بصفته شخصًا اجتماعيًا، لطالما أحب بنتون الناس، وقد خاض علاقات متنوعة من جميع الأنواع طوال حياته على الأرض. تزوج، وربّى أبناءً، ودلّل أحفاده، وتعلّم وعلّم غيره بدوره، ووجّه المتدربين، وما إلى ذلك. وبشكل عام، شعر أنه يمتلك فهمًا جيدًا للطبيعة البشرية.
لكن في بعض الأحيان كان أحدهم ينجح في مفاجأته حقًا.
عندما التقى بنتون بان جيانغ لأول مرة، سرعان ما صنّفه كشابٍ متغطرسٍ نمطيّ، وكلّ ذكرى اكتسبها من سو أكّدت هذا التقييم. وبعدم أخذ سيف الصبيّ ومنحه تقنيةً جديدة كان بنتون يأمل، في أحسن الأحوال، أن يمنع الصبيّ من أن يصبح عدوًّا محتملاً.
لم يكن بنتون يكنّ أي ضغينة حقيقية تجاه الصبي. خذ شابًا، وربّه في بيئة ينحني فيها الجميع له احترامًا، ووفر له كل ما قد يرغب فيه، بل ومنحه قوى خارقة. وفي ظل هذه الظروف، لكان بنتون نفسه قد أصبح مغرورًا للغاية.
لقد كان لكرم بنتون أثرٌ أكبر بكثير مما توقع. فقد تحوّل الوريث إلى فتىً مهذبٍ حقًا. وأثبتت أفعاله خلال موجة الوحوش أنه كفءٌ وجديرٌ بالثقة. لم يتهرب من أي واجب، وكان شجاعًا في مواجهة الخطر، وأطاع من هم في موقع السلطة عليه.
لم يكن بإمكان بنتون أن يطلب حليفًا أفضل.
لذا لم يتردد في وضع تدريب لي إير على المبارزة بين يدي الصبي الكفؤتين. ومع ذلك انتاب بنتون بعض الفضول لمعرفة كيف ستسير الأمور. ففي النهاية كانت الأسئلة كثيرة. هل ستتذكر لي إير، وهي ليست من أكثر الأطفال صبرًا، آدابها؟ لقد تم توجيهها مرارًا وتكرارًا قبل الجلسة حول أهمية التحلي بالأدب مع مدربها، ولكن حسنًا، إنها لي إير.
كان الجانب الآخر من علاقة المدرب والمتدرب موضع شك أيضًا. فقد أتقن بان جيانغ فنون السيف جيدًا، لكن الموهبة في فعل شيء ما لا تعني بالضرورة القدرة على تعليمه للآخرين. وكان الصبي معروفًا بطبعه الحاد. ورغم أن بنتون لم يخطر بباله للحظة أن بان جيانغ سيؤذي الطفل إلا أن احتمال تحول الجلسة التدريبية إلى مشادة كلامية كان واردًا.
لم يستطع بنتون إلا أن يقوم ببعض التجسس عندما التقيا.
سارت الأمور على ما يرام. بل على ما يرام حقًا. حيث كان بان جيانغ مدربًا صارمًا لكنه عادل، وهذا بالضبط ما كانت تحتاجه الفتاة الصغيرة. فلم يكن بنتون ليسرّ أكثر من ذلك.
على الأقل، هذا ما كان يعتقده حتى سمع بان جيانغ، من بين جميع الناس، السيد الشاب المتغطرس السابق، وهو يتبنى فضائل التعاطف مع جين ليجوان الهادئة والعملية.
أذهل الموقف برمته بنتون، وكان أول ما خطر بباله أنه جهد جيد من جانب الصبي رغم أنه لم يكن من المرجح أن يُثمر أي نتائج على الإطلاق. إلا أنه فعل.
مثل المثل القائل "القط يغير جلده، لكن لا يغير طبعه"، نما قلب لي إير ثلاثة أضعاف في ذلك اليوم.
