كان بنتون راضياً تماماً عن المعدات التي قدمها لـ "زو تيان"، على الرغم من أن ردة فعل الصبي كانت فاترة؛ فقد اعتاد تماماً على تلقي أشياء تُعد من قبيل المستحيلات، لدرجة أنه لم يعد يُبدي إعجاباً حقيقياً بأي شيء. ومن ناحية أخرى، فإن ردة فعل "يوان ياوزو"، رغم محاولته المضنية لإخفائها، قد كفت ووفت وعوضت عن برود حماس "زو تيان".
وبذات الكفاءة، وصل أحد متدربي "مرحلة النواة الذهبية" من "دار مزادات كنوز اليشم" المرموقة على متن سيف طائر لتسليم بقية البضائع التي طلبها بنتون، وكان من أبرزها كل ما يحتاجه لصنع مصادر طاقة "الزمن والزخم"، لذا شرع في العمل على الفور.
وبفضل خبرته السابقة في صنع اثنتين منها، واستخدامه المكثف لتقنيات التلاعب بالوقت، تمكن من إنشائهما ووضعهما في الغرف المخصصة بحلول الصباح الباكر من اليوم التالي، واستدعى "بينغ هانينغ" و"يانغ رو" بعد ذلك بوقت قصير للبدء في استخدام ميزة "تمدد الوقت" لتسريع نمو طاقتهما.
وعلى الرغم من أن أحداً من أعضاء الطائفة لم يواجه حتى الآن أي آثار جانبية ناتجة عن استخدام تمدد الوقت، إلا أن بنتون أجبر الاثنين على المضي قدماً بحذر، متبعاً نفس النهج التدريجي لزيادة عدد الجلسات التي خضع لها الآخرون.
تلقى "يانغ رو" تحذيراً بضرورة الموازنة بين تنمية قدرته على استخدام "الزخم" وجلسات التدريب في "غرفة النار" من حين لآخر عند توفرها. ورغم أنه لم يركز على هذا الجانب، إلا أن كثرة استخدامه له، بالإضافة إلى بروزه الواضح في السمات الفريدة لعنصره، جعل إهماله تماماً بمثابة خطأ فادح.
في وقت لاحق من ذلك اليوم، استقبلت الطائفة قافلة أخرى - وهي قافلة "صديقي الصغير" القادمة من "مدينة التدفق السادس المثالية". وإلى جانب عدد قليل من التجار والسائقين وبعض الحراس، كان أبرز الوافدين فرقة التمثيل المكونة من ثمانية أفراد التي استقدمها "كانغ يا تينغ"، ومتدربة "النواة الذهبية" المتنكرة من "طائفة مخلب السم"، والتي كانت تعتزم استخدام "معبد التجارب".
بعد أن أرسل الجميع إلى ردهة الطعام لتناول المرطبات، وطلب من الفرقة الانتظار هناك حتى يتم استدعاؤهم، رافق بنتون المتدربة إلى مكتبه حيث كان "يوان ياوزو" ينتظر، بعد أن تم استدعاؤه عبر "تنين المراسلة الورقي".
ما إن دخلوا الغرفة المحمية بتشكيلات الحماية حتى خلعت المرأة قناعها الوهمي، وقالت: "مرحباً بزعيم الطائفة 'تشاو سو'. أنا 'دوان لان'".
يا للهول! كان كل شيء فيها، من نبرة صوتها إلى وقفتها، ينضح بتوتر شديد؛ فقد بدت السيدة متوترة للغاية لدرجة أنها كانت على وشك الانهيار.
وبعد أن رد بنتون تحيتها، قال "يوان ياوزو": "يا شيخة 'دوان'، لم يتم خداعكِ. إن 'معبد التجارب' حقيقي، وربما يكون أكثر إثارة للدهشة مما قيل لكِ".
آه، إن صراع الشك المنطقي مع الأمل هو ما يفسر مدى توترها الظاهر. لم يفكر بنتون كثيراً في محنة المرأة في البداية، لكن التعاطف مع وضعها غمره بمجرد إدراكه للأمر.
قالت: "أحقاً ما تقول؟".
"حقاً، وأنا دليل حي على ذلك".
