كرر فيس الرحلة القصيرة مع كل كبير فنيين متمرد. وفي كل مرة كان يأمر كيتيس بإلقائهم في فم كيلانكسو الذي كان يلفظهم مذعورين بعد دقيقة من تخيلهم لأنواع مختلفة من الأهوال.
رغم عودتهم سالمين إلا أن معنوياتهم وثقتهم بأنفسهم قد انهارت تماماً. فقد انطبعت في أذهانهم صدمة وجودهم داخل فم وحش عملاق. ولم تُسهم كلمات فيس الأخيرة في مساعدتهم على تجاوز محنتهم.
في كل مرة يعودون فيها إلى المخيم كان فيس يربت على أكتافهم بودٍّ مصطنع. "أتمنى ألا أسمع أي شكاوى عنكم مجدداً. وإن حدث ، فلا تلوموني على إعادتكم إلى فم كيلانكسو. إنها حسنة السلوك الآن ، لكن لا تنسوا أنها تأكل السكان الأصليين على الفطور والغداء والعشاء. هناك احتمال أن تخطئ وتظنكم وجبة خفيفة. أدعو ألا يحدث لكم ذلك لكن لا أحد يعلم. "
لم يؤد هذا "التذكير الودي " إلا إلى تفاقم صدمتهم وإخافتهم بشدة حتى بعد رحلتهم القصيرة.
بصراحة ، ما فعله فيس بجميع الزعماء يرقى إلى مستوى التعذيب والإساءة. والسبب الوحيد الذي جعله يفلت من العقاب هو أنه كان يتمتع بالفعل بحرية التصرف كما يشاء ، ضمن حدود المعقول.
رغم أن هذه الجلسات الارتجالية كانت على حافة الخط الأحمر إلا أنه حرص على عدم تجاوزه. حيث كان التعذيب العقلي أقل وضوحاً بكثير من التعذيب المادى. حيث كان فيس متأكداً من أنه لو أمر كيتيس بضرب الزعماء ، لكانت ردة الفعل غاضبة.
ومع ذلك ولأن فيس لم يلحق أي أذى جسدي بالزعماء ، فقد أصبح من الصعب للغاية على الضحايا تحويل معاناتهم إلى غضب.
في النهاية ، ظلّت فرقة المخربين الصارخين تفتقر إلى الضوابط المؤسسية. لم يولوا اهتماماً يُذكر للحوكمة والقواعد ، ولم يبدأوا في تعزيز امتثالهم إلا عندما تولى ملازم لوفينفيلد قيادة فوج الميكانيكيين.
ومع ذلك مهما نجح العقيد الأسطوري في إصلاح فوج الآليات ، فإنّ طبيعة هؤلاء لا تتغير. فهم في جوهرهم أوغاد يفضلون اتباع القواعد غير المكتوبة على القواعد المكتوبة التي وضعها فيلق الآليات.
كانت القواعد والأعراف غير المكتوبة التي التزم بها المخربون الصارخون مليئة بالثغرات والنواقص. ومع ذلك كان المبدأ التوجيهي التي يقوم عليه جوهرها بسيطاً للغاية ، لدرجة أنه لم يتطلب الأمر الكثير من الإقناع للمخربين لتبنيها بحماس.
وبعبارة أخرى ، فإن الغاية تبرر الوسيلة.
