صعباً بشكل خاص."
"ممتاز. أود أن يتم اختبارهم حقاً. فالمحن تجلب النمو."
لم يكن بنتون يعلم مدى نبوءة كلماته.
كان يانغ رو أول من شارك في العرض. وقف هو والسيدة الشابة متقابلين على بُعد أقدام قليلة. وكان كلاهما يحمل رمحاً.
قام بنتون بفحص الفتاة.
الانتماء: طائفة مخلب السم، العمر: 16، التدريب: تجميع الطاقة - العالم الفرعي التاسع، الطاقة المتاحة: غير معروف، التقنيات: غير معروف، الجذور الروحية: س+ تشي، المظهر: برق متشعب يمزق السماء إرباً.
أوه، جميل. حيث كانت في ذروة تجميع الطاقة، وكانت أول مُتدربة حقيقية يراها تمتلك عنصر البرق. قد يكون سن السادسة عشرة متأخراً بعض الشيء لعدم بلوغها مرحلة تأسيس القاعدة، لكن ذلك قد يعود إلى عوامل عديدة، وربما كانت قد بلغت السادسة عشرة للتو، وتم تجنيدها بعد ستة أشهر أو أكثر من عيد ميلادها الرابع عشر. فالطوائف لا تزور القرى إلا مرة واحدة في السنة، ومعظم الأطفال لا يتم ضمهم فور بلوغهم سن الرشد.
والأهم من ذلك أنها كانت أفضل مستخدمة للرمح في مملكتها، وهي موجودة في المدينة. ينبغي أن تكون قادرة على منافسة يانغ رو بقوة.
"ما رأيك يا زو تيان؟ من سيفوز - يانغ رو أم الفتاة؟"
"هذا الوضيع لا يجرؤ على التخمين يا سيدي."
كان الطفل متصلباً للغاية. حسناً، سيسترخي في النهاية. ولقد فعل التوأمان ذلك.
قال بنتون: "من هذه الفتاة؟"
قال كانغ يا تينغ بفخر: "كانغ لين."
"بنت؟"
"حفيدة."
"يا لك من كلب! تهانينا."
دخل نفس الشيخ الذي أشرف على النزال بين يانغ رو وبان جيانغ إلى الحلبة، وشرح القواعد فوراً. حيث يجب على كلا المتنافسين البقاء في مكانهما، دون التحرك أكثر من قدم واحدة في أي اتجاه، والهدف هو نزع سلاح الخصم، ما يُكسبه ثلاث نقاط. أي لمس للجسد يُحتسب نقطة ضد الشخص الذي لمسه. نقطة الفوز هي إحدى عشرة نقطة.
بعد أن أبدى المتنافسان موافقتهما، بدأت المباراة، وسارت تماماً كما توقع بنتون. سحقت حفيدة الشيخ كانغ يانغ رو. تجلى جانب طاقة البرق في سرعتها وخفة حركتها، ومن الواضح أنها تمتلك خبرة أكبر بكثير في قتال المتدربين مقارنةً به. قد يكونان متكافئين أمام وحش روحي، لكن ليس في منافسة كهذه.
النتيجة النهائية: كانغ لين أحد عشر، يانغ رو واحد. أصبحت الفتاة عدوانية بعض الشيء في إحدى طعناتها ولمست إصبعه عندما نزعت سلاحه، مما كلفها الفوز الساحق.
بشكل عام، أبدى بنتون إعجابه الشديد بالشابة. فقد كانت متزنة وهادفة في كل خطوة قامت بها.
بمجرد إعلان النهاية، جلس يانغ رو على الأرض في وضعية اللوتس، متأملاً بعمق.
بدا كل من كانغ يا تينغ وبان كاي محرجين وقلقين بعض الشيء من النتيجة.
قال بنتون: "هل يعتقد الشيوخ المحترمون أنني سأغضب لأن تلميذه خسر المباراة؟"
"أعتذر نيابة عن حفيدة هذا الشخص، أيها المتدرب المحترم. ولقد أساءت معاملة تلميذك."
ابتسم بنتون ابتسامة عريضة. "هراء. ولقد أبلت بلاءً حسناً. وهذا بالضبط ما كنت أريده أن يحدث. حيث يجب أن يكون الشيخ الجليل فخوراً بها."
