لا تزال جمر صراع سابق مشتعلة في نظام إرميغاست. عادةً ما يكون هذا النظام خالياً ومهجوراً باستثناء قزم برتقالي اللون وكوكبين ضعيفين ، ولكنه يضم حالياً خمس قوى مختلفة!
وصل أسطول استعمار النجوم الساطعة من قطاع نجم البلازما المظلمة بأكبر عدد من السفن. بحثاً عن الأمل وبداية جديدة ، وقعوا ضحيةً لتهديدات الحدود المزدوجة.
انقضّت مخلوقات "فاير تريدرز " وهي وحوش ضارية وكلاب في هيئة بشر ، على المستكشفين والمنفيين بسهولةٍ مُهينة. وسقطت آليات الدفاع الخاصة بالمستكشفين ، والتي كانت تتألف في معظمها من حراس القصر السابقين الموالين للأمير الرابع لمملكة بعيدة ، تحت وطأة العدد الهائل للقراصنة.
نهبت فرقة "فاير تريدرز " ما استطاعت وأحرقت ما لم تستطع ، مستمتعةً بنشر المزيد من الفوضى والاضطراب بأفعالها قصيرة النظر! لقد اكتسبت العديد من الأعداء بعاداتها التدميرية ، لكنها كانت دائماً تجد طريقها للعودة إلى أراضي تحالف خارجين عندما تستهدفها قوة أكبر.
تفاجأ أسطول رجال الرمال متوسط الحجم الذي ظهر في نظام إرميغاست كلا الطرفين. ورغم فشل قوة الفراغ في اللحاق بالأسطولين الآدميين إلا أنها تمكنت من الاستيلاء على حقل الحطام الثابت المكون من الآليات والسفن المحطمة لأسطول الاستعمار السابق.
أصبحت كل الطاقة والمواد الثمينة التي احتوتها تلك السفن غنائم حرب من هذا الأسطول الفضائي المتعطش للنفايات. حتى سفن "فاير تريدرز " العدوانية افتقرت إلى الشجاعة لاستفزاز أسطول "رجال الرمال ". لم يكن ذلك لأنهم ظنوا أنهم سيخسرون ، بل لأن "السفن " المصنوعة من مادة شبيهة بالرمل ببساطة لم تكن قابلة للاحتراق!
ما المتعة في التنمر على جنس أجنبي ممل كهذا ، يشبه إلى حد كبير الروبوتات أكثر من الكائنات الواعية الحقيقية ؟ وبغض النظر عن ذلك لم يكن لدى "فاير تريدرز " ميزة ساحقة ، لذا فمن المؤكد أنهم سيُصابون بالشلل بعد خوض معركة مدمرة للطرفين.
وصل أسطول سيدات السيف الصارخات متأخراً. لو خرجوا من الفضاء الفائق السرعة قبل يوم واحد فقط ، لكانوا قادرين على إنقاذ المنفيين من مملكة القصر مقابل ثمن باهظ.
ومع ذلك تمكن الأمير الرابع ومجموعته الممزقة من الناجين من تقديم أثمن ما يملكون في الأسطول. حتى سفينة الاستعمار التي كانت تحمل "شحنتها " المكونة من مئتي ألف مستوطن مجمدين في سبات عميق ، بدت ضئيلة مقارنة بأثمن ما يملكه هذا الأمير الراحل.
طياره الخبير!
كان أي طيار خبير كنزاً ثميناً لأي منظمة. و في الواقع لم تكن العديد من عصابات القراصنة ، وفرق المرتزقة ، وغيرها من منظمات القطاع الخاص قادرة على تحمل تكلفة توظيف طيار خبير! فمجرد تمويل تطوير وتصنيع طيار مُصمم خصيصاً يكلف ما يعادل تكلفة حاملة طائرات حربية كاملة!
رغم أن الطيار الخبير كان يُعزز قوة أي وحدة إلا أنه كان يُشكل عبئاً مالياً هائلاً عليها. وكان السبيل الوحيد أمام أي وحدة للحفاظ على توظيف طيار خبير هو الدخول في عقود مربحة ولكنها محفوفة بالمخاطر. غالباً ما تكون هذه الوظائف قاتلة للجنود العاديين ، ولا يضمن بقاء الطيار الخبير على قيد الحياة إلا إذا كان هو من يُؤمن حياته.
