كان استدعاء سفينة تبعد أكثر من ساعة ضوئية عن سيدات السيف الصارخات يتطلب استخدام عقدة التشابك الكمومي الخاصة بهن. ومن بين أسطولهن المشترك بأكمله لم تكن سوى سفينة السيف المتعب ودرع هيسبانيا تمتلكان عقدة سليمة.
كان التواصل مع شخص غريب قابلته في نظام نجمي مهجور في منطقة نائية أمراً محفوفاً بالمخاطر. فمحاولة الإرسال وحدها كشفت مكان وجود الأسطول المشترك. ومع ذلك فإن الظهور في النظام نفسه كان كافياً لكشفهم ، إذ أن ضوء وصولهم سيصل إلى ركابه بعد أكثر من ساعة على أي حال.
كان نظام إرميغاست يتمحور حول نجم قزم برتقالي ، وهو نجم صغير نسبياً.
كان القزم البرتقالي بمثابة الابن الأوسط بين القزم الأصفر اللامع والواعد والقزم الأحمر عديم الفائدة تماماً. ومثل جميع النجوم القزمة حيث عاشت هذه النجوم لفترة طويلة ، لكنها تميزت بقلة تقلبها في إطلاق كميات هائلة من الإشعاع في نظامها النجمي.
هذا ما جعلها مواقع مثالية لتطوير كواكب صالحة للحياة. وقد فضلها المستكشفون البشريون لأنها تتيح لهم بسهولة تحويل كوكب غير مأهول إلى نظام بيئي أكثر ملاءمة للبشرية.
وقد فضلهم رجال الرمال أيضاً لأن الطبيعة اللطيفة نسبياً للقزم البرتقالي سمحت لهم بامتصاص طاقته دون إلحاق ضرر جسيم ببيولوجيتهم الفريدة.
كان من المؤسف أن أسطول استعمار النجوم الساطعة لم يُعر اهتماماً لخطر رجال الرمال والقراصنة. و لقد كانوا حمقى منذ البداية حين اعتقدوا أن بإمكانهم استعمار نظام نجمي خارج نطاق الحماية التي توفرها هيئة النقل البحري وهيئة الطيران المدني.
من ابتكر هذه الفكرة كان أحمقاً كبيراً استهان بسلطة القوتين العظيمتين. حيث كان فيس قد استعرض موقع قطاع نجم البلازما المظلمة قبل دقيقة ، ورأى أنه يقع في الجزء المركزي من حافة المجرة.
بمعنى آخر كانوا أقرب إلى قلب المجرة من حدودها! و لم يكن مفاجئاً لأحد أن يستهين شخص نشأ في قطاع نجمي صغير ودافئ بالخطر المحدق الذي قد يأتي من كل اتجاه بمجرد دخوله الحدود.
مع ذلك لم يصفهم سوى عدد قليل من الفاندال بالحمقى علناً. ينحدر معظم سكان قطاع كومودو النجمي من مستوطنين شجعان لكنهم متهورون. والفرق الوحيد هو أنهم انخرطوا في موجة الاستيطان عندما فتحت هيئة النقل البحري وهيئة إدارة الغابات رسمياً قطاعاً نجمياً جديداً لهم لبناء منازلهم الجديدة.
"من الواضح أن هؤلاء المنفيين لم يفهموا الرسالة. " تمتم.
نظر إليه كيتيس في حيرة. "مهلاً ، لا تصفهم بالحمقى. كيف لنا أن نحصل على غنائم سهلة بدون كل هؤلاء المستكشفين الذين يتدفقون على الحدود ؟ إن جمع الكنوز من أساطيل الاستعمار المهزومة والمدمرة هو من أكثر الاكتشافات ربحية التي يمكنك الحصول عليها! "
وبالنظر إلى حقل الحطام المترامي الأطراف المعروض في قطعة الأرض المحلية ، أدرك فيس أن رجال الرمال سيستفيدون أكثر من غيرهم هذه المرة.
مرّ بعض الوقت قبل أن يتمكن ضابط الاتصالات من العثور على عنوان الاتصال الصحيح لسفينة القيادة في أسطول الاستعمار من الشبكة المجرة. أرسلت سفينة "درع هيسبانيا " طلب اتصال إلى السفينة الرئيسية ، متسائلةً عما إذا كانت من بين حطام السفن المتناثرة في نظام إرميغاست.
