"مستحيل ، كما تقولين ؟ " أجاب فيس بهدوء. ثم أدار جسده المدرع بالكامل نحو مصممة الآليات المتدربة التي كانت ترتدي بدلة واقية أخف وزناً وأصغر حجماً. بدت صغيرة جداً في تلك اللحظة. "مستحيل ؟ كنتُ أمتلك مئات الآليات بميزانية لا تتجاوز حجم عبوة طعام! ليس من المفترض أن تكون الآلية هاوية لا نهاية لها تلتهم كميات هائلة من الموارد دون أن تُثمر شيئاً يُذكر مقابل هذا الإنفاق الباذخ! "
"بي بي - لكن يا سيد لاركينسون! مع بقاء ربع الميزانية فقط لصيانة بارالاكس النجم ، من المستحيل علينا الاحتفاظ بالآلة الخبيرة بكامل طاقتها التشغيلية! "
اقترب فيس من ليسبث ، مما دفعها للتراجع تقريباً. "لا تختلقي لي قصصاً سخيفة. أعرف تماماً ماذا يجري تحت قيادتك! سيتوقف الإنفاق المفرط والتصنيع العبثي لقطع الغيار التي لم تُستخدم قط فوراً! في الواقع ، سأصدر أمراً بنقل تلك الأذرع والأرجل ووحدات حقائب الظهر الإضافية إلى سفينتي "بيغرز مكافأة " و "لينفر سوان " لإعادة تدويرها. و على الأقل بهذه الطريقة يمكن الاستفادة من المواد الأساسية بشكل أفضل. "
صرخت ليسبث قائلةً "لا يمكن السماح بحدوث هذا! " فالتفت إليها الآخرون. ازدادت ابتسامتها الدائمة جنوناً وهشاشةً مع مرور كل ثانية. "معذرةً سيدي ، لكن أسيادنا يستحقون أفضل من ذلك! كيف يُمكن توقع أن يقاتلوا نيابةً عنا إذا كانت آلياتهم فاسدةً وهشةً كحزمة من العصي ؟ عليك التراجع عن قرارك فوراً ، وإلا سأخبر السيد شي عن عملك الاستبدادي القاسي! "
"يمكنكِ أن تتذمري كما تشائين ، أيتها البقرة المبذرة ، ولكن طالما أنني ما زلتُ في منصبي ، فسأكون أنا من يحدد ميزانيتكِ. إذا لم توافقي ، يمكنكِ التحدث مع الرائد فيرلي ، لكنني أعتقد أنه لن يُسرّ بمطالبكِ. "
أدركت ليسبث أنها لا تستطيع تقديم حجة مقنعة أمام الرائد فيرلي ، خاصة وأن فيس قد ذكر بالفعل أن الفاندالز ليسوا في وضع يسمح لهم بتحمل ميزانية مفرطة ، ومع ذلك لم تستطع ببساطة تغيير عقليتها!
كانت تُعتبر من أبرز مصممي الآليات لدى الفاندال بفضل علاقتها ابووفدة مع المُبجّل أوكالاهان. ورغم أن الطيار الخبير نادراً ما كان يستيقظ من نومه حتى قبل معركته الأخيرة إلا أن طيار الآليات الماهر كان دائماً يدعمها في خلافاتها مع مصممي الآليات الآخرين.
إن حرمانها من رعايته وتركها بلا حماية في وجه العواصف التي تعصف بجسدها العاري جعل عقلها عالقاً في حلقة مفرغة. لم تستطع استيعاب هذا الحرمان المفاجئ من الموارد!
"لا يمكنك! لا يمكنك حرماننا من مواردنا! تراجع عن كلامك! و لم يفت الأوان بعد! "
مهما كان ما توقعه فيس من مصممة الآليات المتدربة المهووسة لم يتوقع أبداً أن تنقض عليه وتمسك بكتفيه بقفازاتها. حاولت هزّه ذهاباً وإياباً ، لكن صلابة الدرع وقوته الهائلة منعتها من تحريكه بقوة.
مع أن فيس كان بإمكانه التخلص منها بسهولة إلا أنه قرر أن ليسبث بحاجة إلى تأديبٍ أشد. أراد أن يُلقّنها درساً في السلطة لن تنساه. قد يشعر بالرضا وهو يوجه لها لكمة في وجهها ، لكن ذلك لن يُولّد سوى استياءٍ لا داعي له من جانبها.