عندما غادرت جناح الفنون القتالية كانت تُظهر لطفًا حقيقيًا تجاه جرو الذئب. ولقد ربتت عليه بالفعل عدة مرات. حيث كانت تلك المناسبات بناءً على تعليمات صريحة من بان جيانغ، ولكن مع ذلك!
من الواضح أن أمامها طريقًا طويلاً، لكنها خطت خطوة. ورغم أن هذه الخطوة قد لا تبدو كبيرة إلا أنها تبقى تقدمًا.
لسوء الحظ لم يكن لدى بنتون الوقت الكافي لتكريس كل اهتمامه لتلميذ واحد. حيث كان آخرون بحاجة إلى توجيهه، بدءًا من شون وو.
في اليوم السابق، أرسل بنتون حبة تكثيف الطاقة الحيوية إلى الحداد الخبير، وتقدم إلى المستوى الثامن من عالم تجميع الطاقة الحيوية. حان الآن وقت دخوله إلى معبد التجارب، ولكن بدلًا من التوجه إلى متجر نقاط المساهمة، شعر بنتون بدخول الرجل إلى قاعة الإدارة.
بعد فترة وجيزة، سُمع طرق على باب بنتون.
قال "تعال".
دخل شون وو. "سيدي."
قال بنتون "شون وو" مانحًا الحداد الوقت الكافي ليجمع نفسه قبل أن يقول أي شيء.
"يا سيدي، لا أعتقد أن تطوير أي من تقنياتي سيستفيد من معبد التجارب. ما زال أمامي ثلاثة أشهر على الأقل قبل أن أصل إلى مرحلة تأسيس الأساس، وسأتقن كليهما بسهولة بحلول ذلك الوقت."
"أرى."
"تسريع عملية تدريبي لا يبدو استخدامًا صحيحًا أيضًا يا سيدي."
"هذا منطقي. ما الذي كنت تفكر فيه؟"
"جانبي يا سيدي. قلتَ إنه جمرٌ متوهجٌ في وسط فرن الحدادة. وهذا رائعٌ للتحكم في درجة الحرارة، لكن هذا ليس سوى جانبٍ واحدٍ من جوانب الحدادة. لو استطعتُ إضافة فهمٍ أساسيٍّ للمعادن إلى جانبي، لكان لهذا التغيير القدرة على تحويل قدراتي حقًا، واستخدامٌ جديرٌ بمعبد التجارب."
"ما هو التغيير المحدد الذي ترغب في إجرائه؟"
إذا صادفت هذه القصة على أمازون، فاعلم أنها مسروقة. أبلغ عن هذا الانتهاك.
"يا سيدي، الإضافة التي تروق لي هي الفحم المشتعل في منتصف فرن الحدادة الذي يسخن المعدن."
"جيد. يعجبني منطقك، فاللغة بسيطة ومباشرة للغاية. أنت تدرك تمامًا مدى أهمية هذا الصدى، أليس كذلك؟"
"نعم يا سيدي."
"إذن أنا أوافق."
بدا شون وو مرتبكًا.
قال بنتون "هل هناك خطب ما؟"
"من طريقة حديث يانغ شيو، ظننت أن إقناعك سيكون أكثر صعوبة."
ضحك بنتون. "شون وو أنت في الحادية والأربعين من عمرك، متزوج، وأب. وعلاوة على ذلك أنت خبير في مهنتك. يانغ شيو، رغم حبي الشديد لها، ما زالت مراهقة. أتيت إليّ وأنت تفهم تمامًا ما تريد تغيير مظهرك إليه، ولديك سبب وجيه لذلك. أما هي، فقد أتت إليّ بفكرة مبهمة مفادها أنه قد يكون من الجيد تغيير مظهرها. هل تفهم ما أقصده؟"
ابتسم الحداد وقال "أجل يا سيدي. ومن الجيد أن أفهم منطقك."
تحدثا لبعض الوقت، إذ لم تتح لهما فرص كثيرة للتفاعل وجهًا لوجه. وقدّم شون وو تقريرًا غير رسمي عن سير العمل من جناح الحدادة.
