انتاب فيس شعور سيء. ببساطة كانت هناك عدة نقاط مشكوك فيها حول حالة سفينة فينموث ريغال وقرارها بالاختباء في إيون كورونا 9.
أعرب فيس عن مخاوفه. وبينما بدت خادمات السيف متقبلات لشكوكه ، رأى الكابتن أورفان أنها مبالغ فيها.
"ما الذي تفكر فيه أيها الأحمق ؟! و لمجرد أن إحدى حاملات الطائرات القتالية التابعة لنا أخطأت هدفها لا يعني أنها أصبحت معادية فجأة! "
"ما زلت أشعر بعدم الارتياح حيال هذا الأمر. أفضل أن نخفي المكوك في مكان ما وننتظر وصول الأسطول. لا ينبغي أن يكون هناك فرق كبير ، أليس كذلك ؟ "
على الرغم من أن الكابتن أورفان أرادت الوصول إلى سفينة فينموث ريغال بأسرع ما يمكن حتى تتمكن من الاسترخاء بصحبة زملائها من الفاندال إلا أن كلاً من كيتيس وديس أيدا الاقتراح الذي قدمه فيس.
في قرارة أنفسهما ، يفضل كلاهما الانتظار حتى وصول سفينة وصيفات السيف لتأمين نصيبهما من الغنائم.
ساد جو من التوتر على متن المكوك الفضائي ، إذ وجدت الكابتن أورفان نفسها محاطة بثلاثة أشخاص متشككين. ورغم أنها يفترض أن تكون القائدة إلا أن الآخرين لم يكونوا مرؤوسيها المباشرين. ولن تستطيع التحكم في تصرفاتهم بمفردها.
التفتت إلى فيس ، مدركةً أنها على الأقل تملك فرصة أفضل لتحقيق التفوق بدعمه. "هيا يا فيس ، ألا تتطلع إلى حمام دافئ طويل وسرير مريح للراحة والاسترخاء ؟ لم تتح لنا الفرصة قط للتخلي عن حذرنا منذ هبوطنا على كوكب سبعة. "
"لأننا قريبون جداً ، علينا أن نكون في أقصى درجات اليقظة. " عزز فيس عزمه. ورغم أن حدسه لم يخبره بالكثير إلا أن طبيعته المتشككة دفعته للتشكيك في الظروف. "انظر دعنا ننتظر يوماً ونرى إن كان الأسطول سيلحق بنا. وإن لم يأتوا ، يمكننا دائماً الالتقاء بسفينة فينموث ريغال. "
وبما أنه لم يكن هناك من يدعمها لم يكن أمام الكابتن أورفان خيار سوى الموافقة على الانتظار. ثم قامت بالوصول إلى لوحة الاتصالات وأرسلت رسالة قصيرة إلى سفينة فينموث ريغال.
"مرحباً يا فينموث ريغال. قررنا انتظار وصول بقية الأسطول. آخر ما سمعت أنهم يقاتلون جحافل من سفن رجال الرمال ، لكنهم سيصلون بالتأكيد في غضون يوم أو أقل. و انتظر قليلاً ، حسناً ؟ سنلتقي جميعاً بالأسطول ونغادر هذا النظام النجمي المهجور معاً. "
أجاب ضابط الاتصالات على متن سفينة فينموث ريغال عبر القناة "الكابتن أورفان. يصرّ قائد الآلات بونيت على هبوطكم على حاملة الطائرات الخاصة بنا. رصدت أجهزة الاستشعار بعيدة المدى لدينا نشاطاً هائلاً وانبعاثات أسلحة من إيون كورونا 7. نعتقد أنه من الحكمة اتباع خطة الطوارئ الثانية والانسحاب إلى نظام نجمي آخر. هل لديكم الشحنة ، سيدتي ؟ "
ضغط فيس على زر كتم صوت الاتصالات مؤقتاً. "من فضلك ، لا تجيب على هذا السؤال. "
"حسناً ، أيها الوغد المريب. " عبس أورفان في وجهه قبل أن يزيح كرته جانباً. "همم ، نحن غير متفرغين حالياً. و إذا سمحت لنا ، سنركن كرتنا جانباً ريثما يصل باقي الأسطول. أخبر جولي بونيه أننا سنتناول مشروباً معاً في وقت آخر! "
