استشعر بنتون اقتراب اثنين من أتباع طائفة "الجوهر الذهبي"، فانتظرهما على الطريق بين البرجين خلف البوابة المُنشأة حديثاً. ولما رآهما، ابتسم. فقد كانا كانغ يا-تينغ ورجلاً عجوزاً يرتدي هو الآخر رداءً أخضراً خاصاً بطائفة "المخلب السام"، وكلاهما يمتطي سيفاً طائراً. مسح بنتون الغريب بنظره سريعاً، فاكتشف أنه من كبار مُمارسي "الجوهر الذهبي".
نزل الاثنان، وهبطا أمام البوابة المفتوحة.
قال بنتون وهو يضم يديه "صديقي كانغ، تحية طيبة!"
"وأنت أيضاً يا صديقي سو. وهذا يوان ياوزو."
تبادل بنتون والرجل الجديد التحية.
قالت كانغ يا تينغ "أخشى أنني هنا في مهمة عاجلة يا صديقي سو، والأخبار ليست على ما يرام. لقد أخرجت طائفة الحرباء اليشمية روحين وليدتين من عزلتهما. نعتقد أن هجوماً وشيكاً."
على الرغم من أن بنتون كان يتوقع حدوث شيء كهذا بنسبة تزيد عن النصف، إلا أن تحوله إلى حقيقة كان بمثابة صدمة. خفق قلبه بشدة. "ما مدى قرب حدوثه؟ وهل من المتوقع وقوع حادثين فقط أم أكثر؟"
"يوم أو يومين، لا يزيد عن ثلاثة أيام، ولا تشير أي من مصادرنا إلى أن الروحين الناشئتين الأخريين في الطائفة ستنضمان إلى القتال. كما لم نرصد أي تحرك من طائفة العاصفة الثلجية السريعة أو فصيل الإمبراطور."
شعر بنتون ببعض الارتياح عند سماعه ذلك الرد. فمع وجود البرجين وتشكيل الدفاع الكبير، شعر بالثقة بأنه قادر على التعامل مع روحين ناشئتين.
ثم عاد التفكير إليه مرة أخرى…
حتى اللحظة التي أعلن فيها كانغ يا-تينغ عن اقتراب وصول أرواح العدو الناشئة، كان بنتون واثقاً تماماً من قدرته على التعامل مع اثنين منهم في آن واحد. أما الآن، وقد باتت حياته وحياة جميع أفراد طائفته معلقة على صدّه للهجوم، فقد شعر بثقة أقل بكثير.
لم يسعه إلا أن يتساءل عما إذا كان لديه الوقت الكافي لسحب ثلاثمائة وثمانية وثمانين عضواً من القرية إلى المدرج الروماني وضمهم، ليصل إجمالي عدد أعضاء الطائفة إلى ألف عضو، ويأمل أن يؤدي ذلك إلى تفعيل قدرته على الصعود إلى الروح الوليدة.
بالطبع، ستتعارض هذه الخطوة مع خطة التجنيد التي وضعها والتي يعرفها الجميع. وسيُنظر إليها حتماً على أنها علامة على الذعر. وستبدأ الطائفة الوحيدة المتحالفة معه، بطبيعة الحال، في التشكيك في قوته. وسيبدأ أتباع طائفته وسكان القرية في الشك فيه، وربما حتى يقلّ ولاؤهم له.
ربما كان يبالغ في رد فعله. ففي النهاية لم يكن سوى اثنين من متدربي الروح الوليدة. ولقد سحق الوحش الوحيد الذي قاتله في ذلك العالم.
حسناً، بالنسبة لقيم الكرامة.
مع ذلك أصبح أقوى الآن. فقد امتلك مهارة تنمية العقل والروح، ومن المؤكد أن الأولى ستكون مفيدة للغاية. وكان يشك بشدة في أن أياً من خصومه قد بلغ ذروة تنمية الجسد لديه، أي ما يعادل جوهراً ذهبياً مثله، إن كانوا قد اهتموا بها أصلاً.
