شعر بنتون بالرضا عن نفسه. لقد أدى الحاجز إلى غرضه على أكمل وجه، وبدا أن معنويات جميع القرويين وأفراد الطائفة الذين يدافعون عن الجدار عالية.
كان بان جيانغ، على وجه الخصوص، يبتسم ابتسامة عريضة كابتسامة القط الذي التهم عصفورًا. وعلى الرغم من أن بنتون اختار هذا الفتى ليكون أول من يريق الدماء نزوةً منه، إلا أنه كان اختيارًا موفقًا. فقد تطوع الصبي لمهمة شاقة لا يُرجى أن تجلب له مجدًا شخصيًا عظيمًا، كالمدافعين المكلفين بتنظيف المنطقة خارج السور.
كان يتطور ليصبح شابًا واعدًا ويستحق هذا التكريم.
ربت بنتون على رأس جين ليجوان قائلاً: "أنا فخور بكِ يا لي إير. وإذا حافظتِ على شجاعتكِ في الساعات وربما الأيام المقبلة كما هي الآن، فسوف نتجاوز هذا الأمر بنجاح."
"نعم، سيدي."
على الرغم من أن الفتاة لم تُبدِ أي رد فعل خارجي سوى كلماتها، إلا أنه أحس بأنها تُقدّر مدحه. فقد كانت الفتاة شديدة الحماس حقًا.
استخدم بنتون إحساسه الروحي. كانت الوحوش تقترب أكثر فأكثر.
قال بنتون: "يا زان، لم يتبق لدينا سوى أقل من ربع ساعة قبل بدء القتال، وربما عليك إرسال الخبر."
"نعم، سيدي."
مرت عشر دقائق ببطء شديد وسرعة فائقة في آن واحد، بينما ازداد توتر الجميع في انتظار ظهور الوحوش. وفي النهاية، ظهرت أولى الوحوش.
خرج قطيع كبير، يتألف في معظمه من حيوانات صغيرة كالسناجب والأرانب والفئران، من الغابة. وبحسب حدس بنتون الروحي، كانت جميعها من الرتب العليا، وكان عددها يفوق الحصر. بالتأكيد أكثر من ألف، وربما أقل من خمسة آلاف.
انطلقوا بأقصى سرعة نحو سور القرية. حتى مع كل ما تمتع به من تحسينات وقوة، كان منظر تلك الكتلة من الفراء والمخالب مثيرًا للقلق إلى حد كبير. لم يستطع تخيل شعور أعضاء الطائفة الجدد، أو بالأخص شعور القرويين العاديين.
خلافًا لتوقعات بنتون، لم تبدأ السهام بالانطلاق فورًا. بل انتظر الرماة حتى اقترب الحشد لمسافة تتراوح بين عشرين وثلاثين ياردة. وعند هذه المسافة، ونظرًا لكثافة الأهداف، كان من المستحيل عليهم أن يخطئوا الهدف.
نظرًا لتشتت المدافعين، لم يكن هناك وابل كثيف من السهام، لكن معدل إطلاق النار كان سريعًا ومستمرًا. أصابت جميعها هدفًا، وأدى العديد منها إلى قتلى.
لكن كان هناك عدد أكبر بكثير من الوحوش مقارنة بالسهام.
وصل المد إلى الجدار، ولم تتباطأ الوحوش الهائجة. حُكم على العشرات في أسفل الكومة بينما كانت الكتلة الهائجة تتدافع للعثور على موطئ قدم لاختراق الجدار أو تسلقه.
لسوء حظهم، كان خشب الروح البرتقالي المعالج كيميائيًا أقوى من أن يتمكن وحش من الرتبة الأولى من تثبيت قدمه عليه. قفزت العديد من السناجب إلى الأعلى، لكنها سرعان ما انزلقت إلى الأسفل، وهبطت على المخلوقات التي تحتها.
تجنبت بعض الوحوش التي يُفترض أنها أكثر ذكاءً الاشتباك والتفت إلى اليسار أو اليمين، محاولةً إيجاد طريق آخر للدخول. ونظرًا لقلة أعدادها، اشتبه بنتون في أن تلك الوحوش ستلقى حتفها قريبًا بسهم، حيث لم يكن لدى المدافعين البعيدين عن البوابة وفرة الأهداف التي كانت لدى زملائهم.
قال بنتون: "يا زان، لا أعتقد أننا سنحصل على الكثير من المتسللين."
"نعم، سيدي."
أخرج الحارس صافرة وجرسًا. نفخ نفخة طويلة جدًا من الصافرة، ثم توقف، ونفخ نفخة طويلة، ثم نفخة قصيرة، ثم نفخة طويلة، ثم خمس نفخات قصيرة، ثم دق نغمة الجرس للبوابة.