انطلق صوت طقطقة قصيرة من القناة قبل أن يتصل شخص آخر بها. "روزا! لا أعرف ما الذي أصابكِ ، لكن من الأفضل أن تعودي إلى حظيرتنا! ليس هذا وقت لعب ألعابكِ السخيفة! "
همس أورفان لفيس "هذا يبدو تماماً مثل جولي بونيه. اسمعي يا جولي ، أود الانضمام إليكِ ، لكن هناك مجموعة من الأشخاص المُفسدين على متن مركبتي يفضلون درع هيسبانيا والسيف المُهترئ. لذا أعتقد أنه عليكِ الاحتفاظ بتلك البيرة التي تدينين لي بها في المُبرد لفترة أطول! "
بدأ الاثنان يتجادلان كزوجين ثملين يعرفان بعضهما. استمتع الكابتن أورفان بإحباط الكابتن بونيت ، فوافقت على خطة الانتظار لمجرد إغاظة زميلتها قائدة الآليات..كوم
وبالطبع ، مع ازدياد حدة أوامر بونيت وإقناعه ، لاحظ فيس من قراءات المستشعر أن آليات سفينة فينموث ريغال قد بدأت في العمل.
"تطلق سفينة فينموث ريغال المزيد من الآليات الفضائية. و كما تنتشر آلياتها في نمط بحث. "
عبس الكابتن أورفان عند سماعه هذا التطور. "جولي ، ما الذي تفعلينه بحق الجحيم ؟ "
"إننا نسحبكم قسراً وأنتم تصرخون وتقادرون ، هذا ما نفعله! كما ذكرت سابقاً ، هذا وقت حرج ويجب علينا الإخلاء في أسرع وقت ممكن! "
"ماذا عن الأسطول ؟ "
"عليكِ مواجهة الواقع يا روزا! لقد ماتوا أو تأخروا لفترة طويلة لدرجة أنه لا جدوى من الانتظار! "
حتى مع استمرار قائدي الآليتين في الجدال حول قناة الاتصال ، تسارعت الآليتان وهما تتبعان قناة الاتصال باتجاه المكوك. لاحظ فيس أن الآليتين كانتا تحلقان بسرعة كبيرة.
ازداد تعبير الملازم دايس جديةً وهي تُكبّر الصورة التي التقطتها أجهزة الاستشعار البصرية المتطورة للمكوك. "هذه الآليات تقترب بشكل عدائي. لا يعجبني أسلوبهم في التلويح بأسلحتهم. "
عندما دققت أورفان في اللهاث ، تلاشت روحها المرحة. "جولي ، أوقفي كلابك. حيث يبدو أنها تتوق للانقضاض على أحدهم. لماذا أنتم متوترون هكذا ؟ لا تكاد توجد سفينة أو آلية معادية في الأفق. "
"من الواضح أنك لم ترَ مدى يأسنا في القتال لمنع سفينتنا من الانهيار أو أن تلتهمها الرمال الحية! الوضع هنا ليس آمناً! "
رغم أن إجابة الكابتن بونيت بدت منطقية إلا أن فيس أبدى ملاحظة مقلقة وهو يُقرب الكاميرا قدر الإمكان من بنادق الآليات بعيدة المدى. "أسلحتهم ساخنة! جميع أنظمة الأمان معطلة ، ويمكنهم إسقاطنا فوراً إذا دخلوا في نطاقها! "
"ماذا ؟! ما معنى هذا يا جولي ؟! "
"كما قلتُ سابقاً ، سأعيدكم سواء أردتم ذلك أم لا. انسوا أمر انتظار الأسطول! "
لم يُطمئن فيس شيءٌ في رد فعل الكابتن بونيت وسفينة فينموث ريغال على وجودهم. فبينما قد يكون الأمر مجرد سوء فهم كبير إلا أن عدم رغبتهم التامة في الانتظار أثار شكوكه.
قال لديس "أرجوكم ، ابقوا على مسافة من آليات فينموث ريغال ".
"سأفعل. "
لم تستشر أحداً حتى قبل أن تدير المكوك وتطير بعيداً بهدوء.