"لقد نجحت محاولتنا للتواصل ، نجاح كبير! لقد أنشأنا قناة اتصال مع سفينة روفيستا سبليندور ، السفينة الرئيسية لمجموعة شاينينغ النجوم. "
ظهر رجل أصلع في أوائل الثلاثينيات من عمره على شاشة العرض الرئيسية. أُصيب فيس على الفور بالدهشة من مظهره المتغطرس والمتسامي. بزيّه العسكري الأخضر الفاتح الغني ، المُرصّع بزخارف فضية بيضاء كان الرجل يلفت الأنظار بطريقةٍ أكثر إزعاجاً من تباهي القراصنة.
أنا الرائد كوينليست فيرلي ، قائد فرقة فيرلي الخاصة التابعة للكتيبة السادسة من فرقة فلاغرانت فاندالز ، الفرقة الثالثة من فرقة تاري ، جيش الميكانيك الجنوبي التابع لفيلق الميكانيك في جمهورية برايت. نيابةً عن حلفائنا المحليين ، فلاغرانت فاندالز وسيوف سيدها ، نود أن نعرف من أنتم وماذا تفعلون في هذه المنطقة من المجرة. وصل أسطولنا المشترك مؤخراً إلى النظام النجمي الخارجي ، وقد لاحظنا محنة أسطولكم.
"أخيراً! لقد التقيتُ أخيراً بشخصٍ غير هؤلاء الرعاع الفظّين الذين يملؤون هذه البقعة النائية! " صاح الرجل القويتقراطي بارتياح. انحنى الرجل تقريباً إلى الأمام وضغط وجهه على جهاز العرض ، مما جعل رأسه ينتفخ بشكلٍ مبالغ فيه. "لا أعرف من أنتم أيها المخربون الصارخون ، ولكن إن كنتم جزءاً من جيشٍ نظامي ، فباسم التحضر ، أنقذونا! "
حاول الرائد فيرلي جاهداً ألا يعبس. و لكن وجهه انحرف تلقائياً بعيداً عن صورة رأس الرجل المُكبَّر. "أرجو منك الإجابة على السؤال ، سيدي الكريم. "
"آه ، نعم.. أسابيع وشهور من الزحف كالمتسولين في الشوارع جعلتني أنسى آدابي. أهوم ، لك شرف عظيم في تحية هيكس-كلاستر. و أنا الأمير الرابع من البيت الملكي للحديث الذي يحكم مملكة القصر في قطاع نجم البلازما المظلمة. "
"بالنسبة لأمير من عائلة ملكية ، فأنت بعيد عن الوطن. "
ولإنصافه ، فقد تجاوز الأمير هيكس-كلاستر إحراجه واعترف صراحة بالحقائق التي كانت بإمكان الفاندال اكتشافها بسهولة على الشبكة المجرة.
اندلع صراعٌ على العرش بيني وبين إخوتي. حيث كانت مملكة بالاست بحاجة إلى وريث جديد ، فتقدمتُ البطلبي. و في النهاية ، أثبت إخوتي أنهم أفضل مني ، وحثوني بشدة على توجيه طموحاتي إلى مكان آخر. قررتُ تجهيز أسطول استعماري بما تبقى لدي من موارد ، وأخذتُ أقرب مؤيديّ ومواليّ إلى المجهول لنبدأ من جديد ، كما يُقال. والنتيجة... كما ترون.
بدا الأمير متعباً بعينيه المحمرتين وبشرته المتجعدة. أما زيه الرسمي ، فبقي لامعاً ونظيفاً ، على الأرجح بفضل تقنية التنظيف المتطورة المدمجة في ملابسه الذكية.
وبعيداً عن رأس الرجل الضخم تمكن فيس بشكل خافت من الحصول على انطباع عن بقية جسر القيادة أو مركز القيادة للسفينة الرئيسية.
بدا الضباط والمشغلون الذين يديرون أجهزة التحكم منهكين بنفس القدر ، ولكن على عكس الأمير الأصلع لم تكن ملابسهم ذاتية التنظيف. تشير الأنقاض والأجزاء المكسورة إلى أن سفينة روفيستا سبليندور قد تعرضت لأضرار جسيمة في المعركة.
