حمل
لم يُقدم أحد على أي خطوة متهورة. ضمّ فيس باراكوفسكي بقوة إلى صدره. فلم يكن قد احتضن الكثير من الفتيات في حياته ، لذا فإن شعور وجود فتاة جميلة بين ذراعيه قد شتّت انتباهه. بدا الرجال الآخرون في المجموعة غاضبين ، بينما بدت الفتيات مصدومات.
"يا لك من وغد حقير! لقد آذيت أميرة الصف! "
"أنت ميت الآن! شركة ب&ف ينتيغراتيد ليست شركة يمكنك إهانتها! "
أثارت الضجة انتباه جيرانهم. ووقعت معظم الخلافات في بداية فترة التصميم. تتفاجأ فيس الجميع بانقلابه قبل ساعات قليلة من الموعد النهائي لتقديم التصميم.
"لا تدفعيني! " زمجر فيس بغضب وهو يشد قبضته على رقبة الآنسة باراكوفسكي النحيلة. حاول استحضار بعض من حالته الذهنية التي كانت عليها عندما قاوم القراصنة على متن سفينة قديس هيرست. تراجع المصممون خوفاً كما لو أنهم سُلقوا بماء ساخن. حيث كانوا شاحبين كالأزهار في حديقة.
"أنتم تستنزفون صبري. هل يمكنكم التوقف عن تجاهلي طوال الوقت والاستماع إلى اقتراحاتي ؟ "
وقف المصممون الثمانية الآخرون عاجزين ، مترددين. و شعر فيس بالارتياح لرؤية أن لا أحد من الحاضرين لديه أدنى فكرة عن كيفية تحرير باراكوفسكي. حيث يبدو أن كل مصمم آليات لم يتلقَّ سوى تدريب سطحي على الدفاع عن النفس خلال دراسته.
وبينما كان مصممو الآليات يتجادلون ، نفد صبر الرهينة. "اصمتوا! لسنا مجموعة من الدجاج المذبوح. نحن مصممو آليات. دعونا نتناقش بعقلانية. "
"لا جدوى من التفاوض مع ذلك المتوحش! "
لم يأخذ أحد كلماتها الأخيرة على محمل الجد. ظن الجميع أنها تريد فقط التحرر من قبضة خاطفها. وبينما استمر مصممو الآلات في التذمر وإهانة فيس ، خفض فمه إلى أذنها.
"انظر أنا متأكد من أنك مصمم آليات رائع ، لكن من الواضح أنك لم تتخصص في الميكانيكا. و لدي أساس أعمق بكثير في هذا المجال. "
"هاه ، أهذا صحيح ؟ " قالت باراكوفسكي وهي تحاول التخلص من قبضته. لم تُجدِ حركاتها نفعاً ، بل زادت من احتكاك جسدها النحيل بجسد فيس. "مع أنني لم أتلقَّ أي دروس خصوصية من معلم إلا أنني أؤكد لك أنني حققتُ درجات ممتازة في دروس الميكانيكا. "
هزّ فيس رأسه. "هذه هي البطولات الكبرى. لم نعد في الفصل الدراسي. هل حاولت تطوير مهاراتك منذ تخرجك ؟ "
"همم! إنها مجرد بضعة أشهر. هل تحسنت حالتك ؟ "
"في الحقيقة ، لقد التهمتُ ثلاثة كتبٍ تدريبيةٍ للمبتدئين في طريقي إلى نظام ليمار. " ابتسم فيس ابتسامةً ساخرة. "ولم أكتفِ بتصفحها سريعاً ، بل أفهم جوهرها جيداً. لو سمحتَ لي فقط بالوصول إلى الجهاز ، لأريكَ مدى تحسّن أداء آليتنا. "
توقفت باراكوفسكي قليلاً عند ذلك. ما زال تعبيرها يشع بالشك. "هل تدعي حقاً أنك تتقن ليس كتاباً واحداً ، بل ثلاثة كتب كاملة على مستوى المبتدئين ؟ "
"أجل ، وجميعها كتب موثوقة من مؤلفين موثوقين. هل تذكر لك أسماء تاكاناتا ، وأولمر ، وسميث ، وجيمس ، وكوفنتري ، ولين ؟ "
على الرغم من أن بعض تلك الألقاب كانت شائعة إلا أنه ينبغي على كل مصمم آليات أن يكون قادراً على ربطها بأشهر الأكاديميين في مجال تصميم الآليات.