تنفست العجوز الصعداء بارتياح، وقالت: "لقد عشتُ على آمال كاذبة كثيرة طوال السنين الماضية، ونهايتي قد أصبحت وشيكة".
قال "يوان ياوزو": "لا أحد يفهم شعوركِ هذا أكثر مني".
التفتت إلى بنتون وقالت: "إذا كان هذا صحيحاً -ولا أستطيع أن أصدق أن الشيخ 'كانغ' والشيخ 'يوان' سيخدعاني عمداً إلى هذا الحد- فأنا مدينة لك بدين كبير".
"لا داعي لشكرِي، فقد وعدتني طائفتكم بالفعل بالتعويض".
قالت: "هذا صحيح تماماً. لديّ 'نواة نار' من 'زهرة الأوركيد المحترقة'، و'صخرة مشبعة بالجليد' من 'النفايات المتجمدة'، والأفضل من ذلك كله، 'جذر ذو سمة زمنية' من شجرة نادرة".
أخفى بنتون خيبة أمله؛ فباستثناء مادة النار، كانت المواد الأخرى مجرد نسخ مكررة لم يعد بحاجة إليها. وهذا أمر منطقي، فقد غادرت القافلة "المدينة السادسة" قبل المزاد، وهو قد حصل على مادة الجليد من هناك ومادة الزمن من مدير المزاد.
علاوة على ذلك، كان من السخف أن يشعر بالاستياء؛ فقد قدم للطائفة قائمة، ثم حصل هو على كل بند فيها قبل أن تتاح لهم فرصة تسليمها إليه، فمن البديهي أن يقدموا نسخاً مكررة، هذا أمر مفروغ منه.
حسناً، ربما يجد استخداماً آخر لها.
وتابعت قائلة: "بالإضافة إلى ذلك، لقد رأيتم الفرقة التي وصلت، نأمل أن تنال إعجابكم؟".
لم يكن قد أولاهم اهتماماً كبيراً، لكن طالما أنهم فرقة تؤدي مسرحيات أو عروضاً من نوع ما، فسيكونون بخير بالتأكيد؛ فلم يكن الأمر كما لو أن أحداً في هذا العالم لديه خبرة في تنفيذ ما كان يتصوره.
قال بنتون: "بالتأكيد، شكراً لكم".
"وأخيراً، حالما يتم تأكيد صعودي لمستوى أعلى، ستكون 'طائفة مخلب السم' على أهبة الاستعداد لإعلان تحالف كامل مع 'طائفة المد الصاعد'. وبالطبع، سينسقون معك الموعد والمناسبة الدقيقين لهذا الإعلان". ثم ناولته لفافة من خاتمها المكاني.
كان بنتون شبه متأكد من أنه تفاوض على التحالف مقابل السماح لها بالمحاولة فقط، لا اشتراطاً لنجاحها، لكنه كان على استعداد للانتظار حتى تُجري محاولتها ليقرر ما إذا كان سيحتاج لخوض ذلك الجدال. فتح اللفافة ووجد تعهداً بتشكيل تحالف كما هو منصوص عليه، ممهوراً بتوقيع زعيم "طائفة مخلب السم".
هذا جيد كفاية.
قال لها: "هل تسمحين لي بلمس يدكِ؟".
نظرت بوجل إلى "يوان ياوزو".
فقال لها: "لا تقلقي، إنه لا يغازلكِ، بل هي طريقته في التحقق من مدى نضج قواكِ".
كان سكان كوكب بنتون الجديد أكثر تحفظاً ونفوراً من اللمس بكثير من أي شخص على الأرض؛ فما لم تكن متزوجاً من شخص ما أو كنت في خضم عراك بالأيدي، فإن التلامس الجسدي لم يكن أمراً شائعاً.
وبصراحة، لم يكن متأكداً تماماً من سبب سؤاله، فلم يكن من المفترض أن يجد لها حلاً بنفسه، بل سيتكفل "معبد التجارب" بذلك تلقائياً.
ومع ذلك، فإن زيادة البيانات تعني دقة أكبر، وسيبدو أحمقاً إذا تراجع عن طلبه في تلك اللحظة.
أومأت برأسها، ومدت ذراعها نحوه، فأمسك بإصبعها وشغل خاصية "التحليل".