أعجب جميع الحدادين بالمكان الجديد، لكنهم احتاجوا بعض الوقت للتعود على أفران الحدادة التي تعمل بالطاقة المصفوفية. وعندما أتقنوا جميع تفاصيلها كان شون وو على يقين من أن كل ما يصنعونه سيكون بجودة أفضل، وكان شخصيًا يتوق إلى الوصول إلى مرحلة تأسيس المؤسسة ليُطوّر مهاراته في الحدادة إلى مستوى جديد تمامًا.
شعر شون وو، بوجوده هو وشي لونغ، واثنين من الحدادين المهرة الآخرين من القرية، وعدد قليل من المتدربين في مراحل مختلفة من التدريب، أنهم سيتمكنون في نهاية المطاف من أن يكونوا مصدرًا جيدًا للأسلحة والدروع للطائفة. وبالطبع كانت هذه الكفاءة هدفًا طويل الأمد. أولاً كان عليهم جميعًا الوصول إلى مستويات عالية من التدريب وتعلم تقنيات التحكم الخارجي في الطاقة الحيوية (تشي).
لكن هذا التحذير ينطبق على جميع الأجنحة، وبشكل عام، ربما كان جناح الحدادة في أفضل حالة من بين جميع المهن.
وكما كان الحال مع التنصت على جين ليجوان وبان جيانغ لم يكن لدى بنتون متسع من الوقت لقضاء فترة ما بعد الظهر بأكملها في الحديث مع شون وو. فقد أوضحت له نافذة منبثقة أن هناك واجبات أخرى تنتظره.
وصل تلميذ المضيف، ألدني رين، إلى مرحلة "رحلة المتدرب: نجاح صغير".
يحصل المضيف على نقطتين من نقاط الطائفة.
لدى المضيف 657 نقطة قطاع متاحة.
تطلّب تجهيز سيد المدينة بأسلوب تدريب وتقنيتين إنفاقًا كبيرًا نسبيًا بلغ ستة وخمسين نقطة، لكن الرجل الضخم استردّ بالفعل ستاً منها، إذ وصل إلى المستوى الأول في عالم "الجوهر الذهبي" و "النجاح الصغير" باستخدام تقنية السيف الطائر. ومع ذلك وبالنظر إلى المدة التي يستغرقها الوصول إلى المستويات العليا، سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن يحقق بنتون ربحًا.
كان ذلك مقبولاً، فقد أضاف ألدني رين قيمةً أكبر بكثير للطائفة من مجرد نقاط الطائفة. ومجرد وجود متدرب آخر من متدربي النواة الذهبية في الطائفة جعل بنتون يشعر بارتياح كبير.
صرف شون وو وأرسل رسالة إلى ألدني رن يطلب منه الحضور إلى قاعة الإدارة. وصل الرجل الضخم بعد وقت قصير جدًا.
"تحياتي، يا صديقي سو."
"تهانينا على تحسين أسلوبك! كنت أعتقد أن الأمر سيستغرق منك بضعة أيام أخرى."
ابتسم ألدني رين. "هذا المتواضع مجتهد، يا صديقي سو."
"هذا صحيح، وأراهن أنك متشوق للعودة إلى مدينة فيرميليون التي لا تضاهى بالمطر."
"بالتأكيد يا صديقتي سو. ومنذ أن تم استبدال مدير المدينة القديم، أصبحتُ أتولى دورًا أكثر فاعلية في إدارة الأمور. أشعر بالحرج من تركهم بمفردهم هكذا."
يا إلهي. جعل هذا التصريح بنتون يشعر بالسوء حيال المعروف الذي كان على وشك طلبه، لكن لم يكن لديه خيار آخر.
قال بنتون "هل لي أن أطلب منك لطفك مرة أخرى؟"
"بالتأكيد يا صديقتي سو. ما الأمر؟"
"هل يمكنك البقاء لبضعة أيام أخرى؟"
ارتفع حاجبا الرجل الضخم، متسائلاً بوضوح عن سبب ضرورة هذا الطلب.