لذلك بالنسبة لمعظم المؤسسات التي تعتمد على نفسها لم يكن من المنطقي من الناحية المالية توظيف طيار خبير.
لم تكن سوى الجماعات التي ترعاها الدول أو المنظمات الكبيرة قادرة على تحمل العبء المالي لذلك و ربما شعر المخربون الصارخون بالندم عندما دفعوا ثروة طائلة لاستدراج القس أوكالاهان إلى قبضتهم ، لكن الرجل العجوز كان قد بلغ نهاية عمره.
كان على الفاندالز استبدال طياريهم إذا أرادوا البقاء ضمن النخبة من أفواج الآليات العسكرية التي تضم على الأقل طياراً خبيراً واحداً في صفوفها. وكان طردهم من هذا النادي المرموق يعني أنهم سيواجهون خطر الإبادة في كل مرة يشتبكون فيها مع عناصر من فوج آليات معادٍ في المعركة.
في الواقع ، لقد ذاق الفاندال بالفعل مثل هذه الكارثة عندما أسروا الراهبة الجليلة رايليا فوستر في فضاء فيسيان!
على الرغم من حقيقة أن الطيارة الشابة الخبيرة تقدمت في منتصف المعركة وقادت آليات تدريب عادية إلا أنها تمكنت من إبادة العشرات من طياري آليات فاندال المهرة!
لم يتعافَ المخربون الصارخون تماماً من الصدمة التي أصيبوا بها جراء ذلك النصر الباهظ الثمن.
لذلك حتى لو كان فينيرابل شي منتجاً مستعملاً رخيصاً بين طياري الآليات ، فإن المخربين اليائسين ما زالوا يرغبون في الترحيب به بأذرع مفتوحة!
أما بالنسبة لفرقة "سيف سيدها " ؟ فبصفتهم عصابة قراصنة لم يكن لديهم المال الكافي لدعمه من الأساس. و كما أن كون شي رجلاً كان واضحاً تماماً أثار نفور "سيف سيدها " اللواتي كنّ يقتصرن على استخدام طيارات آليات قتالية من الإناث كقاعدة صارمة.
مع ذلك فإن إنقاذ الأمير الرابع وحاشيته الأخيرة أفاد سيدات السيف. فبينما حصل الفاندال على الطيار الخبير ، استولت سيدات السيف على معظم ما تبقى من أصول الأمير هيكست-كلاستر السائلة. فلم يكن الأمير غافلاً تماماً ، فقد خزّن كمية كبيرة من عملات وسبائك وألواح K في قبو سفينة روفيستا سبليندور لتمويل حملة استعمارية واسعة.
وعد الأمير بتسليم معظم محتويات خزانته إلى خادمات السيف إذا أنقذنه! وكان بإمكان خادمات السيف الحصول على كمية تكفى من الكافينيت لمضاعفة قوتهن الفعّالة إذا أنفقنها كلها!
أظهرت الرحلة المأساوية لسفينة روفيستا سبليندور المأزق الخطير الذي انتهى إليه أسطول استعمار النجوم الساطعة العظيم في يوم من الأيام. حيث كانت حاملة الطائرات القتالية باهظة الثمن تحمل آثار المعارك الشرسة والثقوب في هيكلها ، وكانت تحاول حالياً حرق كامل قوة دفعها لتسريع سرعتها قليلاً.
لم تستطع سفينتا الشحن اللتان كانتا تحملان إمدادات حيوية لبدء مستعمرة جديدة مجاراة السرعة. فقد تجاوزت آليات "فاير تريدرز " الجبارة السفينتين البطيئتين بسهولة وأجبرتهما على التوقف. وأصبح طاقمهما وشحنتهما غنائم حرب لعصابة القراصنة.
لكن حتى بعد تأمين هذه الشحنة الثمينة ، ظلّت سفن "فاير تريدرز " متعطشة للمزيد. حيث طاردت الآليات الخفيفة سفينة "روفيستا سبليندور ". وهاجمت تلك المُسلّحة بالبنادق السفينة الرئيسية المنسحبة بيأس بوابل متواصل من الطلقات بعيدة المدى.