لم يكن ما وجده مبشراً؛ فرغم أن قنواتها لم تكن مشوهة ومتضررة كقنوات "جين ليجوان"، إلا أنه كان من المثير للدهشة أنها استطاعت الوصول إلى ذروة "النواة الذهبية" بهذا الحال. ثم قام بمسحها ضوئياً، متجاهلاً قائمة تقنياتها الطويلة كإجراء روتيني.
[الاسم: دوان لان | الانتماء: طائفة مخلب السم | العمر: 959 | مستوى الزراعة: النواة الذهبية - المرتبة الثانوية | طاقة الأطوار التسعة المتاحة: 955,489 | الجذور الروحية: طاقة الأطوار التسعة | السمة: ما يمكن كشفه يمكن إخفاؤه]
همم، لم تكن تكذب بشأن وصولها إلى ذروة "النواة الذهبية"، لكن رحلتها إلى ذلك المستوى لم تكن سهلة على الإطلاق بالنظر إلى حالة مسارات طاقتها الداخلية.
قالت: "لا بأس يا زعيم الطائفة، أعلم مدى سوء الوضع. وأنا فخورة جداً بأنني وصلت إلى ما وصلت إليه بفضل إصراري وعنادي". ثم صمتت للحظة وأضافت: "وبفضل الحبوب أيضاً، للأسف، الكثير من حبوب الطاقة. ظننتُ أنك لن تستطيع مساعدتي حقاً".
أجابها: "أنا لم أقل ذلك. نعم، قنواتكِ في حالة سيئة، ولا أدري ما الذي حدث لكِ أو كيف صمدتِ حتى هذه المرحلة، وقد يمثل هذا تحدياً. وبصراحة، لم نختبر هذا المعبد على شخص يعاني من تضرر مثلكِ من قبل، ولكن بكل أمانة، كل من اجتاز الاختبار حتى الآن حصل على المكافأة التي كان يسعى إليها، لذا لا أعتقد أن حالتكِ ستعوق الأمر".
"هل أنت متأكد يا زعيم الطائفة؟ لقد قيل لي إن كل محاولة ستكلفك ثمناً باهظاً".
هز بنتون كتفيه قائلاً: "أنا واثق بقدر استطاعتي. وعلى أقل تقدير، سأعفيكِ أنتِ وطائفتكِ من أي لوم إذا اجتزتِ الاختبار ولم يتمكن المعبد من ترقيتكِ. وإذا حدث ذلك، فسأسمح لهم بتطبيق المبلغ المدفوع مسبقاً على عضو آخر".
إن القيام بذلك سيكلفه خمسمائة نقطة إضافية من "نقاط الطائفة"، لكنه شعر بأنه التصرف الصحيح.
نظرت "دوان لان" إلى "يوان ياوزو" تطلب نصيحته.
فقال: "كما تعلمين، كلما تقدمتُ في السن، ازداد شكي في كل شيء؛ فكان شعاري دائماً هو افتراض كذب الآخرين أو خطئهم حتى يثبت العكس. ولكن زعيم الطائفة 'تشاو سو' قلب موازيني تماماً؛ فإذا قال شيئاً، سأصدقه وأقف بجانبه حتى يثبت أحدهم خطأه بشكل قاطع لا يدع مجالاً للشك، وحتى حينها سأدقق في الدليل بمنتهى الصرامة".
إن سماع هذا المستوى من الإيمان من شخص في "مرحلة الروح الوليدة" أسعد بنتون حقاً.
قالت "دوان لان": "حسناً إذن يا زعيم الطائفة، متى يمكنني البدء؟".
بما أن بنتون قد استشعر قدومها مع القافلة بطيئة الحركة منذ اليوم السابق، فقد منع أي شخص من استخدام "معبد التجارب" في ذلك الصباح، فقال: "لا يوجد وقت أفضل من الآن".
نشأ "وين دويي" في فرقة مسرحية؛ فقد كان والداه ممثلين، وأجداده ممثلين، ومعظم أعمامه وعماته وإخوته وأبناء عمومته ممثلين أيضاً.