ترجم بنتون الرسالة ذهنياً. كانت الضربة الأولى إشارةً للجميع للاستماع، بينما دلّ صوت الجرس الطويل-القصير-الطويل على أن موضوع التوجيه هو المقاتلون المتخصصون في الاشتباك المباشر. أما الضربات الخمس القصيرة فكانت إشارةً لنصف هؤلاء المقاتلين، أي خمسين بالمئة منهم، لإعادة تموضعهم، ودلّ صوت الجرس على الموقع.
توقف يي شان للحظة قبل أن ينفخ نفخة طويلة أخرى، تلتها نفخة طويلة، ثم نفختان قصيرتان، ثم نفخة طويلة، ثم ثلاث نفخات قصيرة. وأتبع ذلك رنين جرس البوابة.
أمر ذلك التسلسل ثلاثين بالمئة من الرماة بالتوجه إلى البوابة.
هذا النص مقتبس من موقع "إمبراطورية الرود". ساعد المؤلف بقراءة النسخة الأصلية هناك.
بينما كان المدافعون القريبون من الاشتباك أسفل الجدار يواصلون إطلاق السهام عليه، وكانت التعزيزات في طريقها، لم يحالف الحظ الوحوش. كانت استراتيجيتهم، إن صح التعبير، هي زيادة ارتفاع التحصينات، في محاولة على ما يبدو لتجاوز الجدار.
والأمر الجيد هو أنهم، بما أنهم كانوا يحاولون حتى الآن اختراق الجدار فقط، لم يكونوا يستمدون أي طاقة تشي من الحاجز بعد. سيتغير ذلك بمجرد وصولهم إلى القمة.
وبالفعل، في نهاية المطاف، ارتفع حشد الحيوانات حتى تمكن بعضها من القفز والوصول إلى قمة السور الخشبي. ولكن ذلك لم يُجدِ نفعًا، إذ أن الدرع صدّها ببساطة. والأسوأ من ذلك أن حاملي الرماح كانوا على أهبة الاستعداد، ولم تجد أسلحتهم أي صعوبة في اختراق الحاجز. وكادت جميع الحيوانات التي ارتفعت فوق قمة السور أن تموت.
استمرت المعركة على هذا المنوال لبعض الوقت. صعدت جحافل المخلوقات إلى قمة الجدار، لكن الدرع صمد. وتمركزت المزيد من التعزيزات، وسقطت أعداد كبيرة من الوحوش.
لكن بالنظر إلى أن عددهم كان بالآلاف، فإن القضاء على جميع الغزاة سيستغرق وقتًا طويلاً بهذا المعدل.
قفز بنتون لأسفل ليتأكد من رسمة الحاجز. "كيف حالنا يا جين ليجوان؟"
"لقد استخدمنا حوالي نصف قطعة نقدية حتى الآن يا سيدي."
كان ذلك معدل امتصاص معقولاً للغاية. فقد كان يخشى قليلاً أن تستنفد الموجات الأولى ما يكفي من الطاقة الحيوية (تشي) مما يؤدي إلى انخفاضها قبل الموجات اللاحقة، ولكن حتى الآن لم يتحقق هذا الخوف.
قفز عائدًا إلى موقعه على الإغراء.
"يا زان، لديك الإذن بتفعيل المرحلة الثانية عندما تكون مستعدًا."
أطلق قائد الحرس صفارة طويلة لجذب انتباه الجميع قبل أن يطلق ثلاث صفارات طويلة، ثم ثلاث قصيرة، ثم ثلاث طويلة.
كان عدد أعضاء الطائفة أربعين، باستثناء زو تيان والتوأمين اللذين بلغا ذروة زراعة الجسد البرونزي. وبلغ أربعون آخرون المستوى السابع من العالم الصغير. وكان نصف هؤلاء في الخدمة، وأقل من نصفهم بقليل من الرماة، مما يعني أن حوالي خمسة وعشرين مدافعًا كانوا من حاملي الرماح، وقد حُكم عليهم بأنهم يتمتعون بصلابة عالية لدرجة أنه من غير المرجح أن تتمكن الوحوش الروحية من الرتبة الأولى من إيذائهم.
يبدو أن جميع التدريبات التي أجراها يي شان خلال الأسبوعين الماضيين قد نجحت، لأن أعضاء الطائفة الخمسة والعشرين قفزوا فوق الجدار قبل أن تنتهي صفارة الإنذار الأخيرة تمامًا.
أما بالنسبة لأولئك الأقرب إلى البوابة، فقد وجهت مجموعة الوحوش الهائلة انتباهها إليهم، وسرعان ما غمرت الفئران والسناجب وجميع أنواع الوحوش الصغيرة كل واحد من حاملي الرماح، حيث تسلقت أرديتهم وحاولت عضهم ومخالبهم.
كان هناك سبب لاختيار أولئك الذين يتمتعون بمستوى عالٍ من تنمية الجسد فقط. فجلدهم كان ببساطة شديد الصلابة بحيث لا تستطيع مثل هذه المخلوقات الصغيرة ذات الرتبة المنخفضة إلحاق ضرر كبير بهم.