كان على يقين تام بأن المصفوفات التي بناها باستخدام المخططات التي اشتراها من النظام ستقتل أحد الأعداء. وهذا يعني أنه يحتاج فقط إلى البقاء على قيد الحياة لفترة تكفى لوضع إحداها في مكانها ثم التعامل مع الأخرى.
وجهاً لوجه.
إضافةً إلى ذلك كان يمتلك النظام. فلم يكن لأحدٍ غيره المزايا التي يتمتع بها. حيث كان بإمكانه استخدام أي عنصر من عناصر الطاقة الحيوية (تشي) يريده، وابتكار أي تقنية يتخيلها. فماذا لو كان خصومه أعلى منه مرتبةً بمراحل؟
أجل. حسناً. انتهت لحظة الذعر. بإمكانه فعلها. سيفعلها. حيث كان عليه فعلها.
قال بنتون "هل أنت هنا لإعادة أعضاء طائفتك إلى المدينة؟"
بمعنى آخر، لإعادتهم إلى بر الأمان.
"هذا الشخص لديه ثقة مطلقة في قدرة فريند سو على التعامل مع اثنين من الأرواح الناشئة" قال كانغ يا-تينغ "ويجب أن أعترف أنني أجد فكرة مشاهدة مثل هذا الحدث مثيرة للغاية."
الترجمة - رأى الشيخ أن القتال وسيلة ممتازة للحصول على معلومات استخباراتية حول مدى قوة بنتون، وتصور أن مكانته كعضو رفيع المستوى في طائفة مخلب السم ستضمن له السلامة مهما حدث.
يا إلهي! ولم يُعجب بنتون بهذه الفكرة إطلاقاً. لم تكن تُشبهه. ولقد جعلته الحياة في عالم المتدربين متشائماً. وعلى الأرجح كان ضغط المواقف الخطيرة التي تُهدد حياته، والتي لم يسبق له أن واجهها على الأرض، هو سبب المشكلة. فقد فقد بالفعل شاباً.
قال بنتون "ستُثار طاقة هائلة، ولن يستطيع درع الطائفة صدّها كلها. حيث يجب عليّ إنشاء تشكيل حماية ثانوي في مكان ما للحفاظ على سلامة الجميع أثناء المعركة."
"فكرة ممتازة يا صديقي سو" قالت كانغ يا تينغ وهي تبتسم.
بالتأكيد، أي شيء يوفر حماية إضافية للرجل العجوز كان شيئاً سيوافق عليه.
أوف. عادت الأفكار البغيضة مجدداً.
أخذ بنتون نفساً عميقاً، رغم محاولته إخفاء ذلك. "هل من نصيحة؟"
ادعم إبداع المؤلفين من خلال زيارة الموقع الأصلي لهذه الرواية وغيرها.
"لا تفوز بسهولة بالغة."
لا بد أن ارتباك بنتون قد بدا واضحاً على وجهه، إذ سارعت كانغ يا-تينغ إلى استكمال حديثها قائلةً "إذا استخدمتَ دفاعات طائفتك، بالإضافة إلى قدراتك القتالية، لتُسقط بالكاد روحين ناشئتين، فسيكون استنتاج الفصائل الأخرى أن حرباء اليشم كانوا أغبياء لمهاجمتك في معقل قوتك. أما إذا هزمتهم بسهولة ودون عناء يُذكر، فسيكون استنتاجهم أنك شديد الخطورة بحيث لا يمكن تركك وشأنك. وهناك بالفعل شائعات تدور حول هذا الأمر، ويمكنك تخمين من أطلقها."
لم يعتقد بنتون بصراحة أنه سيواجه أي صعوبة في الفوز، لذا لم يكن هذا مصدر قلق له. "ماذا عنك يا يوان ياوزو؟ هل أنت هنا من أجل العرض أيضاً؟"
ضمّ المتدرب العجوز يديه وقال "أنا متأكد من أنك استخدمت حسك الروحي معي؟"
لم يُعر بنتون اهتماماً كبيراً لفحصه باستثناء تأكيد عالمه وانتمائه إلى طائفة مخلب السم. فتح الإشعار لتنشيط ذاكرته.