رغم قدرتهم على اللحاق بحاملة الطائرات القتالية إلا أن طليعة فرقة "فاير تريدرز " امتنعت عن تجاوز خط وهمي. أي آلية خفيفة تقترب كثيراً من "روفيستا سبليندور " ستُصاب بنيران دقيقة لا تخطئها عين من الآلية التي يقودها "فينيرابل شي ".
على الأقل كانت دقة شيي التي لا تخطئ وحدها تستحق وزنه من المونوكسوريت!
بينما أبقى هروب روفيستا سبليندور اليائس إياها بعيداً عن براثن فاير تريدرز لفترة تكفى للدخول في الغلاف الواقي لسيف فلاغرانت ميدنز ، تضاءل التهديد الوشيك.
قد يكون جنود النار جريئين ، لكنهم لم يكونوا انتحاريين. فلم يكن لدى آليات الطليعة التابعة للقراصنة أي فرصة أمام الدوريات المشتركة لسيدات السيف والفاندال. امتلكت القوة الأخيرة على وجه الخصوص ما يكفي من الآليات والقوة النارية لسحق أسطولهم الرئيسي!
لذلك في مرحلة ما ، ألغت فرقة "فاير تريدرز " مطاردتها بخنوع وسحبت قواتها إلى الوراء.
بينما كان أسطول رجال الرمال في الأفق يستولي على الغنائم التي كانت من المفترض أن تكون من نصيبهم ، بدأ قراصنة النار الكئيبون بالتوجه نحو أقرب مخرج. محصورين بين سيدات السيف الصارخات من جهة وأسطول رجال الرمال من جهة أخرى ، لن تتمكن عصابة قراصنة متواضعة مثلهم من تحقيق أي أرباح في نظام إرميغاست!
"القمامة تعرف مكانها. " تمتم فيس وهو ينتظر على سطح الطيران في حظيرة طائرات حصرية كانت مخصصة سابقاً لاستخدام القس أوكالاهان.
وقفت كيتيس بجانبه ، وهي تتململ في حذائها. فلم يكن تركيزها يدوم طويلاً ، وكانت تتوق إلى الإمساك بالغمد العائم الذي يحوم خلف ظهرها لتجري بعض التدريبات الارتجالية على المبارزة.
وعلى الجانب الآخر وقف الثنائي الشرير الذي اعتاد أن يدفع فيس إلى الجنون لدرجة أنه كان يمزق شعره الأسود كالغُراب.
لم يكن لدى فيس الكثير ليقوله عن رئيس الفنيين ليو كيز. فبينما كان من المفترض أن يحترم كبير الفنيين رأي مصمم الآليات المسؤول إلا أن افتقاره للمبادرة أمام إرادة ليسبث القوية كان جبناً صريحاً. ولن يسمح رئيس الفنيين هاين أبداً لليسبث بالتمادي إلى هذا الحد في تطوير قطع غيار زائدة لا فائدة منها سوى إرضاء شعور أوكالاهان الزائف بقيمته الذاتية.
على الرغم من أن الرئيس كان بحاجة إلى تأديب شديد إلا أن مصمم الآليات هو من تحمل وطأة اللوم عن خلل وظائف قسمهم.
أظهر مظهر ليسبث إيتا-دينميركسن المشرق والحيوي حالة من السعادة المفرطة التي كانت تعيشها عند استقبالها طياراً خبيراً جديداً.
منذ أن عاد أوكالاهان إلى سباته شبه الدائم ، أصبحت المتدربة المتخصصة شبه يتيمة. فهل ستظل ذات فائدة إذا لم يعد بإمكان نجمة بارالاكس الشهيرة الاعتماد على طيار خبير لقيادتها في المعركة ؟
مع اقتراب وصول طيار خبير جديد ليحل محل أوكالاهان ، استعادت ليسبث حماسها بالكامل. لن تتمكن فقط من تبرير ميزانية قسمها الباهظة ، إذ يُشاع أن القائد شي قادر على قيادة آليات لانسر ، بل ستحظى أيضاً بشرف رعاية آلية خبيرة أخرى باهظة الثمن!
لم تستطع الانتظار لتلمس يديها في كل مكان على هذا الروبوت الجديد المخصص للرماية البرية!