"أرى. " قالتها ببرود وهي تعيد النظر في موقفها. "حتى أنا لا أستطيع أن أدّعي إتقان ثلاثة كتب للمبتدئين بهذه السرعة. إما أنك تتباهى بلا خجل أو أنك عبقري لم يُكتشف بعد. "
"أفضّل أن أعتبر نفسي من النوع الثاني. "
ضحكت باراكوفسكي ضحكة خفيفة ، مما أثار دهشة فيس. حتى في مثل هذا الموقف المتوتر لم تُبدِ أي خوف. بل إنه ظن أن غضبها قد هدأ. تنهدت قليلاً واستندت إلى صدره النحيل.
لا أعرف أيًّا من هذين الوصفين ينطبق عليك أكثر ، لكنني أفترض أن الاعتذار مطلوب. و أنا آسف لتجاهلي وجهة نظرك. و إذا كنت تدّعي حقًّا أنك عبقري في الميكانيكا ، فلا بأس من أن تدعك تعمل على تصميمي. و أنا متعب على أي حال ولم أعد في أفضل حالاتي.
في الحقيقة كان فيس يستمتع بالحديث مع الأشخاص الأذكياء. حيث كان باراكوفسكي الشخص الوحيد في مجموعتهم الذي يتصرف وكأنه خريج جامعة وليس مجرد خريج مدرسة متواضعة. و لقد سئم من الغرور المفرط لهؤلاء المواطنين المستحقين في التحالف.
قرر فيس أن يثق بكلامها ، فتركها تذهب. نهض كلاهما بسرعة من الأرض ونفضا الغبار والعشب العالق بملابسهما. حيث توقف المصممون الآخرون عن الجدال عندما رأوا أن فيس وباراكوفسكي يتصرفان بودّ.
"هل استسلمت أيها الخاسر ؟ "
"اصمت! " صاحت باراكوفسكي ووضعت ذراعيها على صدرها. "انظروا ، ليس لدينا وقت للشجار كالأطفال. صحيح أن صديقي هنا كان متطرفاً بعض الشيء ، لكننا تحدثنا في مشاكلنا وقررت أن أمنحه فرصة. "
"ماذا ؟! "
"السيدمر تصميمنا! "
صفقت بيديها ، فسكتوا على الفور. "هل عليّ تكرار ما قلته ؟ اصمتوا إن لم يكن لديكم ما يفيد. و أنا متشككة مثلكم تماماً ، لكن هذا الأمر يؤثر بشكل مباشر على فرصنا في اجتياز هذه الجولة. و إذا كان فيس هنا أفضل مني حقاً في الميكانيكا ، فهو يستحق فرصة للمساهمة. وهذا ينطبق عليكم جميعاً أيضاً. و لقد أهملتُ تقدير مهاراتكم. إن كنتم تخفون شيئاً عنا ، فقد حان الوقت الآن للتقدم وتقديم اقتراحاتكم. "
للأسف ، خيّب الجمهور بأكمله أملها بصمته. لم يجرؤ أحد على الادعاء بأنه أعلم من باراكوفسكي. باستثناء فيس ، بدا واضحاً أن لا أحد من مجموعتهم متخصص في الميكانيكا. و لقد كان وضعاً مزرياً حقاً ، حيث رغب معظم أفراد المجموعة في الاسترخاء والنوم طوال فترة التصفيات.
بعد موافقتها المترددة ، اقترب فيس من الجهاز ببطء. لو أراد أحد مهاجمته ، لكان مستعداً. لحسن الحظ لم يجرؤ أحد على معارضة نواياهم ، فوصل فيس إلى أدوات التحكم دون عائق.
"هناك عدة جوانب قابلة للتحسين ، ويمكنني الإشارة إليها فوراً. " بدأ فيس شرحه على أمل الحصول على موافقة الجميع. "أولاً ، المحركات. بينما اختار باراكوفسكي نموذج محرك تقليدي عالي الكفاءة ، فإن حمولة آليتنا خفيفة نوعاً ما بسبب استخدام دروع مضغوطة. و هذا يمنحنا هامشاً أكبر فيما يتعلق بالسعة ، والتي أرى أنه من الأفضل استغلالها في نموذج محرك أكثر قوة. "
وأشار باراكوفسكي قائلاً "سيؤدي ذلك إلى جعل تصميمنا أقل كفاءة. فالمحرك القوي يستهلك المزيد من الوقود ".
