كانت مجموعتهم قد انطلقت بقوة. تفوقت سينثيا باراكوفسكي على معظم زملائها المصممين بإنجازاتها الهائلة. حتى فيس كاد يقتنع. لولا ثقته الكبيرة بنفسه ، لربما ترك خريجة ليمار المتميزة تسيطر على الأمور.
كانت محطة العمل في الورشة مستقرة على الأرض ، مما أجبرها على النزول. وبينما كانت تقترب من وحدة التحكم ، تقدم فيس خطوة إلى الأمام وأمسك بيدها.
"من فضلك انتظري لحظة يا آنسة باراكوفسكي. "
حدقت عيناها في عينيه بنظرة غاضبة حادة. "أنت تقف في طريقي. "
حسناً ، لقد ساءت الأمور في هذا الحوار. سارع فيس بتعديل اقتراحه قائلاً "إذا سمحت لي ، فأنا متأكد من أن إنجازاتك تؤهلك تماماً لتولي منصب كبير المصممين. ومع ذلك أنا على يقين من أن بإمكان الجميع المساهمة بأفكارهم في تصميمنا. هل أنت مستعد للسماح لنا بتقديم بعض الاقتراحات ؟ "
للأسف ، تجاهلت باراكوفسكي اقتراحاته باستخفاف. قلبت شعرها بازدراء واستدارت.
انبطحت إحدى الطائرات لتمنع فيس من ملاحقتها. "أميرتنا ليس لديها وقت لتسلية فلاحين من الدرجة الثالثة مثلك. اذهبي الآن والعبِ في التراب. مشاركتك غير ضرورية. "
تماسك الطيارون الآخرون وأعلنوا مواقفهم بوضوح. كاد فيس لا يصدق كيف تخلوا بسرعة عن كبريائهم كمصممين. ثم استدار ليطلب المساعدة من رفاقه ، لكنه لم يجد سوى أنسه وكلارك يديران رأسيهما كما لو كانا أعمى وأصم.
"فيس ، دعنا لا نثير المشاكل. و لدينا اثنتي عشرة ساعة فقط لتصميم آلية. نجم صاعد مثل باراكوفسكي يمكنه بسهولة ابتكار تصميم كامل. "
"نعم ، إذا شتتنا انتباهها كثيراً ، فلن نؤدي إلا إلى تدمير فريقنا. بصراحة ، أنا بالكاد أتأهل. لم أعد جيداً بما يكفي للمنافسة على هذا المستوى. لماذا لا نتركها تقودنا لتجاوز التصفيات ؟ هل تدرك كم هو شرف عظيم أن أكون جزءاً من الخمسمائة الذين سيصعدون على المسرح غداً ؟ "
قدّم كلاهما أعذاراً معقولة حتى أن بعض المشاركين وافقوا عليها. و بعد أن حاصره جميع أفراد مجموعته تقريباً لم يكن أمام فيس خيار سوى التراجع.
"حسناً ، سنرى ، ولكن إذا ارتكبت خطأً ، فلن أتردد في انتقادها. "
بطبيعة الحال تجاهل الجميع تلك الكلمات. كيف يُمكن لشخص مغمور مثل فيس أن يُقارن بمصممة بارزة مثل الآنسة باراكوفسكي ؟ لقد مثّلت تحالف الجمعة بأكمله في مسابقة هائلة امتدت على ربع المجرة. حتى وإن بالكاد وصلت إلى قائمة أفضل 100 ، فإن مستوى المنافسة في هذه الفعاليات كان مذهلاً.
مع ذلك رأى فيس أنه من غير الحكمة الاعتماد على مجال واحد فقط. فحتى تلاميذ المعلم لا يدّعون الإلمام بكل شيء. و لكنه لم يكن يملك وسيلة لفرض الأمر ، فتراجع على مضض وترك الآنسة باراكوفسكي تفعل ما تشاء دون مزيد من الاعتراض.
بدأت الشابة عملية تصميمها باختيار الهيكل الأساسي. وتجاوزت بثقة الآليات المتوسطة واتجهت مباشرةً إلى الآلية الخفيفة. تطلب هذا الاختيار جرأة كبيرة نظراً لقلة الخيارات المتاحة. أوضحت خيارات باراكوفسكي الأخرى رغبتها في تصميم آلية قتالية خفيفة.
لو كان فيس هو المسؤول ، لاختار آلية متوسطة آمنة ومملة. للأسف لم يكن بوسعه سوى المشاهدة بينما انطلقت باراكوفسكي بكل حماس في تصميمها. حيث كانت تنوي تصميم آلية تُذكّر بآلية نوماد القديمة خاصته.