ربما كان الحضور الوحيد الذي رفض حضور حفل الاستقبال هذا هو المساعد فيليس! لقد اختفت الضيفة غير المدعوة المكلفة بمراقبة فيس بشكل محير في هذه اللحظة.
كان يعلم أنها لا تزال مختبئة في مكان ما على متن سفينة "نظرة الغورغون ". وقد أكد فيس صراحةً وجودها على متن المكوك الذي كان يقل كيتيس وهو إلى هذه السفينة.
لذلك فإن غيابها المفاجئ يدل على الكثير حول الطريقة المستخدمة لإخفاء عباد هاتوماك عن الأنظار.
من الواضح أن الحواس المحسنة لطيار خبير شكلت خطراً كبيراً عليهم على الرغم من قدرته على خداع الجميع!
دوّن فيس هذه الملاحظة في ذهنه. و على الأقل كان يعلم أنه يستطيع إنجاز بعض المهام دون أن تتجسس عليه تلك السيدة العجوز المخيفة غير المرئية طالما أنه يقف بجانب الطيار الخبير.
كان يأمل ألا يكون المبجل شي متكبراً ومنعزلاً مثل المبجل أوكالاهان.
هذا الأمر ذكّره بأنه يجب عليه الاهتمام ببعض الأعمال الأخرى أثناء وجوده هنا.
"الآنسة إيتا-دينمرسكن. "
أجابت بابتسامة "نعم ، سيد لاركينسون ؟ "
"إنّ فرقة عملنا معزولة حالياً عن العالم الخارجي وعن أي ملاذ آمن. والآن ، ونحن نقترب من الموقع المفترض لسمكة قرش ضوء النجم ، بات من الأهمية بمكان الحفاظ على مواردنا الحالية. ومع تقليص اعتمادنا تدريجياً على فينيرابل أوكالاهان وتعيين طيار خبير جديد ، فقد حان الوقت لإجراء بعض الإصلاحات الضرورية في قسمكم. "
ارتسمت على وجه ليسبث ابتسامة متكلفة بعض الشيء ، كما لو أنها كانت تشعر مسبقاً بما قد يحدث. "ماذا قلت يا سيدي ؟ "
استدار فيس ليقابل ابتسامة ليسبث المشرقة بابتسامةٍ ماكرةٍ تشبه ابتسامة سمكة القرش. "مهما كانت المطالب التي فرضها القس أوكالاهان على قسمكم ، فقد انتهت لحظة عودته بجسده المنهك إلى مثواه الأخير. و لقد انتهت الآن مظاهر البذخ التي يتمتع بها قسمكم حالياً. "
ربما كانت ليسبث ستثير ضجة لو كان القس أوكالاهان ما زال موجوداً ليدعمها ، لكنه لم يعد قادراً على ذلك و ربما كانت المرأة تنوي استمالة القس شي بسرعة لتستخدمه في صدّ فيس ، ولهذا السبب اختار توبيخ ليسبث الآن بدلاً من لاحقاً.
كانت هذه الفرصة المتاحة ، حيث كانت تفتقر إلى داعم قوي ، هي أفضل وقت لوضعها في مكانها!
"ما هي التغييرات التي ترغبين في تطبيقها ؟ " سألت بصوت مرتعش ، لكن تمكنت من الحفاظ على ابتسامتها.
أعلن بفظاظة "سأخفض ميزانيتكِ ومخصصاتكِ بنسبة خمسين بالمئة ، اعتباراً من الآن ". بدا وكأنه سيقطع وجهها بفأس من شدة صدمتها. "كنتُ أنوي في الأصل خفض ميزانيتكِ بنسبة خمسة وسبعين بالمئة ، لكنني تذكرتُ أن قسمكِ سيكون مسؤولاً عن خدمة "الراقصة الشاحبة " أيضاً. "
صرخت قائلة "السيد لاركنسون! لا يمكنك فعل ذلك! إن خفض ميزانيتنا إلى النصف سيدمر آلياتنا الخبيرة الثمينة! أنت تطلب منا صيانة ضعف عدد الآليات الخبيرة بنصف حصتنا السابقة من الأموال والموارد! في الواقع أنت تطلب منا أن نكتفي بربع الميزانية لكل آلية خبيرة! هذا مستحيل! "
