والآن بعد أن توصلوا إلى دافع محتمل لقتل إريك كيشيرو و يمكنهم توجيه انتباههم إلى الجناة المحتملين.
سأل فيرلي أحد ضباط الأمن "كم عدد الناجين الذين نحتجزهم ؟ "
"خمسة وعشرون يا سيدي. أربعة وعشرون الآن بعد وفاة مصمم الآلات. "
هذا الأمر تركهم مع عدد معقول من المشتبه بهم ، مع أن القاتل الحقيقي قد لا يكون من بينهم. ومع ذلك كان لدى فيس شعور بأن هذا التحقيق قد ينتهي قريباً.
"جهّز رجالك يا قائد. و بما أن أحدهم قد تمكّن على الأرجح من خداع نظام المراقبة وعمليات التفتيش ، فسنحتاج إلى أن نكون أكثر دقة في عمليات التفتيش. أولويتنا هي العثور على الجهاز الذي خدع نظام المراقبة وتأمين السلاح الذي قتل السيد كيتشيرو! "
انتظر يا رائد!
"ما الأمر يا سيد لاركينسون ؟ "
"إذا كنتم على وشك تفتيش الناجين من حادثة تشوبران ، فأنا أشك في أنكم ستجدون شيئاً. و لقد أجرى رجال الأمن بالفعل تفتيشاً دقيقاً ، أليس كذلك ؟ "
أومأ قائد الأمن برأسه من تحت خوذته السميكة. "صحيح. و لقد جردناهم من جميع معداتهم وملابسهم ، وأعطيناهم زياً أبيضاً بدون أي إكسسوارات أخرى. حتى أننا صادرنا أجهزة الاتصال الخاصة بهم. "
أظن أن أحد أفراد عائلة تشوبرا على الأقل لديه خدعة في جعبته.
"نحن ندرك هذا الاحتمال. "
"إذن دعني أساعدك. لم أكن أقضي وقت فراغي على لا شيء. "
تطلّب الأمر بعض الإقناع من جانبه ، لكن فيس نجح في جعل اقتراحه يُؤخذ على محمل الجد. و خرج أحد ضباط الأمن من الزنزانة ثم عاد بعد لحظات وبيده حزام أدوات. انتزعه فيس من قفاز ضابط الأمن المدرّع ، واختار منه اثنين من أثمن اختراعاته حتى الآن.
قام بتشغيل أحد الأجهزة الأسطوانية عبر الإنترنت. "أحد هذه الأجهزة عبارة عن كاشف تخفي مصغر قمت بتعديله من قاعدة البيانات المركزية. مصفوفة المستشعرات الداخلية هشة للغاية وعرضة للصدمات ، لكنني قمت بتضمين بعض المخمدات ، لذا طالما أنك لا تهزه ، فسيعمل بشكل جيد بما فيه الكفاية. "
سأل قائد الأمن "ما مدى فعالية قدرات الكشف عن التخفي ؟ "
"جداً. للغاية. " أكد فيس. "الأمر أشبه بامتلاك الجهاز بالحجم الكامل ولكن بمدى أقل بكثير. ومع ذلك لا تزال قوته كبيرة ، لذا حتى لو لم يتمكن من تجاوز نظام التخفي الخاص به ، فإنه ما زال بإمكانه إضعافه بالقوة الغاشمة. "
سلّم الجهاز إلى ضابط أمن يرتدي درعاً أخف. بدا هذا الأخير أقل تهديداً بكثير وهو يرتدي درعاً قتالياً متوسطاً. حيث كان هذا هو العتاد المعتاد لعناصر الفاندالز الذين تعاملوا مع الناجين من تشوبران.
"هل أحتاج إلى إدخال الإعدادات الصحيحة ؟ "
"لا ، لقد فعلت ذلك بالفعل من أجلك. يبلغ مداها الفعال عشرة أمتار. أي مسافة أبعد من ذلك قد تؤثر الإشارات بشكل غير لائق على عمل كل قسم قريب من السفينة. "
"والجهاز الآخر ؟ "
"هذا أكثر إثارة للاهتمام. " ابتسم فيس. التقطه ، وشغّله ، وبدأ بضبط الإعدادات بنفس الطريقة التي اتبعها مع الجهاز الآخر. "هذا جهاز تشويش. إنه قوي للغاية ، ومن المرجح أن يكون فعالاً بما يكفي للتشويش على أي جهاز يعتمد على أجهزة الاستشعار أو الاتصالات. شغّل هذا الجهاز ، ولن يعمل أي جهاز استشعار أو اتصال ضمن نطاق معين! لسوء الحظ ، يشمل تأثيره كل شيء ضمن النطاق ، بما في ذلك أنظمة بدلتك ونظام المراقبة المدمج داخل الزنازين. "
لم يتوصل قط إلى حلٍّ لمواجهة نيران جهاز التشويش الصديقة. الطريقة الوحيدة لمواجهة آثاره فعلياً كانت استخدام معدات مُحصَّنة ، وهو أمرٌ بالغ الصعوبة. حيث كان عليه إما زيادة حجم معداته بنسبة تتراوح بين 20 و50% ، أو استخدام مواد نادرة باهظة الثمن تقاوم تأثيرات التشويش بطبيعتها.
