خطرت ببال بنتون حلّان لمشكلة استخدام رقائق اليشم. كان الحلّ الأول والأيسر هو استخدام نقاط الطائفة لزيادة تدريبه إلى عالم تأسيس المؤسسة. وبالطبع، يعني هذا إما إخفاء هذا الفعل عن الأطفال أو اختلاق تفسير مُقنع. وكما يعني أيضاً أنه سيتعيّن عليه مساعدتهما في استخدام الرقائق في كلّ مرة يرغبان في الرجوع إلى معلومة ما.
والأسوأ من ذلك أنه كان يعني استنزاف مورد ثمين. بات من الواضح له أن النظام يُستغل على أفضل وجه من خلال إدارة طائفة حقيقية تضمّ العديد من الأعضاء الخارجيين الذين يطوّرون أساليب قابلة للتطبيق على نطاق واسع. حيث كان انتظار تقدم اثنين من التلاميذ، مهما بلغت موهبتهما، بطيئاً للغاية ولا يُدرّ ربحاً كافياً حتى لتغطية تكلفة الأسلوب الذي سيحتاجونه عند بلوغهما المستوى التالي.
ربما كانت فكرته بابتكار أسلوب فريد لكلّ منهما فكرة سيئة. ولكنه كان قد التزم بالفعل بأسلوب يانغ شيو، ولن يفيده تغيير المسار من أجل يانغ رو.
إضافة إلى ذلك، كان هذان الشخصان أمل الطائفة ومستقبلها. حيث كان على بنتون أن يجعل كلّ واحد منهما في أقصى قوته، والطريقة لتحقيق ذلك هي تزويدهما بميزة لا يمكن لأي طائفة أخرى أن تمنحهما إياها، وهي طريقة تدريب متناغمة تماماً.
لم تكن خطته معيبة. كلّ ما كان عليه فعله هو الحفاظ على نقاط الطائفة قدر الإمكان حتى يجد العشرات من التلاميذ الأقل موهبة الذين يحتاجهم. وكان هذا القرار يعني أن إنفاق النقاط اللازمة لزيادة مهاراته كان فكرة غير صائبة.
كان حله الثاني أفضل، لكنه كان ينطوي على عيب يتمثل في تعريضه للخطر شخصياً. ويمكن استخدام نوى الوحوش الروحية لتشغيل الكنوز والمصفوفات وجميع أنواع العناصر الأخرى، بما في ذلك ألواح اليشم. كلّ ما كان عليه فعله هو العثور على وحش وقتله.
بحسب ذكريات سو، لم يكن ليواجه أي مشكلة في فعل ذلك، ولكن بنتون لم يكن وفي الوقت نفسه الرجل الذي قضى على عشرات من هذه المخلوقات خلال حياته. وعلى عكس الرجال السبعة الذين واجههم للتو والذين لم يمتلكوا أي قوى خارقة، مثّل روح الوحش تهديداً حقيقياً بالموت.
لكنها مثّلت أيضاً فرصة.
تحتاج الطائفة إلى موارد، وخاصة المال. فلم يكن لدى بنتون أي موارد. حيث كانت نوى الوحوش الروحية ثمينة. وفي مرحلة ما، كان من المنطقي استخدام ذكريات سو للبحث عن بعضها. ونظراً للحاجة المُلحة، فمن الأفضل أن يبدأ.
وبحلول الوقت الذي انتهى فيه من تفكيره الداخلي، كان الطفلان قد أنهيا نقاشهما وكانا ينتظران بوضوح أن يلتفت إليهما. ففعل ذلك.
لم يبدُ يانغ شيو سعيداً.
قال يانغ رو "أخي الأكبر تشاو، سآخذ إحدى الحبوب".
"وأختك؟"
"بعدي."
آه. أرادت أن تأخذه أولاً، ولكن الأخ الأكبر كان يحميها.
قال بنتون "أرى. وأنا فخور بكما. ولقد أظهرتما شجاعة فائقة في اغتنام فرصة من المحتمل أن تؤدي إلى الكثير من المشقة الشخصية."
بدا الشقيقان مسرورين بالإطراء.
"يانغ رو، أنا أحترم شجاعتك في مواجهة المجهول تماماً. ليس من السهل تناول حبة دواء دون معرفة النتيجة."
انتفخ صدر الصبي فخراً.
"ويانغ شيو، أجد أن شجاعتك في أن تكون ثانية ربما تكون أعظم."
