وقع بنتون في الحب من النظرة الأولى.
ليس مع سيد المتدربين – وهو رجل بالطبع – بل بسيف ذلك الرجل.
لقد طار. كان سيفاً طائراً حقيقياً، وكان بنتون يتوق إلى امتلاك واحد أكثر من أي شيء آخر في حياته.
صحيح أنه كان يعلم بوجود السيوف الطائرة من خلال ذكريات سو، لكن ذلك كان أشبه بمعرفته بوجود الأبطال الخارقين لأنه شاهد جميع…
المنتقمون
في الأفلام. أما رؤية أحدهم يُستخدم فعلياً على أرض الواقع فكانت تجربة مختلفة تماماً، كأنك تسير في الشارع وفجأة يهبط الرجل الحديدي أمامك. وفي الواقع.
للاستفادة القصوى من أحد هذه الأجهزة كان لا بد من الوصول إلى "الجوهر الذهبي". اثنان وعشرون نقطة. اثنان وعشرون نقطة فقط. إنفاقها يستحق كل هذا العناء لتتمكن من الطيران.
ليس الأمر أنه يستطيع بضمير مرتاح أن يبرر مثل هذا الأمر.
بالطبع كان القلق الأكبر الآن هو المتدرب الذي كان يهبط أمامه، ذلك المتدرب الحقيقي الغاضب بلا شك. ومن خلال سيطرته المذهلة على السيف الطائر، بدا واضحاً أنه على الأقل في المراحل الأولى من "الجوهر الذهبي".
ربما سيبدأ شجاراً. وهذا من شأنه أن يبرر إنفاق النقاط الاثنتين والعشرين.
كاد بنتون، بدافع لا إرادي، أن يُجري مسحاً للوافد الجديد، لكنه تراجع عن ذلك. فمن خلال تأسيس المؤسسة كان من المستبعد جداً أن يتمكن أي متدرب من استشعار مصدر هذا المسح. أما إذا كان الرجل الطائر في عالم أعلى بكثير من ذلك المستوى، فإن الأمور ستختلف. وتشير ذكريات سو إلى أن احتمالية اكتشاف المحاولة تبلغ حوالي 50%.
والأسوأ من ذلك أن المتدرب قد يتمكن من الحصول على معلومات من قوة مسح بنتون، ولم يكن هناك سبيل لمعرفة النتيجة التي ستقوده إليها تلك الملاحظة. ولأن ما كان سيحدث لا محالة كان من الأفضل بكثير أن يبقى الأمر غامضاً قدر الإمكان.
أمال بنتون رأسه قليلاً نحو الرجل كما يفعل المرء مع متدرب من نفس مستواه عندما لا يعرف أيهما الأقوى. والجدير بالذكر أن هذه اللفتة نفسها يمكن استخدامها عندما يرغب متدرب من المستوى الأعلى في إظهار الاحترام لمتدرب من المستوى الأدنى.
توقف الرجل، وكان من الواضح أنه توقع رد فعل مختلفاً تماماً. ثم توقف فجأة، وهو يحدق في بنتون بتمعن.
لقد فهم تماماً ما حدث. ولقد قام الرجل بفحصه ولم يحصل على أي قراءة على الإطلاق.
لا بد أن الرجل يعمل بجد على تحديد أي من الأسباب الثلاثة المحتملة للفشل كان الأكثر ترجيحاً.
أولاً كان بنتون أعلى منه بمرحلة رئيسية على الأقل، ما يعني أنه على الأقل روح وليدة، بافتراض أن الرجل كان بالفعل جوهراً ذهبياً. للوهلة الأولى، يبدو هذا التفسير الأقل ترجيحاً نظراً لندرة الممارسين في مثل هذه المرحلة المتقدمة، ولأن بنتون يبدو صغيراً في السن. ومن ناحية أخرى، قد يكون صغر سنه دليلاً على كونه روحاً وليدة، إذ من المعروف أن أجساد هؤلاء الممارسين تُولد من جديد عند صعودهم إلى تلك المرحلة.
