انتظر لوفجوي في كبسولته. سرعان ما تبددت فرحته الأولية بنبأ نجاحه ، ليحل محلها القلق. حيث كان يعلم أنه سيواجه خصوماً أقوياء من الآن فصاعداً. حتى أولئك المصنفين في أسفل قائمة أفضل 100 يشكلون تهديداً له إذا ما امتلكوا الآلية المناسبة.
"أتمنى أن يكون مصممي ذكياً هذه المرة وأن يزودني بسيف. "
لضمان العدالة لم يكن للطيارين أي اتصال بالعالم الخارجي. فلم يكن لدى الطالب لوفجوي أي انطباع عن مصمم الآليات خاصته ، سوى أن عمله كان متقناً. و إذا استطاع تصميم آلية مثل وحيد القرن في أقل من ثلاث ساعات ، فهذا يعني أنه منافس قوي.
لعق شفتيه. "إذا تمكنت من الوصول إلى النهائيات والتميز ، فقد أحصل على عرض من فيلق الميكانيكا التابع لمجموعة كارنيجي. "
كان كل طالب عسكري من أكاديمية أبيلارد يحلم بالانضمام إلى فيلق الميكانيكيين. أولئك الذين يعملون مباشرةً في الفرع الأكثر شهرةً في المجموعة كانوا يتمتعون بأكبر قدر من الثروة والسلطة. و في المقابل كان عليهم المشاركة في أشرس المعارك تحت رايتهم ، وكان عليهم أن يعيشوا حياةً منضبطةً للغاية.
"حتى مع الالتزامات ، فإن مثل هذه الوظيفة الرائعة ستؤمن لي حياة كريمة. "
أضاءت كبسولته. وقفت آلته جاهزة لاستقبال وعيه. فتح المتدرب لوفجوي عقله وانغمس في روتينه المعتاد في السماح لعقله بغمر آلته الجديدة.
"ما هذا ، أهو موجودٌ مجدداً ؟! " تمتم وهو يشعر بوخزٍ يمرّ بعقله. "هناك بالتأكيد خللٌ ما في واجهة عقلي. لماذا لم أبلغ الفنيين بهذا الخلل بالأمس ؟ "
أقسم في نفسه. حيث كان على وشك دخول مباراة. فلم يكن هذا وقتاً لإصلاح مشاكله التقنية.
"أوف. و في المرة القادمة إذن. "
بمجرد انتهاء عملية الاتصال ، قام لوفجوي بتوسيع حواسه بحذر. لم يجد شيئاً غير طبيعي ، لذلك خفف من حذره ونظر إلى آلته الجديدة.
انتابته مشاعر جياشة لبرهة. حيث كانت حركة الآلة سلسة للغاية لدرجة أنه ظنّ أنها جسده. ورغم أنه هدأ في النهاية عندما شعر بالبطء المعتاد في الآلات إلا أنه استمتع بهذه الآلة الجديدة.
"هذه الآلة أفضل بكثير من آليات التدريب في الأكاديمية! " هتف حالما اعتاد على حركاتها. "يا للأسف أن المصمم اختار أن يزود آليتي بسيف طويل. "
تميزت السيوف الطويلة الميكانيكية بتعدد استخداماتها. إذ يمكن استخدامها بيد واحدة أو بكلتا اليدين ، ويمكنها أن تقطع وتخترق الأجزاء المحمية جيداً إذا ما اقترنت بقوة تكفى.
هذه المرونة جعلتها أيضاً سيوفاً متعددة الاستخدامات بين سيوف الآلات. حيث كان لوفجوي يفضل استخدام السيوف الكبيرة ذات اليدين. حيث تمحور أسلوب قتاله حول توليد زخم دوراني لإطلاق وابل من الضربات المدمرة. وقد أولى هذا الأسلوب أهمية بالغة لمتانة السلاح.
بدأت المباراة قبل أن يتمكن من التفكير في أي شيء آخر. اختفى الظلام المحيط به ، ليكشف عن بيئة ساحة صحراوية.
