رصدت حواس بنتون الروحية المُعززة ستة عشر رجلاً وثلاث نساء يتقدمون نحو المستودع بخطوات وئيدة. وكان جلّهم، باستثناء واحد، في طور تجميع الطاقة الحيوية، وغالبية هؤلاء في المستويين الثالث والرابع. واثنان منهم في المستوى الثاني، وواحد في المستوى الخامس، واثنان في المستوى السادس، وآخر في المستوى السابع. أما الرجل الذي افترض بنتون أنه زعيمهم، فكان الاستثناء الوحيد، وهو مُتدرب في المستوى التأسيسي، أي المستوى الثاني.
حثالة الشوارع، لا يستهينون بشيء.
أو هكذا أخبرته ذكريات سو.
اعتادت سو على حياة القتال وقتل قطاع الطرق، بل وحتى أفراد الطوائف المنافسة. وعلى النقيض تماماً، كان بنتون مديراً متوسطاً في إحدى شركات قائمة ضمن قائمة الفورتشن 500، وكانت آخر معركة خاضها قبل قدومه إلى هذا العالم في المرحلة الإعدادية.
ربما كان زعيم العصابة يشن غارات بشكل دوري، مما يجعل نزوة بنتون الوحيدة في شبابه تبدو ضئيلة مقارنة بخبرته. ليس هذا فحسب، بل كان زعيم العصابة يتفوق على بنتون تفوقاً كبيراً في مستوى التدريب. فالفرق بين كل مستوى وآخر كان شاسعاً. حتى لو كان بنتون في أوج قوته، وكان الزعيم قد تجاوزها بالكاد، فسيظل للزعيم أفضلية كبيرة في التدريب.
بدلاً من ذلك، كان بنتون في العالم الصغير الثامن، مما يعني أنه بالإضافة إلى الفجوة الهائلة بين العالمين الكبير والصغير، فإن أربعة عوالم صغيرة تفصل بينهما أيضاً.
على الورق، بدت المباراة غير مواتية له ولتلاميذه، حتى مع الأخذ في الاعتبار تفوق خصومه عددياً بنسبة تسعة عشر إلى ثلاثة. لكن للعدد تأثيره الخاص في نهاية المطاف.
كلا، لم يكن بنتون يشعر بالثقة التي أوحى بها للأطفال.
من جهة أخرى، كان لديه مستويان من التدريب المادي، مما ساعد بالتأكيد في تقليص أي فجوة في القدرات الجسدية بينه وبين الزعيم. وربما كانت ذكريات سو صحيحة، إذ من غير المرجح أن يتمكن أي متدرب متجول ينضم إلى عصابة، حتى لو كان زعيمها، من الوصول إلى أساليب أو تقنيات تدريب جيدة. أما بنتون، فقد امتلك معرفة مُنحت له من النظام أوصلته إلى مستوى نجاح كبير في القتال بالرمح، وكانت قاعدة تدريبه مثالية.
بالإضافة إلى ذلك، كان هو وتلاميذه يتمتعون بميزة واضحة في المعدات. حيث كان جميع أفراد العصابة يحملون أسلحة من الدرجة البشرية، ولم يلحظ بنتون أي تعاويذ أو كنوز طاقة أخرى عليها.
بعد أن سئم من التعامل مع الأسلحة التي تنكسر بسهولة بالغة، جمع بعض الأسلحة الشخصية وبعض اللوازم الضرورية الأخرى خلال تجواله في المدينة. لم تكن أي من هذه الأسلحة فاخرة - لم تكن بجودة الأسلحة التي يوفرها النظام أو الرماح التي كان يصنعها بنفسه - لكنها لن تنكسر عند أول صدٍّ من قبل أحد ممارسي تجميع الطاقة. وبرمح في يديه، وسيف معلق في غمده على وركه الأيسر، وخنجر مغمد على وركه الأيمن، شعر بأنه مستعد لما هو قادم.
كانت شكوكه مجرد توترات ما قبل النزال. هو والتوأمان سيقدمان أداءً جيداً، أليس كذلك؟
أُعجب بنتون بتلاميذه إعجاباً شديداً. فرغم حماسهم الشديد لبدء المعركة، أظهر كلاهما صبراً يُحسد عليه. حيث بقيت يانغ شيو صامتة ومتيقظة في موقعها المخصص للقناصة، أما يانغ رو فقد انتظرت وقتاً أطول بكثير مما توقعه بنتون.