"الكابتن أورفان ، من فضلك أغلق قناة الاتصال. إنها تترك أثراً يمكنهم اتباعه للعودة إلى مركبتنا. "
"حسناً ، حسناً. " تمتمت ، وإن كان ذلك بنبرة أقل حدة من ذي قبل. حتى هي لاحظت شيئاً غريباً في سفينة فينموث ريغال. عادت إلى جهاز الاتصال الخاص بها لتُرسل رداً أخيراً "جولي ، إن كنتِ تسمعين هذا ، أوقفي رجالكِ وهدئي من روعهم! إنهم قادمون بحماس شديد لما يُفترض أن يكون لقاءً ودياً! "
عندما أغلقت قناة الاتصال لم تُبطئ الآليات سرعتها أو تُخفي أسلحتها. بل على العكس ، حلّقت بسرعة أكبر وأبقت أسلحتها جاهزة للإطلاق. بدا الأمر وكأنها في غاية اليأس للعثور على مكوكها!
بدا نمط البحث العدواني غير المعهود مبالغاً فيه للغاية بالنسبة للموقف! حتى لو خمنوا بشكل صحيح أن المكوك يحمل أهداف المهمة ، ما كان ينبغي لهم أن يفقدوا رباطة جأشهم إلى هذا الحد.
سأل أورفان في ذهول وصدمة "هل يُمكن لأحد أن يُخبرنا ما الذي يحدث بحق الجحيم مع فينموث ريغال ؟ لأن جولي بونيت التي أعرفها لن تكون بهذه العجلة لإرسال جميع آلياتها إلى ساحة المعركة. انظروا إليهم! لقد أرسلوا الكثير من فرق البحث لدرجة أن فينموث ريغال لم يتبقَّ لها أي مرافقين تقريباً! "
أطلقت حاملة الطائرات "فينموث ريغال " أكثر من ثلاثين آلية قتالية ، معظمها من طراز "إنهيريتورز " بالإضافة إلى عدد قليل من طراز "هيلكاتس " وبعض الطرازات الأخرى المتنوعة. حيث كان هذا العدد أقل من عدد الآليات الفضائية التي كانت تحملها سابقاً ، لكن المشكلة تكمن في أن حاملة الطائرات القتالية لم تُطلق أي آليات أخرى لتولي مهام الدوريات.
يشير هذا بقوة إلى أن الكابتن بونيت أرسلت كل الآليات التي لديها ، وربما حتى نشرت آليتها الشخصية أيضاً!
لم يكن فيس على دراية تامة بهذا الأمر ، لكن هذا النمط من السلوك كان مخالفاً للإجراءات المعتادة. وقد أدرك كل من الكابتن أورفان والملازم دايس أن الكابتن بونيه قد عرّض سلامة حاملة الطائرات القتالية للخطر دون داعٍ في محاولة منه لتكثيف عمليات البحث.
حتى الآن تمكنت المركبة بسهولة من التخفي خارج نطاق الكشف الفعال لآليات فاندال. حيث كان فيس على دراية تامة بخصائصها ، كما أنه كان ملماً بقدرات مركبة سي إف إيه لدرجة أنه أدرك أنها قادرة على تجاوز أي آليات بسهولة حتى آليات المناوشة الخفيفة من طراز إنهرتور التي تتمتع بقدرة فائقة على الحركة.
أرسلت سفينة فينموث ريغال والآليات العديد من النداءات إلى المكوك ، وكان كل منها يحمل مطالب تبدو أكثر إلحاحاً.
أثار عدم فهم نواياهم غضب الكابتن أورفان بشدة. التفتت إلى فيس بنظرة اتهام قائلة "أنت من ورطنا في هذه المشكلة. و الآن طاقم سفينة فينموث ريغال بأكمله في حالة ذعر! "
لقد تفهّم إحباطها. و كما أن نقص المعلومات أحبطه هو الآخر. فبدأ يفكر في طريقة لحل هذه المشكلة.
