بينما كان ليلاند يُطلعه على مختلف الأمور المتعلقة بقوات الحرس الملكي الوطني ، ظهرت القافلة العسكرية في نظام بنتهايم أسرع مما توقع. وبعد خضوعها لتفتيش أمني دقيق لم يكشف مع ذلك عن المخبأ السري الذي اختبأ فيه ليلاند ، وصلت سفينة الإمداد أخيراً إلى محطة فضائية عسكرية.
جلس فيس بعد نزوله من السفينة وبيده صندوق أمتعة معلق ، مرتدياً زيه العسكري. وبصفته ضابط اتصال ، كُلِّف بمهمة تمثيل مصالح سلاح الميكانيكا في مجموعة كادار-نيفيس.
لم ينضم إلى وحدة قتالية كما كان الحال سابقاً مع الفاندال. لذلك كان عليه أن يرتدي زياً يليق بمكانة فيلق الميكانيكيين ، مما يعني أنه كان يرتدي زيه العسكري مع أوسمته على شكل أشرطة.
في هذه الحالة كان يرتديها على صدره على شكل حامل أشرطة.
لم يكن ذلك أمراً غير مألوف. فقد كان العديد من مصممي آليات الاتصال يحملون شيئاً من هذا القبيل. وكان المحترفون منهم يميلون بشكل خاص إلى جمع عدد لا بأس به من جوائز الحملات والخدمة والتدريب.
بل إن فيس استنتج أن العديد منها قد ابتكره مصممو الآليات لغرض وحيد هو حشو صدور مصممي الآليات العسكرية! و لم يسمح هذا لهم فقط بالتميز عن المجندين ، بل جعلهم يبدون أقل بؤساً عند الوقوف بجانب طياري الآليات.
بالطبع ، في حالة فيس ، بدت جوائزه الثلاث الكبرى غريبةً للغاية بالنسبة لمصمم آليات مثله. فما إن وطأت قدماه أرض المنطقة العامة لمحطة الفضاء العسكرية حتى لم يسع من نظر إليه إلا أن يفركوا أعينهم أو يشككوا في حكمهم.
"آكل الظلام ؟ حامل الشعلة ؟ على مصمم آليات من بين كل الناس ؟! "
"هذا هو الروبوت الذهبي! كيف يعقل هذا ؟! إنه صغير جداً! ولم يرد أي خبر عن حفل توزيع الجوائز! "
كان يعلم أنه سيثير هذا النوع من ردود الفعل ، مع أنه وجد الجنود المتنقلين أكثر تعبيراً عن دهشتهم مما توقع. ومع ذلك كان فيس هذه المرة يهدف إلى تحقيق هذا النوع من ردود الفعل.
كلما زاد استغراب الناس له ، زاد الاهتمام الذي حظي به!
كلما زاد الاهتمام الذي حظي به ، زادت شهرته العامة!
ابتسم فيس بسخرية وهو يفكر في كيفية قضاء وقته كضابط اتصال في بينتهايم. "لا ينبغي للمصالح الخاصة أن تتدخل في الواجب العام ، ولكن من سيمنعي هذه المرة ؟ "
في العادة كان مصمم آليات الاتصال المتمركز في بنتهايم يتمتع بإشراف غير دقيق. فما دامت الآليات العسكرية تخرج من مجمعات التصنيع سليمة لم يكن المسؤولون يهتمون كثيراً بكيفية قضاء وقتهم.
"إن الغرض الكامل من وظيفة مصمم الآليات التنسيقية هو سحب مصممي الآليات من الخطوط الأمامية حتى يتمكنوا من قضاء وقتهم في راحة واستجمام بعيداً عن الأحداث. "
تماماً مثل مصممي الآليات المعينين لفرق التحليل في فروزن بوينت ، سعى العديد من مصممي الآليات الواعدين أو ذوي العلاقات إلى شغل هذه المناصب منخفضة المخاطر.
سيتمكن كل منهم من النجاة من الحرب بأمان شبه كامل مع إمكانية الادعاء بأنهم خدموا في الحرب!
هزّ فيس رأسه وهو يفكر في أنه عمل بجد ليصبح مثلهم في يوم من الأيام.
