اشتبه فيس على الفور في ضيوفه غير المدعوين باعتبارهم المسؤولين ، لكنه استبعدهم بنفس السرعة.
على الرغم من أن عباد هاتوماك أظهروا قدرات غريبة إلا أنهم التزموا الصمت طوال الأسابيع الماضية ، ولم يقوموا بأي تحركات تشير إلى وجود شيء غير مرئي يتربص بين الفاندال.
لم يكن من مصلحة الفاندال قتل مصمم آليات عشوائي عثروا عليه في طريقهم. فبالإضافة إلى تنبيههم إلى وجود شخص على متن السفينة قادر على التخفي لم يكن لديهم أي دافع لقتل هذا الشخص تحديداً.
لماذا يقتلون شخصاً لا علاقه له بالموضوع مثل السيد كيتشيرو بينما يمكنهم بسهولة اغتيال الرائد فيرلي أو حتى فيس ؟
بطبيعة الحال لم يلتزم أتباع الطائفة بالمنطق أصلاً و ربما قرروا قتل كيتشيرو بدافع النزوة ، إما لأنهم قادرون على ذلك أو لأنهم أرادوا إخافة الفاندال.
مع ذلك قد يكون فيس مخطئاً في هذه النظرية. فقد كان يفضل اعتبار جريمة القتل عملاً متعمداً ، لأن القاتل خاطر كثيراً لارتكابها.
"لماذا قتل السيد كيتشيرو ؟ " سأل بصوت عالٍ. "هذا الأحمق لا يعرف شيئاً. فائدته الوحيدة هي كونه مصدراً للمعلومات حول المواصفات الفنية للآليات التي يستخدمها تشوبرا ، ولكن هذا لا فائدة منه لأن معظم آلاتهم معطلة ومحطمة. "
عاد فيس إلى ما قاله له إريك كيشيرو آنذاك. تلك الكلمات المثيرة للجدل.
"الجبن فضيلة. "
قال الرائد فيرلي من الجانب "ماذا قلت للتو ؟ "
"الجبن فضيلة. و هذا ما قاله لي السيد كيتشيرو في نهاية المقابلة. و يمكنك الاطلاع على تسجيل مقابلتي مع الرجل إذا أردت التأكد من ذلك سيدي. و على أي حال هل تعلم ما شعرت به عندما قال هذه العبارة ؟ "
"لا. أخبرني إذن. "
"شعرتُ برغبةٍ عارمةٍ في لكمه يا سيدي. " كشف فيس دون أدنى ندم. "صحيحٌ أن مصمم الآليات ليس مقاتلاً ، لكن يُمكن قول الشيء نفسه عن ضباط السفن وفنيي الآليات والأطباء. لمجرد أننا لسنا من يحمل السلاح أو نجلس في قمرة القيادة نقود آلةً تزن أطناناً لقتل خصومنا ، لا يعني ذلك أننا أقل شأناً كجنود. مصممو الآليات... حتى في خضم الصراع ، يُمكننا أن نكون مفيدين بطرقٍ عديدة ، ولو فقط لتسريع عمليات الإصلاح الطارئة. "
في الحقيقة ، شعر فيس بأنه ممزق بين دافعين مختلفين. حيث كان دم لاركينسون الذي يجري في عروقه يصرخ فيه أن يرفض هذا المبدأ الجبان ، وأن يثبت أن مصممي الآلات يجب أن يكونوا شجعاناً في مواجهة الخطر.
لكن عقله الرشيد حارب دوافعه المتسرعة وحذره من أنه مهما كان حريصاً على المساهمة في المعركة ، فليس له مكان في قلب المعركة.
كانت مساهماته وتأثيره خارج أي معركة هائلة ، ولكن بمجرد أن بدأت البنادق تطلق نباحها وبدأت المدافع تدوي ، أصبحت قدرته المباشرة على التأثير في المعركة ضئيلة للغاية.