"كيتيس! "
أجابت كيتيس وهي تقترب بنظرة فضولية "نعم ، يا معلمتي ؟ ". مظهرها الهجين الفضائي ، بالإضافة إلى درعها القرصاني المخيف بنقوشه القبلية وزخارفه العظمية ، أوضح أنها لا تنتمي إلى الفاندال. أما السيف العظيم الذي يلوح خلف ظهرها ، فقد أكد مجدداً على نشأتها الوحشية.
تأوهت ليسبث بينما كانت محاربة السيف تقترب منها. مصممة آليات مثلها ، مدللة لم تتعرض قط لجانب الحياة القاسية. تلاشت ابتسامتها حتى كادت تختفي ملامحها تماماً!
قال فيس مازحاً "لقد كانت الآنسة ليسبث إيتا-دينمرسكن متساهلة بعض الشيء في لياقتها الجسديه. و لقد كانت مرتاحة للغاية في مملكتها الصغيرة هنا. أعتقد أنها بحاجة إلى بعض التشدد ، ألا توافقني الرأي ؟ "
لحسن الحظ ، فهمت كيتيس حيلته. أومأت برأسها بحماس. "أجل. لطالما قلت لكِ إن مصممة الآليات التي لا تستطيع حتى قطع رقبة أحدهم بسيف لا قيمة لها. انظري إلى ذراعيها! حتى تحت بذلة الحماية ، أستطيع أن أرى أنهما أشبه بعصي خشبية! أنا مندهشة من قوتها التي تكفي لرفع أداة متعددة الاستخدامات. و أنا متأكدة من أن عظامها ستنكسر إذا رفعت أي شيء أثقل. "
"حسناً ، لديّ أخبار سارة لكِ يا ليسبث. " ابتسم وضرب ليسبث على كتفها ، مما جعلها تنتفض. أمسكها فيس بقوة ودفعها للأمام حتى كادت تصطدم بكيتيس. "مصممتنا الضيفة من فرقة سيدها للسيف محاربةٌ شرسة! لن تجدوا مصممة آليات أقوى منها بين الفاندال. وباعتبارها شخصاً تدرب على أن تكون قرصانة شرسة منذ أن تبنتها فرقة السيف ، فهي الأنسب لتعزيز لياقتكم الجسديه. كيتيس! "
"ما هي أوامرك يا سيدي ؟ " أجاب الشيطان الصغير بابتسامة ساخرة وتحية ساخرة.
"أعطوا الآنسة إيتا-دينميرسكسن لمحة عن نظام تدريب وصيفات السيف الشهير. و لكن انتبهوا ، لا تُرهقوها بمجموعة التمارين الكاملة التي تمارسونها أنتم النساء المجنونات يومياً. ومع ذلك أتوقع منكم أن تتركوها منهكة ومتعبة في نهاية اليوم. "
"بالتأكيد يا سيد لاركينسون! لدي خبرة كبيرة في تربية أخواتي الصغيرات! هل هذا شيء لمرة واحدة أم ماذا ؟ "
"استمر في تدريبها خلال إقامتنا على متن سفينة جورجونز جيز. و من الأفضل لو استطعت تقليص مدة جلسة التدريب قليلاً. لا تستغرق اليوم بأكمله. و مع أنني لا أستطيع أن أريك تفاصيل عمل آلياتنا الخبيرة إلا أن لدي الكثير من الأشياء الأخرى لأريك إياها. "
"هاه! سأنتظر ذلك بفارغ الصبر! " أجاب كيتيس قبل أن يمسك بذراع ليسبث. لم يستطع مصمم الآلات المسكين مقاومة سحب محاربة السيف القوي. "أما أنتِ يا ليسبث ، فسنقضي وقتاً رائعاً معاً! لقد مر وقت طويل منذ أن درّبت مجنداً جديداً في معسكر التدريب! أين أقرب حلبة تدريب ؟ "
سحبت كيتيس المرحة ليسبث المذعورة ولكن المبتسمة من حظيرة الطائرات. حيث كان التفاوت في القوة بينهما واضحاً للغاية.
ضحك فيس قليلاً عند رؤيته ، مما دفع رئيس الشرطة كيز والملازم كولتوف وبقية أعضاء فريق الاستقبال إلى إلقاء نظرة حذرة عليه. ردّ على نظراتهم الفضولية بابتسامة واثقة.