وتماشياً مع تقاليد عائلته، انفصل عن فرقتهم عندما بلغ سن الرشد، مدركاً أنه سواء نجح أم فشل، فسيُرحب به دائماً للعودة؛ ففترة ابتعاده هذه كانت تهدف لاكتشاف ذاته كفنان.
ولسوء الحظ، لم يسبق لأحد أن أثرى من التمثيل، بل كان مجرد البقاء على قيد الحياة تحدياً في بعض الأحيان. وفي أفضل الأحوال، كان أحد النبلاء أو التجار الأثرياء يصبح راعياً لهم، فتُعفى تلك الفرقة المحظوظة من عناء البحث عن لقمة العيش، ولم تتجاوز طموحاتهم بعد ذلك مجرد تقديم الفن ونيل استحسان الجمهور. ومع ذلك، كان الجميع يحلمون بتحسين واقعهم، خاصة إذا لم يتطلب ذلك التخلي عن شغفهم.
عندما تواصل معه أحد أعضاء "طائفة مخلب السم" قبل أكثر من شهر بقليل، كان أول ما تبادر إلى ذهنه هو القلق، محاولاً تذكر ما إذا كان أحد عروضهم قد أساء دون قصد إلى الطائفة أو إلى ممارسي فنون القتال بشكل عام. وبالطبع لم يكن أحد غبياً لدرجة فعل ذلك علناً، لا سيما بعد ما حدث لتلك الفرقة المسرحية التي صورت أحد أعضاء "طائفة العاصفة الثلجية الخاطفة" المتنكرين تصويراً سلبياً.
لم يعلم أحد بالضبط ما حل بهم؛ إذ اختفت الفرقة بأكملها المكونة من أحد عشر شخصاً ببساطة، ولم يُسمع عنهم خبر بعد ذلك.
ازداد قلق "وين دويي" عندما اقتيد إلى فرع "طائفة مخلب السم"، ثم إلى مكتب أحد الشيوخ. شيخ حقيقي! لم يسبق له أن وقف في حضرة شخص بهذا النفوذ والقوة.
اتضح أن هناك قرية تبحث عن فرقة لتقديم عروض ترفيهية، وسيقبض أعضاء فرقة "وين دويي" عشر قطع فضية عن كل فرد -وخمس عشرة قطعة له كقائد- لمجرد السفر مع القافلة إلى القرية والاستماع إلى عرضهم.
كانت هذه هي الفرصة التي ينتظرها؛ فلا بد أن القرية ذات حجم معقول لتدعم فرقة تمثيلية، وهم يريدون فرقة حصرية.
من المؤكد أن اغتنام هذه الفرصة سيكون أكثر ربحاً وسيحقق لهم شهرة أوسع من الكفاح للعثور على جمهور في السوق المزدحم لـ "مدينة التدفق السادس المثالية".
لم يتطلب الأمر جهداً كبيراً لإقناع أعضاء الفرقة بقبول الصفقة، ففي نهاية المطاف، كان بإمكانهم التراجع بعد سماع الشروط.
كانت الرحلة طويلة لكنها مبهجة، ومليئة بالأمل في آفاق جديدة؛ فإلى جانب المال المدفوع مقدماً، دُفعت تكاليف سفرهم بالكامل، بما في ذلك الوجبات، بل ووُفر لهم حراس لحمايتهم من قطاع الطرق.
الأمر الغريب الوحيد كان وجود امرأة عجوز لا تربطها صلة بأفراد القافلة؛ كانت تبدو سعيدة ومتفائلة يوماً، وحزينة ومنطوية في اليوم التالي، فقضى أعضاء الفرقة معظم وقتهم في التكهن بأمرها.
وكانت النظرية السائدة أن أحفادها يعيشون في تلك القرية، وأنها تأمل أن يستقبلوها لتعيش معهم في كنفهم خلال شيخوختها. إلا أن كل محاولاتهم لاستقصاء الخبر لم تُجدِ نفعاً، فلم يملكوا إلا التخمين.
ومع اقتراب القافلة من وجهتها، ازداد حماس أعضاء الفرقة، متسائلين عن هيئة القرية، وظنوا أنها ستكون أصغر قليلاً من البلدة التي مروا بها؛ فهذا منطقي طالما أنهم يبحثون عن فرقة خاصة.