تفوقت أنواع معينة من المناوشات في مواقف مختلفة. و من الواضح أن مناوشة باراكوفسكي صُممت لتحمّل الظروف القاسية. استهلكت خلايا الوقود معظم الطاقة المحدودة المتاحة. ولتعزيز هذا الاختيار ، فضّلت استخدام مفاعل طاقة منخفض الكثافة يعمل بحقن الوقود لتزويد آليتها بكمية ثابتة من الطاقة. سيُستهلك معظم هذه الطاقة لتشغيل أسلحة الآلية الوحيدة ، وهما مدفعان ليزر خفيفان مثبتان على المعصم.
عبس فيس من قراراتها. حيث كان لديه خبرة لا بأس بها في العمل مع هذه الأنواع من الأنظمة. حيث كانت مدافع الليزر المثبتة على المعصم معقدة للغاية. فلم يكن من المفترض أن تحتوي أذرع الآلية الخفيفة على نظام أسلحة بهذه القوة. قد تؤدي طلقة طائشة واحدة إلى تعطيل الآلية بأكملها.
ولها كل التقدير ، فقد كانت باراكوفسكي على دراية تامة بما تفعله. أظهرت براعتها في علم المعادن والفيزياء عندما قامت بتفكيك درع الآلية الخفيفة ، وصممت بدقة متناهية نظام درع مضغوط جديد كلياً حتى أن فيس نفسه أشاد به. وقد صنعت بنفسها جميع ألواح الدرع المضغوط بمهارة فائقة.
"إنها مصممة عبقرية بحق. " قالت أنسه وهي بجانبه. حيث كانت تحدق في خريجة ليمار المتميزة وكأنها إلهة. "هذا الدرع رائع حقاً. لا يمكنني أبداً ، مهما طال الزمن ، أن أصنع مثل هذه القطع دون أن أرتكب خطأً. "
من الواضح أن باراكوفسكي أتقنت التجميع أيضاً. فقد أعطى تفاعلها السلس مع الجهاز الطرفي وأدوات الورشة الافتراضية انطباعاً لدى فيس بأنها أمضت ساعات طويلة في ورشة ميكانيكية حقيقية. ورغم أنه لم يكن كسولاً إلا أن مهاراته المُحسّنة بواسطة النظام افتقرت إلى الطلاقة الحقيقية للتجربة العملية.
بينما استغرق ضغط البزاقه وقتاً طويلاً ، بدأ فيس يُلقي نظرة حوله. والغريب أن رؤيته لتصاميم المجموعات الأخرى كانت محجوبة. فلم يكن لديه أي وسيلة لتحديد تصاميمهم. ومع ذلك كان بإمكانه مشاهدة وبسماع ما يفعلونه ، كما لو أن المنظمين أرادوا أن يُطلعوا الآخرين على كيفية تعامل منافسيهم مع مسألة العمل الجماعي.
"يا لها من فوضى عارمة! " علّق مصمم ضخم البنية وهو يبصق بعض الدم. حيث كانت ملابسه مبعثرة. ستة مصممين آخرين كانوا ممددين على الأرض ، وكل منهم يعاني من كدمات كثيرة.
"أحسنت صنعاً. " قال رجل وسيم ذو هيئة أميرية وهو يربت على ظهر خادمه. "الآن وقد تخلصنا من هؤلاء الأوغاد ، يمكننا التخلص من هذا التصميم الرديء والبدء من جديد بتصميم كفء. "
في جانب آخر ، حاولت مجموعة مؤلفة من سبعة مشاة بشجاعة صدّ ثلاثة طيارين عارضوا أفعالهم. و منحتهم ملابسهم المضادة للجاذبية ميزة في الجو ، لكن عددهم كان ضئيلاً للغاية بحيث لم يتمكن من السيطرة على الموقف. أدى تحرشهم المستمر إلى إبطاء عملية التصميم ، وجعلهم يقضون معظم وقتهم في التحديق ببعضهم البعض.
في المقابل كانت علاقات نصف المجموعات الأخرى على الأقل ودية ، وإن لم تكن متناغمة تماماً. غالباً ما ضمت أفضل المجموعات عدداً كبيراً من خريجي ليمار. و منحهم تضامنهم ومعرفتهم المتبادلة جبهة موحدة في مواجهة زملائهم المتفرقين. و كما كان لسمعة مدرستهم تأثير كبير.