كان لوفجوي متردداً بشأن البيئة المحيطة. لم تعتمد آلته كثيراً على الأسلحة المتجردة للحرارة ، لذا كان من المفترض أن يتمتع بميزة. و من ناحية أخرى ، فإن غياب العوائق يعني أنه يمكن إسقاطه من مسافة بعيدة. كل شيء يعتمد على الخصم.
عندما قام لوفجوي بتشغيل أجهزة الاستشعار الخاصة به ، رصد إشارة قوية للغاية. "لا بد أن هذه آلية ضخمة. "
عبس حاجباه عند الاكتشاف. ضحّت الآليات الثقيلة بالقدرة على الحركة مقابل الدروع والقوة النارية. كل آلية أرادت إسقاط صخرة ضخمة كهذه كان عليها أن تقدم تضحيات كبيرة.
اقترب راقص السيف خاصته. تريّث نظراً لصغر مساحة الحلبة. و كما سمحت له وتيرة سيره المعتدلة بتعديل خطواته على التربة الرملية. كل بيئة تُشكّل تحديات مختلفة للآليات ، والصحاري الرملية تُشكّل تحدياً كبيراً للثبات. لحسن الحظ ، على الرغم من أن أرجل آليته لم تكن كبيرة جداً إلا أن نعالها كانت عريضة بما يكفي لتجنب الغوص عميقاً.
ظهرت الآلة الضخمة. ونظراً لحجمها وضخامتها لم تتحرك من مكانها خشية أن تفقد توازنها.
"يا إلهي ، إنها مناوشة ثقيلة. ومع ذلك فإن هذه إحدى أسوأ بيئاتها. "
جرت مبارزات الجولة الثانية المتتالية في ساحات قتال عشوائية ، وهو أمر شائع في العديد من مبارزات الآليات. و لكنّ هذه الآلية الثقيلة ، المصممة حول أسلحة مولدة للحرارة مثل قاذفات اللهب المثبتة على المعصم ومدافع الليزر المثبتة على الكتف كانت تشع كمية هائلة من الحرارة.
في بيئة حارة كهذه الصحراء المحاكاة كان ذلك بمثابة نذير شؤم.
"هاها ، هذا يوم حظي! " هتف لوفجوي واقترب من خصمه بنمط متعرج.
جهزت المركبة الثقيلة قاذفات اللهب ، لكنها بدأت بإطلاق مدافع الليزر أولاً. حيث تميزت هذه الأسلحة عالية القوة وبعيدة المدى بدقة جيدة. فلم يكن بالإمكان تفادي أشعتها فائقة السرعة عند إطلاقها ، لذا لم يكن أمام لوفجوي سوى الاعتماد على حدسه وزاوية فوهات المدافع لتفاديها.
"يا إلهي ، من صمم تلك الآلة خبير في أسلحة الليزر! "
بدت أنظمة التصويب في الآلية الثقيلة متفوقة في استهداف راقص السيف الدوّار. وبدون درع لم يكن أمام لوفجوي خيار سوى السماح لآليته بتلقي الضربات. حاول راقص السيف تخفيف الضرر قدر الإمكان بتوزيع الضربات. ومع ذلك تلقى ضربة قاضية عندما ذاب ذراع آليته الأيسر وأصبح عديم الفائدة.
"ستدفع ثمن ذلك! "
بسيفه الطويل الممسك بيد واحدة ، قلّص المسافة بغضبٍ عارم. حيث كانت الآلية التي يقودها تتناغم مع كل أفكاره ، مما سمح له بالرقص معها برشاقة. و لقد كانت تجربة رائعة رفعت مهاراته في القيادة إلى مستوى أعلى ، بل وحسّنت من قدرته على المراوغة.
بعد أن اقترب منه ، بدأ يدور حول الآلية الضخمة. تغلبت سرعته على بطء دوران مدافع الليزر القوية ولكنها بطيئة الحركة. استسلمت الآلية لليزر الساخن ورفعت أذرعها.
