حدّق يي شان من فوق سور القرية في الغابة المحيطة بها. فلم يكن هناك أي أثر للوحوش بعد. ليس أنه كان يتوقع رؤية أي منها. فقد قال سيده إن الأمر سيستغرق ساعتين على الأقل قبل وصول أولى الوحوش، وقد مضى على ذلك ما يقارب الساعة.
كان القرويون وأفراد الطائفة ما زالوا يشقون طريقهم ببطء إلى مواقعهم المخصصة، الأمر الذي أثار استياء يي شان بشدة. حيث كان يعلم أن معظمهم ليسوا جنوداً، لكنه كان يفضل أن يسارع الجميع إلى أماكنهم.
لكن السيد أمر بعدم إظهار أي شعور بالاستعجال. بل أراد تدفقاً هادئاً ومنظماً للأشخاص وهم يتخذون مواقعهم. وكان الأمر أشبه بماراثون، وليس سباق سرعة.
بالطبع لم يكن لدى أي منهم أدنى فكرة عما تعنيه كلمة "ماراثون"، لكن المعنى كان سهلاً التخمين من السياق. لن يستمر المد والجزر دقائق أو حتى ساعات، بل أياماً.
روعي هذا الجدول الزمني في جميع خططهم. حيث تم تنظيم جميع الأفراد في نوبات عمل. وكان حراسة السور خارج أوقات العمل المحددة يُعاقب عليها. إضافةً إلى ذلك مُنع التوأمان والأخت الكبرى كانغ لين من شن أي هجوم على أي مخلوق أدنى من الرتبة الرابعة إلا لإنقاذ حياة شخص ما بشكل مباشر.
كان على كل شخص في موقع قيادي أن يُظهر ثقةً بالنفس وأن يحثّ من حوله على التزام الهدوء والقيام بواجباتهم. وكانت الرسالة الموجهة للجنود أنه إذا تكاتف الجميع، فلا داعي للقلق.
كان يي شان يجد صعوبة في تصديق تلك الفكرة. ولقد سمع حكايات عن موجات الوحوش، لكن ليس روايات مباشرة لأنه لم يلتقِ قط بأي شخص نجا منها. وبدلاً من ذلك سمع قصصاً من أولئك الذين مات أصدقاؤهم في إحداها.
بالطبع، قبل لقاء المعلم لم يكن يي شان قد أمضى وقتاً طويلاً مع المتدربين. حيث كان يشك في أن فرص نجاة بني آدم خلال مثل هذا الحدث تختلف اختلافاً كبيراً حتى عن فرص نجاة ممارس تجميع الطاقة ذي الرتبة المنخفضة.
حوّل انتباهه إلى الساحة، فرأى أن جين ليجوان قد وصلت. فقفز إلى أسفل ليتأكد من أنها بخير.
ضمت يديها عندما رأته. "مرحباً، أخي الأكبر."
وبعد أن ردّ عليها التحية، قال "هل لديكِ أي أسئلة أو تحتاجين إلى أي شيء يا أختي الصغيرة؟ لقد كلفكِ السيد بمسؤولية مهمة."
على الأقل كان يي شان يأمل أن يكون وضع العملات المعدنية في الحاجز مسؤولية مهمة. وإذا تبين أنها ليست كذلك فهذا يعني أن الدرع لا يعمل، وأنهم جميعاً سيموتون على الأرجح عاجلاً وليس آجلاً.
"لا أسئلة يا أخي الأكبر. سأقوم بواجبي مهما حدث."
كانت شدة ردة فعل الفتاة تكفي لتصديق تصميمها.
سأل يي شان عنها واكتشف أنها لم تكن يتيمة فحسب بسبب الوحوش الروحية، بل شاهدت ذلك يحدث وكادت أن تموت هي الأخرى. لم يستطع حتى أن يتخيل ما الذي فعله بها ذلك الحدث.
ألقى نظرة خاطفة على فتحة العملات التي طلبها السيد للحاجز. حيث كانت خمس عملات روحية ممتلئة موضوعة عليها. أما العملة الموجودة أعلى النواة فلم تُستنزف بعد.
تمنى يي زان، وللمرة الثانية، لو أنهم تمكنوا من أسر وحش روحي لإلقاءه على الدرع. فدفاعهم بأكمله تقريباً كان يعتمد على فعالية الحاجز، ولم يتم اختباره قط.
حسناً، سيكتشفون الأمر بطريقة أو بأخرى في غضون ساعة تقريباً.
تنهد. ولكن السيد هو من صنعه، وكان من الصعب تخيل فشل السيد في أي شيء.
رغم تلك الثقة، ظل الشك قائماً. حيث كان من الصعب الثقة تماماً عندما تكون الأرواح على المحك.
قال "هل معكِ كل نقودكِ؟"
ربّتت جين ليجوان على حقيبة مربوطة بخصرها.
قال "جيد. ولقد كلف هوانغ ييمون بحمايتك، وبمجرد أن علم بان جيانغ بمدى أهمية مهمتك، تطوع للمساعدة أيضاً. لذا لديك سيف ورمح مخصصان فقط لضمان سلامتك. بالإضافة إلى ذلك يعلم كل من حولك أن عليهم حمايتك قبل أي شيء أو أي شخص آخر، وسأحمي مهمتك بنفسي بروحي."