قال بان كاي: "هل يسعد المتدرب الكبير المحترم؟"
"بالتأكيد، لأن... بعد التفكير، هذه فرصة جيدة للتعلم." التفت بنتون إلى زو تيان. "سؤال سريع، لماذا أنا سعيد؟"
من الواضح أن الصبي لم يكن لديه أدنى فكرة عما يُسمى باختبار مفاجئ، خاصةً وأن بنتون قد لجأ إلى اللغة الإنجليزية لشرح الكلمات، لكنه حاول بجدية الإجابة على السؤال. "السيد سعيد لأن... الهزيمة قد... تجعل الأخ الأكبر أفضل؟"
بالضبط. الفوز أو الخسارة في تلك المنافسة لا يهمّان على الإطلاق. لم تكن هناك أيّ مخاطرة. لا عواقب. أعني، ماء الوجه؟ من يهتم؟ لقد أتقن تقنية الرمح. لا شكّ أنه ظنّ نفسه العارف بكلّ ما يمكن معرفته عن الرمح. والآن، هو يعلم شيئاً مهماً حقاً - أن إتقان تقنية ما لا يعني إتقان المفهوم الأوسع للقتال بالرمح، وربما تدفعه هذه المعركة إلى آفاق جديدة من العظمة، وربما في يوم من الأيام سيخوض صراعاً بين الحياة والموت، وستنقذه الدروس التي تعلّمها اليوم.
بدا الشيخان غارقين في التأمل.
قال بنتون: "لكن هل تعلم ما الذي يسعدني أكثر؟"
فكّر زو تيان في الأمر للحظة. حدّق في المكان الذي كان يانغ رو منهمكاً فيه بتعزيز مكاسبه من القتال. "ما هو رد فعل أخي الأكبر على الخسارة يا سيدي؟"
"أجل. اثنان من اثنين. أحسنت يا زو تيان." ابتسم بنتون له. "لم يغضب يانغ رو على السماء بسبب ظلم المسابقة. لم يغرق في اليأس لأنه خذلني بالخسارة أو أي هراء آخر. لا، بل فعل فوراً ما يلزم ليصبح أفضل. يا له من تلميذ عظيم!"
وبينما كانوا يتحدثون، اجتاح أكثر من عشرين متدرباً شاباً الساحة، وقاموا بنصب جميع أنواع الأهداف، مما يشير إلى أن المسابقة التالية ستكون مسابقة رماية.
قال الشيخ بان: "هل اختار المعلم الجليل أسلحة تلاميذه؟"
"فعلتُ."
"خيارات مثيرة للاهتمام. ينظر البعض بازدراء إلى الرماح والأقواس، ويقولون إنها أسلحة فلاحية. والأقواس على وجه الخصوص غير مرغوب فيها."
ابتسم بنتون وقال: "بعض الناس أغبياء."
ردّ الشيخ بان ضاحكاً، بطريقة بدت صادقة تماماً. "أنا أوافق، لكنني أودّ أن أسمع تبريرات المتدرب المحترم."
"حسناً، ليس هناك الكثير لأقوله حقاً. فكنا سنقاتل وحوشاً روحية بشكل أساسي، وضدها، المدى البعيد مفيد. كلما زاد المدى كان ذلك أفضل. الرمح يبقي الفكوك والمخالب بعيدة. القوس يسمح لمتدرب تجميع الطاقة بالقفز إلى أعلى شجرة والاشتباك من بعيد."
"لكن على المدى البعيد؟" قال كانغ يا تينغ. "هل يخطط المعلم الجليل لأن يتخلى تلميذه عن السلاح؟"
قال بنتون: "بالطبع لا! اسمع، أفهم وجهة نظرك. يستطيع متدرب من المستوى عالٍ أن يُطلق طاقة تشي هائلة، فلماذا استخدام القوس إذاً؟ حسناً، سأشرح للشيخ الجليل السبب. ومن الواضح أنه لا أحد يمتلك طاقة تشي غير محدودة حتى من هم في مستوى الروح الوليدة وما فوق. عند مستوى معين، يتطلب إلحاق الضرر طاقة تشي، كما أن الهجوم عن بُعد يتطلب طاقة تشي لإيصال الهجوم إلى الخصم. القوس أكثر فعالية، إذ يستخدم قوة الجسد مع القوة الميكانيكية لدفع طاقة تشي المُؤذية إلى الهدف، وإذا احتجت إلى إطلاق أقوى وأسرع، يمكنك إضافة تلك القوة باستخدام طاقة تشي. ستوفر في النهاية طاقة أكثر من شخص يُطلق الهجوم نفسه باستخدام طاقة تشي فقط."