رغم أن الدور الذي تبناه ظاهرياً جنّبه ويلات الحرب ، فمن يدري حقاً مدى أمان بنتهايم هذه الأيام ؟ إضافةً إلى ذلك كان عليه التجسس على مرافق إنتاج شركة كنغ. فإذا لم تكن لشركة تصنيع الآليات الضخمة أي صلة بحركة تحرير بنتهايم ، فلن يحدث شيء.
كانت اللحظات الخطيرة تأتي إذا فعلوا ذلك لأن فيس كان يشك في أن مكتب إدارة الأراضي سيسمح لأي مصممي آليات فضوليين مثله باكتشاف أي خطأ.
في النهاية كان يؤدي دوراً تمثيلياً فقط ، وهو ما كان يفصله عنه مسافة قصيرة. كل ما كان يشغل باله الآن هو كيف يمكنه استغلال هذا الدور المؤقت لصالحه.
وبما أنه لم يكن مسؤولاً أمام أي شخص هذه المرة باستثناء ليلاند ، فقد اعتقد أنه يستطيع الإفلات من العقاب أكثر بكثير من ضابط الاتصال العادي في مهمة رسمية.
لذا كان هدفه الأول هو تعزيز حضوره الإعلامي ليصبح شخصية بارزة في المجال العام. وفي الوقت الراهن لم تكن هناك طريقة أفضل لتحقيق ذلك من الظهور العلني! أما إنجازاته الثلاثة الكبرى فستفي بالغرض!
بدأ زوار محطة الفضاء بالفعل في استشارة أجهزة الاتصال الخاصة به. وبدأوا يسألون عن أي أخبار تتعلق بمغامراته أو يطلعون على سجله للتأكد مما رأوه!
إذا قاموا بالبحث عنه ، فسيرون سجلاً مختصراً للغاية يحتوي على تفاصيل قليلة جداً.
لكن ذلك كان كافياً! إن الجمع بين اسم لاركينسون ، وجوائزه الكبرى ، وارتباطه بفرقة المخربين السادسة ، كفيل بإثارة الجدل!
بينما كان ينتظر بهدوء رحلة المكوك التالية إلى السطح ، تجرأ اثنان من مصممي الآليات المجندين في إجازة على الاقتراب منه. "سيدي ؟ هل يمكنك أن تخبرنا كيف حصلت على وسام الآلية الذهبية ؟ كنت أظن أن كبار مصممي الآليات فقط هم من يحصلون على هذه الميدالية! "
ابتسم فيس لهما. حيث كانتا مصممتي آليات لطيفات. "لا يُسمح لي بالقول. أنتِ تعرفين كيف تسير الأمور. الأمر سري للغاية. "
"يا له من أمر مثير! " ضحكوا. حيث زاد جوابه من غموضه وأثار فضولهم أكثر. "هل يمكنك أن تخبرنا أي شيء ؟ كيف كانت الحدود ؟ ولماذا أرسلك فيلق الميكانيكيين إلى هناك ؟ "
"أنا آسفة ، لكن الإفصاح عن أي شيء بخصوص هذا الأمر سيخالف التزاماتي بالحفاظ على السرية. موعد رحلتي قريب. يوم سعيد سيداتي. "
يكفي لقاء قصير كهذا لنشر المزيد من الشائعات. ورغم أن فيس كان يميل إلى اختلاق بعض القصص عن متاعبه في المناطق الحدودية إلا أنه لم يكن من الحكمة أن يخالف عهوده بالسرية.
أوصلته رحلة المكوك إلى إحدى القواعد العسكرية العديدة على سطح بينتهايم. ومن هناك ، قدم تقريره إلى رئيسه الاسمي ، وهو ضابط بيروقراطي كان في الواقع عميلاً من شركة فلاشلايت.
كان الاجتماع قصيراً لأن الغرض الوحيد من وصول فيس كان استلام أوامره الجديدة رسمياً وترتيب جميع شؤونه الإدارية.
بعد ذلك أطلق سلاح الميكانيكيين سراحه. ابتسم وهو يخرج من داخل القاعدة ويتجه إلى موقف مركبات النقل. استقل مركبة نقل مدرعة صغيرة ، وبدلاً من التوجه إلى مقر الحرس الملكي الوطني ، طلب من قائد المركبة أن يوصله إلى مكاتب شركة بولينجر للميكانيكيين!