انطلقت من معصميه لهيبان متوهجان بفعل المواد الكيميائية. ازدادت حرارة الصحراء سخونةً خانقةً. حتى لوفجوي نفسه شعر وكأنه دخل فرناً. قفز آليته مذعوراً إلى الوراء لتجنب اللهب الأول.
لم تشتعل النيران في السوائل المحترقة ، فسقطت على الصحراء واستمرت في الاشتعال. لمعت عينا لوفجوي وهو يحاول الالتفاف حول ألسنة اللهب المتساقطة والاقتراب من المناوش من الخلف. فلم يكن الآلي الثقيل متهاوناً ، فأطلق أسبلاش أخرى من اللهب ، لكن الآلي المبارز قفز إلى الوراء سالماً.
بعد تكرار هذا النمط عدة مرات ، أحاطت النيران بالمقاتل الثقيل في نهاية المطاف. واستمرت درجة الحرارة في مركز الحريق بالارتفاع.
"هاهاها ، هل تحتاج إلى ضوء ؟ " ضحك لوفجوي وهو يتساءل أي طيار سمح لنفسه بأن يحاصر نفسه بنيرانه الخاصة.
لا بد أن الطيار العدو كان متخصصاً مدللاً لا يجيد سوى قيادة نوع واحد من الآليات. شخص مثل لوفجوي الذي أتقن بصبر أساسيات كل أنواع الآليات والأسلحة قبل أن يستقر على السيوف كان يحتقر من يسلكون الطرق المختصرة. حيث كان عليه أن يبذل جهداً مضاعفاً في الأكاديمية ليشق طريقه إلى قمة التصنيف.
"لا أعرف أي وغد كسول أنت ، لكنك انتهيت! "
لم تشهد بقية المباراة الكثير من التشويق. أعاد لوفجوي سيفه إلى غمده وأخرج مسدسه الليزري الصغير. حافظ على مسافة آمنة من النيران ودار فى الجوار وهو يطلق النار من خلالها. بفضل ضخامة المقاتل كان من السهل إصابة الآلة حتى وإن ارتدت معظم الطلقات بفعل درعها المتين.
خارج الحلبة ، لاحظ المعلقون الظروف الغريبة لهذه المبارزة.
انظر إلى تلك المبارزة. لم أرَ مثل هذه المهزلة منذ ثلاث سنوات. تلك ألسنة لهب شديدة الاشتعال. عادةً ، كنتُ لأشيد بالمصمم على ابتكاره مثل هذا المُسرِّع القوي ، ولكن مع طيارٍ جاهلٍ كهذا ، فكأنه يُطلق النار على قدمه!
"الطيار هو مايكل فورنو. إنه قناص ليزر بارع. و من المفترض أن تسمح له هذه الآلية باستغلال كامل قدراته ، لولا إضافة قاذف اللهب. هل سبق له أن حضر دورة تدريبية واحدة عن المناوشات ؟ إن تتبع اللهب هو أول درس يُلقن له! "
لا أدري عنكم ، لكن في رأيي ، لا يستحق الطالب فورنو الظهور على هذا المسرح. يا له من أداء مخزٍ لشخص يُتوقع له أن يكون خبيراً في المستقبل!
لم يتفق جميع الحضور. فلم يكن أمام الطيارين سوى وقت محدود لإتقان قيادة الآليات. استغرق الأمر سنوات لاكتساب الحد الأدنى من الكفاءة في جميع أنواع الآليات والأسلحة. لو تم توجيه الوقت المخصص لتوسيع نطاق مهارات الطيار نحو تعميقها ، لكان بالإمكان الحصول على طيارين أكثر خبرة وكفاءة.
كان الطيارون المتقدمون ، مثل ميليندا ابنة عم فيس ، متوفرين بكثرة. أي أكاديمية جيدة كانت تُخرّج أعداداً هائلة من الطيارين المتقدمين كل عام. و مع ذلك حتى دولة متوسطة المستوى مثل تحالف الجمعة لم تستطع إنتاج عدد كبير من الطيارين الخبراء. حيث كان الطلب ما زال يفوق العرض بكثير.
