تنانين الفراغ! قادت هذه المنظمة القرصانية العريقة تحالف التنانين الواسع الذي ضمّ تحت رايته العديد من عصابات القراصنة المختلفة. وبالتعاون مع تحالف خارجين ، سيطروا على منطقة نجم فارس كقوة مهيمنة ثانوية.
لم يكن فيس غريباً تماماً عن تنانين الفراغ. فقد واجههم لأول مرة خلال مهمة غرونينغ ، ثم واجههم مرة أخرى خلال حملة الكوكب المتوهج.
في كلتا الحالتين ، أثبت تنانين الفراغ أنهم انتهازيون وجبناء بامتياز. ومع ذلك فإن دهاءهم وتنظيمهم ، وقبل كل شيء ميلهم إلى غسل أدمغة أعداد هائلة من الجنود ، جعلهم قوة لا يستهان بها.
شخصياً ، اعتبر فيس تنانين الفراغ أكثر القراصنة رعباً في منطقة فارس النجم.
وعلى النقيض من غزاة خارجين العنيفين والمدمرين الذين ترأسوا تحالف خارجين غير المنظم تميز تنانين الفراغ عن القراصنة الآخرين بكونهم أكثر ذكاءً وعقلانية من القراصنة العاديين.
بطبيعة الحال كان هذا معياراً منخفضاً للغاية للتجاوز بالنظر إلى مدى غباء معظم القراصنة الذين واجههم فيس ، ومع ذلك فإن مجرد زيادة طفيفة في الذكاء زادت من المستوى تهديدهم عملياً بمقدار خمسة أضعاف على الأقل!
لذا عندما سمع أن تنانين الفراغ قد تدخلت ، ظنّ فوراً أنهم يسعون للقبض على من فرّوا من سطح الكوكب. ففي النهاية ، أي ناجٍ تمكن من الخروج من ذلك الجحيم لديه فرصة كبيرة لتحقيق أهداف مهمته!
"كيف تمكّن تنانين الفراغ من استقطاب ضباط فينموث ريغال ؟ " سأل فيس فيديت على عجل عبر قناة الاتصال الدقيقة. "أجيبيني بسرعة! "
"لقد تاهت سفينة فينموث ريغال منذ وصولها إلى هذا النظام الملعون. تصدينا لعدة سفن من سفن رجال الرمال وكدنا نموت لولا تنانين الفراغ. و الآن ، نصف الطاقم على الأقل في صفهم بينما ينتظر الباقون "المعالجة "! حتى أن بعض هؤلاء القراصنة يراقبوننا جميعاً! يجب أن تساعدني قبل أن يضعوني في آلة غسل العقل! أرجوك أنقذنا! "
انقطع الاتصال بالقناة بسرعة كبيرة عندما اقتحم ضباط أمن السفينة مكتب فيديت وضربوه بعصا كهربائية.
التفت فيس إلى الركاب الثلاثة الآخرين في المكوك بوجهٍ عابس. "يبدو أن تنانين الفراغ قد أمسكت بسفينة فينموث ريغال عندما حاصرها رجال الرمال. "
عبس القائد أورفان. "لطالما كانت سفينة فينموث ريغال سفينةً مثيرةً للمشاكل. حيث كانت هناك تلك الحادثة مع أحد كبار الفنيين لديهم ، والآن وصل بهم الأمر إلى حد التحول إلى قراصنة! همم ، لا أقصد الإساءة لكنّ يا سيدات السيف. "
قال دايس بهدوء "لا بأس. كثير من القراصنة يتطلعون للانضمام إلى فرسان تنانين الفراغ و ربما تمكن الضباط ذوو الرتب العالية في سفينتكم المفقودة من الإفلات من غسيل العقل ، لكن من المرجح أن يتم تجنيد الجنود العاديين مع مرور الوقت. "
شهد فيس العديد من الحالات لأشخاص تأثروا بأساليب غسيل العقل التي يتبعها تحالف التنين. أولئك الذين خضعوا لهذه العملية أصبحوا أكثر قابلية للتأثير ، لكنهم في الوقت نفسه كانوا أغبياء ومندفعين إلى حد كبير. وكأنهم فقدوا جزءاً من قيمتهم الجوهرية كبشر. وبينما لم يتردد هؤلاء المغسولة أدمغتهم في التضحية بحياتهم في هجمات انتحارية إلا أنهم لم يكونوا قادرين على أداء أي مهام تتطلب قدرات عقلية متقدمة.