"هذا صحيح ، لكن تذكر نوع المعارك التي سيواجهها آليتنا. نحن نرسل تصميمنا إلى سلسلة من المبارزات الفردية. هل نحتاج حقاً إلى حشو تصميمنا بكل هذه القدرة على التحمل في حين أنه من المتوقع أن يصمد في مواجهة واحدة فقط ؟ "
"آليتنا مصممة لتصمد أمام أي خصم. لا يوجد شيء اسمه قدرة تحمل زائدة. "
"هذا صحيح ، لكنني أعتقد أيضاً أن هناك نقطة يصبح فيها التضحية بالقوة لصالح التحمل أمراً غير مجدٍ. السرعة القصوى لآليتنا الخفيفة أقل من المتوسط بالنسبة لتصميم يركز على التحمل. "
عندما توقف باراكوفسكي عن الجدال ، اعتبر فيس ذلك بمثابة إذنٍ لاستبدال المحركات. فاختار تركيب محركٍ أقوى قليلاً من قائمة المكونات المتاحة. وبطبيعة الحال أضافت المحركات الجديدة وزناً إضافياً ، لكن القوة الإضافية كانت تستحق ذلك إذ زادت السرعة القصوى بشكلٍ ملحوظ.
"ما الذي تريد تغييره أيضاً ؟ "
بدأ فيس في التراجع عن بعض قراراتها ، وعمل بمنهجية على الجوانب التي لم تُمس. ورغم أن باراكوفسكي لم تُقر بالهزيمة قط إلا أنها سمحت لفيس ضمنياً بتنفيذ قراراته. وبفضل تدخله ، تحسّن تصميمهم بشكل كبير ، واستقر أداء الآلة تدريجياً ، وانخفضت احتمالية تعرضها لأضرار جسيمة بفضل عمله المتقن.
في النهاية ، استأثر فيس بالساعات المتبقية من الوقت. حتى عندما أبدى باراكوفسكي بعض الاستياء من بعض قراراته ، استمرت في السماح له بالتصرف كيفما شاء. وقدّر عدم تدخلها. بل إنه شكّ في أنها كانت تتظاهر بالسلبية فقط لتهدئة بقية أعضاء المجموعة. و مع ذلك لم يثق الآخرون بفيس حتى بعد أن قدّم حلولاً أفضل مما كانوا ليتوصلوا إليه.
"خمس دقائق متبقية! يرجى إنهاء تصميماتكم! "
لقد انتهى فيس من تصميمه بالفعل. وبعد أن راجع الآلية بأكملها مرة أخرى ، تراجع إلى الوراء وأشار إلى باراكوفسكي قائلاً "لقد انتهيت الآن. و يمكنك مراجعة تصميمنا بالكامل إذا أردت. "
اومأت قائلة "لقد تابعت كل تحركاتك. لم تفعل شيئاً فظيعاً بما يكفي لأتدخل. إضافة إلى ذلك حتى لو أردت تغيير شيء ما ، فليس هناك وقت كافٍ متبقٍ. "
وبالفعل ، مع انخفاض عداد الوقت توقفت العديد من المجموعات عن العمل. و لكن لم تكن جميعها في حالة استرخاء. فبعض المجموعات التي عانت من صراعات داخلية حادة استمرت في العبث بالجهاز.
حتى الآن كان بإمكان فيس أن يرى أن حفنة من المجموعات لم تُكمل تصاميمها بعد. و لقد كانوا فاشلين تماماً في هذه الجولة. وقد أعجب بمعهد ليت لابتكاره مثل هذا الاختبار العميق والصعب.
رغم أن العمل الجماعي لعشرة أشخاص للتوصل إلى تصميم واحد بدا بسيطاً إلا أن الواقع كان مختلفاً تماماً. استمتع الجمهور كثيراً عندما اندلعت المشاجرات والاشتباكات بالأيدي. أدار جميع طياري الآليات وحراسهم الجالسين على المدرجات وجوههم في حيرة عندما استعرض هؤلاء المهندسون المهووسون مهاراتهم البائسة.