كل شيء له ثمن. فلم يكن فيس قادراً على تحمل تكلفة بعضها بعد.
بعد أن شرح طبيعة أجهزته عالية الطاقة وشدد على المزايا والمخاطر الكامنة وراء عبارة "عالية الطاقة " أمسك بها ضابط الأمن وثبتها على درعه قبل أن يأخذ مسدساً كهربائياً من خزانة آمنة.
"حسناً ، دعونا نرى ما إذا كان آل تشوبرا قد جلبوا معهم أي مفاجآت. "
بينما كان فيس ينتظر رجال الأمن ليجهزوا تفتيشهم ، فكّر ملياً في مدى سهولة التحايل على أنظمة المراقبة والتتبع. بدا أنه حتى مع ازدياد انتشار شبكات المراقبة في الحياة اليومية ، تتزايد باستمرار أساليب خداعها بسبب الحاجة إلى الخصوصية.
بدا الأمر وكأن أي شخص من أمثال ديك وغو ومارجيريت لديه الفرصة للحصول على وسيلة لخداع حتى أنظمة المراقبة عالية الجودة مثل تلك التي يستخدمها المخربون الصارخون.
على الرغم من أن جماعة الفاندال بخلت في العديد من عمليات الشراء إلا أنها لم تبخل بشكل قاطع عندما يتعلق الأمر بالحفاظ على الأمن الداخلي.
إن فكرة امتلاك مجموعة من الناجين العشوائيين من فيلق مرتزقة ساقط من الجمهورية المشرقة القدرة على خداع أنظمة متطورة كهذه ، تشير إلى احتمال وجود أمر مريب. بل ربما يشكل هذا الأمر تهديداً حقيقياً للفاندال!
بالتأكيد ، أظهر ذلك أن هؤلاء الشوبران لم يكونوا صريحين تماماً عندما سلموا أنفسهم لرعاية الوندال!
لم يكن يهمّ أن فيس سيفعل الشيء نفسه لو كان مكانهم. و لقد أدرك ضرورة كبح بعض قدراته إذا وقع تحت سيطرة قوة أخرى. حتى وإن كانوا من الولاية نفسها ، فإنهم يتنافسون حالياً على الأهداف ذاتها.
بصفتهم متنافسين ، طغت مهماتهم على أصولهم المشتركة. حيث كان فيس يعتقد أن الرائد فيرلي سيسعى إلى إيجاد وسيلة للتخلص من عائلة شوبران ، لكن ربما كان ذلك مجرد وهم ناتج عن براغماتيته القاسية.
لو كان فيس هو المسؤول ، لكان قد قام بتوزيعهم بهدوء خارج غرفة معادلة الضغط أثناء السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء بحلول الآن!
كان طرد الناس من السفينة أثناء السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء يُزعزع استقرارها قليلاً ، لكنه كان من أنظف الطرق للتخلص من الأفراد غير المرغوب فيهم. و من كان يعلم ما سيحدث لأجسادهم الجسديه إذا ما تعرضوا للأبعاد العليا الخام ؟ افترض معظمهم أن أجسادهم ستتحلل مع تمدد ذراتها وجسيماتها الأساسية وتلفه من مادة إلى طاقة ، والتي سرعان ما تتشتت في بحار ومحيطات الطاقة.
باختصار لم تكن طريقة موت ممتعة للغاية ، لكنها أزالت بشكل ملائم جميع آثار وجود شخص ما.
"اكتملت الاستعدادات. هم على وشك البدء. "
دخل ضابط الأمن المرتدي درعاً متوسطاً زنزانة الشخص الذي يُرجّح ارتكابه الجريمة. رفع قائد الآليات فيز مرتادون نظره عن شاشة عرض مسلسل درامي قديم كان رائجاً قبل بضع سنوات.