لعل هذا هو السبب في نجاة مصمم آليات مثل لوك فيديت من غسيل العقل. وربما كان ضعفه الشديد ، وعدم قدرته على إيذاء ذبابة ، سبباً في تجاهل الفارين له.
والسؤال الآن هو ما الذي ينبغي عليهم فعله بهذه المعلومات الجديدة. "أعتقد أنني أتحدث باسمنا جميعاً عندما أقول إننا لا نستطيع فعل أي شيء حيال سفينة فينموث ريغال في الوقت الراهن. "
"لماذا لا ؟ لدينا كل هذه المعدات الفاخرة من قوات مكافحة الإرهاب ، أليس كذلك ؟ " ردّت كيتيس وهي تلفّ قفازها حول درع صدرها. "طالما استطعنا التسلل إلى حاملة الطائرات القتالية ، فلن يكون هناك شخص واحد على متن تلك السفينة يستطيع منعنا من قتل جميع القراصنة والهاربين! "
هزت الملازم دايس رأسها. "لا ، فيس محقة. انظري إلى حالة معداتي. و أنا والقائد أورفان لسنا في أفضل حالاتنا للقتال. حتى لو تمكنا من الصمود أمام ضباط أمن السفينة ، فهناك نوع واحد من الخصوم سنكون عاجزين أمامه. آلياتهم. "
لا يمكن للإنسان أن يقاتل آلةً عملاقة. و مع أن ذلك ليس مستحيلاً إلا أن الفارق في الحجم والقوة في معظم الحالات كان شاسعاً للغاية بحيث لا يمكن التغلب عليه. فالنملة ستبقى نملةً أمام الفيل حتى لو كانت النملة مجهزة بأحدث التقنيات.
كان هذا عصر الآليات! و لم يُجدِ الاستيلاء على سفينة من الداخل نفعاً أمام الآليات التي تبحث حالياً عن مكان مكوكهم! طالما بقيت الآليات إلى جانب الفارين وتنانين الفراغ ، فإن السيطرة على فينموث ريغال كانت بلا معنى!
"في الوقت الراهن ، يجب أن تكون أولويتنا إنجاز مهمتنا ، وهي إعادة صناديقنا الآمنة إلى الفضاء المتحضر وتسليمها إلى الأشخاص المناسبين. والخطوة الأولى لتحقيق ذلك هي الالتقاء بالأسطول ، أو على الأقل الصعود على متن سفينة صديقة قادرة على إخراجنا من هنا. " هكذا تحدث القائد أورفان ، مُعيداً تركيز النقاش على ما ينبغي عليهم فعله.
اقترح فيس "علينا انتظار الأسطول. لا جدوى من الذهاب إلى أي مكان آخر ، وأنا متأكد من أننا نستطيع الاختباء من آليات فينموث ريغال. "
قرروا التمركز في مدار عالٍ فوق إيون كورونا 9 ، مع إبقاء أنظمة الحرب الإلكترونية للمكوك قيد التشغيل. ونظراً للتفاوت التكنولوجي بين أنظمة الحرب الإلكترونية للمكوك وأنظمة الاستشعار في آليات فينموث ريغال ، فمن المرجح أن الأخيرة لن تتمكن من رؤية أي شيء إلا إذا اقتربت لمسافة مئة كيلومتر.
دخلت مكوك سفا بسلاسة في مدار عالٍ جداً ، بعيداً بما يكفي عن الكوكب للحفاظ على مسافة بينها وبين سفينة فينموث الملكي ومجموعة الآليات التابعة لها.
لم يكن أحد يعرف حقاً ما يجب فعله في تلك اللحظة. تشاور ديس وكيتيس بهدوء عبر قناة اتصال خاصة. و في هذه الأثناء ، ظل الكابتن أورفان يحدق بغضب في مخطط المستشعر الذي يُظهر استمرار انتشار آليات فينموث ريغال في نمط بحث هجومي.