قال يانغ رو "لا أفهم يا أخي الأكبر تشاو، لماذا يتطلب الذهاب ثانياً شجاعة أكبر؟"
حدّق بنتون فيه بنظرةٍ جعلته يبدو، على أمل، أكثر حكمةً من عمره الحالي. "هل من الشجاعة أن تخطو أولاً وأنت تعلم أنك قد تتألم، أم أن تخطو ثانياً بعد أن تشهد معاناة الآخرين؟ أعتقد أن الخيار الثاني هو الأجدر."
ابتسمت يانغ شيو، وقد هدأت حدة غضبها الأولي من كونها اللاعبة الثانية بشكل واضح بعد التفسير.
تم سرقة القصة وإذا تم اكتشافها على أمازون، فأبلغ عن انتهاك حقوق الملكية الفكرية.
«لا بد أنني ذاهب في رحلة صيد، ولا أعرف متى سأعود. وآمل أن أعود قبل حلول الظلام، ولكن بالتأكيد قبل الصباح». ناول بنتون كل طفل حبة من الحبوب تنقية الجذور الروحية، ثم أخرج رمحاً بشرياً كان قد أخذه من جماعة فانغ من خاتمه الروحي وسلمه إلى يانغ شيو.
قال ليانغ شيو "يشير حدسي الروحي إلى أن المنطقة آمنة، لذا لن تواجه أي صعوبات أثناء غيابي. ومع ذلك توجد وحوش روحية قد تتمكن من التهرب من حواسي. ومن المحتمل أن يكون أخوك عرضة للخطر لبعض الوقت. ومن واجبك أن تبقى متيقظاً وأن تحميه. هل هذا واضح؟"
ضمت يديها وانحنت.
قال بنتون "جيد. لا تتناولي حبوبكما تحت أي ظرف من الظروف حتى أعود أو حتى يتعافى أخوك تماماً من حبوبه."
"نعم، أخي الأكبر تشاو. أفهم."
بدا كلاهما طفلين طيبين حقاً. وبدأ بنتون يشعر بمودة حقيقية تجاه كليهما، وشعر بالسوء لأنه تركهما يواجهان مصيرهما بمفردهما. حتى لو قاتلا معاً، فلن يكون لهما أي فرصة أمام وحش روحي.
تردد للحظة. لو انتظر حتى يصبح كلاهما متدربين، لكانوا أكثر أماناً.
لا، هذا لن ينجح. حيث كان يحتاج إلى النوى لكي يتعلموا طريقة ما.
آه. وكان الأمر أشبه بمعضلة البيضة والدجاجة.
ربما كان قلقه مفرطاً. ولقد نجا الأطفال بمفردهم حتى لقائه، وبدت الغابة آمنة. حيث كان مخيمهم بعيداً عن المكان الذي شعر فيه بأي خطر، ولم تكن ذكريات سو تشير إلى أن أي وحوش قوية بما يكفي لتفادي إدراكه قد امتدت إلى هذا الحد.
من الأفضل أن ينهي الأمر ويعود بأسرع ما يمكن.
قام بتوجيه طاقة تشي (الطاقة الحيوية) على شكل دفعات صغيرة إلى عضلات ساقه، ثم انطلق مسرعاً. مرت الأميال وكأنه يقود سيارة على طريق سريع، وهو يتنقل بين الأشجار والشجيرات. وبعد نصف ساعة كان قد استهلك ربع طاقته الحيوية تقريباً، وما زال لا يتنفس بصعوبة. شكر بنتون صاحب جسده السابق على الحفاظ عليه في هذه الحالة الجيدة.
كان عليه أن يحرص على الاحتفاظ باحتياطي كبير من الطاقة الحيوية (تشي). فإذا نفدت هذه الطاقة في منتصف المعركة، فسيموت.
لحسن الحظ، استشعر وجود وحش روحي قريب بعد أقل من خمس دقائق. ومن الرتبة الأولى. ممتاز.
بحسب فهم بنتون لتصنيفات الوحوش من ذاكرة سو، فإن الرتبة الأولى تُقابل تقريباً المستوى الأدنى من عالم تجميع الطاقة، أي المستويات الفرعية الأول والثاني والثالث. وتشمل الرتبة الثانية المستوى المتوسط، من الرابع إلى السادس، بينما تشمل الرتبة الثالثة المستوى الأعلى، من السابع إلى التاسع. وتتبع الرتب الرابعة والخامسة والسادسة نمطاً مشابهاً لعالم تأسيس الأساس، وهكذا.