"ما الأمر ؟ هل لديك ما تقوله بشأن كيفية ممارستي لسلطتي ؟ "
"لا ، سيدي! " هزّ رئيس الشرطة كيز رأسه بسرعة.
بدت كولتوف وكأنها تريد أن تتدخل بكلمة ، لكنها في النهاية تراجعت عما كانت تريد قوله.
حتى لو أثاروا ضجة لم يتوقع فيس أي عواقب. حيث كان يعلم أنه طالما تصرف بثقة ودون ندم ، فإن رفاقه من الفاندال سيتقبلون أفعاله مهما تجاوزت الحدود.
على أي حال كانت الآنسة ليسبث تحت إشرافه في المقام الأول ، لذلك كان لديه السلطة ليفعل ما يحلو له.
إذا كان هناك درس واحد تعلمه من المخربين ، فهو أنهم لا يكترثون بالوسائل ، بل بالنتيجة فقط. حيث كان عليهم أن يشيدوا بمحاولته تقليص ميزانية قسم ليسبث المبالغ فيها!
في الحقيقة كانت لدى فيس دوافع خفية عندما أرسل ليسبث مع كيتيس. أراد أن يغيب مصمم الآليات المتدرب في المراحل الأولى من اندماج المحترم شي في جماعة المخربين الصارخين.
لو منح القس شي الآنسة ليسبث الدعم الذي كان تتوق إليه بشدة ، لكان بإمكانها بسهولة إلغاء تخفيضات الميزانية. لم يستطع فيس السماح بحدوث مثل هذه المهزلة ، لذا كان عليه تهيئة الوضع ليصبح فيس المصمم الرئيسي للآليات في نظر الطيار الخبير.
عندما كانت الآنسة ليسبث تظهر متعبة ومنهكة من جلسة تدريبها الوحشية كانت على الفور تشكل مشهداً مؤسفاً سيبقى محفوراً في ذاكرة المبجل شي طوال فترة إقامته مع الفاندال.
حذر الملازم كولتوف قائلاً "إنّ مركبة نقل تقترب! "
وبعد لحظة ظهرت مركبة نقل على الجانب الآخر من فتحة حظيرة الطائرات المفتوحة. إلا أن حجم المركبة حال دون تمكنها من الطيران عبر الفتحة كما تفعل مركبات النقل.
لذا توقفت المركبة واستدارت حتى أصبح مؤخرها مواجهاً لحظيرة الطائرات. ثم قام قائدها بتقريبها ببطء حتى كادت مؤخرتها تلامس الهيكل الخارجي لسفينة "نظرة جورجون ".
تموجت قليلاً الشاشة الطاقية التي تفصل داخل حظيرة الطائرات عن فراغ الفضاء ، بينما امتد ممر من الباب الخلفي لسفينة النقل. و خرج روبوت من السفينة وسار ببطء على الممر الذي بدا هشاً بخطوات واثقة. اجتاز الروبوت الأبيض الشاشة الطاقية ببطء وهبط على سطح الطيران.
"الراقصة الشاحبة. إنها جميلة للغاية! "
استشعر فيس الهالة المنبعثة من الآلة الخبيرة. إن رؤيتها عن قرب وبشكل ملموس مكنته من استيعاب الصفات الروحية للآلة بكامل قوتها.
أكدت شركة فيس طبيعة عنصرها المميز. حيث كان ضعيفاً ، بل ضعيفاً جداً ، ولكنه موجود بشكل أو بآخر. و في النهاية لم يكن لعنصرها المميز أهمية كبيرة مقارنة بمعايير أداء موادها.
سريع. رشيق. دقيق. فتاك. و هذه الكلمات الأربع لخصت الصفات التي تضمنتها رؤيته. جسّد الراقص الشاحب العديد من المفاهيم نفسها التي ميّزت تصميم سيد الكريستال ، وقد وجد بالتأكيد العديد من أوجه التشابه التي ذكّرته بتصميمه الأصلي الثاني.
لكن الراقص الشاحب انحرف كثيراً عن تصميمه الخاص أيضاً.
تخصص سيد الكريستال بشكل كبير في استخدام بنادق الليزر ، لدرجة أنه دمج تقنية فضائية مكنته من إطلاق الكريستالات من صدره. ورغم قدرته على استخدام أسلحة أخرى عند الضرورة إلا أن ذراعيه الخفيفتين والهشّتين لم تُصمما أبداً لتحمل صدمة وارتداد البنادق الحركية أو البلاستيكية حتى مع وجود مخمدات للصدمات.