لم يلحظ أي تعاون حقيقي بين جميع أعضاء المجموعة العشرة. حتى وإن كان بعضهم يتشاركون الرأي مع فيس ، فإن آخرين كانوا يعرقلونهم. فلم يكن وضعه فريداً من نوعه ، فكل مجموعة تقريباً تضم مصمماً بارزاً واحداً على الأقل يرغب في تولي زمام الأمور. أما الضعفاء والمتملقون ، فكانوا يضغطون على الآخرين لضمان حصولهم على امتيازاتهم.
رغم أن فيس لم يدّعِ أنه أكثر المشاركين انتباهاً في المسابقة إلا أنه كان يشكّ في وجود مؤامرة ما. فمن حجم المجموعات إلى مواقع الأجهزة كان كل شيء مُعدًّا لتشجيع الصراع بدلاً من التعاون. ولن يتفاجأ إن كان تكوين المجموعات قد تم التلاعب به أيضاً.
"في الحقيقة ، عندما يقود كل مجموعة أحد النخبة ، ستتحول هذه الجولة ببساطة إلى سلسلة من المبارزات الفردية. "
هذا يعني أن كل مجموعة عادت إلى نقطة الصفر. و من بين خمسمئة مصمم رئيسي ، لن ينجو سوى خمسين منهم. حتى لو كان شخص مثل باراكوفسكي متميزاً عن البقية ، فإنه لم يرغب في المخاطرة بنسبة عشرة بالمئة.
بعد أن استنتج فيس أن هذا كان فخاً خفياً كان عليه إيجاد حل. التفت إلى أنسه وكلارك. حيث كانا يجلسان على الأرض كما لو كانا طفلين صغيرين يشعران بالملل. اقترب منهما بهدوء ولفت انتباههما.
"لم يتبق سوى سبع ساعات قبل أن نحصل على تصريحنا المجاني. ما الأمر ؟ "
اقترب فيس وشرح تحليله. وتوقع أن يعود الاثنان إلى التركيز على المباراة.
بدلاً من ذلك نظروا إليه كما لو كان متصيداً. "حقاً ؟ هذا ذكي نوعاً ما. و لكن ما الفرق إن كانت كل المجموعات متشابهة ؟ ليس الأمر وكأننا نستطيع المساهمة في التصميم. "
"هل تصدق ذلك حقاً ؟ أين فخرك كمصمم ؟ "
لم تكن هناك أي رغبة في القتال في عيون الاثنين. حيث كان فيس يعتقد حقاً أن خطاب الرجل العجوز في البداية كان مضيعة للوقت مع هؤلاء المتطفلين. كيف لهم أن يتوقعوا التقدم في صناعة الآلات إذا لم يناضلوا من أجل وظائفهم ؟
"حسناً ، يمكنكما البقاء والجلوس على مؤخرتيكما ، لا يهمني. سأجد حلاً بنفسي. "
ربما لو استمر فيس في محاولاته ، لكان قد أقنع الاثنين بدعمه. و لكن عندما رأى نظراتهما الجامدة ، استسلم. و هذان الكسولان الحقيران يستحقان أن يتعفنا بقية حياتهما.
لم يكن يعرف ما يريد فعله ، لكنه وقف جانباً في الوقت الحالي. فلم يكن لدى فيس أي سبب للتدخل طالما أن باراكوفسكي يعمل بلا عيب.
على عكس فيس ، بدأت باراكوفسكي من الخارج وتدرجت نحو الداخل. فإلى جانب اختيار جميع المكونات الأساسية كالمحركات ومفاعل الطاقة ، أمضت معظم وقتها في محاولة مواءمة نظام الدرع وأشعة الليزر في المعصم. و بالنسبة لآلية خفيفة كان هذان المكونان في غاية الأهمية ، إذ كان لهما التأثير المباشر الأكبر على أداء الآلية.
كان تركيز باراكوفسكي على هذه المكونات في البداية يعني أنها أرادت إدارة وقتها بحكمة. فعلى سبيل المثال ، إذا اضطرت لقضاء وقت طويل جداً على نظام الدرع ، فيمكنها اختيار قضاء وقت أقل على المكونات الداخلية.
وبالفعل ، أمضى باراكوفسكي ساعات طويلة لتحسين أداء أشعة الليزر في المعصم. لو أراد فيس إنجاز العمل على أكمل وجه ، لكان عليه أن يقضي يومين على الأقل لإتقانه. تصرفت المرأة وكأنها تسعى للكمال ، واستمرت في العبث بأدق التفاصيل.