أخبرته غريزته، بفضل خبرته في استخدام الطاقة الروحية، أن وحوش الرتبة الأولى لن تشكل أي تحدٍ، وأن وحوش الرتبة الثانية ستكون قابلة للهزيمة. أما بالنسبة للرتبة الثالثة، فالأمر يعتمد على الوحش المعني. وأي رتبة أعلى من ذلك كانت ستؤدي حتماً إلى هزيمة بنتون. وكما كان عليه الحذر من الوحوش التي تقاتل في جماعات، كالذئاب.
كان الهدف القريب منه هو ما يحتاجه بالضبط. حيث كانت بصمته ضعيفة للغاية، تكاد تكون من أضعف الرتب التي يمكن الحصول عليها. حان وقت العمل.
كانت الأشجار والشجيرات متجمعة حوله. ما لم يكن الوحش في وسط فسحة عندما يعثر عليه، فمن المرجح أن يكون على مقربة منه قبل أن يراه، لذا من غير المرجح أن يكون قوسه السلاح الأمثل لهذه المهمة. سحب رمحه الذي اشتراه من النظام من خاتمه المكاني.
بعد أن تأكد بنتون من إخفاء بصمته الطاقية تماماً، طاف حول المكان الذي استشعر فيه طاقة روح الوحش من الرتبة الأولى، ليتمكن من الاقتراب منه من جهة الريح المعاكسة. مستعيناً بذكريات سو عن التحرك بخفة، زحف بنتون للأمام دون أن يصدر أي صوت.
كان قلبه يدق بقوة في صدره.
توقف للحظة ليهدئ من روعه. وباقترابه من خلال أوراق الشجر الكثيفة كان من غير المرجح أن يراه الوحش قبل أن يقترب منه بما يكفي لينقض عليه بسرعة، كما أن تدابيره المضادة الأخرى قد قضت على قدرة المخلوق على استشعاره عن طريق الطاقة الحيوية أو الرائحة أو الصوت.
بحسب ذكريات سو كان بنتون قوياً بما يكفي لمواجهة حتى أقوى وحش من الرتبة الأولى وجهاً لوجه. ونظراً لأنه كان يبذل قصارى جهده ليمنح نفسه ميزة عنصر المفاجأة، فمن المفترض أن تكون المعركة سهلة للغاية.
مهما حاول أن يؤكد لنفسه تفوقه لم يستطع التخلص من شعور بالخوف. فلم يكن قتال الحيوانات بعصا مدببة أمراً سهلاً. أما قتال حيوانات خارقة القوة بعصا مدببة فقط، فبدا فكرة سيئة للغاية.
لكن بنتون كان يمتلك قوى خارقة أيضاً. حيث كان يتذكر سرعة ودقة كل ضربة من ضرباته ضد الرجلين اللذين قتلهما. حيث كان رمحه يخترق العظام كما يخترق السكين الساخن الزبدة.
كان قوياً وكفؤاً. حيث كان بإمكانه فعل ذلك. حيث كان عليه أن يفعل ذلك.
تقدم بسرعة وصمت. حسب حواسه كان الوحش قريباً. عشر ياردات. تقدم أكثر. خمسة.
سمع بنتون حفيف أوراق الشجر على الجانب الآخر من الشجرة. فأطل برأسه من خلفها.
كان هناك على الأرض... سنجاب. سنجاب من رتبة وحش روحي من الدرجة الأولى، ولكنه يبقى سنجاباً.
قبل أن تتاح له فرصة التفكير، انطلق بأقصى سرعة حول الشجرة. بالكاد تمكن السنجاب من رؤيته قبل أن ينقض عليه.
انطلق رمحه للأمام. حاول السنجاب المراوغة. ولكنه فشل.
𝓫𝙫.𝓶
وهكذا، اكتملت عملية الصيد العظيمة.
انفجر بنتون ضاحكاً. "أنا القاتل الجبار للسناجب. احذروني!"
بفضل حواسه الروحية المحسنة وذكريات سو كان العثور على نواة الوحش أمراً تافهاً، وقام بمهارة بقطع الجسد الصغير وإزالة الكرة بحجم حبة البازلاء.
"انتهيت من واحدة. سيكون من الجيد لو أستطيع أن أعطي كل طفل واحدة خاصة به. وربما واحدة لنفسي تحسباً لأي ظرف."
لم يغب طويلاً. بالتأكيد، الأطفال بخير. بإمكانهم الانتظار حتى يكمل صيده.