أحد الأسباب الرئيسية التي جعلت مصمم الآليات غير ذي جدوى هو أن أي شيء يمكنه فعله للتأثير على المعركة الجارية كان يستغرق وقتاً طويلاً للغاية. فلم يكن بإمكان مصمم الآليات أن يصنع خمسين آلية احتياطية في غضون ساعات قليلة. و في الواقع لم تكن معظم المعارك تدوم كل هذا الوقت..
لذا كانت العبارة التي نطق بها إريك كيتشيرو تعبيراً عن المنطق السليم. فمصمم الآليات كان عنصراً أساسياً في خدمات الدعم لأي وحدة ، وبالتالي كان يحتاج إلى حماية كبيرة. وكان قتله يُعيق قدرة الوحدة على التعافي بعد المعركة وعلى صيانة آلياتها وتطويرها.
كان من مصلحة الجميع حماية أرواح مصممي الآليات إن وجدوا بينهم.
إلا أن هذا الاعتبار المنطقي يتعارض مع العرف الثقافي الذي يقضي بضرورة تكاتف رفاق السلاح. فمنتهى الأنانية أن يتخلى المرء عن سفينة في خضم معركة لم تحسم نتيجتها بعد.
"أتذكر أن فرق الإنقاذ انتشلت السيد كيتشيرو من أطراف منطقة الحطام ، سيدي. " أضاف فيس وهو يستذكر هذه التفاصيل. "في الواقع ، ابتعدت كبسولة نجاته أكثر من غيرها. هل تعلم ماذا يعني ذلك ؟ لقد قفز منها بعد وقت قصير من بدء قوات النينجا كمينهم! "
هذا لا يعني أن كيتشيرو كان له أي علاقة بالكمين ، لكن من المؤكد أن تخليه عن رفاقه بهذه السرعة لم يصبه بأي فائدة.
أدرك فيرلي المغزى من ذلك. "همم ، فهمت. إذن ، هو ليس أشجع أو أوفى أعضاء فرقة تشوبران و ربما يكون هروبه المبكر قد شجع أعضاء آخرين من تشوبران على الفرار أيضاً. ما كان منصبه في فيلق المرتزقة ؟ "
"بحسب ما فهمت ، عامل آل تشوبرا السيد كيتشيرو كفني رئيسي مرموق. فهو ليس ماهراً بشكل خاص كمصمم آليات ، وقد انقطع عن ممارسة المهنة لفترة طويلة لدرجة أنه لا يستطيع سوى إجراء تعديلات طفيفة على التصاميم التجارية. "
عموماً لم يحظَ مصمم الآليات بأي تقدير من صاحب عمله. ولم يتمتع بمنصب قيادي مثل مايرا في فرقة "سوردالعذراوات ". باختصار ، وصف فيس كيتشيرو بأنه نموذجٌ لمصممي الآليات غير الطموحين الذين لا يهتمون إلا بأنفسهم ويسلكون في الغالب طريق الأسهل.
قال فيس بعد أن جمع كل ملاحظاته ووضع بعض التوقعات "أعتقد أنني فهمت الأمر تماماً ، يا سيدي. أعتقد أن أحد أفراد طاقم تشوبرا هنا انطلق على السيد كيشيرو في رأسه. لم يحدث حادث كهذا في أسطولنا منذ شهور ، ولكن بمجرد أن أنقذنا الناجين كان السيد كيشيرو ميتاً فجأة. فلم يكن أحد من الفاندالز يعرفه حقاً ، لكن لا بد أن رفاقه الناجين كانوا يعرفونه منذ فترة طويلة. إنهم المشتبه بهم الرئيسيون. "
"والدافع المقترح الذي طرحته هو هروب السيد كيتشيرو المبكر ؟ "
"هذا ، أو أي جريمة أخرى يتحمل مصمم الآليات مسؤوليتها. سيكون من المفيد لو استطعنا إعادة بناء كمين النينجا على أسطول تشوبرا. و إذا استطعنا تحديد ما إذا كان هروب كيتشيرو المبكر قد أثار نوعاً من الذعر ، سيدي ، فسنكون قد حددنا دافعاً واضحاً جداً للقضاء عليه و ربما كان مصير تشوبرا محتوماً منذ البداية ، لكن تصرفات السيد كيتشيرو الجبانة عجّلت بهزيمتهم! "
رغم أن فيس نسج هذه القصة بناءً على عدد قليل من الملاحظات والكثير من التخمينات إلا أنه كان واثقاً جداً من تنبؤه. فقد أدى قضاء شهور في التكهن والشك إلى ذلك.
