كان لدى بنتون شعور جيد تجاه الصبي، زو تيان. بدا من النوع الذي سيلتزم بمجموعة طالما أُعطي سبباً. وإذا كان بنتون على حق، فكل ما عليه فعله لحصد الولاء هو أن يزرعه.
رافق الصبي إلى المخرج، وانفصل الاثنان على خير ما يرام.
وما إن عاد إلى منطقة العمل حتى قال يانغ شيو: "لماذا كشفت كل هذا للطفل يا أخي الأكبر؟ ظننت أننا نريد تجنب لفت الانتباه".
"يا فتاة؟" قال بنتون، مخاطباً يانغ شيو، "أصغي إلى كلام هذه المزعجة." فالصبي أصغر منها بسنتين فقط.
قال بنتون: "هناك خط رفيع بين الظهور بمظهر قوي للغاية، الأمر الذي قد يؤدي إلى اهتمام إحدى الطوائف الثلاث بنا، والظهور بمظهر ضعيف للغاية، الأمر الذي يدعو إلى هجوم من كل عصابة شوارع صغيرة في الجوار".
"أتظن أن استعراضك مع روير سيثنيهم يا أخي الأكبر؟"
"ليس إلى الأبد. إن حالفنا الحظ، سنتمكن من التسلل قبل أن يحاولوا. " هزّ بنتون كتفيه. "وإن لم يحالفنا الحظ، فربما نكون قد أحبطنا على الأقل بعضاً من محاولاتهم الكثيرة التي كنت أتوقعها. أفضل أن يجمعوا قواتهم لمواجهة حاسمة بدلاً من أن نضطر إلى صدّهم كل ليلة."
بدا القلق واضحاً على وجه يانغ شيو. "هل نستطيع نحن الثلاثة صدّ عصابة كاملة من المتدربين، يا أخي الأكبر؟"
كان المتدربون المتجولون نوعين: أولئك القلة النادرة التي جابت الأرض بحثاً عن الداو، وأولئك الذين أُجبروا على هذا النمط من الحياة لقلة موهبتهم في أي مجال آخر. وكان يُنظر إلى النوع الأول على أنه طريق مشرف، وإن لم يكن يحظى بنفس الاحترام الذي تحظى به عضوية الطوائف التقليدية. أما النوع الثاني... فلم يكن كذلك.
بالطبع، ربما كان جزء من ذلك الحكم نابعاً من تحيز تشاو سو، لكن بنتون توقع أنه يعكس بدقة وجهة نظر معظم الناس.
قال بنتون: "إنّ التصرّف ضمن عصابة يُصنّف المرء في مرتبة المجرم العادي، وهو فعلٌ مُشينٌ للغاية، وفقدانٌ فادحٌ للكرامة والشرف. لا يُقدم على مثل هذا الفعل إلاّ من هم في غاية الضعف، ولا يملكون خياراً آخر. لا أتصوّر أننا نحن الثلاثة سنواجه صعوبةً في مواجهة عشراتٍ من هؤلاء المتدربين."
سمح للأخوين بالعودة إلى الزراعة بينما أمضى ساعتين إضافيتين في معالجة أجزاء الوحوش الروحية. وفي منتصف الظهيرة، أحصى ما أنجزوه، فوجد أنهم بالكاد انتهوا من معالجة مئة وحش.
من بين ما يقرب من سبعمائة.
بالطبع، أنهى هو العمل على الوحش أسرع بثلاث مرات من أيٍّ من شقيقيه، لكن معدل إنجازهم تحسّن مع كل دفعة. لن ينتهوا غداً بالعمل الجماعي، لكنهم سيحققون تقدماً ملحوظاً ويتمكنون من بيعها في اليوم التالي. فلم يكن تقدمهم سيئاً على الإطلاق.
قبل حلول الظلام بقليل، أخبر إخوته أنه سيغادر، ثم خرج في نزهة، رغبةً منه في التعرف على المنطقة، وأيضاً لعله يصادف أي مجندين محتملين. ولكن دون جدوى. ومعظمهم راسبون، وبعضهم مقبولون.
أمضى الأشقاء اليوم التالي في تجهيز الموارد، حيث قسموا وقتهم بين ذلك والزراعة. وبما أنهم تمكنوا من إنجاز العدد الذي أرادوه من الوحوش الروحية في ذلك اليوم، فقد كان لجولته الليلية هدف آخر، وهو استئجار حيوان جر.
انتهى به الأمر بشيء أشبه بثور عجوز لم يعد يهتم بشيء سوى الذهاب حيث يُطلب منه وتناول الطعام. وكان ذلك مثالياً لأن لا بنتون ولا سو كان لديهما خبرة كبيرة بالحيوانات.
لحسن الحظ، اتضح أن هناك بعض الخبرة في عائلة الأشقاء، عم أو ما شابه، لذلك كان لديهم على الأقل ما يكفي من الخبرة لرعاية الثور وإطعامه وربطه وما إلى ذلك.