"ينبغي أن نحاول التواصل مع شخصين على متن سفينة فينموث. ويفضل أن يكون ذلك خارج القنوات الرسمية. "
"كيف تظن أننا سنفعل ذلك ؟ "
"هذه السفينة النجمية ليست فعالة في القتال ، لكنها توفر لنا مجموعة من الخيارات الأخرى. أحدها هو إنشاء قناة اتصال دقيقة لا يمكن رصدها إلا عند إحداثية واحدة. و يمكننا القيام بذلك عن طريق إطلاق ثلاث من عوامات الاتصال المصغرة التابعة للمركبة وإرسالها بالقرب من سفينة فينموث ريغال. "
لن يكون من الممكن القيام بذلك بدقة أو بسرية تامة إذا تحركت سفينة فينموث ريغال عبر الفضاء. حالياً ، قام الفاندالز الموجودون على متن السفينة بركنها على سطح ناين ، مما جعل اقتراحه قابلاً للتطبيق.
لم يفهمه أحد منهم حقاً ، لذا بادر بالتحرك على أي حال. حيث أطلقت مكوك سفا سراً عوامات اتصال بحجم الإصبع ، والتي بدأت بهدوء بالتحرك بسرعة نحو سفينة فينموث الملكي. ما لم تكن الآليات تفحص تحديداً بحثاً عن أجسام صغيرة كهذه ، فمن المحتمل أن تبقى هذه العوامات غير مكتشفة.
كانت المشكلة الوحيدة هي أن عوامات الاتصالات البطيئة استغرقت بعض الوقت للوصول إلى مواقعها. ثم قام فيس بوضعها بحيث أحاطت بسفينة فينموث ريغال على شكل مثلث. سمح هذا لفيس بفتح قناة اتصال بأعلى درجة من الدقة.
في هذه الأثناء ، استخدم ماسحاً ضوئياً منخفض الطاقة وحاول رسم خريطة داخلية لسفينة فينموث ريغال. ورغم زيارته للسفينة مرتين لم يكن على دراية تكفى بتصميمها لتحديد أماكن وجود الأشخاص بدقة. ورغم أن الماسح الضوئي لم يُظهر سوى صورة ضبابية تزداد ضبابية كلما توغل أعمق إلا أن فيس كان يرغب بشكل أساسي في مسح ورش صيانة الآلات وحظائرها.
أثار إعجاب فيس بشدة قدرة ماسح المكوك على إظهار كل هذه النتائج دون أن تدرك السفينة ذلك. حيث كان هذا مجرد مكوك رخيص وقديم الطراز في نظر قوات التحالف ، ومع ذلك سمحت له براعته التكنولوجية بتنفيذ عمليات مختلفة أربكت تماماً قوة ميكانيكية حديثة.
قال فيس "فهمت! " ثم ركز على إشارة معينة على متن سفينة فينموث ريغال. "أعرف أحد مصممي الآليات هناك. دعني أحاول التواصل معه عبر قناة الاتصال الدقيقة هذه. "
اتصلت السفينة النجمية بعوامات الاتصالات ، والتي حاولت بعد ذلك فتح قناة اتصال مع جهاز اتصال فرد معين كان يجلس حالياً في مكتب بجوار ورشة ميكانيكية.
تم الاتصال بالقناة.
"من هذا ؟ " انطلق صوت غير مطمئن من قناة الاتصال الصاخبة.
"لوك فيديت. و أنا فيس لاركينسون. " تدخل فيس وأجاب "أنا على متن المكوك مع الكابتن أورفان. و لقد وصلنا مؤخراً إلى هذا الكوكب ولم نتوقع العثور على سفينة فينموث ريغال. ماذا حدث لكم ؟ "
"تباً! لا أستطيع إخبارك بهذا! ربما رصدني نظام المراقبة! أستطيع سماع رجال الأمن وهم يهرعون إلى مكتبي! تباً لك يا فيس! "
"انظر ابقَ في مكانك وسننقذك بطريقة ما. فقط أخبرنا بما يحدث على متن السفينة! "
"يا لك من وغد! إذا كنت تريد أن تعرف ، فالكابتن بونيت ونصف الرتب العليا! لقد تركوا فيلق الميكانيكيين ويخططون للقرصنة! وهذا ليس كل شيء! "
"ما هو أسوأ من الفرار من الخدمة العسكرية ؟ "
"لقد تحالف الفارين مع تنانين الفراغ! "