أما فيس ، فقد أدرك أنهم سيواجهون مأزقاً حقيقياً إن لم يتمكنوا من الحصول على مكان على متن سفينة صديقة قادرة على السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء. لذا وجّه أقوى أجهزة الاستشعار بعيدة المدى في المكوك نحو إيون كورونا 7 ، وحاول فهم المعارك الدائرة في مدارها.
حتى لو كان مكوك سفا يضم بعضاً من أفضل أجهزة الاستشعار التي حظي بشرف العمل معها ، فإن الرياح النجمية المتبقية التي لا تزال عالقة في فراغ الفضاء بين الكواكب لا تزال تسبب الكثير من المشاكل من حيث الحصول على قراءات دقيقة ، خاصة على مسافة بعيدة.
مع ذلك رصدت أجهزة استشعار المكوك كمية كبيرة من الانبعاثات المنبعثة من حول الكوكب الضخم وأقماره. ورغم أن هذه البيانات لم تُوفر لفيس دقة يكفى لتحديد هوية الأطراف المتحاربة إلا أن تجمع هذه الكمية الكبيرة من الانبعاثات في عدة نقاط كشف أن الأساطيل لا تزال سليمة في الوقت الراهن.
"لكن من الصعب تحديد ما إذا كانت لا تزال موجودة بالنظر إلى الفارق الزمني. "
لقد مرّت مركبتي آيون كورونا فاي و آيون كورونا التاسع بالقرب من بعضهما البعض في الوقت الحالي ، لذلك لم يكن الأمر كما لو أن فيس قد رصد قراءات أجهزة الاستشعار لمعركة انتهت بالفعل قبل عدة أيام.
"ومع ذلك فإن حقيقة استمرار هذه الانبعاثات لساعات طويلة أمر مثير للقلق للغاية. "
هذا الأمر أخبره أن الأساطيل المنكوبة كانت على الأرجح منخرطة في معركة مستمرة ضد هجوم من سفن ساند مان.
تركزت الانبعاثات في الغالب في عدد قليل من النقاط في البداية ، ولكن بعد عدة ساعات من القتال المتواصل ، بدأ بعضها في الانقسام والانتشار في عدة اتجاهات مختلفة.
"بعض الأساطيل الآدمية تنقسم! " خمّن فيس بصوت عالٍ. "ربما يكون أسطول سيدات السيف الصارخ من بينها. لا أستطيع الجزم من هذه القراءات الغامضة. "
لعن الكابتن أورفان قائلاً "كم عدد سفن رجال الرمل التي يقاتلونها ؟ "
"لا أعرف ، لكن لا بد أن عددهم هائل للغاية إذا قرر الأسطول أن من الأفضل لهم الانقسام! "
كان تقسيم الأسطول عملاً يائساً. لم يصدر أي قائد أمراً بذلك إلا عندما تأكد من أن إبقاء الأسطول متماسكاً سيعرضه لخطر الإبادة!
على الأقل ، من خلال حاملات الطائرات القتالية المختلفة والسفن الأخرى في اتجاهات مختلفة ، لن تثقل حاملات الطائرات القتالية الأسرع مثل غورغون رمقة بسفن الإمداد الأبطأ مثل الشحاذ مكافأة ولينيفير البجعة.
وبالطبع ، فإن التخلي عن التماسك جعل تلك السفن الضخمة والبطيئة عرضة تماماً للاستيلاء عليها من قبل جحافل سفن رجال الرمال!
في حين أن طاقم تلك السفن البطيئة التي كانت من المقرر أن يتم القبض عليها كان من المرجح أن يتمكن من الانتقال إلى السفن الأسرع إلا أن فقدان كل تلك السفن الداعمة كان مؤلماً للغاية.
ومع ذلك وكما كان الحال مع فيس في ذلك الوقت لم تستطع الأساطيل التفكير في المستقبل البعيد عندما كانت على بُعد خطوة واحدة فقط من الهزيمة!