"لا يهم الأسلوب طالما أنه ناجح. " كرر فيس لكيتيس. "لن يلومني الكابتن بيرد وبقية القلقين طالما أن كبار الفنيين لم يعودوا يثيرون أي مشاكل. و على المدى القريب ، سيكونون خائفين بما فيه الكفاية لأنهم يعانون من الكوابيس والمخاوف غير المنطقية. "
"أنت تجعل الأمر يبدو وكأنه لن ينجح بعد الآن. "
"الزمن كفيلٌ بشفاء كل الجراح. عاجلاً أم آجلاً ، لن يسمح القادة لصدماتهم بأن تعيق مصالحهم ، خاصةً إذا خضعوا للعلاج وتناولوا بعض الأدوية. وهذا أمرٌ جيدٌ أيضاً ، لأنني لا أريد أن يُصاب هؤلاء الفنيون الميكانيكيون ذوو الخبرة بالعجز إلى الأبد. حتى وإن كانوا سيئين ، فإنهم ما زالوا يمتلكون مهاراتٍ حيوية. "
"وماذا لو تعافوا وعادوا إلى طباعهم القديمة ؟ " عبس كيتيس. "هل نلقي بهم في فم كيلانكسو مرة أخرى ؟ "
"أتمنى ألا يحدث ذلك. أعتقد أنه بحلول الوقت الذي تلتئم فيه جراحهم مختلة ، ستكون قد اكتسبت خبرة تكفى ودرست عدداً كافياً من الكتب الدراسية الإضافية بحيث تكون على دراية تامة بالورشات. أتذكر ما قلته في المرة الماضية ؟ طالما أنك تتفوق فنياً على كبير الفنيين ، فإن أساس شكواهم برمته لم يعد قائماً. "
باختصار ، منح فيس كيتيس شهراً أو شهرين لتتأقلم مع دورها. و بعد أن سمع فنيو الميكانيكا بما حدث لرؤسائهم توقفوا عن المخاطرة وأدوا واجباتهم بانضباط ودون أي اعتراض.
على الرغم من أن الفنيين الميكانيكيين لم يُظهروا الكثير من الحافز في عملهم إلا أن إنتاجيتهم عادت على الأقل إلى طبيعتها.
وبعد حل تلك المشكلة مؤقتاً ، عاد فيس إلى مهامه السابقة. وبدأ عملية شاقة لمحاولة اكتشاف كيفية بناء واجهة عصبية تربط عقل الإنسان بعقل الحيوان.
سرعان ما اتضح أنه لكن لم يكن مضطراً لإجراء تغييرات معقدة كثيرة على الأجهزة إلا أن البرمجة كانت بحاجة إلى تغيير.
بعد دراسة طريقة تفاعل الأسرى الأقزام مع الآلات ، اتضح أن السكان الأصليين يستخدمون بروتوكول تفكير مختلفاً عن بني آدم. ورغم أن فيس لم يقم بقياس أنماط البيانات الصادرة من أحد فرسان الوحوش التابعين للشعب المبارك إلا أنه راهن على أنهم ربما اتبعوا أنماط التفكير نفسها عند تفاعلهم مع آلهتهم المقدسة.
في الأساس كان السكان الأصليون يتواصلون مع قبيله الآلهة بلغة مختلفة تماماً عن تلك التي يستخدمها طيارو الآليات العاديون عند التفاعل مع آلياتهم.
"لماذا تعقيد الأمور واللجوء إلى لغة مختلفة ؟ " عبّرت إحدى الخبيرات في مشروع راكبي الوحوش عن حيرتها. "إذا كان السكان الأصليون وقبيله الآلهة مصممين ليكونوا متوافقين مع بعضهم البعض ، فلماذا لا نسلك الطريق الأسهل ونستخدم اللغات الذهنية الموجودة لدى طياري الآليات ؟ "
"ليس من الصحيح تماماً الإشارة إلى أنماط التفكير كلغة. إنها مجرد استعارة لوصف شيء أكثر تعقيداً. " حذر فيس. "أما عن السبب ، فأعتقد أنه يتعلق بالمستقبلات العصبية داخل رؤوس الكائنات الإلهية. "
نشأت جميع الآلهة البرية والمقدسة من واجهة عصبية عضوية ، لكنها تختلف في وظيفتها اختلافاً جوهرياً عن الواجهات العصبية الميكانيكية. استمرت الدراسات حول هذه البنى ، لكن علماء الأحياء الفضائية افتقروا إلى المعرفة الأساسية اللازمة لفهم وظائفها الأوسع. وقد جمعت الواجهة العصبية العضوية بين خبرة مصممي الآلات وعلماء الأحياء الفضائية.
في مواجهة هذه الصعوبات لم يكن أمام فيس سوى التخبط والمضي قدماً على أمل أن ينجحوا في الوصول إلى الحل الصحيح. وقد تطلب كل هذا كميات هائلة من البحث لم يقتصر على كيلانكسو فحسب ، بل شمل أيضاً الأسرى الأقزام.