لم يكن يعلم كيف عرف تلميذه متى يهاجم، لكنه أحسن توقيت هجومه، فبدأ بعد دخول آخر أفراد العصابة إلى المستودع مباشرة. ولحقه بنتون، يتبعه بصمت شبه تام.
انتشرت العصابة على جانبي المدخل، لكنها ظلت متمركزة حوله. وهذا ما كان مناسباً لخطة بنتون، لأن هذا هو الاتجاه الذي انطلقت منه يانغ رو.
كان المستودع بطول حوالي مئتي قدم وعرض خمسين قدماً، وبدأ من أقصى نقطة عرضية ممكنة من المدخل. حيث كان ضخماً بالنسبة لشاب في الخامسة عشرة من عمره، وقد صقلت أشهر من التدريب على القتال وممارسة تقنيات الرمح وصيد الوحوش الروحية جسده ليصبح آلة دقيقة.
انطلاقاً من خصائصه الجسدية وحدها، فإن زخم الطفل بعد خمسين قدماً سيكون شيئاً قد يثير قلق لاعب خط الوسط في دوري كرة القدم الأمريكية، وكان هذا الحساب قبل أن يأخذ المرء في الاعتبار أن تدريبه منحه قوى خارقة للطبيعة بشكل أساسي.
تم أخذ القصة بدون إذن، وإذا رأيتها على أمازون، فأبلغ عن الحادثة.
كل هذا لأقول إن يانغ رو كان عبئاً.
كانت كل خطوة تُدوّي في المستودع الصامت، وتتردد أصداء الموجات الصوتية من أعماقه الفارغة. ثقيلة، ولكنها ليست بطيئة. لا، بل سريعة. أسرع بكثير مما كان يتصوره المرء. تتسارع باستمرار.
مع أن بنتون كان يستطيع استشعار مواقع أفراد العصابة من خلال طاقتهم الحيوية (تشي)، إلا أنه لم يكن يستطيع رؤيتهم فعلياً، لذا لم يلحظ ردود أفعالهم. حيث كان عليه أن يتخيل أن وقع الأقدام المفاجئ والقوي والعنيف والمدوي الذي يندفع نحوهم قد لفت انتباههم بالكامل.
لم يتحرك أي منهم.
هذا ما أراده بنتون. أن يشعروا بالخوف والصدمة والرهبة، وأن يدركوا حتمية فنائهم.
ليت يانغ رو تتذكر فقط...
لقد فعلها!
قبل أن تصيب يانغ رو ذلك الشخص المسكين الذي كان يقف في مقدمة الآخرين، بطيئاً جداً بحيث لم يتمكن من الابتعاد عن الطريق، قامت بتفعيل تعويذة.
ظهر حوله درع أزرق على شكل دمعة من الطاقة الحيوية. ثم هاجمت.
كان الأمر أشبه بمشاهدة كرة بولينغ عملاقة تصطدم بمركز كتلة من دبابيس بحجم الإنسان. ولم يكن أمام أفراد العصابة أي فرصة تُذكر أمام يانغ رو تماماً كما لم تكن أمام دبابيس البولينغ أي فرصة أمام كرة.
أطاح بالرجل الأول إلى الخلف واليمين، وأسقط ثلاثة آخرين أرضاً قبل أن يستقر، وربما كان حياً، وربما لا. حتى لو كان كذلك، شكّ بنتون في قدرته على النهوض بسرعة كافية للمشاركة في القتال.
لم يُبطئ يانغ رو من سرعته إلا قليلاً بعد ضرب الرجل الأول، وسرعان ما دفع رجلاً ثانياً إلى الخلف واليسار بنفس التأثير تقريباً. ثم ثالثاً، وكانت فتاة. وقبل أن ينفد زخمه وطاقة التميمة، وصل إلى الصف الأخير، وما زال رمحه جاهزاً للضرب. وهو ما فعله، فاخترق جسد أحد أفراد العصابة بالكامل.
لم يقف بنتون مكتوف الأيدي بينما كان تلميذه يشق طريقه بين أعدائهم. بل ألقى أربع كرات ضوئية من طاقة تشي، وهي عبارة عن أجهزة بسيطة تُصدر توهجاً خافتاً، في أرجاء المكان ليمنح يانغ شيو الإضاءة التي تحتاجها لإنجاز مهمتها. وبعد أن أنجزتها، انطلق نحو القائد المفترض.