ثانياً لم يكن بنتون في الواقع ممارساً للفنون. وبالطبع، لن يكون الرجل قادراً على استشعار أي شيء إن لم يكن هناك ما يستشعره. ولكن هذا التفسير غير منطقي. أولاً كان بنتون يرتدي زيّ الممارسين. أن لا يكون ممارساً للفنون ويرتدي هذا الزيّ يُعدّ بمثابة حكم بالإعدام إذا انكشفت حيلته، وهو ما سيحدث على الأرجح. ثانياً، لقد أخضع بطريقة ما ذلك الشاب المتعجرف. لا يمكن لأي قدر من الكلام أن يُحقق ذلك دون إظهار القوة.
ثالثاً كان لدى بنتون كنزٌ يُخفي مستوى تدريبه. حيث كان هذا التفسير الأسهل قبولاً والأكثر استبعاداً في الوقت نفسه. فمثل هذه الأدوات، إن وُجدت، فهي أندر من الأرواح الناشئة، وباهظة الثمن للغاية. حيث كان بنتون يرتدي أرديةً أنيقة، لكنها لم تكن مُبهرجة، وكانت القطعة الوحيدة الظاهرة من معداته خاتماً فضائياً، مع أن الرجل لم يستطع الحكم على جودته من بعيد. لم يُشر أي شيء إلى أن بنتون كان قادراً على شراء مثل هذا الشيء.
رد الرجل بسرعة بإيماءة مطابقة تماماً لإيماءة بنتون، مما يدل على التزامه بقاعدة أساسية في حياة المتدربين القدامى - إذا كنت تشك في أنك قد تكون في حضرة شخص يمكنه أن يسحقك، فكن حذراً.
ضحك بنتون في سره وهو يتذكر مقولة سمعها ذات مرة، بتصرف "الطيور على أشكالها تقع".
قال الرجل "اسمي كانغ يا تينغ. ومن يتشرف هذا بمخاطبته؟"
"اسمي تشاو سو."
مجرد أن بنتون داس على ما اعتبره مجاملات اجتماعية غير ضرورية كلما اعتقد أنه يستطيع الإفلات من العقاب لا يعني أنه لن يستخدمها عندما يضطر إلى ذلك.
قال الرجل "هذا يعتذر إذا تسبب تلميذه المتواضع في الإساءة، أيها المتدرب الماهر."
حالة سرقة أدبية: هذه القصة ليست موجودة بشكل قانوني على أمازون وإذا رأيتها، فأبلغ عن الانتهاك.
"إنه مجرد خلاف بسيط بين صغار السن. لا داعي للقلق. يعتقد هذا الشخص أن تلميذ المتدرب الجليل قد تعلم درساً قيماً."
"ما الدرس الذي قد يكون ذلك؟"
"لا تتسرع في الحكم على الأمور قبل معرفة جميع الحقائق."
حدّق كانغ يا تينغ في تلميذه. "ليت الدرس يترسخ أخيراً. ولقد حاول هذا الشخص إيصال هذه الرسالة مرات عديدة."
بدا التلميذ المعني وكأنه يدعو أن تنشق الأرض وتبتلعه. ومن المؤكد أن اللقاء لم يسر كما كان يتمنى.
أما بنتون، من جهة أخرى، فقد بدأ يعتقد أن الوضع برمته قد ينقلب لصالحه. "يبدو أن تلميذ المتدرب الجليل كان يطمع في رمح تلميذ هذا."
ألقى كانغ يا تينغ نظرة خاطفة على السلاح المعني. "يبدو أنه قطعة من المعدات مصنوعة بدقة متناهية."
"لم يسع هذا الشخص إلا أن يلاحظ أن تلميذ المتدرب المحترم يمتلك نصلاً رائعاً وربما يكون الرهان مناسباً."
ابتلع السيد الشاب ريقه بصعوبة.