عندما أحضر فيس أحد أسرى الأقزام إلى كيلانكسو ذات يوم ، غضب الوحش. حدق بنظرات غاضبة في ذلك الجسد الصغير الأشعث الذي كان مقيداً من قبل اثنين من حراس الأمن.
لقد اعتبرت الناس الملعونين أعدائها!
حاول فيس شرح سبب إحضاره للقزم. "نحتاج لإجراء بعض التجارب. لا نعرف كيف يمكننا جعل مختاركم الجديد يتفاعل مع عقولكم ، فهم يفتقرون إلى التعديل الجنيني اللازم لذلك. كل ما يمكننا فعله هو محاولة محاكاة طريقة تفاعل هذا القزم مع عقولكم. ستساعدنا القراءات التي نجمعها بشكل كبير. هل أنتم مستعدون للتعاون ؟ "
وسّعت كيلانكسو فمها وأطلقت زئيراً غاضباً. دفع الهواء الهائل المنبعث من الإله المقدس فيس أرضاً ، مما جعل رجال الأمن يميلون إلى الخلف قليلاً.
وبسرعة تفوق قدرة أي شخص على التعافي ، اندفعت كيلانكسو للأمام برأسها وسحبت قيودها. ثم أخرجت لسانها الذي امتد لمسافة أبعد بكثير مما كان يتوقعه أي شخص ، وتمكنت بطريقة ما من التشبث بالقزم.
سحب اللسان القزم التعيس من قبضة رجال الأمن قبل أن يهبط مباشرة داخل فم كيلانكسو.
هذه المرة لم تكبح جماحها. انطبقت أسنانها بقوة ، مما تسبب في تدفق الدم بغزارة إلى الجانبين!
وبحركات مضغ وحشية ، قامت كيلانكسو بتمزيق جثة القزم الميت بلا رحمة قبل أن تبتلعها إلى معدتها.
انتاب رجال الأمن جميعاً شعورٌ بالذعر ، بينما تراجع الباحثون القريبون خطواتٍ واسعة. و لقد كان بعضهم على مرمى لسانها! لو أرادت كيلانكسو ، لكانت التهمتهم جميعاً كوجبة خفيفة!
صرخ فيس محاولاً منع الفاندال من القيام بأي شيء متطرف "اهدأوا! اهدأوا! لقد كان رد فعلها سيئاً تجاه القزم ، لكننا مختلفون! "
استغرق الأمر بعض الوقت لتهدئة غضب الناس وإيقاف جميع أجهزة الإنذار. استعادت كيلانكسو هدوءها بعد أن التهمت القزم الذي تجرأ الوندال على تقديمه أمامها.
من الواضح أن يقظة الناس تجاه كيلانكسو قد ازدادت ، ولكن من الجدير بالذكر أن أورفان وديس لم يظهرا أي خوف.
قال الكابتن أورفان "هذه الفتاة الضخمة لا تمانع وجودنا معها ". لقد ساهم قضاء وقت طويل بصحبة كيلانكسو في تبديد مخاوفهم الأولية من التواجد في حضرة وحش خارجي خطير.
رغم ضخامتها التي كانت تسمح لها بالتهامهم بفمها إلا أنها كانت مخلوقة ذكية للغاية. أثار ذلك إعجاب ضباط الآلات ، وساعدهم على التآلف معها. حيث كان الأمر أشبه بالتآلف مع كلب أليف ، وإن كان أكبر منها بمئة ضعف.
أدى عجزهم عن وضع قزم على اتصال مباشر مع كيلانكسو إلى تأخير مشروع فارس الوحش. واضطر فيس في نهاية المطاف إلى اللجوء إلى استخدام البيانات الوفيرة التي جُمعت من خلال جلسات التدريب المتكررة على المرونة الذهنية التي جرت في مختبر العقل.
عادت جلسات التدريب إلى ذروتها منذ فترة ، مما مكنها من التقاط كل جزء من البيانات التي قام القزم بتوجيهها إلى الواجهات العصبية لقمرات القيادة التجريبية.