لم يكن تجميع الطاقة مقابل تأسيس الأساس يعني أن أحد قدامى الطائفة كان في وضع غير مواتٍ. كان لدى بنتون سلاح أفضل، ومهارة أفضل، وخبرة أكبر، وفقاً لذكريات سو. فلم يكن هناك أي احتمال أن يكون خصمه أكثر من مجرد خصم مُدبر...
يا إلهي! هزّ بنتون رأسه. ولقد دفعه الأدرينالين إلى التهور قليلاً. لو لم ينتبه، لوجد نفسه يصرخ بجدية تامة "أنت تُجازف بحياتك!".
رفع بنتون رمحه مستعداً للهجوم بينما انطلق نحو خصمه. رفع القائد سيفه محاولاً يائساً وضعه في وضعية مناسبة للصد.
بصراحة، ظنّ بنتون أن الرجل يحاول خداعه ببطء حركته. لا بدّ أنها خدعة. ومن المستحيل أن يكون الرجل بهذه البطء. السلاحف والقواقع ستسحقه في سباق. بدا المشهد وكأنه من إحدى حلقات مسلسل "ذا فلاش"، حيث كان باري ألين يندفع هنا وهناك بينما كانت الرصاصات تقف بلا حراك في الهواء.
لا، ليس الأمر خدعة. حيث كان الرجل بطيئاً جداً. حقاً.
كان طعنه في قلبه من أكثر اللحظات خيبةً للآمال التي مرّ بها بنتون في حياته. كل ذلك الترقب والقلق ذهب سدى.
تنهد.
رفع بصره عن أنفاس الزعيم الأخيرة المتقطعة، فرأى يانغ رو يخترق عالماً رابعاً برمحه. ولكن أحد أفراد العصابة كان قد تسلل خلفه، وكان على وشك أن يقطع رأسه بسيفه.
كان بنتون بعيداً جداً بحيث لا يستطيع التدخل في الوقت المناسب، لذلك فتح فمه ليصرخ محذراً.
رنين!
فجأةً، ظهر سهمٌ بارزٌ من رأس الرجل الذي يحمل السيف.
لا تهتم.
لم تكن يانغ شيو متهاونة بالتأكيد. حيث كان صوت اهتزاز وتر قوسها عند إطلاق السهام يُضاهي صوت الرشاش. باستثناء الزعيم ومن قتلهم يانغ رو، كان جميع أفراد العصابة الآخرين، باستثناء واحد، يرتدون نفس غطاء الرأس الذي كان يرتديه الرجل الذي حاول قطع رأس يانغ رو.
إذن، غادر أحد أفراد العصابة.
رنين!
لا تهتم.
حكّ بنتون مؤخرة رقبته. حيث كانت ذكريات سو تشير إلى أنه وتلاميذه لم يكونوا في خطر كبير من هذه العصابة، لكن التجربة الفعلية كانت سخيفة للغاية.
معدات أفضل، وتدريب أفضل، وتقنيات أفضل، وأساليب زراعة أفضل. حيث كان هناك سبب وجيه للخوف من الطوائف.
بعد أن مات جميع أولئك الذين جاؤوا لسرقتهم، فتح بنتون فمه ليهنئ الأطفال، لكنه لاحظ أن يانغ رو كان راكعاً على ركبتيه.
انتاب بنتون خوفٌ شديدٌ على الفور من أن يكون قد أُصيب. ومع ذلك لم يبدُ على الصبي أي أثرٍ للألم. فلم يكن هناك أي أثرٍ للدماء. حيث كان تعبير وجهه متأملاً، لا متألماً.
كان يتأمل! يعزز مكاسبه. يا له من طفل صالح.
انسَ الأمر. ومن انعدام الضوضاء تماماً الصادرة من خلف القناص، فمن المحتمل أن يانغ شيو كان يفعل الشيء نفسه.
يا لهما من طفلين رائعين.
انتظر بنتون بصبر حتى انتهوا، ثم ظهر مربع أزرق.
وصل يانغ رو، تلميذ المضيف، إلى مستوى الإتقان في أساسيات القتال بالرمح.
يحصل المضيف على نقطتين من نقاط الطائفة.
لدى المضيف ثمانية وثلاثون نقطة طائفة متاحة.
قال للتوأمين "حسناً إذاً، أحسنتما".