قال كانغ يا تينغ، وهو يبدو كأنه يمص ليمونة "إنه كذلك. ما الذي كان يدور في ذهن المتدرب الجليل؟"
كان أعضاء الطائفة قلقين للغاية بشأن سمعتهم لدرجة أنهم كانوا في بعض الأحيان سهلين التلاعب بهم.
قال بنتون "ببساطة، يتبادل المتنافسون الصغار النصائح، ويحتفظ الفائز بسلاح الخاسر." "هذا يفترض أن طائفة المخلب السام لديها مكان مناسب لمثل هذه المبارزة؟"
"الطائفة تفعل ذلك" قالت كانغ يا تينغ وهي تضغط على أسنانها.
التفت بنتون إلى يانغ رو والسيد الشاب. "ما رأيكما؟ هل ترغبان في تبادل النصائح؟"
أصدر يانغ رو صوتاً مكتوماً. اعتبر بنتون ذلك موافقة.
"هذا المتواضع يرغب بشدة في تبادل النصائح مع تلميذ المعلم المحترم، لكن هذا المتواضع قد كسر معصمه ويخشى ألا يكون النزال ممكناً في هذا الوقت."
قال بنتون "هذا هراء. وأنا متأكد من أنني أستطيع الحصول على حبة دواء إضافية."
صفّى كانغ يا-تينغ حلقه. "طائفة المخلب السام ليست فقيرة لدرجة أن تحتاج إلى إنفاق الآخرين موارد لعلاج أعضائها. سيتم الاهتمام به."
قال بنتون "رائع. إذن… نلتقي غداً، عند الظهر مثلاً، عند مدخل طائفة المتدرب المحترم؟"
حدق كانغ يا تينغ في تلميذه، وابتلع الشاب ريقه بصوت مسموع.
مدّ يديه نحو يانغ رو قائلاً "أود دعوة التلميذ الجليل لتبادل النصائح في طائفة مخلب السم غداً."
أصدر يانغ رو، كعادته، صوتاً مكتوماً.
قال بنتون بمرح "بالمناسبة، هذا يعني نعم. أراك غداً."
بعد إتمام المهمة، سارع كانغ يا تينغ عملياً في إتمام المجاملات المطلوبة قبل المغادرة، وسحب تلميذه المحبط إلى السيف خلفه وانطلق مسرعاً.
ما إن غابوا عن الأنظار حتى نادى بنتون زو تيان من الزقاق المظلم حيث كان يراقب الأحداث. "أنا ممتن لك حقاً لمراقبتك ومجيئك للبحث عني. لولاك لكانت الأمور أسوأ بكثير."
"هذا المتواضع لا يستحق مثل هذا الامتنان، أيها المتدرب المحترم."
وعلى النقيض من كلامه كان وجه الصبي مشرقاً.
قال بنتون "لسوء الحظ، اضطررتَ إلى الاقتراب مني في مكان عام عندما أحضرتني. لا أعتقد أنه من الآمن لك العمل مع العصابة بعد الآن."
أومأ زو تيان برأسه بحزن، ربما ظن أنه سيُترك وحيداً ليواجه مصيره.
"أعتقد أنه يجب عليك الانتقال إلى المستودع، وعندما نغادر، تعال معنا. ومن الآن وحتى تقرر أنك تريد الانتقال، ستعمل لدي."
وقف الصبي هناك صامتاً لا ينطق بكلمة.
قال بنتون "إذا كان هذا ما تريده بالطبع. أو بدلاً من ذلك يمكنني أن أعطيك ما يكفي من الفضة لتعيش عليها لفترة من الوقت؟"
"لا! ولم أستطع أنا المتواضع أن أفهم لماذا يقدم متدربٌ خبيرٌ محترمٌ مثل هذا العرض. فكنتُ سأدخل بكل سرور في خدمة المتدرب الخبير المحترم."