وبينما كان المعلقون يتبادلون التعليقات ، أدى الضرر المستمر إلى إرهاق الآلية الثقيلة. و بعد خمس دقائق متواصلة من نار ، بدأت النيران تخبو ، لكن الآلية الثقيلة كانت قد ارتفعت حرارتها بشكل خطير. لذا قرر قائدها بحكمة الانسحاب من المباراة لتجنب إلحاق المزيد من الضرر بآليته ، بعد أن تلاشت فرصة تحقيق النصر.
"كان ذلك سهلاً. " فكّر المتدرب لوفجوي بينما غادرت آلته المتضررة الحلبة عائدةً إلى أحضان مصمم الآلات. انفصل وعيه عن الآلة. ستبدأ مبارزته التالية في أقل من ساعتين ، لذا كان لديه متسع من الوقت لأخذ قسط من الراحة.
أما فيس ، فقد هزّ رأسه ساخراً من سخافة خصمه. فلم يكن لديه أي شكوى من تحقيق نصر سهل ، رغم أنه تذمّر من كثرة المرات التي أصيب فيها روبوته بنيران مدافع الليزر المثبتة على كتفه. وما إن اقترب روبوته بما يكفي لرؤية الأضرار بوضوح حتى أطلق فحيحاً.
"حتى الدروع المضغوطة لا تستطيع إيقاف شعاع ليزر عالي الطاقة. "
كانت مدافع الليزر تمتلك كمية هائلة من الطاقة التدميرية. ورغم أن الدرع المضغوط قام بدوره في منع وصول الضرر إلى الأجزاء الداخلية إلا أن جزءاً كبيراً منه كان بحاجة إلى استبدال. حاول لوفجوي توزيع الضرر على كامل هيكل الآلة ، ورغم أن هذا كان القرار الصائب إلا أنه سبب صداعاً لفيس.
لم يقتصر الفرق بين مدافع الليزر وبنادق الليزر على الحجم فحسب ، بل إن مصممي الأسلحة غالباً ما صمموا بنادق الليزر بهدف إلحاق ضرر مستدام طويل الأمد. وكانت الكفاءة والمتانة أهم من القوة والاختراق.
غيّرت مدافع الليزر تلك الأولويات جذرياً. فقد صُممت لاختراق طبقات الدروع السميكة فوراً ، ولإطلاق كمية هائلة من الطاقة الحرارية في لحظة. وقد أحب الطيارون في ساحة المعركة استخدام مدافع الليزر لما تتميز به من قدرة اختراق عالية وسهولة إعادة التموين.
باختصار ، ألحقت مدافع الليزر أضراراً بالغة بآليته. ولم يكن أمام فيس سوى تصنيع أكبر عدد ممكن من القطع البديلة قبل بدء المبارزة التالية.
صنع بسرعة مجموعة جديدة من صفائح الدروع المضغوطة ، مركزاً على الأجزاء الأكثر أهمية أولاً. ولحسن الحظ كان قصر مدة المبارزة في صالحه. لم تكن جميع الصفائح بحاجة إلى استبدال ، فصنع ما يكفي منها وتمكن من استبدال جميع الصفائح التالفة قبل انقضاء ساعتين بقليل.
"لا أستطيع فعل الكثير حيال الضرر الحراري المتبقي الذي تمكن من اختراق الدرع. " تمتم فيس بأسف. حيث كانت تلك الليزرات قوية للغاية ، وحتى لو بدد الدرع معظم الحرارة ، فإن كمية صغيرة منها لا تزال تُحدث دماراً هائلاً في أعماق آليته. "لن يؤثر ذلك كثيراً على المبارزة القادمة ، ولكن إذا تراكم الضرر الداخلي ، فلن يكون بوسعي فعل شيء. "
لطالما انطوى استبدال المكونات الداخلية على صعوبات أكبر. واستغرق استبدالها وقتاً أطول بكثير نظراً لترابط أجزائها.