ولكن عندما رأوا الأسوار أخيراً، خاب أملهم بشدة؛ فقد كانت القرية صغيرة جداً، بل متناهية الصغر، وتكاد لا تُرى.
ومع ذلك، كانوا مصممين على استغلال الوضع، لذا عندما اقتربت العربات من البوابة، رسم الأعضاء على وجوههم أفضل تعابير الحماس والبهجة.
لكن القافلة واصلت سيرها متجاوزة البوابة، وسرعان ما وصلت إلى منطقة مسوّرة أخرى أصغر من القرية نفسها. لم تكن لدى المجموعة أدنى فكرة عما يجب فعله، خاصة عندما اتضح أن المنطقة الجديدة تابعة لطائفة صغيرة، وهي وجهتهم الحقيقية.
استقبلهم شاب يرتدي رداءً فضياً وأزرق أنيقاً، وطلب منهم الانتظار في ردهة الطعام ريثما يُستدعون، بينما ذهب لإنهاء بعض الأعمال مع المرأة العجوز. ولأنهم ليسوا سذجاً، تعامل أعضاء الفرقة بمنتهى الأدب، كما يفعلون مع أي متدرب، ونفذوا ما طُلب منهم.
كان معظم أعضاء الطائفة شباباً وودودين بشكل لافت، وقد أثار الوافدون الجدد فضولهم. وسرعان ما اكتشفت المجموعة أن ذلك الشاب هو في الواقع زعيم الطائفة، لكنهم ظنوا أنه مجرد متدرب في "مرحلة بناء الأساس" أنشأ طائفة صغيرة متواضعة لا شأن لها.
بدأت الشكوك تحوم حول هذه النظرية عندما لاحظوا كيف يتعامل عدة أشخاص يرتدون أزياء "طائفة مخلب السم" مع أعضاء هذه الطائفة الزرقاء؛ فقد كان أعضاء "مخلب السم" يعاملونهم باحترام جم.
ثم ذكرهم "وين دويي" بكيفية تجنيدهم على يد أحد كبار شيوخ "طائفة مخلب السم"، فاستنتجوا أن هذه الطائفة الزرقاء ليست بالبساطة التي تبدو عليها!
وبما أن الممثلين بطبيعتهم اجتماعيون، لم تكن الفرقة استثناءً؛ فبادروا بأدب كبير بالتقرب من بعض أعضاء الطائفة الزرقاء، وبدأت الأسئلة تُطرح وتُجاب حول هوية زعيم الطائفة.
تبين أنه ليس مجرد متدرب في مرحلة التأسيس؛ إذ لم يكن أحد متأكداً من حقيقة مستواه، لكن اثنين من متدربي "طائفة مخلب السم" كانوا ينادونه بلقب "السيد".
أي قوة جبارة يجب أن يمتلكها المرء ليكون لديه تلاميذ من إحدى "الطوائف الثلاث الكبرى"؟
ويبدو أنه هزم اثنين من كبار المتدربين من "طائفة الحرباء اليشمية" في معركة واحدة، بمفرده ضد خصمين قويين بما يكفي للطيران في الأعالي، وكان ذلك إنجازاً يستحق أن يُخلد في الحكايا!
ربما تم استدعاؤهم لتقديم هذه القصة تحديداً في عرض مسرحي، فازداد حماس الفرقة لهذا الاحتمال؛ عرض خاص لملحمة بطولية!
بعد ذلك الكشف بوقت قصير، ظهر "تنين أزرق" صغير في القاعة وانطلق مباشرة نحو "وين دويي". ظن الرجل بالطبع أنه يتعرض لهجوم، ولولا أن أحد أعضاء الطائفة الزرقاء طمأنه وأخبره أن هذا مجرد "مجسم ورقي مطوي" لنقل الرسائل، لربما حاول تدميره، وهو ما كان سيؤدي إلى هلاكه المحتم بالنظر إلى هوية المرسل.
وهكذا، توجه "وين دويي" وبقية أفراد فرقته إلى مكتب زعيم الطائفة وهم يشعرون بمزيج من الرهبة والتردد.
كان مستقبلهم المهني بأكمله مرهوناً بما سيحدث في الدقائق القليلة القادمة.