حسناً. مجند آخر وربما من الأفضل الانتظار حتى يخرجوا من المدينة قبل البدء في تدريبه.
تبع يانغ رو وشقيقته وأحدث فرد انضم إليهم سيدهم حتى يصلوا جميعاً إلى المستودع. وبمجرد دخولهم، طلب منهم تقريراً، لكن ليس عن الموضوع الذي كان يانغ رو يتوقعه.
"كيف سارت عملية التسوق؟"
أطلعه يانغ شيو على مشترياتهم.
"أنفقتم أقل من سبعة وأربعين ألف تيل؟ هذا رائع! ما زال لدينا ما يقارب ستين ألفاً. عمل ممتاز! أنتما الاثنان!"
تبادل التوأمان نظرة. وقالت عينا يانغ شيو "هل ستطلب منه؟" فأجابت يانغ رو "لا."
قال يانغ شيو "وماذا عن ما حدث بعد ذلك يا أخي الأكبر؟"
"حسناً كانت العودة إلى هنا ممتعة. حيث كانت هناك روائح رائعة تنبعث من أكشاك بعض الباعة المتجولين. أعتقد أننا نستطيع زيارتهم الليلة للاحتفال."
"الأخ الأكبر يمزح معنا!"
ضحك سيدهم. "أخي الأكبر كذلك. ولكن بجدية، لقد فعلتَ بالضبط ما طلبتُه منك على حد علمي. أمثال هذا الأحمق من السادة الشباب المتغطرسين هم مجرد عقبة من عقبات الحياة. أملي الأكبر هو أن تشعر بالخجل الشديد من نفسك إذا وجدتَ نفسك تتصرف مثله، وأن تُصحّح سلوكك فوراً."
"وماذا عن الرمح؟ هل الأخ الأكبر قلق؟ قد نخسر الرمح."
بصراحة، يمكننا الحصول على رماح أخرى. وفي الواقع، لقد طلبنا مئة رمح. صحيح أن هذا الرمح ربما يكون أفضل، لكننا سنكون بخير بدونه. إضافة إلى ذلك لا أعتقد حقاً أن يانغ رو سيخسر.
"لكن السيد الشاب تلقى تدريباً طائفياً، أيها الأخ الأكبر."
"وأنتما كذلك حتى وإن لم نُشكّل الطائفة رسمياً بعد. موهبة ذلك الرجل تافهة مقارنةً بموهبتيكما، وهذا واضح. إنه أبطأ وأضعف من يانغ رو. صحيح أنه أكثر رشاقةً قليلاً، لكن الفرق الأكبر يكمن في مهارة استخدام السلاح. ومن طريقة تأرجحه بعصاه المزخرفة، أظن أنه لا يستخدم أي تقنية حقيقية على الإطلاق وربما لا يملك سوى مهارة حركة ضعيفة تساعده على المراوغة."
شعر بنتون بثقة كبيرة في اتخاذ هذا القرار لأنه قرأه في حالة الصبي. "في هذه الأثناء، تفوق يانغ رو في إتقان الرمح ببراعة."
قال يانغ شيو "يبدو الأخ الأكبر مبتهجاً للغاية."
"أجل، أعتقد ذلك. وأنا سعيدٌ للغاية لدرجة لا تُصدق. وإذا سارت خطتي كما أُريد، فسأُحقق جميع أهدافي من هذه الرحلة." صمتَ للحظة. "بالطبع، قد تحدث بعض الأخطاء، لكن لا تقلقا بشأن ذلك. كل ما أطلبه منكما هو أن تبذلا قصارى جهدكما. مفهوم يا يانغ رو؟"
"نعم، أخي الأكبر."
"أوه، أجل. وهذا يذكرني. وقد تحولتُ نوعاً ما إلى لعب دور سيدك مع كانغ يا تينغ، لذا سيكون من الأفضل لو استخدمتم أنتم الثلاثة هذا اللقب من الآن فصاعداً."
"نعم يا سيدي!" صاح الثلاثة.