"مع أن ادعاءاتك مجرد تخمينات حتى الآن إلا أنك تقدم حجة مقنعة يا سيد لاركينسون. سأكلف بعض ضباط الأمن بدراسة اللهاث الأرشيفية التي استخرجناها من قواعد بيانات عائلة تشوبران. "
شعر فيس ببعض الحرج لأن الرائد فيرلي أيّد تخمينه الجامح إلى هذا الحد. ثم أدرك أن ضابط الآليات يواجه ضغطاً هائلاً للقبض على الجاني قبل أن يتمكن من إحداث المزيد من الضرر.
وبما أنهم كانوا يفتقرون إلى أي أدلة في البداية ، فقد وفر خط التفكير الذي قدمه فيس اتجاهاً واضحاً للتحقيق.
وبعد لحظات ، انضموا إلى حشد من رجال الأمن الذين كانوا يستعرضون بعض اللهاث القديمة التي استخرجوها من بنك بيانات احتياطي لحطام سفينة.
"ضع علامة على هذا التوقيت. وفقاً لسجلات كبسولة النجاة الخاصة به ، هذه هي اللحظة التي خرجت فيها كبسولة نجاة السيد كيتشيرو إلى الفضاء. "
بدأ الكمين قبل ثلاث دقائق فقط. وبينما شنّت قوات النينجا هجوماً استباقياً مدمراً قضى على العديد من آليات تشوبران ، استمر فيلق المرتزقة في القتال بكل ما أوتي من قوة ، على الرغم من أن افتقارهم للتنسيق أعاق ردهم.
أصدر الرائد فيرلي على الفور صوت استنكار.
"يمكنكم أن تروا وتسمعوا من سجلات قاعدة البيانات هذه أن معظم طياري الآليات يطلبون الأوامر من مساعديهم. مساعدو الطيارين لا يعرفون ماذا يفعلون ، لذا فهم يمتثلون لأوامر قادة آلياتهم. قادة الآليات ليس لديهم وقت للتشاور فيما بينهم وإصدار الأوامر الأولى التي تخطر ببالهم. أحدهم يأمر رجاله بالاقتراب إلى مدى الاشتباك المباشر. قائد آخر يأمرهم بالانسحاب إلى سفنهم وتعزيز محيطهم الدفاعي. إنها فوضى عارمة لم تزد إلا من انقسام آليات تشوبران في الميدان. "
"يبدو أنهم يجمعون أسوأ ما في كلا النظامين فيما يتعلق بأسلوب الإدارة " علّق فيس. "يُركّز قادة آلياتهم وغيرهم من القادة جميع سلطة اتخاذ القرار فيما بينهم ، ولكن عندما يحتاجون أخيراً إلى ممارسة قيادة حاسمة ، لا يكونون موحدين بما يكفي للتنسيق. لو قرروا اتباع نهج هرمي في إدارة فيلق المرتزقة ، لكان عليهم المضي قدماً وتعيين قائد واحد ضمن لجنة القيادة. "
ما بدا للوهلة الأولى لا علاقه له بالموضوع ، تحوّل في الواقع إلى المسمار الأخير في نعش الشوبرانيين ، مانعاً إياهم من نصب هذا الكمين. فرغم تفوق قوات النينجا عليهم عدداً وعتاداً بفضل أسراب من الآليات الفضائية المتطورة كان بإمكان الشوبرانيين استغلال تفوق آلياتهم لو قرروا جميعاً شنّ الهجوم.