بحلول ظهر اليوم التالي كان بنتون قد أزال كل الخشب من إحدى العربات واستخدم المساحة التي تم إخلاؤها للأجزاء المعالجة - أكثر من أربعمائة جلد ومخلب من وحوش الروح من الرتبة الثانية ونصف هذا العدد من اللحوم المذبوحة بالإضافة إلى ما يقرب من ثلاثمائة من نفس الشيء لوحوش الرتبة الأولى.
كان قد خطط لترك التوأمين يزرعان الأرض بينما يبيع هو قطع الغيار، لكنه واجه صعوبة في توجيه الثور حتى داخل المستودع الفارغ. تخيل في ذهنه حشداً من المواطنين الغاضبين، وربما المصابين، يرفعون صيحات استغاثة إلى السلطات إذا حاول قيادة العربة بنفسه، فاضطر إلى تكليف الأخوين بذلك.
أرشد زو تيان بنتون إلى متجرٍ يتمتع بسمعة طيبة في الإنصاف، وكان كبيراً بما يكفي لاستيعاب حجم بضاعته. وكما هو الحال في قصر ماهوجني دريمنج كان متجر وحوش العناصر السبعة يعمل فيه موظفة بشرية جذابة بدت معتادة على التعامل مع المتدربين. طلبت من التوأمين توجيه العربة إلى منطقة استقبال في الخلف حيث استقبلهما موظفان آخران.
كانت العملية من هناك فعّالة وسريعة بشكلٍ مُدهش، بالنظر إلى الكمية الهائلة من البضائع التي كان على بنتون بيعها. وفي أقل من نصف ساعة، قدّم أحدهما، وهو رجلٌ ذو شعرٍ رمادي وكرش، عرضاً يزيد قليلاً عن ستة وخمسين ألف تيل فضي.
بعد أن أكد الرجل أنه يمكن تحويل أوراق المدينة النقدية إلى فضة حقيقية أو حتى عملات تذكارية في أحد البنوك، قبل بنتون الاقتراح.
ليس سيئاً بالنظر إلى أنه لم يلمس حتى سلعته التجارية الرئيسية الفعلية بعد، وما زال يحتفظ بالغالبية العظمى من النوى التي جمعها في خاتمه.
بعد ذلك عثروا على زقاق منعزل لم يكن أحد يراقبه سوى زو تيان الذي كان يسافر سراً مع بقية المجموعة في ذلك الوقت، فملأوا العربة بالخشب. وكانت وجهتهم مستودعاً قرب الميناء، أشار إليه العمدة مو جيان كخيارهم الأمثل - إن كان ما زال مفتوحاً ويديره نفس الأشخاص.
بينما كان زو تيان يراقب من بعيد، ويانغ رو يبقى مع العربة، دخل بنتون ويانغ شيو إلى الداخل. ولدهشته كان أول شخص قابلوه متدرباً.
قام بنتون بمسح الرجل بنظره.
الانتماء: جمعية العبور السماوي التجارية، العمر: 49، الزراعة: تأسيس المؤسسة: عالم ثانوي، طاقة تشي المتاحة: غير معروف، التقنيات: غير معروف، الجذور الروحية: طاقة + طاقة تشي، المظهر: حركة مجداف خشبي يدفع سفينة عبر الخليج.
مثير للاهتمام. وفي تأسيس المؤسسة كان التاجر رسمياً أعلى شخص قابله بنتون رتبةً. والوصول إلى العالم السادس الثانوي بجذور روحية من فئة ي+ فقط يتطلب تفانياً أو موارد ضخمة أو كليهما. وعلى الأرجح كلاهما.
ضم الرجل يديه وأومأ برأسه. "مرحباً أيها الضيف، أنا ما آن. كيف يمكنني مساعدتك؟"
كان رداء بنتون يدل بوضوح على أنه متدرب، وكان برفقة شخص من عالم تجميع الطاقة الحيوية (تشي) يُظهر له احتراماً واضحاً. ومن ناحية أخرى كان عالمه أو حتى كونه متدرباً أمراً غامضاً تماماً بسبب ميزة "إخفاء الزراعة" التي يمتلكها.
كان من الواضح أن ما آن تواجه صعوبة في معرفة الشكل الصحيح للمخاطبة.
ردّ بنتون بضمّ يديه وإيماءة خفيفة برأسه، قائلاً إنه ليس مجرد متدرب، بل إن تدريبه أعلى بكثير من زراعة الرجل الآخر. "لديّ بعض السجل لأبيعه، وقيل لي إن هذا هو المكان المناسب."
تتفاجأ ما آن قليلاً. "معذرةً أيها المتدرب الجليل، لكن هذا المتواضع لا يتاجر في... الخشب."
"حقاً؟ قال عمدة قرية الغابة الرمادية المزدهرة إن هذا المستودع هو خياري الأفضل. أعتقد أنني سأنتقل إلى التاجر التالي."
بدا الرجل مذهولاً. "انتظر! قرية الغابة الرمادية المزدهرة؟ دعني أرى هذه الغابة!"
اندفع خارجاً من الباب قبل أن يتمكن بنتون من النطق بكلمة واحدة. ولحق به هو ويانغ شيو بسرعة.