على ما يبدو لم يتوقع أي من الشيوخ مثل هذا الدفاع الحماسي، فخيم الصمت على الجميع.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى أزال الطاقم الرمال، وسرعان ما دخل يانغ شيو وشاب آخر إلى الساحة، يحملان أقواسهما وجعبتيهما جاهزتين. ومثل كانغ لين كان المتسابق الجديد من الطائفة في المستوى التاسع، لكن لم يتجاوز الخامسة عشرة من عمره ويتمتع بموهبة من المستوى C.
أعلن الشيخ القواعد مجدداً. حيث كان هناك أحد عشر هدفاً. يحصل من يصيب أقرب نقطة إلى مركز كل هدف على نقطة. الفائز هو من يحصل على أكبر عدد من النقاط في النهاية. يتناوبون على البدء، وبما أن البدء ثانياً يمنح أفضلية طفيفة، يبدأ عضو طائفة المخلب السام المسابقة، مما يعني أنه كان أول من يبدأ مرة أخرى قبل يانغ شيو.
كان كانغ لين يتمتع بمزايا عديدة على يانغ رو، منها خبرته الأوسع في المبارزة ضد المتدربين، وتفضيله للرشاقة على القوة في هذه المسابقة، وإجبارهما على البقاء ثابتين تقريباً. ومن خلال ملاحظات بنتون الأولية، بدت مسابقة الرماية أكثر تكافؤًا، لكن الأهداف لم تكن جميعها واضحة. حيث كان متأكداً من وجود ميزة كامنة للشاب بطريقة ما، لكنه لم يكن متأكداً من تفاصيلها من النظرة الأولى.
كان الهدفان الأولان كما توقع بنتون تماماً من مسابقة الرماية. وُضع أحدهما على بُعد خمسة وعشرين ياردة من خط البداية، والآخر على بُعد خمسة وسبعين ياردة. تقاسم اللاعبان النقاط، وفاز يانغ شيو بالهدف الأبعد. ومع ذلك كان الفارق ضئيلاً، إذ لم يتجاوز بوصة واحدة في تحديد الفائز في كل هدف.
في المحاولة الثالثة كان هناك جدار بارتفاع عشرة أقدام يفصل بين خط البداية والهدف. سار الصبي نحو الجدار، ونظر حوله ليُحدد موقع الهدف، ثم عاد إلى خط البداية، وأطلق السهم بشكل عمودي تقريباً. انحنى السهم فوق الجدار وأصاب الهدف بالفعل، وإن لم يكن في مركزه.
بذلت يانغ شيو قصارى جهدها، لكنها لم تجرب رمية كهذه من قبل. علق سهمها في الأرض على بُعد بضع بوصات من الهدف.
كان الهدف الرابع غريباً. حيث كان هناك عمود رفيع يفصل بين نقطة البداية ومركز الهدف تماماً. وإلى يمين العمود كان هناك جدار يبلغ ارتفاعه ستة أقدام وعرضه ثلاثة أقدام، ويقع موازياً للخط الواصل بين الرامي والهدف.
كان الغرض من العمود واضحاً، وهو منع الرماة من إطلاق سهامهم مباشرةً على مركز الهدف، وربما كان الهدف هو معرفة أيهم يستطيع الاقتراب أكثر من العمود دون أن يصيبه ويتسبب في انحراف السهم جانباً؟ كان هذا السبب واضحاً في ذهن يانغ شيو، إذ لامست ريشات سهمها العمود حرفياً أثناء مرور السهم.
ابتسمت عريضة، ظناً منها أنها فازت بالنقطة حتى تقدم خصمها إلى نقطة البداية. حيث أطلق سهمه بحيث ارتد عن الجدار وأصاب مركز الهدف.
سارت بقية المباراة على نفس المنوال. حيث كان من الواضح أن يانغ شيو موهوبة في الرماية، لكن من الواضح أيضاً أنها تفتقر إلى الخبرة في أنواع الرميات الخادعة المطلوبة للفوز في هذه المسابقة. ومع ذلك لم تستسلم أبداً، وفازت بثلاث نقاط إضافية لتخسر المباراة بنتيجة سبعة مقابل أربعة.
وعلى غرار أخيها، انغمست في التأمل بعد انتهاء المسابقة. والفرق الوحيد هو أنها كانت تتمتع بذوق اجتماعي كافٍ لتهنئة الشاب الذي هزمها قبل أن تفعل ذلك.
بشكل عام، اعتقد بنتون أنه وجد أفضل التلاميذ الذين قد يرغب بهم أي معلم.
