بعد ذلك وجد بنتون نفسه واقفاً في ما يشبه مكتباً عادياً لشركة. سجاد رخيص. سقف من بلاط عازل للصوت. مصابيح فلورية. سبورة بيضاء قابلة للمسح.
اصطدمت به الشاحنة. يتذكر بوضوح وقوفه في الشارع مواجهاً إياها وذراعه تغطي رأسه. اصطدم غطاء الرأس بجذعه أولاً، مما دفع رأسه إلى الأمام.
في تلك اللحظة، انقطعت عنه الرؤية تماماً. لم يعد يتذكر أي ألم.
كان أفضل تفسير استطاع التوصل إليه هو أنه ارتطم رأسه بالشاحنة، مما أدى إلى فقدانه الوعي. ولكن أين هو وكيف وصل إلى هنا؟
قام بنتون بفحص نفسه. لا إصابات. لا دماء. ملابسه، نفس الملابس التي ارتداها في الصباح لم تكن بها تمزقات أو بقع.
يا إلهي!
قال صوت جاف "أنت تسبب لي إزعاجاً كبيراً".
كان رجل يجلس خلف مكتب. لم يلاحظه بنتون. ولا المكتب.
"هذا ليس أمراً مستغرباً" تابع الرجل، ووجهه خالٍ من أي تعبير "لكنه نادر الحدوث. عادةً، عندما يتدخل مدني في شؤون شاحنة-كون، يتم إنقاذ البطل المحتمل، لذلك نرسل المدني ببساطة مكان البطل. لا مشاكل. لا تعقيدات."
البطل؟
"لكن هذه المرة كان ذلك البطل بالذات بالغ الأهمية، لذا أرسلنا شاحنتين." على الرغم من انعدام أي تعبير على وجهه أو في صوته، بدا الرجل راضياً تماماً عن هذا الكلام. "البطل يبدأ رحلته الآن، لذا كل شيء على ما يرام مع تلك الطائرة. السؤال هو: ماذا نفعل بك؟"
لطالما كان بنتون سريع البديهة، لذلك على الرغم من أن ظروفه الحالية كانت بعيدة كل البعد عن خبرته إلا أنه فهم الموقف إلى حد ما، بما يكفي ليدرك أن مصيره معلق في الميزان.
"أعتذر عن مقاطعة خططك يا سيدي." من الأفضل دائماً التحلي باللباقة عند التعامل مع المسؤولين. "ألا يمكنك ببساطة إعادتي إلى الأرض؟"
"إذا رغبت في ذلك."
كان بنتون سيشعر بسعادة غامرة لو لم يقضِ معظم حياته في اجتماعات مع كبار الشخصيات. و لقد شعر بوجود تحفظ كبير على تصريح الرجل. "لكن؟"
"لكنك مت. لا عودة إلى حياتك السابقة. ومع ذلك يمكننا إعادة روحك إلى ذلك العالم والسماح لها بمواصلة رحلتها كما لو أن هذا اللقاء لم يحدث قط."
فتح بنتون فمه ليسأل سؤالاً، لكن الرجل قاطعه.
قال الرجل "قواعد طائرتك الأصلية صارمة للغاية. لا أستطيع إخبارك بأي شيء عن رحلتك المستقبلية إذا أعدتك. حتى أنا لا أعرف تماماً ما سيحدث."
آه. لو كان الرجل متأكداً من أن العودة ستمكن بنتون من العودة إلى إيفلين، لكان أي قرار بديهياً. وبما أن ذلك لم يكن مضموناً، فقد قرر أن يرى ما قد يكون متاحاً.
قال بنتون "هل يمكنني الذهاب إلى أي مكان ذهب إليه مايك؟"
"للأسف، لا. القيود المفروضة على انتقاله عبر الزمن معقدة للغاية ومقيدة. لو لم يتم تجنيده بنجاح، لما كان أمام تلك الطائرة خيار سوى قبولك كبديل. ولكن في ظل الوضع الراهن، لن تقابل الكيان المعروف سابقاً باسم مايك لارسون مرة أخرى تحت أي ظرف من الظروف المتوقعة."
تم نسخ القصة بشكل غير قانوني و إذا وجدتها على أمازون، فأبلغ عن هذا الانتهاك.
"أوه. أعتقد أن هذا جيد إذا كان هذا ما اختاره. لم نكن مقربين على الإطلاق."
قال الرجل بصوتٍ ووجهٍ جامدين "لم يختر. الكيانات التي يجندها تراك-كون نادراً ما تُمنح خياراً. لو نجا الكيان المعروف سابقاً باسم مايك لارسون، لما كان أمامك خيارٌ آخر سوى أن تحل محله."
"مثير للاهتمام. لماذا نخوض هذا النقاش إذن؟"
"لأنه لا توجد طائرات متاحة حالياً بمعايير اختيار تتوافق مع معاييرك، ولأن تراك-كون قام بتجنيدك عن غير قصد، فنحن ملزمون بموجب القانون بفعل شيء حيال ذلك."
كان ذلك مثيراً للاهتمام حقاً. بدا الأمر كما لو أن بنتون كان له تأثير كبير في هذه العملية.
"ما هي خياراتي إذن؟"
قال الرجل "لا حصر لها. سيكون الأمر أسهل بكثير لو أخبرتني ببساطة بنوع الطائرة التي تجدها مثيرة للاهتمام، وسأختار لك الطائرة الأنسب من بين الطائرات المتاحة."
"لا أعتقد أن العودة إلى الأرض في جسد آخر ستكون ممكنة؟" لن يكون ذلك مثالياً، لكنه على الأقل سيكون قادراً على مراقبة عائلته.