"إذا لم تخني الذاكرة لم يحن وقت بثنا اليومي بعد. "
"الكابتن مرتادون ، من فضلك ابقَ في مكانك. "
ضغط ضابط الأمن أولاً على زر في جهاز كشف التخفي. حيث كان الجهاز في وضع الاستعداد لفترة من الوقت ، لذلك عندما تم تفعيله ، أطلق على الفور موجة غير مرئية ولكنها قوية لدرجة أن القائد شعر بها حتى وإن لم يكن يعلم ما فعلته.
لم يظهر شيء غير مرئي فجأة.
لم تكن هذه هي طريقة عمل جهاز كشف التخفي. و لقد اكتشف وكشف الأجسام المختبئة من خلال وسائل تكنولوجية معينة ، لكنه لم يعطل أنظمة التخفي على الإطلاق.
ومع ذلك يبدو أن جهاز كشف التخفي قد التقط شيئاً غير طبيعي.
من خلال قناع ضابط الأمن وكاميرا نظام المراقبة لم يرصدوا أي أسلحة أو روبوتات خفية أو ما شابه. و لكن ما اكتشفوه هو أن بعض آليات الحماية داخل جسد قائد الآلة أصبحت غير فعالة. أضاءت أجزاء معينة من عقله وجذعه وذراعيه عندما كشف جهاز كشف التخفي عن أنظمة شاذة مدمجة في جسد مورتادون!
"زرعات! الكابتن مرتادون يحمل زرعات مخفية داخل جسده! "
من الواضح أن قائد الآليات في تشوبران أدرك أنه قد انكشف أمره ، لأن وجهه ارتسمت عليه تعابير قبيحة للغاية. "ليس من المفترض أن ترى هذا. "
ثم قبل أن يرد ضابط الأمن ، أشار النقيب مرتادون بذراعه نحو المخرب. انفصل جزء من ساعده فجأة كالمفصل ، كاشفاً عن ماسورة بندقية عظمية الشكل مدمجة في اللحم!
انفجار!
أطلق ماسورة البندقية العظمية طلقة قوية تسببت في ارتداد رجل الأمن إلى الخلف قليلاً مع انفجار الرصاصة!
ومع ذلك فرغم أن القذيفة المتفجرة أحدثت تأثيراً قوياً إلا أنها لم تتمكن إلا من إحداث انبعاج طفيف في الدرع!
انتزع ضابط الأمن المدرب جيداً مسدسه الكهربائي حتى قبل أن يتعافى تماماً ، وصعق الكابتن مرتادون بصدمة قوية!
"آه!! "
تسبب التيار الكهربائي الذي يسري عبر جسد تشوربان المعدل في شل حركة الرجل لفترة وجيزة ، لكنه بعد ذلك رفع مسدسه ببطء مرة أخرى.
لم تنتظر الزنزانة حتى يُنهي حركته. انكمشت بعض الألواح في الحواجز ، كاشفةً عن قاذفات شبكية أطلقت شبكة مركبة فوق جسده. اتصلت أطراف الشبكات بالقاذفات ، مما تسبب في شدها عند سحبها.
وقد أعاق هذا الأمر القائد الجيد لفترة تكفى ليتم تقييده من قبل فريق من ضباط الأمن المدرعين الذين عملوا كقوة دعم.
وبينما كان الجميع يعتقد أن القائد قد تم تأمينه ، أطلق صرخة غريبة.
"لن... تنجوا... أبداً... أنتم... جميعكم... محكوم عليكم بالموت! "
اهتز جسد القائد فجأة وتوقف عن الحركة. وبدأ الدخان يتصاعد من محجري أذنيه.
"لقد أضرم النار في نفسه! استدعوا الأطباء فوراً! نحن بحاجة إلى الحفاظ على جسده وزرعاته! "
أفسدوا المواجهة برمتها. لم يتوقعوا أبداً أن يكون الرجل مجنوناً لدرجة زرع آلات عضوية في جسده! هذا شيء فعله مواطنو اتحاد كومن أو غيره من الدول المنحرفة ، لكن لم يفعله أبداً أحد من جمهورية برايت!
بينما كان ضباط الأمن التابعون لفاندال والأطباء القادمون يحاولون الحفاظ على أكبر قدر ممكن من جثة مرتادون المحطمة ، بدأ الرائد فيرلي وفيس وعدد قليل من الآخرين في تحليل ما رأوه.