بالتأكيد، سينتهي بهم الأمر بجروح وخدوش، لكن معظمهم لن يحتاج حتى إلى حبة علاجية بسيطة - أو تقنية بنتون العلاجية - ولا ينبغي أن تكون حياة أي شخص في خطر.
مع ذلك كان الأمر محبطًا لبنتون. فقد كان بإمكانه إنهاء الموجة الأولى بأكملها ببضع كرات فراغية مُحكمة التمركز. ولكن ذلك لم يكن ليعلم أتباعه شيئًا.
كما ذكره النظام مؤخرًا، كان من المفترض أن يضطلع بدور زعيم الطائفة، لا بدور متدرب قويّ جبار. صحيح أنه سيقاتل عند الضرورة، لكن هدفه الأساسي هو الارتقاء بأتباعه، لا إنجاز كل المهام بنفسه. وينبغي أن يكون القتال ذا فائدة عظيمة لجميع المشاركين. فليس هناك ما هو أفضل من مواجهة الخطر الحقيقي لتحفيز التقدم.
إضافةً إلى ذلك، كان السبيل الوحيد لوقف هذا المدّ هو مواجهة الزعيم الأكبر، ما يعني ترك أتباعه لمصيرهم. فكل تقدم وكل خبرة اكتسبوها تحت رعايته الدقيقة جعلت احتمال تعرضهم لأذى بالغٍ بعد رحيله لإتمام مهمته أقل بكثير.
ضحك بنتون في نفسه. وإذا كان يجد صعوبة بالغة في عدم التدخل، فكم سيكون الأمر أكثر إحباطًا بالنسبة لمتدربيه الثلاثة من مؤسسة التأسيس الذين منعهم من الاشتباك حتى وصول أصحاب الرتبة الرابعة؟
كان متأكدًا تمامًا من أنه يعرف ما يدور في أذهان التوأمين في تلك اللحظة، لكن كانغ لين كان لغزًا أكثر من ذلك.
استشعرت حاسة يانغ شيو الروحية وجود حشد هائل من الوحوش الروحية بالقرب من البوابة. حشد هائل. أكثر مما رأته مجتمعة في كل عمليات الصيد التي قامت بها.
في المقابل، لم ترَ سوى أقل من اثني عشر شخصًا يصلون إلى موقعها، وقد قُتلوا جميعًا على يد أشخاص آخرين غيرها.
لأنها لم تكن مسموحة حتى بإخراج قوسها من خاتمها المكاني إلا إذا كانت حياة أحدهم في خطر. أمرٌ محبط للغاية.
رنين.
وحش آخر قُتل، وليس على يدها.
رنين.
صرّت على أسنانها.
راقب يانغ رو الرماة وهم يطلقون سهامهم على وحوش الأرواح من الرتبة الأولى المتواضعة. أبقى عينيه مفتوحتين تحسبًا لأي خطر قد يشكله أي من هذه المخلوقات على أحد المدافعين، لكنه في غير ذلك استراح وحافظ على هدوئه.
كان كل شيء على ما يرام. أولئك الذين لم يكن لديهم سوى القدرة على مهاجمة الوحوش الروحية منخفضة الرتبة كانوا يؤدون واجبهم.
لاحقًا، سيحين وقت تألقه.
كان كانغ لين تتأرجح بين الحماس والتوتر. فمن جهة، كان من المثير أن تكون جزءًا من موجة الوحوش. مثل هذه الأحداث كانت موضوعًا للأساطير. وقد صنع أكثر من متدرب اسمه خلال موجة الوحوش.
شعرت بأنها محظوظة لأنها أُدرجت في القائمة.
من ناحية أخرى، اكتسبت قدرتها على التميز من خلال مواجهة المخاطر الجسيمة، وكانت تدرك حدودها. بإمكانها هزيمة خصم من الرتبة الرابعة بمفردها. وربما الخامسة إذا كانت الظروف مواتية. أما ضد عدة خصوم من الرتبة الرابعة أو ضد خصم من رتبة أعلى، فلا فرصة لها.
بالتأكيد، يمكنها هي ويانغ شيو معًا قتال عدد قليل، ويمكن ليانغ رو أن تهزم بمفردها شخصًا واحدًا من الرتبة السادسة. ولكن من المرجح أن يواجهوا أعدادًا أكبر بكثير.
كان للسيد معركته الخاصة، وبدون حمايته لهم الثلاثة كان من الممكن، بل من المحتمل، أن يموت واحد أو أكثر من الثلاثة في هذا اليوم.
لو لم تقبل تشاو سو سيدًا لها، لكانت ستفكر جديًا فيما إذا كان البقاء في القرية يشكل خطرًا كبيرًا بعد رحيله لمحاربة، كما كان يسميه، الزعيم الأكبر. ولكن في الواقع لم يكن بوسعها المغادرة بضمير مرتاح. مهما حدث، ستواجهه.