لذلك لم يُبدِ فيس دهشة كبيرة من هذه النتيجة. بل ركّز اهتمامه على مسار الانبعاثات أثناء انتقالها في اتجاهات مختلفة.
بعضها طار للأعلى ، وبعضها طار للأسفل ، وبعضها طار باتجاه إيون كورونا الثامن ، ومع ذلك ظهرت اثنتا عشرة إشارة مختلفة على الأقل تتجه نحو إيون كورونا التاسع!
"سيأتينا ضيوف قريباً! " نبّه فيس الآخرين. "سواء كانوا ودودين أم لا ، أراهن أن من بينهم سفينتين على الأقل من سفن فاندال وسوردمايدن ، وقد تلقوا أوامر بنقلنا! "
"قد يكونون أيضاً تنانين الفراغ. "
"أوه ، أرجوك لا تفسد آمالي. "
"علينا أن نستعد لمواجهة الأصدقاء والأعداء على حد سواء. "
استغرق الأمر بعض الوقت حتى وصلت الإشارات إلى الكوكب ، خاصة عندما كانت سفن ساند مان تلاحقها باستمرار.
لحسن الحظ تميل معظم سفن القيادة التابعة لرجال الرمال إلى أن تكون متوسطة من حيث وسائل الدفع دون سرعة الضوء. حيث كانت سفن المرافقة الأصغر حجماً أسرع ، لكنها لم تبتعد كثيراً عن سفينة القيادة وقائدها من رجال الرمال.
أدى الوضع الفوضوي للغاية وعملية إفراغ حمولة الصابورة إلى ترك العديد من السفن للغرق. ومع ذلك سمحت تضحيتهم للعديد من السفن الأخرى بالنجاة من مطاردة سفن "الرجل الرملي ".
بعد هذا التغيير بفترة وجيزة ، خفت حدة القتال في محيط إيون كورونا السابع ، وانخفضت انبعاثات الأسلحة التي أضاءت الفضاء البعيد لتتمكن أجهزة استشعار المكوك من التقاطها وتفسيرها.
"لقد انتهى القتال فعلياً عند هذه النقطة. " هكذا اختتم فيس حديثه. "لقد تم القبض على جميع السفن التي كانت أبطأ من أن تسبق رجال الرمال ، بينما لم تعد السفن السريعة بما يكفي لتجاوز سرعة الكائنات الفضائية مهددة. "
ومع ذلك كم عدد السفن النجمية التي نجت ؟ وكم عدد السفن التي انقسمت ولكنها لن تتمكن أبداً من الالتقاء بسفنها الشقيقة ؟
وبصرف النظر عن ذلك لا بد أن الكثير من الآليات قد انقطعت عنها الاتصالات ولم تتمكن من العودة إلى حاملاتها.
"إن سفينة فينموث ريغال تُظهر مستوى متزايداً من النشاط! إنها تنطلق! "
لم تكن السفينة النجمية الوحيدة التي تراقب الأحداث من بعيد. فرغم أن حاملة الطائرات القتالية القديمة والمتهالكة لم تكن تحمل أي أجهزة استشعار عالية الجودة إلا أنها كانت مزودة بالعديد منها ، وكانت جميعها كبيرة الحجم. ولم يُفاجئ فيس أنهم تمكنوا من تجميع بعض الأدلة أيضاً.
"لم يتبق لدى سفينة فينموث ريغال وآلياتها الكثير من الوقت للقبض علينا! "
سيصبح الوضع محرجاً للغاية بالنسبة للمنشقين إذا دخلت سفن الفاندال الموالية مدار إيون كورونا 9. من يدري كيف سيكون رد فعل أي من الجانبين!
ومن بين التعقيدات الأخرى أن سفن رمال البحر الأم ستواصل مطاردة بني آدم بلا شك. إن أي معركة بين بني آدم لن تمنح رمال البحر إلا فرصة اللحاق بهم!
"لا ينبغي أن ننتظر هنا حتى وصولهم. و بدلاً من ذلك يجب أن نطير لمقابلة إحدى السفن القادمة! " اقترح فيس.