لم يكن لدى سوى عدد قليل من المصممين إتقان مقبول للفنون القتالية والقتال. هيمن أولئك الذين اهتموا بتدريبهم المادى على مجموعاتهم ، مع أن مسألة ما إذا كانت مهاراتهم في التصميم تضاهي براعتهم القتالية أم لا كانت مسألة أخرى.
إذا كانت أي من المجموعات قد فهمت جوهر هذه الجولة وعملت معاً بصدق كمجموعة من عشرة أفراد ، فلم يكن لدى فيس أدنى فكرة. و على الأقل لم يرَ أي تعاون مثمر بين المجموعات المحيطة بمجموعته.
تسارع نبض قلبه مع بدء المبارزات. وكما في الجولة السابقة ، سرّعت العروض المرئية عمليات المحاكاة لتوفير الوقت. ولأن فيس كان يعمل بجدٍّ لساعتين متواصلتين لم يتبقَّ لديه طاقة للتركيز على الأحداث. مرّت المبارزات بسرعة فائقة لدرجة أن فيس بالكاد لاحظ كل فوز أو خسارة.
"عملٌ رائع. " أثنى باراكوفسكي عليها بينما كانت تجلس بجانبه. "يبدو أننا نفوز بمعظم مبارياتنا. "
"أهذا صحيح ؟ " ازداد ترقبه وهو يحاول استيعاب أداء آلتهم. و لقد نجحت في المراوغة حول معظم الخصوم الذين واجهتهم. لم تصطدم بالجدار إلا عندما واجهت خصماً طائراً. "هذا رائع! نحن نفوز! "
في الواقع كان أداء آلتهم ممتازاً لدرجة أنها ارتقت باستمرار في التصنيف العالمي. حيث كان نصف المصممين خائفين جداً من مشاهدة المبارزات ، فبدلاً من ذلك ركزوا أنظارهم على قائمة التصنيف. وفي كل مرة تتغير فيها مراكز بعض المجموعات كان المصممون يتأوهون أو يهتفون.
انتهت الجولة الثالثة بفوز ساحق لفيس وآلية باراكوفسكي. فرغم افتقار آليتهما الخفيفة للقوة النارية والدروع إلا أن حركتها الفائقة وقدرتها المذهلة على التحمل مكّنتها من مراوغة أي خصم واجهته. ولم تخسر إلا أمام خصومها الأقوياء ، كالعدوانيين والطائرين والقناصين. أما الآليات الأخرى ، فقد أثبتت بطئها الشديد مقارنةً بها.
"أجل! لقد احتللنا المركز السادس عشر من بين 500! لقد تأهلنا! " هتف فيس فرحاً عندما رأى النتائج النهائية. حيث كان على مجموعتهم فقط الوصول إلى المراكز الخمسين الأولى للتأهل. الوصول إلى المركز السادس عشر يعني أنهم يمتلكون قوة تكفى للمنافسة في الحدث الرئيسي الذي بدأ في اليوم التالي.
فجأةً ، عانقه باراكوفسكي بقوة. "شكراً لك! لولا مساعدتك ، لما صمدت آلتنا كل هذه المدة. "
"لا مشكلة. و أنا سعيد لأنك منحتني فرصة. "
انفصلا بسرعة. سعل فيس قليلاً. نادراً ما كان يقترب من امرأة. جعله قربها يشعر ببعض الانزعاج.
"أظن أننا قد نلتقي مرة أخرى في الأيام المقبلة. "
اختفت ابتسامتها. "أنت محق. لن أرحم أحداً إذا انتهى بي المطاف في الجانب الآخر. "
"وينطبق الأمر نفسه عليّ. أتمنى لك التوفيق إذن. "
تصافحوا قبل أن يفترقوا.و الآن وقد انتهت التصفيات لم يعد لدى المصممين أي سبب للبقاء مع من يكرهونهم. و من بين جميع أفراد مجموعتهم كان كلارك الوحيد الذي أبدى بعض اللطف ليشكره على مساعدتهم في التقدم. اكتفت أنسه بالنفخ قبل أن تنطلق مسرعة ، وتوجه باقي المصممين نحو باراكوفسكي ، متجاهلين فيس تماماً.
"هذا كله جزء من العمل اليومي. " تنهد وغادر الحقول ليلتقي بدييتريش ولاكي.