«خشب روح أورانج فيجور! إنه حقاً خشب روح أورانج فيجور. لم نرَ مثله منذ سنوات.» ثم التفت إلى بنتون وقال: «هذا الوضيع سيشتريه. الحمولة كلها. أعدك أن لا أحد سيدفع أكثر من ذلك.»
"كم؟"
"أربعة وعشرون ألف تيل."
أمال بنتون يديه. "هذه الأشياء نادرة حقاً، أليس كذلك؟ وفقاً لرئيس البلدية، لقد مرت ثلاث سنوات على الأقل منذ أن تمكن أي شخص من القيام بتسليمها، وليس هناك ما يضمن متى، إن كان ذلك سيحدث أصلاً، سترى المزيد. فكنت أفكر في خمسة وسبعين ألف تيل."
لم يكن يريد حقاً أن يغرق الرجل، لكنه كان بحاجة إلى فهم قيمة الخشب بالضبط.
عبست ما آن وقالت "لا أعتقد أن بإمكان أي شخص دفع خمسة وسبعين. أفضل ما يمكن أن تقدمه جمعية النقل السماوي التجارية هو... خمسون؟ هذا المبلغ، بصراحة، يقلل بشكل كبير من هوامش الربح."
"ماذا لو كان لدي حمولتان إضافيتان من العربات؟"
"هذا الوضيع سيأخذهما كليهما بنفس السعر، بالطبع."
أجل. إذن لم يؤثر مبلغ الخمسين ألفاً بشكل كبير على أرباحه، نظراً لاستعداده لشراء الشحنة بأكملها. ومع ذلك لم يكن تحقيق أقصى استفادة من الموقف بنفس أهمية بناء علاقة جيدة.
"وماذا عن الشحنات المستقبلية، إن وجدت؟" قال بنتون.
عبست ما آن. "إذا كان الدفع منتظماً، سنوياً أو أكثر، فسيتعين على هذا المسكين أن يخفض المبلغ إلى... ثلاثين؟ أما إذا كان كل ثلاث سنوات أو أكثر؟ فيمكن لهذا المسكين أن يستمر في دفع خمسين."
"لديّ مجموعة أخرى من الأسئلة. أحتاج إلى رماح مناسبة لمتدربي الأساس، وكنت أفكر في أن بعض الأغصان الموجودة في هذه الشحنات يمكن أن تصلح كمادة أساسية جيدة. هل هذا صحيح؟ وإذا كان كذلك فكم سيخصم إزالة هذه المادة من السعر الذي تدفعه؟ وهل تعرف شخصاً يمكنه القيام بأي أعمال حرفية ضرورية؟"
"كم عدد الرماح التي يحتاجها المتدرب المبجل؟"
كان ذلك سؤالاً صعباً. ومن الناحية المثالية كان بنتون سيحصل على رمح لكل تلاميذه في الوقت الحالي وفي المستقبل القريب، لكنه لم يكن يريد أن يعرف الرجل أنه لطائفة أو أن يشك في أنه كان يجمع جيشاً أو شيئاً من هذا القبيل.
قال بنتون "مائة؟" "أسافر كثيراً، وقد علمتني تجربتي أن الأسلحة الجاهزة بكميات معقولة هي سلعة تجارية يمكن من خلالها شراء سلع لا يمكن شراؤها بالفضة والعملات الروحية وحدها."
أومأ ما آن برأسه وهو يعلم ما يقول. "مفهوم تماماً. وإذا كان المتدرب الجليل مستعداً لإنفاق المبلغ اللازم للحصول على معدن قوي مناسب لرأس الرمح، فإن الرماح المصنوعة من خشب روح قوة البرتقال مطلوبة بشدة. يكاد يكون من المستحيل كسرها حتى عند بلوغها ذروة النواة الذهبية، وهي توجه طاقة تشي بشكل رائع بمجرد معالجتها بشكل صحيح."
"إذن كم المبلغ الإجمالي؟"
تردد الرجل للحظة، وهو يُجري حساباته في ذهنه. "سيخصم هذا المتواضع مبلغاً زهيداً، لنقل ألف تيل، مقابل المواد الخام. أما أعمال النجارة والمعالجة الكيميائية فستكلف حوالي مئة تيل. وبالنسبة للمعدن... خمسمئة تيل أخرى. ولكن المنتج النهائي سيُباع بسهولة بآلاف التيل ما لم يُغرق المتدرب المُحترم السوق."
واحد وستون ألف تيل إجمالاً لمئة رمح مصنفة لمتدربي الأساس؟ بصراحة كان ذلك أفضل بكثير مما توقعه بنتون.
«تم».
لا تزال هناك بعض الأمور الكاتبة التي يجب إنجازها، لكن نتائج تعاملات اليوم ستنتهي به أغنى بما يقرب من مائة وخمسين ألف تيل، والشيء الوحيد الذي يدين به من هذا المبلغ الهائل هو عربتان مليئتان بالإمدادات والمؤن الأساسية. شك في أن إجمالي ذلك سيتجاوز خمسين ألفاً.
رائع! يا له من استغلال رخيص للمال.