قال بنتون "كما ترى، لقد نسيتُ شراء الأثاث في آخر مرة كنتُ فيها في مدينة التدفق السادس الخالية من العيوب، والآن ينتقل أفراد طائفتي إلى منازل وأجنحة شبه خالية. أعتقد أنني أستطيع الذهاب إلى هناك بسرعة، وبين الليلة وصباح الغد، شراء كل ما أحتاجه. وإذا بقيتَ هنا، سأشعر براحة أكبر تجاه سلامة أفراد طائفتي أثناء غيابي."
اتسعت عينا ألدني رين. "لا، يا صديقي سو. إنها فكرة مروعة."
"ماذا؟ لماذا؟"
"لا تستفزهم يا صديقي سو. ذهابك إلى المدينة بعد تدمير فرع طائفة الحرباء اليشمية مباشرةً سيبدو إهانةً متعمدةً لهم. أياً كان ردهم، فسيكون سريعاً. ومن فضلك، فكّر في إكرامهم وأرسل شخصاً آخر. مثلي. ويمكنني الذهاب! " تردد ألدني رين وهو يفكر. "في الواقع، أنا الشخص المناسب. بسيفي الطائر، يمكنني الوصول والعودة بسرعة، ولم أُعلن بعدُ ارتباطي علنًا بطائفتكم. وإذا دخلت وخرجت بهدوء نسبيًا، فلن يكون هناك أي إحراج لأحد."
يبدو أن سيد المدينة قد اكتسب بعض المعرفة بسياسات الطوائف على مر السنين، ووجد بنتون أن الاقتراح جيد.
قال بنتون "ألا تمانع؟"
"بالطبع لا يا صديقي سو. وأنا، متدرب النواة الذهبية، سأطير إلى هناك على سيفي. فلم يكن أي من هذين الأمرين ليتحقق لولاك. إن القيام بهذه المهمة من أجلك هو أقل ما يمكنني فعله لبدء سداد ديني."
"لا توجد ديون بين الأصدقاء يا ألدني رين، لكنني سأقبل معروفك بكل تأكيد. وفي الحقيقة، هذا يناسبني أيضًا، فأنا أفضل ألا أبتعد عن الطائفة في الوقت الحالي."
بعد الانتهاء من هذه التفاصيل، طلب بنتون من سون هوا إعداد قائمة بالأثاث والأسلحة وغيرها من اللوازم التي تحتاجها الطائفة من المدينة. وللدفع، صنع رزمة من عملات روحية من فئة ألف تشي باستخدام عناصر مختلفة، وهو ما أكد له ألدني رين أنه أكثر من كافٍ لتأثيث طائفة بأكملها أكبر بكثير من طائفة المد الصاعد.
شعر بنتون بالارتياح لتكليف ألدني رين بالمهمة. فقد مكّن ذلك سيد المدينة من أداء دورٍ ضروري للطائفة، وأتاح للأعضاء برؤية مساهمته. وكما أنه عزز مكانة الفصائل المختلفة، وحافظ على أمن الطائفة لفترة أطول. وسمح لبنتون بالبقاء في مقر الطائفة، يُشرف على الأمور الصغيرة التي كانت تظهر بين الحين والآخر، ويتأكد من سلامة الجميع من أي هجوم مفاجئ.
أما الأمر الذي لم يشعر بينتون بالرضا حياله على الإطلاق فهو إشعار منبثق آخر تلقاه.
يطلب تلميذ المضيف، شون وو، استخدام معبد المحاكمات.
التجربة المطلوبة: إضافة أو تعديل جانب تشي
التعديل المطلوب: إضافة "معدن التسخين" إلى الفحم المشتعل في منتصف الفرن.
تتطلب تجربة إضافة أو تعديل جانب من جوانب تشي دفع 50 نقطة من نقاط الطائفة.
السماح بالتجربة: نعم/لا
خمسون نقطة طائفتية. خمسون! حيث كان بنتون يعلم أن معبد التجارب الغبي هذا سيستنزف نقاطه. عبس، ثم اختار نعم.