الانتماء: طائفة مخلب السم، العمر: 977، مستوى الزراعة: النواة الذهبية - عالم ثانوي، طاقة الطاقة التسعة المتاحة: 1,096,691، المفهوم: السم - الإتقان، الجذور الروحية: طاقة الطاقة بي، الجانب: سمٌّ يُفسد الجسد والروح.
عندما يصل المتدرب إلى مستوى النواة الذهبية، يكون قد امتلك عادةً عشرات التقنيات، مما يُثقل كاهله بمعلومات لا يحتاجها بنتون إلا إذا كان ينوي قتالهم. وفي أغلب الأحيان حتى هم أنفسهم لا يحتاجونها. لذا طلب منذ زمن بعيد من النظام عرض المفاهيم فقط لمتدربي النواة الذهبية، مُبقياً المعلومات مختصرة ومُتيحاً له التعمق فيها عند الحاجة فقط.
بعد أن ركز على نتائج الفحص، برزت بعض النقاط المهمة. أولها، أن الرجل كان موهوباً للغاية. فقد فحص بنتون عدداً كبيراً من الأشخاص على هذا الكوكب، ولم يكن الكثير منهم في الفئة "ب" أو أعلى.
ثانياً كان لدى الرجل جانب طاقة كريه للغاية. فلم يكن تحلل الجسد أمراً جيداً، وتحلل الروح كان أسوأ. ثالثاً كان مخزون طاقته أقل من خُمس مخزون بنتون. وأخيراً كان الرجل على وشك بلوغ نهاية عمره المتوقع.
لم تكن أي من تلك المعلومات جديدة على بنتون. حيث كان من المتوقع أن تضم طائفة كبيرة أعضاءً موهوبين، وهؤلاء الأعضاء الموهوبون هم عادةً من يملكون أكبر فرصة للترقي إلى أعلى الرتب. عنصر السم، وهو نوع فرعي من السموم كان نادراً جداً، لكنه توقع أن تجمع طائفته الحليفة مثل هؤلاء الأعضاء نظراً لاسمه. و كما لم يكن لدى الرجل إمكانية الوصول إلى الميزة التي يوفرها نظام بنتون والتي تمنحه مخزوناً هائلاً من الطاقة الروحية، أو، على الأرجح، إمكانية الوصول إلى أساليب التدريب الروحية من الدرجة السماوية. ولكي يبدو متدرب النواة الذهبية بهذا العمر، فلا بد أنه كان قديماً جداً.
قال بنتون "دعني أخمن. أنت عالق، وسمعت عن نجاح ألدني رين مع معبد الاختبار، وتريد أن تجرب حظك."
ابتسم يوان ياوزو. "أخبرني الشيخ كانغ أنك ذكي."
لقد قال ذلك وكأن الأمر يتطلب عبقرية لمعرفة دوافعه، لكن بنتون افترض أن الإطراء أفضل من الإهانات أو التهديدات.
قال بنتون "أكره أن أبدو جشعاً، لكن وقتي ضيق. ما الذي سأحصل عليه مقابل استخدام معبد الاختبار الخاص بي؟"
قال يوان ياوزو "سأدخل في صلب الموضوع مباشرةً. وأنا أقدم لك ما تحتاجه بشدة في هذه اللحظة بالذات - مدافعاً قوياً آخر. وإذا استطعتَ مساعدتي في تجاوز هذه العقبة، أقسم بقوتي الروحية أنني سأدافع عن طائفتك وأتباعها حتى الموت ضد أي تهديدات خلال المئة عام القادمة."
أضاء برقٌ أرجوانيٌّ السماءَ الصافية، دلالةً على أن السماءَ قد شهدت قسمه. ولو كان لدى بنتون أيّ شكٍّ في صدق الرجل، لبدّد ذلك الوميضُ ذلك الشكّ فوراً.
قال بنتون "إذن، هذا هو لب الموضوع. شكراً لعدم إضاعة وقتي، ولن أضيع وقتك أيضاً. أقبل عرضك. ويمكنك استخدام المعبد صباح الغد."