تفحّص فيس الصور الموجزة لجثة الكابتن مورتادون. "لا أعرف تحديداً ممّا يتكوّن هذا الغلاف المعدني ، لكنّه فعّال للغاية في إخفاء الغرسات العضوية عن الاكتشاف. و أنا مهتمّ جداً بهذه المادة. هل يُمكنني الحصول على عيّنة ، سيدي ؟ "
"لا. " رفض الرائد فيرلي طلبه. "جثته ليست لعبة لتستغلها كقطع غيار. علينا أن نحدد من هو مورتادون ، ولماذا زُرعت فيه هذه الأجهزة ، وما هي نواياه المحتملة. "
"قد لا يكون هو الوحيد الذي يحمل هذه الشرائح يا رائد " حذر قائد الأمن. "لقد عزلنا الزنازين الأخرى عما حدث في زنزانة مرتادون ، لكننا لا نعلم ما قد يترتب على وفاته من آثار. فربما تكون إحدى شرائحه قد أرسلت إشارة سرية قادرة على اختراق حواجز العزل لدينا. "
أمر فيرلي "فتّشوهم بدقة ، وكونوا على أهبة الاستعداد لإحباط أي محاولة لمنع انتحارهم. و من سلوك مرتادون ، ربما يكون قد فعّل جهازاً مزروعاً في جسده للانتحار ، ولكنه قد يكون قد فُعّل تلقائياً عند اكتشافه. "
"يمكننا تخديرهم قبل فحصهم بتكتم. و يمكن خداع أي أجهزة تحفيز انتحار آلية طالما تجنبنا القيام بأي تحركات تؤدي إلى ظهور علامات تحذيرية. "
زُوِّدت الزنازين بوسائل عديدة لإخضاع نزلائها. قرر ضباط الأمن إدخال مادة مخدرة محمولة جواً تدريجياً في نظام التهوية. و هذا الغاز غير المرئي ، عديم الرائحة ، وبطيء المفعول ، زاد تدريجياً من نعاس نزلاء سجن تشوبرا.
واحداً تلو الآخر ، أطفأوا أجهزة العرض التي كانت تصور نوعاً من العروض أو الدراما وبدأوا في أخذ قيلولة في أسرّتهم.
وهكذا ، وبدون أي ضجة ، غط كل فرد من عائلة تشوبران في النوم.
بقي رجال الأمن خارج الزنزانة ، لكنهم فعّلوا الأجهزة التي استعارها فيس بمستوى طاقة أعلى قليلاً. و غطاء الزنزانة الأمامي الذي كان شفافاً في السابق ولكنه أصبح الآن معتماً لم يحجب تأثيرها إلا جزئياً ، مما سمح لها بالتأثير على النزلاء دون الاقتراب كثيراً أو الظهور في مجال رؤيتهم.
لم تسفر عمليات التفتيش عن شيء. و بعد أن لم تكشف عمليات التفتيش عن بُعد عن أي شيء مريب ، دخل الأطباء ورجال الأمن الزنازين وفحصوا جثثهم بدقة. لم يُعثر على أي أثر لأجهزة أو أعضاء غريبة في أجساد أي من أفراد عائلة تشوبران.
"يبدو أن الكابتن مرتادون هو الشخص الوحيد المريب هنا. " لاحظ فيس ذلك عندما استلم أخيراً أدواته الثمينة من قائد الأمن.
كان يخشى إلى حد ما أن يستولي عليها المخربون لاستخداماتهم الخاصة ، لكن يبدو أنهم لم يهتموا كثيراً ، أو ربما ألقى له الرائد فيرلي فتاتاً.
كان على فوج الآليات الالتزام بلوائح تحدد أنواع الأسلحة والمعدات المسموح لهم باستخدامها. فعلى سبيل المثال لم يكن مسموحاً لهم باستخدام أي أجهزة تخفي ، كما أنه ليس من الحكمة استخدام بنادق الليزر غاما أو الأسلحة النووية!
وهكذا ، شعر فيس أن الرائد فيرلي يتغاضى عن مشاريعه الجانبية متظاهراً بأنها لا علاقة لها بالفاندال. و على أي حال إذا احتاج الفاندال إليها ، فليس أمام فيس إلا أن يسمح لهم باستعارة اختراعاته كما هو الحال الآن ، وإعادتها إليه عند الانتهاء منها.
"دعونا نرى ما سيكشفه تشريح الجثة. "