صحيح أن الهجوم ربما فشل ، لكنه منح الشوبرانيين فرصة حقيقية لتغيير مجرى المعركة. كل طيار آلي من الشوبرانيين يحاول النجاة في ساحة المعركة ما زال متمسكاً بالأمل.
استمر ذلك حتى ظهرت كبسولة النجاة الوحيدة على أجهزة استشعار الجميع.
أحصى فيس عدد كبسولات النجاة التي تبعتها بعد دقيقة. "واحدة تصبح اثنتين. اثنتان تصبحان أربعاً. أربع تصبح ثمانياً. ثماني تصبح ست عشرة. كلما زاد عدد كبسولات النجاة في الجو ، قلّ عدد أفراد الطاقم الأساسيين المتبقين. و هذا لا يؤثر بشكل مباشر على القدرة القتالية للآليات في الجو ، ولكنه سيؤدي بالتأكيد إلى إبطاء نشر الاحتياط. "
"إنّ كثرة إطلاق كبسولات النجاة إلى الفضاء تؤثر بالفعل على الآليات التي تقاتل من أجل بقاء تشوبرا. " صحّح الرائد فيرلي كلام فيس. "كيف سيشعر طيارو الآليات الذين يقودون تلك الآليات إذا بدأ جانبكم بإطلاق كبسولات النجاة بأعداد كبيرة ؟ سيعتقدون أن رفاقهم فقدوا ثقتهم في قدرتهم على القتال والفوز في المعركة! "
اتضحت الصورة العامة و ربما كان كيتشيرو أول من قرر من بين كثيرين أنهم بحاجة إلى التواجد في مكان آخر بينما كانت سفينتهم وآلياتهم تهبط ، أو ربما يكون قد تسبب في تدافع لا رجعة فيه نحو كبسولات النجاة.
بغض النظر عن مدى ذنبه في استغلال محنة عائلة تشوبران ، فإن سلوكه أساء إليه بشدة. و لقد جسّد الرجل الصورة النمطية لمصممي الآليات كجبناء ضعفاء يدفعون طياري الآليات إلى القتال حتى الموت بينما يفرّون هم أنفسهم عند أول بادرة خطر!
حتى لو أشاد فيس بهدوء بكيتشيرو على حسمه في إنقاذ نفسه ، ما كان ينبغي للرجل أن يكون وقحاً جداً بشأن هروبه!
دوّن فيس في ذهنه مثال زميله مصمم الآليات. و إذا ما وقع في موقف مماثل في المستقبل ، فسوف ينتظر حتى ينسحب الآخرون أولاً قبل أن يحذو حذوهم! يتمنى أن يكون في منتصف المجموعة ، غير ملفت للنظر وغير استثنائي من حيث الشجاعة!
علّمته جريمة قتل كيتشيرو أيضاً أنه بحاجة للتفكير فيما هو أبعد من مجرد الهروب الفوري. و إذا التقى فيس برفاقه يوماً ما ، فعليه التأكد من أن سلوكه لن يمنحهم أي ذريعة لقتله. لا شيء أسوأ من مواجهة ضحايا أفعاله السيئة وجهاً لوجه!
"ما لا أفهمه هو لماذا كان من الضروري أن يموت كيتشيرو في هذه اللحظة بالذات. " تساءل فيس. "أعني ، من فعلها لا بد أنه يعلم أن هذا الأمر قد أثار غضبنا. لماذا لا ينتظر القاتل حتى تنتهي هذه المهمة ويتم إطلاق سراح الجميع ؟ "
قدّم قائد الأمن اقتراحاً "ربما لا يعتقد القاتل أننا سننجو. و إذا كان الموت محتوماً عليهم جميعاً ، فقد يرغب في قتل كيتشيرو بيديه كنوع من التنفيس عن غضبه. "
بدا ذلك سيئاً للغاية.