"عفواً ؟ " استدار قائد المكوك وسأل. "السيد لاركينسون ، وفقاً لخط سير رحلتك كان من المفترض أن تتجه إلى مقر مجموعة كادار-نيفيس! و لم يُذكر في أي مكان في الجدول أنه عليك التوجه إلى آليات بولينجر! "
تجاهل فيس مخاوف الطيار قائلاً "لا تسأل الكثير من الأسئلة. و أنا مصمم آليات مشغول. لا يتم إدراج كل شيء في الجدول الزمني ، ألا تعلم ذلك ؟ خذني إلى ورشة بولينجر للآليات في وسط مدينة دوروم ، والأفضل أن تكون سريعاً! "
لم يكن سلوكه ونبرته الآمرة ليقبلا أي رفض. حتى لو كانت لدى قائد المكوك أسئلة أخرى لم يجرؤ على طرحها ، خاصةً بعد أن انتشر خبر حصول فيس على أوسمة مرموقة في أوساط النميمة العسكرية!
انطلقت المركبة المدرعة بسلاسة من منصة الهبوط وحلقت إلى وسط مدينة دوروم ، عاصمة بينتهايم وأكثر المدن كثافة سكانية على هذا الكوكب.
وبينما كان ينظر من خلال نوافذ المراقبة ، لاحظ فيس انخفاضاً طفيفاً في حركة الطيران مقارنةً بالسابق. قلّ عدد السيارات الطائرة التي تحلق هذه الأيام ، لكن المكوك العسكري والآليات الجوية بدأت تفرض وجوداً أكبر على سطح الكوكب ، مما أدى إلى كبح التجارة الحرة التي كانت تميز الكوكب سابقاً.
"إذا كانت بنتهايم تبدو كئيبة بالفعل من هنا ، فمن يدري إلى أي مدى أصبحت التوقعات الاقتصادية الفعلية سيئة. " تمتم لنفسه.
بعد رحلة هادئة ، هبطت المركبة في مهبط الطائرات المخصص لزوار المكاتب المجاورة. ستنتظر المركبة هنا حتى موعده التالي ، لذا لم يكن على فيس توجيه أي تعليمات للطيار عندما خرج وواجه واجهة مكتب مارسيلا المألوفة في وسط المدينة.
كانت مارسيلا تمتلك عدة عقارات. حيث كان العقار الواقع على مشارف دوروم هو المكان الذي كان تخزن فيه منتجاتها وتوصلها إلى الزبائن الذين يزورونها شخصياً. وكان هذا العقار بمثابة المكتب الأمامي حيث كانت تستقبل زبائنها وتجري معظم أعمال البيع.
بحسب علمه كانت مارسيلا وسيطة ميكانيكية بارعة تدير عدة خطوط أعمال. فإلى جانب شركة "بولينجر للميكانيكا " وهي شركة وساطة تبيع بشكل رئيسي قطعاً فردية أو دفعات صغيرة من الميكانيكا مباشرةً للعملاء كانت تدير أيضاً شركة أم تُدعى "بولينجر لتجارة الميكانيكا ". وقد انصبّ اهتمامها بشكل أساسي على إبرام عقود التصدير وبيع دفعات أكبر من الميكانيكا لعملاء كبار ، على الرغم من أن قيمتها العالية جعلت هذه المعاملات نادرة الحدوث.
من الناحية الفنية كانت شركة بولينجر ميك تريد تمتلك حصة 5% في شركة ليفينغ ميك. ومع ذلك كانت مارسيلا بولينجر هي المؤسسة والمالكة لشركة بولينجر ميك تريد ، لذا فإن التمييز القانوني بين الشخص والشركة كان في الواقع بلا معنى.