بدا يوان ياوزو مرتبكاً. "ليس اليوم؟"
حكّ بنتون مؤخرة رقبته. "حسناً، لا يمكننا استخدامه إلا مرة واحدة بين شروق الشمس في يوم وشروق الشمس في اليوم التالي، وقد تم استخدامه اليوم بالفعل."
أغفل ذكر أن استخدامها كان من قبل حارس في عالم تجميع الطاقة لتحسين مهاراته في استخدام القوس وربما كان الروح الوليدة التي ستُصبح قريباً روحاً وليدة، سيُصاب بنوبة غضب شديدة بسبب هذا التأخير.
قال بنتون "في هذه الأثناء، ربما يستطيع كانغ لين وبعض أعضاء طائفتي تقديم بعض النصائح القيّمة لك حول كيفية اجتياز اختبارك من المحاولة الأولى. ولقد مروا جميعاً بهذه التجربة واستمعوا إلى رواية ألدني رين عن اختباره. هل تمانع في تلقي النصائح من الأعضاء الأصغر سناً؟"
"إذا كان هناك شيء تعلمته من كل سنوات حياتي، فهو أنه لا ينبغي للمرء أن يتخلى عن الحكمة مهما كان مصدرها."
قال بنتون "إنها فلسفة ممتازة. أوافق تماماً."
أنهى المجاملات على عجل وأرسل اثنين من الزائرين من ذوي القلوب الذهبية لرؤية كانغ لين والتوأمين وزو تيان، تاركاً بنتون ليركز على أولوياته.
قال لنفسه "الحمد للإله أنني أنهيت دفاعات الطائفة."
وكان ممتناً حقاً. ولقد بذل جهداً كبيراً، ولم يتوقف حتى أنجز المهمة. وهذا أمرٌ جيدٌ حقاً. فبدون الدرع والبرجين كانت فرص نجاة الطائفة من المعركة دون خسائر ستتضاءل كثيراً.
لم يكن وجود تلك الدفاعات يعني أنه لا يملك ما يفعله. حيث كان المدرج المكان الوحيد الذي يتسع لجميع أعضاء الطائفة والقرويين الذين ما زالوا بشراً، لكنه لن يكون محصناً جيداً عندما تسقط الدروع المثبتة على جدار الطائفة. سيحتاج إلى إنشاء تشكيل عنصر متغير للحماية من انفجارات الطاقة المباشرة، واختراق المتدربين، والأشياء العادية التي تُقذف كهجمات.
كان بحاجة أيضاً إلى صنع المزيد من العملات الروحية العظيمة، إذ لم يكن يكتفي منها أبداً. ولم يكن قد شرع بعد في صنع رموز قابلة للارتداء لجميع أعضاء طائفته ليتمكنوا من المرور عبر التشكيل الدفاعي الكبير. وبدلاً من ذلك كان يترك التشكيل الدفاعي الكبير معطلاً، معتمداً على استشعار التهديدات القادمة بسرعة كافية لرفعه قبل الحاجة إليه.
أما مهمتاه الأخريان فكانتا تكليف وان آي بالبدء في حمامات تنمية الجسد للتوأمين ومتابعة تقدم جين ليجوان.
أوف. حيث كان لا بد من إنجاز كل شيء. و لكن الأولويات لها أهميتها.
أولاً، مصفوفات المدرج. حيث كان عليه أن يتقبل الأمر ويصمم ثلاث مصفوفات منفصلة، إذ لم يكن هناك وقت كافٍ لتصميم تشكيل يجمعها. وعلى الأقل كان من السهل تصميم ثلاث تشكيلات منفردة باستخدام التلاعب بالزمن.
ثانياً، ساعة من صنع عملات روحية عظيمة باستخدام التلاعب بالزمن. ثالثاً فسيجد كلاً من وان آي وجين ليجوان ويُهيئ لهما مكاناً. رابعاً، ساعة أخرى من صنع العملات الروحية. وأخيراً، سيدعو إلى اجتماع مجلس لوضع خطة للهجوم القادم. أما الرموز القابلة للارتداء، فسيتعين تأجيلها.
تنهد بنتون، ثم سار بخطى سريعة نحو المدرج. لا راحة للمتعبين.