"شكراً لك يا أخي الأكبر."
بعد أن تأكد من استعداد الفتاة، انتقل إلى مهمته التالية. بطريقة ما، انتهى به الأمر قائداً عاماً للدفاع بأكمله، رغم أن بعض حراس القرية كانوا أكثر خبرة منه بكثير، وأن غوانغ يين كان ممارساً للزراعة الروحية لفترة أطول من عمر يي شان. وبغض النظر عن شعوره بعدم الكفاءة لهذا المنصب، فإنه سيؤديه على أكمل وجه.
كان من المهم أن يراه الجنود قبل المعركة الوشيكة، لذا بدأ القائد بالدوران حول الجدار من الداخل، متفقداً الاستعدادات. انتشر متدربو تأسيس الطائفة الثلاثة على مسافات متساوية، مع تعليمات دقيقة حول مكان وكيفية الاستجابة عند استخدام الجرس أو الصفارات. وبالمثل كانت سهام السيد الخاصة في أيدي عشرات الرماة الذين يفهمون تماماً كيفية استخدامها.
كان موقف الجنود مزيجاً من الحماس الشديد والتوتر الطفيف، وهو ما كان أفضل بكثير مما توقعه يي شان. افترض أن ثقة الجميع المطلقة في قدرة سيدهم على إخراجهم من أي مأزق قد خففت من مخاوفهم بشأن ما سيواجهونه.
حسناً، إن ثقتهم في السيد، إلى جانب جهلهم المذهل بما كان على وشك الحدوث، قد أضعفت المخاوف المحتملة على أي حال.
بصراحة حتى لو نجا نصف سكان القرية فقط، فإن يي شان سيعتبر ذلك انتصاراً.
بالطبع، إذا عمل الحاجز كما ينبغي ولم يستنزف الكثير من الطاقة لدرجة نفاد العملات، فمن المرجح أن يكون تقديره متشائماً للغاية. ومع ذلك لم يكن هناك سبيل لمعرفة ذلك مسبقاً.
من الأفضل الاستعداد للأسوأ وانتظار حدوث الأفضل بدلاً من العكس.
وبينما كان يدور ببطء حول القرية، حرص على مناداة من يعرفهم وتقديم كلمات التشجيع لمن لا يعرفهم. وقد أكد أحد الجنود القدامى الذين التقاهم على أهمية الروح المعنوية، وكيف يمكن لتصرفات بسيطة كالتفاعل الودي العادي أن يكون لها أثر إيجابي كبير.
قد يكون الرجل الذي شجعه يي شان هذا الصباح هو الرجل الذي أنقذ حياته في المساء.
توقف لبضع دقائق للدردشة مع يانغ رو، أو على الأقل للدردشة مع الشاب الكتوم قبل أن يمضي قدماً، وفعل الشيء نفسه مع يانغ شيو، وبشكل أكثر إحراجاً مع كانغ لين الذي لم يكن يي شان يعرفه جيداً.
عندما عاد إلى البوابة كان معظم الوقت قد مضى. اتخذ موقعه على نقطة المراقبة وراقب أي أثر للوحوش.
لم يكن عليه الانتظار طويلاً.
وبعد أقل من عشر دقائق، ظهر السيد بجانب يي زان، وخرج من العدم ليهبط على الممر الخشبي الصغير.
قال المعلم "هل يمكنك رؤية الشجيرات تتحرك من مسافة؟"
هزّ يي شان رأسه.
"إنهم يقتربون، آلاف من الرتب الأولى. أظن أنهم سينتشرون ويحاصرون القرية. وإذا فعلوا ذلك فلنستمر في الخطة الحالية. وإذا لم يفعلوا، فيمكننا استدعاء المزيد من التعزيزات إلى البوابة وترك قوة أساسية في مكان آخر."
"نعم يا سيدي."
"قلة من رماة السهام لدينا سيتمكنون من إصابة الهدف بكل سهم، ناهيك عن قتله. ولقد ناقشنا مدى أهمية ترشيد استهلاك الذخيرة. هل لديك أي مخاوف في هذا الشأن؟"
"لا يا سيدي. رجالي منتشرون حول السور، ومهمتهم الأولى هي التأكد من أن الرماة ينتظرون حتى تصبح الوحوش الروحية في المدى وأن يصوّبوا بعناية قبل إطلاق النار."
"جيد."
رفع السيد عينيه نحو السماء. "آه. ممتاز."
"ما الأمر يا سيدي؟"
"طائر من الرتبة الأولى - أعتقد أنه صقر - يستبق الأحداث قليلاً."
"سأطلب من أفضل فنانينا إسقاطه من السماء يا سيدي!"
"لماذا تفعل ذلك؟"
أُصيب يي شان بالحيرة من السؤال. "لأننا من المفترض أن نقتل الوحوش الروحية، أليس كذلك يا سيدي؟"
"حسناً. وهذا صحيح. ولكنني ظننت أنك تريد اختبار الدرع؟"
شعر يي شان بالغباء. وبالطبع، سيكون وحش طائر واحد من الرتبة الأولى هو الاختبار الأمثل.