أما "الراقص الشاحب " فكان يتميز بأذرع أكثر سمكاً قادرة على تحمل قوة بندقيته الحركية سريعة الإطلاق. وقد صمم كبير الضباط العاملين لدى دار الكلام الملكية "الراقص الشاحب " ليكمل مهارة القناص المحترم شيي الممتازة ، وقام بتخصيص الآلية بالكامل لزيادة دقتها وثباتها إلى أقصى حد.
لقد كانت تحفة فنية بحد ذاتها ، وفي رأيه المتواضع ، تفوقت على باراللاش النجمة من حيث جودة التصميم الشاملة.
ثم فُتحت قمرة القيادة ، وقفز منها طيار آلي. حلق في الهواء متحدياً الجاذبية الاصطناعية العاملة في حظيرة الطائرات. وبعد ثانية من التحليق بحرية فوق رؤوس الجميع ، أمر الطيار الآلي ببراعة بذلته المحسّنة بالهبوط أمام المجموعة المُرحِّبة.
انطوى الخوذة بأمر صامت ، كاشفاً عن وجه ضيق وواضح المعالم يحمل كثافة هادئة جعلت الناس من حوله يشعرون بالأمان ، إن صح التعبير.
بجسده الطويل النحيل والمتناسق ، جسّد الراهب شيي مثالاً للرجل الذي كرّس حياته للتدريب على أداء دوره كحارس ، داخل قمرة القيادة وخارجها. حيث كان مسدس وسكين مزخرفان معلقين على حزامه ، لكن فيس راهن على أن الرجل كان يخفي جميع أنواع الأسلحة الاحتياطية في بذلة الطيران المدرعة.
"كارول شي ، كبير ضباط الحماية السابق للأمير هيكست-كلاستر من البيت الملكي للحديث. " أدى الطيار الخبير التحية للفاندال. "جاهزون للخدمة. "
لم يتوقع الفاندال هذا القدر من التبجيل من طيار خبير. عادةً ما كانوا يتمتعون بشعور أكبر بكثير بأهميتهم الذاتية. و مع أن القس أوكالاهان كان يتصرف بغرور أكبر من أقرانه إلا أنه لا يُنكر أنهم كانوا يتمتعون بالعديد من الحقوق.
من الواضح أن الأمير الرابع قد صاغ شخصيته بطريقة شديدة الخضوع لطيار خبير! وإلا فلماذا يبقى طيار خبير مخلصاً لملك خاسر مُني بهزيمة نكراء عندما ناضل من أجل السيطرة على بيته الملكي ؟
لمعت عينا الملازم كولتوف. حيث كانت هذه أفضل فرصة لتحويل هذا الطيار الخبير المغسول عقله إلى كلب مطيع للفاندال!
"أهلاً بكِ في جيش المخربين الصارخين ، أيتها السيدة شي. " ردّت التحية. "مع أننا نأسف لانتهاء فصل من حياتكِ إلا أننا سنبذل قصارى جهدنا لجعل انتقالكِ إلى حياتكِ الجديدة مريحاً قدر الإمكان. لن تخدمي أميراً واحداً بعد الآن. و الآن ، ستقاتلين من أجل دولة بأكملها! "
في تلك اللحظة بالذات ، اهتزت فتحة حظيرة الطائرات التي تم إخلاؤها مؤخراً مرة أخرى ، بينما انزلقت مكوك فضائي بسرعة عبر حاجز الطاقة. انقض المكوك نحو سطح الطيران بقوة دفع هائلة ، ولم يتمكن من التوقف إلا بصعوبة بالغة بفضل فرملة قوية ، ليهبط هبوطاً عنيفاً للغاية! حيث كان ارتطام المكوك بالأرض قوياً لدرجة أنه زعزع استقرار الجميع!
انفتح باب المكوك حتى قبل أن ينهي المركبة إجراءات إيقاف التشغيل. قفز ضابط آلي مألوف يرتدي بدلة طيار من الباب ، وركز نظره فوراً على طيارهم الخبير الجديد.
"أيها الجليل شي! ها أنت ذا! آمل ألا أكون قد وصلت متأخراً جداً! الكابتن روزا أورفان ، في خدمتك! لقد تم تكليفي بمساعدتك في التأقلم مع منزلك الجديد! "