على الرغم من أن فيس لم يأتِ بدعوة إلا أن موظفة الاستقبال ألقت نظرة خاطفة عليه وتعرفت على وجهه. "السيد لاركينسون! ما الذي أتى بك إلى هنا ؟ هل أنت هنا نيابة عن شركة لالشخصية الرئيسية أم عن فيلق الميكانيكيين ؟ "
لم يستطع لومها على حيرتها حين دخل مرتدياً زيّ مصمم الآليات. "لنفترض أنني هنا في زيارة شخصية. لا علاقة للجيش بزيارتي هذه المرة. "
"حسناً. سأتصل مسبقاً وأخبر مارسيلا أن تتوقع قدومك. و لديك بالفعل دعوة مفتوحة لمقابلتها كلما كانت في مكتبها! "
دخل المصعد الذي أوصله إلى المكتب الرئيسي ، حيث لم يبدُ أن بولينجر قد تغيرت كثيراً منذ آخر مرة تحدث إليها. و لقد خففت حياتها كطيارة ميكانيكية متقاعدة مصابة من حدتها قليلاً ، على الرغم من أن بنيتها القوية وأطرافها الاصطناعية لا تزال تشير إلى جذورها العسكرية.
أما بالنسبة لفيس ، فلم يزد طوله أو حجمه. بل بدا أكثر نعومة قليلاً ، حيث ساهمت علاجات تحسين الجينات السابقة في جعل مظهره المادى أقرب إلى المظهر البشري المثالي.
ومع ذلك فإن مظهره العام ، وزيه الرسمي ، والزخارف الملصقة عليه ، قد غيرته تماماً في نظر مارسيلا.
"فيس! لقد كبرتِ! " قالتها بدهشة وهي تنهض من مقعدها. "سمعتُ عن مصمم آليات يحمل جوائز قتالية ، لكنني ظننتُ أنها خدعة! "
"إنها حقيقية تماماً. " ابتسم لها وهو يقترب ليصافحها بثقة. "من الجيد رؤيتكِ مجدداً بعد كل هذا الوقت ، يا صديقتي القديمة. "
استهزأت قائلة "لست كبيرة في السن إلى هذا الحد حتى لو عشت الحرب الأخيرة. "
أكملت المصافحة تغيير الانطباع في ذهنها. لم يعد فيس مصمماً شاباً عديم الخبرة للآليات ، بالكاد يغامر بالخروج من منطقة بنتهايم.
الآن ، على الرغم من مرور عامين فقط إلا أنه كان يحمل بالفعل سلوك المخضرم وشخصاً اختبر ما يمكن أن يقدمه الكون الأوسع.
"لذا ليس من باب التطفل أو أي شيء من هذا القبيل ، ولكن هل يُسمح لك بزيارتي أصلاً ؟ رجل يرتدي زياً رسمياً مثلك لا يبدو وكأنه في إجازة. "
"لا بأس. طالما أنني لا أتأخر كثيراً ، فلا أعتقد أن أحداً سيمانع. " تجاهل فيس مخاوفها. و إذا كان هناك شيء تعلمه خلال فترة وجوده مع عصابة "فاندالز " فهو أنه يستطيع الإفلات من العقاب على أكثر مما ينبغي طالما كان يتمتع بالهيبة التي تدعمه. "دعنا نتحدث عن عملي. أرجو أن تُطلعيني على وضع شركة "إل إم سي " الحالي. "
"هل تريد النسخة المختصرة أم النسخة المطولة ؟ "
"قصير. "
"باختصار ، يعاني اقتصاد جمهورية برايت من ركود. ارتفعت أسعار كل شيء ، وخاصة أسعار المواد الخام. احتياجات الجيش لها الأولوية على احتياجات السوق الخاص ، لذلك شهدت معظم شركات تصنيع الآلات انخفاضاً في هوامش أرباحها. "
"سمعت أيضاً عن تراكم الديون في شركة لالشخصية الرئيسية. ما الذي يحدث في هذا الشأن ؟ "
ابتسمت مارسيلا بسخرية لفيس. "إن المساهم الجديد هو من سيطر على مجلس الإدارة بشكل مباشر وغير مباشر. و تمتلك مجموعة تنس القابضة الآن 21% من أسهم لالشخصية الرئيسية ، لكن نفوذها الفعلي أكبر بكثير. إنها مجرد واجهة لوزارة التنمية الاقتصادية. "
"يا إلهي. و لقد حدث ذلك بالفعل. " تنهد فيس.