"لا. مرة أخرى، القواعد المرتبطة بعالمك السابق مقيدة للغاية. لا يمكننا إعادتك إلى ذلك العالم ككائن حي، بل كروح فقط. و في الواقع، يجب علينا إعادة روحك بمجرد أن تُكمل أي حياة محتملة تعيشها في عالم آخر."
كان بنتون متردداً بعض الشيء بشأن مسألة التناسخ، لكن حقيقة أن روحه ستعود في النهاية غيرت رأيه. فإذا كانت الأرواح تجد أحباءها في الآخرة كما يعتقد، فإن روحه وروح إيفلين ستلتقيان مجدداً مهما كان خياره الآن. خوض مغامرة في عالم جديد لا يحمل أي سلبيات حقيقية.
خطرت له فكرة "هل سأحتفظ بكل ذكرياتي من حياتي الماضية؟"
"هل هذه رغبتك؟" سأل الرجل.
"بالتأكيد. و هذا أمر بديهي وغير قابل للتفاوض."
"سيؤدي هذا القرار إلى استهلاك جزء كبير من نقاط الكارما المتاحة لديك، لكن يمكنني جعل ذلك ممكناً، وذلك حسب الشروط الأخرى التي تطلبها."
وجد بنسون أن ذكر الرجل لأمرٍ بالغ الأهمية كنقاط الكارما أمرٌ مُحبطٌ للغاية، لكنه لم يجد جدوى تُذكر في التعبير عن استيائه في تلك اللحظة. و من الأفضل الاستمرار. "حفيدي يكتب رواياتٍ إلكترونيةً حيث ينتهي المطاف بأشخاصٍ في وضعٍ مشابهٍ لوضعي بالحصول على نظامٍ ما. أريد واحداً من هؤلاء." لطالما جعلت قصص غريغ هذه الأمور تبدو مُمتعة.
"هذا مقبول."
"حقا؟" كان بنتون يطرح فكرة غريبة نوعاً ما، ولم يتوقع أن تكون الأنظمة موجودة. "هناك عوالم يكفى بحيث يمكنك العثور على عالم بنظام؟"
"هناك عدد لا نهائي من المستويات التي توجد فيها الأنظمة تماماً كما يوجد عدد لا نهائي من المستويات التي لا توجد فيها أنظمة."
أومأ بنتون برأسه. إلى جانب استيعاب الافتراض القائل بأن "المستوى" والعالم هما في الأساس شيء واحد، فإن الأمور تصبح غريبة دائماً عند الحديث عن اللانهاية.
"استعدوا للمغادرة خلال خمس... أربع—"
صرخ بنتون "انتظر! ولم أنتهِ بعد. أريد امتيازات."
لطالما امتلك أبطال قصص غريغ قوى جعلتهم متفوقين على الجميع.
قال الرجل "معذرةً، لقد استنفد التزامك بالشرطين الحاليين رصيدك من نقاط الكارما. ستتقبل ما يُقدّر لك."
كان بنتون بلا شك من النوع الذي يساير الآخرين ويسعى للتوافق معهم، لكن المجاملات مع الشخصيات المهمة لم تكن تكفى. أحياناً كان على المرء أن يُظهر قوته.
"شاحنتكم هي من ارتكبت الخطأ، وليس أنا. أنتم المسؤولون عن تصحيح هذا الخطأ. ومجرد إلقائي في عالم النظام مع ذاكرتي سليمة وبدون أي مزايا هو التعريف الحقيقي لعدم تصحيح هذا الخطأ!"
"أنا آسف، لكن—"
"لا. لا مجال للتردد. أصلح هذا الوضع أو أحضر لي مديرك. و الآن."
آه! في تلك اللحظة، بدا وكأنه شخص لا يريد أن يكونه، لكن حياته بأكملها كانت تتوقف على هذا التفاعل. حيث كان عليه أن يكون حازماً.
للمرة الأولى، تلاشت جمود الرجل الذي كان يبدو عليه البرود الشديد. وبدا عليه الانزعاج ولو قليلاً. "أفضل ما يمكنني فعله من أجلك، بل أفضل ما يمكنني فعله على الإطلاق، هو أن أضعك في عالمٍ حيث أنت وحدك من يملك القدرة على الوصول إلى نظامٍ ما."
حاول بنتون التدخل لكن تم إسكاته.
"سأضمن أن يقدم لك النظام مزايا خاصة."
"هذا يبدو مقبولاً." ابتسم بنتون. "والآن، بخصوص العالم المحدد الذي سترسلني إليه. أود أن—"
"لا. و لقد أهدرت ما يكفي من طاقتي في هذه المحادثة. و هذا عرض لمرة واحدة. أمامك الخيار إما أن تقبله وتنتقل إلى الطائرة الجديدة التي سأجهزها شخصياً لوصولك، أو أن تعود إلى طائرتك الأصلية."
أدرك بنتون أن الرجل قد انتهى أمره حقاً. "حسناً. أختار الذهاب إلى الطائرة الجديدة."
"استعد. الانتقال خلال خمس... أربع..."
بالنظر إلى الظروف، شعر بنتون أنه قد أحسن التفاوض لصالحه. سيحصل على نظام ومزايا، وسيحتفظ بذكرياته الحالية. ماذا عساه أن يطلب أكثر من ذلك؟
"ثلاثة... اثنان..."
تخيّل بنتون نفسه ينضم إلى نقابة مغامرين ويتدرب بجد حتى يصبح قادراً على قتال التنانين. طالما أن عالمه الجديد ليس عالماً يسكنه متدربون، فسيكون الأمر على ما يرام. ارتجف من القسوة التي أظهرتها الشخصيات في هذا النوع من القصص.
"واحد."
انتظر و ربما كان عليه أن يقول شيئاً عن المتدربين.
أظلم العالم. مرة أخرى.