صرخ قائلاً "طائر قادم! طائر قادم! تراجعوا! تراجعوا. دعوه يصطدم بالحاجز."
كان هناك ما يقارب خمسمئة شخص يتولون تعويذة الحراسة الأولى على السور، وكان نحو أربعين منهم على مقربة يكفي من البوابة للمراقبة. وكانت أعين ما لا يقل عن ثمانين شخصاً تترقب الخطر المُرَقَّط وهو يقترب.
اقترب أكثر فأكثر، وسرعان ما تمكّنت عينا يي زان، غير المحسّنة نسبياً، من تمييز تفاصيل المخلوق المقترب. حيث كان طول جناحيه ثمانية أو تسعة أقدام، أي أنه لم يكن أكبر بكثير من صقر بشري. بصراحة كان نصف الأشخاص المتمركزين قرب البوابة على الأقل قادرين على قتله بسهولة تامة في مواجهة فردية.
كما قال المعلم كان هذا اختباراً مثالياً. حتى لو اخترق الحاجز، سيتعامل الحراس معه بسرعة.
لم يكن يي شان قلقاً على الإطلاق حتى اللحظة التي صوب فيها سلاحه نحو جين ليجوان. "سيدي..."
"إن حقيبة العملات الروحية هذه هدف أكثر إغراءً من أي شخص هنا. وبعد الاختبار، سأطلب منها أن تتركها على الأرض في مكان قريب بدلاً من ربطها بخصرها."
"ألا يجب علينا حمايتها يا سيدي؟ إنها ليست مقاتلة بالمعنى الحرفي للكلمة."
"أولاً، ستكون بخير مع الدرع وحده لحمايتها. ثانياً، لنفترض أن الطائر يخترق الدرع كما لو أنه لا يوجد شيء يعيقه سوى الهواء. هل تعتقد حقاً أنني لست سريعاً بما يكفي لقتله قبل أن يصل إليها؟"
منذ أن أصبح متدرباً، ازدادت قدرات يي شان الجسدية مع كل مستوى فرعي من مستويات الزراعة الروحية والجسدية. وقد كان أسرع وأقوى وأكثر صلابة من أي بشري يمكن أن يكون عليه، وقادراً على الرد على الهجمات في جزء صغير من الثانية.
كان الأخ الأكبر يانغ رو أكثر إثارة للإعجاب. ما كان يفعله هذا الشاب كان خارقاً للطبيعة حقاً.
لكن لا شيء مما يستطيع أي شخص في القرية فعله يُضاهي ما يفعله المعلم. وفي غمرة اللحظة، نسي يي شان هذه الحقيقة.
"لا يا سيدي. أعتذر يا سيدي."
بدأ الطائر بالهبوط، متجهاً مباشرةً نحو جين ليجوان. راقبته الفتاة بلا حراك، وبدا أنها غير خائفة على الإطلاق. بل على العكس، بدت غاضبة من جرأته على مهاجمتها.
ارتجف يي شان. حيث كانت تلك الفتاة شديدة الحماس.
انقض الصقر، انقض، انقض، ومخالبه مفرودة ومستعدة لاختطاف الفتاة الصغيرة.
حتى توقف الطائر فجأة عن الهبوط.
توهجت بقعة من الهواء فوق القرية باللون البني للحظة، وارتد الطائر إلى الوراء مذهولاً. وسقط على الأرض خارج الجدار.
نادى المعلم "بان جيانغ، إذا استطعت القفز بسرعة كافية، فستحصل على الضربة الأولى."
أشرقت عينا الصبي. قفز فوق الجدار وهبط بخفة على الجانب الآخر. وبضربة من سيفه قطع رأس الصقر.
بينما كان الصبي يمسك بالجثة قد تساءل يي شان عن سبب اختيار أحد أعضاء طائفة المخلب السام لقتل الضحية و ربما كان ذلك لأسباب سياسية معقدة، فقد أرسلت طائفة حليفة تعزيزات، ومن الأفضل إرضاءها.
ذكي.
قفز بان جيانغ للخلف فوق الجدار وهبط بجوار جين ليجوان.
قفز يي شان والمعلم إلى جانبهم. حيث كانت العملة الروحية المجاورة للنواة تحتوي على جزء صغير بالكاد يُرى مفقوداً من أسفلها، لكنها كانت سليمة فيما عدا ذلك. بالكاد يُرى حقاً. لو لم يكن يي شان ينظر إليها عن كثب، لما أدرك أن أي جزء مفقود منها.
قال المعلم "حسناً، لنرى كيف كان أداؤنا. الكشف عن دخول الوحوش الروحية ومنعه - تم. الحد الأدنى من استخدام الطاقة - تم. أقول إنه ناجح."
قال يي زان "موافق يا سيدي، شكراً لك."
الآن، لو أن بقية موجة الوحوش تسير على ما يرام أيضاً، لربما نجوا جميعاً.