بينما بدت معظم البيانات وكأنها رونيات بالنسبة لفيس إلا أن منشأة الاختبار جمعت الكثير من القراءات لدرجة أن فيس فكر في ترجمتها إلى أنماط التفكير البشري الطبيعية.
"إذا استطعت ترجمة هذا الكلام المبهم ، فسأتمكن من دمج مرشح تحويل في الواجهة العصبية لراكبي الوحوش. " هكذا استنتج فيس. "كل تفاعل بين راكب الوحش والإله المقدس يمر عبر المرشح الذي يقوم أساساً بالترجمة في الوقت الفعلي. "
أراد فيس في البداية "ترجمة " الكلام غير المفهوم من خلال جعل القزم يتواصل مباشرة مع كيلانكسو ويشرح لها المعاني. لسوء الحظ ، عارضت كيلانكسو هذه الخطة بشدة.
لذا وكبديل ، اضطر فيس إلى اللجوء إلى التجربة والخطأ ومحاولة التوصل إلى حل غير مباشر. حيث كان كل هذا معقداً للغاية ، ولكنه في جوهره اقتصر على تحليل البيانات بشكل مكثف ، والارتجال ، والتخمين المدروس ، والتجارب الخطيرة.
"هذا يبدو مناسباً تماماً لي. " ابتسم فيس ابتسامة ساخرة.
بينما بدأ فيس ببطء باستخدام البيانات التي تم جمعها من جهاز ميند بليندير وقام بتجميع واجهة عصبية معدلة بشكل كبير ، مرت عدة أيام.
في النهاية تمكن فنيو الميكانيكا من كل من الفاندالز والسوردالعذراوات من إصلاح الميكانيكا التي تعرضت لأضرار متفاوتة جراء القصف المداري وهجوم الآلهة المقدسة.
رغم أن الإصلاحات اقتصرت على معالجة الأساسيات فقط وتركت العديد من المشاكل دون حل إلا أن الآليات استعادت على الأقل قدرتها على الحركة. وطالما استطاعت مواكبة حركة البعثة البرية كان بإمكان فنيي الآليات إجراء الإصلاحات خلال فترات الراحة الطويلة.
وبالطبع ، عادت التوقفات المتكررة غير المجدولة بسبب الاضطرابات الناجمة عن الرياح النجمية ، مما أثار استياء الجميع.
كان أحد أكبر التغييرات التي طرأت على الرحلة الاستكشافية هو إضافة كيلانكسو.
بينما كانت آلياتهم مثبتة على مركبات نقل ثقيلة ، أمضى كلا المرشحين لراكبي الوحوش معظم وقتهما بصحبة كيلانكسو ، في محاولة للتأكد من أنها تتبع رتل مركبات النقل السريعة والثقيلة.
ولضمان التزامها بالمسار المحدد ، أحاطت بها فرقة متناوبة من الآليات القتالية باستمرار. وبوجود هذه الآليات لم يكن أمام كيلانكسو خيار سوى التحرك في الاتجاه المحدد.
"أوووه. و هذه رائحة كريهة! "
كان السبب الرئيسي لوضع البعثة البرية لـ "كيلانكسو " في المؤخرة هو كثرة استراحاتها لقضاء حاجتها. وقد حوّلت "السيدات السيف المتفاخرات " بالفعل آلياتها إلى صيد الحيوانات البرية المحيطة لإطعام الإلهة المقدسة الشرهة.
في بداية استئناف رحلتهم كانت كيلانكسو تُلقي نظرات حزينة متكررة باتجاه مدينة سامار القديمة. أينما أخذها الأجانب القادمون من وراء النجوم ، قد لا تتمكن أبداً من العودة إلى المدينة التي سكنتها لمئات السنين.
لحسن الحظ ، فإن الرفقة الدائمة لفرسان الوحوش المرشحين وفرت لها العزاء ومنعتها من الشعور بالوحدة الشديدة.
"لا تقلقي يا عزيزتي. الجميع بحاجة لمغادرة منازلهم. " هدّأ الكابتن أورفان الإلهة المقدسة الحزينة. "فكّري في كل الأشياء الجديدة التي ستشاهدينها! هناك كوكب كامل بانتظارك لتستكشفيه! "