اقترب فيس قليلاً وسعل قليلاً. "لم يتبق لدينا سوى خمس ساعات تقريباً. ولإتمام التصميم ، أقترح أن تبدأ العمل على الأجزاء الداخلية. "
"ماذا تعرف ؟! " قال أحد حراسها الذين نصبوا أنفسهم حراساً بينما كان يهبط ببطء. "مدافع الليزر هذه هي أسلحتنا الوحيدة. و إذا انتهى أجل سيدتنا مبكراً ، فمن يدري إن كانت ستتعطل ؟ "
"أجل ، ومن يهتم بتحسين المكونات الداخلية على أي حال ؟ إنها مجرد مجموعة من الكابلات والعضلات. لا يوجد أي تعقيد يُذكر في فك تشابك سلكين. "
أوضح تعليق الرجل الثاني لفيس أنه لا يفقه شيئاً مما يقول. فبعد أن عمل مع الفوضى العارمة التي كانت تُعرف باسم سيزر أغسطس كان يعرف أكثر من أي شخص آخر في المجموعة مدى هشاشة الهيكل الداخلي المزدحم وغير المُحسَّن.
مع انحياز الجميع ضده لم يكن لدى فيس أي سبيل لتصحيح الوضع. و تجاهلت باراكوفسكي نصيحته واستمرت في العبث بأشعة الليزر على معصمها. مرت ساعة كاملة قبل أن تتوقف عن عملها أخيراً.
"أخيراً انتهيتُ من مدافع الليزر هذه. انتهى الجزء الأصعب. " تنهدت باراكوفسكي وهي تتوقف عن عملها. أحضر لها أحد زملائها في المجموعة بعض المرطبات ، والتي استمتعت بها كثيراً. "حسناً لم يتبقَّ سوى أربع ساعات. الباقي سهل. "
هذه المرة ، راقب فيس باراكوفسكي وهي تبدأ بالتحليل الداخلي. وعلى عكس أدائها السابق ، شعر فيس بالحرج عندما اتخذت العديد من الاختصارات والقرارات المشكوك فيها. واتضح له أن مهاراتها لم تصل إلى مستوى المحترف.
عندما أشار فيس إلى أنها ترتكب خطأً ، نظر إليه جميع أفراد المجموعة بازدراء.
"حقا ؟ أين درست ؟ ريترسبيرغ ؟ ما هذا الكوكب المجهول ؟ "
"جمهورية برايت هي منطقة نائية في قطاع كومودو النجم. لا أعتقد أن مكاناً قاحلاً كهذا يعرف عن الميكانيكا أكثر من ليمار. "
لم يُقرّ أحد بخبرته في هذا المجال. حيث كان يقف على مفترق طرق. إن لم يفعل شيئاً ، فقد يُضيّع إحدى أعظم فرص حياته. حيث كان الأمر بالغ الأهمية.
"ربما أبالغ في التفكير. " همس فيس لنفسه.
انتظر حتى خففت المجموعة من حذرها. وبمجرد أن عاد الجميع إلى المحطة ، انطلق فيس للأمام متجاوزاً الجثث التي كانت في طريقه.
"يا! "
"ما هذا بحق الجحيم ؟! "
"قف! "
ما إن اقترب فيس حتى انقضّ على باراكوفسكي وأسقطها أرضاً. انقضّ كلاهما عبر الحاجز وسقطا بقوة على الأرض. التفّ فى الجوار وأمسك برقبتها في وضعية خنق. للأسف لم يكن قد عرف ماذا يفعل بعد ذلك. لم يسبق له أن حضر أي دورات تدريبية على القتال المباشر.
بعد مرور عدة ثوانٍ ، اتضح أن المصممين الآخرين لم يكن لديهم أدنى فكرة أيضاً. بدوا جميعاً مشلولين بينما بدا فيس وكأنه يتحول إلى وحش هائج مستعد لالتهام فتاة بريئة.
"أفلتني أيها الوغد! " همست باراكوفسكي بينما كانت تتأوه من الألم. جاءت الضربة مفاجئة وسقطت بقوة. حيث تمايل جسدها الرخو ، الخالي من العظام ، على فيس بضعف وعجز. لم تُستغل أي تعزيزات جينية تلقتها لتحسين بنيتها الجسديه.
وصل الطرفان إلى طريق مسدود. حيث كان فيس يرغب في البداية بضرب باراكوفسكي حتى يفقد وعيه ، لكنه خشي من إلحاق ضرر أكبر من اللازم. و لقد أساء إليها بما فيه الكفاية.
"انظر هل يمكننا التحدث عن هذا ؟ "