«بحسب جميع التقارير ، لقد جهزتم أسطول استعمار ضخماً. أسطولاً يكفي لتوطين كوكب أرضي لائق وتسريع تطوره لعقود عديدة.» أثنى الرائد فيرلي ، لكنه سرعان ما أكد على الواقع. «مع ذلك فقد فحص محلليّ بدقة الضوء الذي وصل إلى موقعنا ، وأبلغوني أن ما تبقى لديكم هو حاملة طائرات قتالية واحدة فقط ، وحاملة طائرات خفيفة متضررة بشدة ، وسفينتي نقل بضائع ، وسفينة استعمار متوسطة واحدة. و هذا جزء ضئيل مما بدأتم به ، أليس كذلك ؟»
"معلوماتك قديمة. " تنهد الأمير. "لقد خسرنا حاملة طائراتنا الخفيفة وسفينة مستعمرتنا لصالح فرسان النار! هل تدرك مدى فداحة خسارة الأخيرة ؟! مئتا ألف رجل وامرأة مخلصين ، مجمدين في سبات عميق ، محكوم عليهم بأن يكونوا عبيداً لهم! "
تألم بعض الفاندال ، بمن فيهم فيس. والغريب أن كيتيس اكتفت بتدوير عينيها أمام العرض الدرامي للأمير.
"انظري إلى عيني ذلك المتغطرس. " همست لفيس. "إنه لا يكترث لشعبه قيد أنملة. كل ما يريده هو إنقاذ نفسه! "
بدا الرائد فيرلي نادماً. "نحن نأسف لخسارتكم. و مع ذلك لا نستطيع فعل شيء لإنقاذكم من محنتكم. و لدينا مهمتنا الخاصة التي يجب إنجازها. بمجرد انتهاء دورات محركاتنا فائقة السرعة ، سيغادر المخربون الصارخون ووصيفات سيدها هذا النظام على وجه السرعة. "
"لا! لا يمكنك الذهاب! أنقذنا! أرجوك أنقذنا من القراصنة والكائنات الفضائية! "
سعل فيرلي بصعوبة في قبضته. "أحم ، أتعاطف مع محنتك ، ولكن بصفتي ضابطاً مخلصاً في سلاح الميكانيكيين ، فأنا ملزم بأداء واجباتي. يؤسفني إبلاغك بأنني مضطر لتركك لمصيرك. "
"لا لا لا! " صرخ الأمير الأصلع وعيناه ترتجفان بشدة. "لديّ مال! لديّ سفن! لديّ طيارون آليون! لديّ مؤن! كل هذا يمكن أن يكون لك! "
«من تظننا يا صاحب السمو ؟ لسنا مرتزقة يُشترون بالمال والأغنام. لا ينقصنا شيء مما ذكرت. أنصحك بالتركيز على إخراج ما تبقى من قواتك من هذا النظام النجمي أحياء ، مع أن سفنك تبدو عاجزة عن اللحاق بسفن "فاير تريدرز ". في هذه الحالة ، سأشعل شمعةً لموتك المحتوم أو استعبادك. سمعت أن الأمراء الملكيين ذوي النسب الرفيع هم نوع مفضل من العبيد لدى المتوحشين الذين يشكلون تحالف قراصنة خارجين. إنهم يحبون تجريد الأمراء من ملابسهم ، وربطهم فوق حفرة في محطة فضائية عامة ، وشويهم على اللهب ، وإعداد قضبان مدببة لـ...»
صرخ هيكس-كلاستر "انتظر! ما زال بإمكاني تقديم إضافة أخرى! لديّ ولاء طيار خبير! إنه طيار ميكانيكي ماهر ومخلص ، خدم في حراستي الشخصية لعقود! وهو مُدرّب تدريباً شاملاً على العديد من تخصصات قيادة الآليات ، ومتخصص في قيادة آليات المشاة البرية والفضائية على حد سواء! "
"لكنني أُبلغتُ للتو أنه ما زال بإمكاننا تقديم المساعدة لكم إذا تحركنا فوراً. " غيّر فيرلي مساره بسلاسة. "مع أننا سعداء بتقديم المساعدة لكم إلا أننا نُدرك أننا نخاطر كثيراً بالانحراف عن مهمتنا. "
بدا الأمير الرابع لمملكة بعيدة عن الحدود منهكاً. "أتفهم. سننتظر إنقاذكم في الوقت المناسب. أعدكم الآن بأنني سأكافئكم بسخاءٍ بالغ إن ضمنتم بقائي على قيد الحياة. و مع أن ظروفي حرجة إلا أن مملكة بالاست لم تسحب مني لقبي الملكي قط. ما زلت أميراً شرعياً لبيت الكلام الملكي. كلمتي من ذهب ، وتعهداتي لا تقبل المساومة. "
"هذا يبدو جيداً ، لكنني مهتم أكثر بمعرفة تفاصيل حارسك الشخصي الموهوب. تقول إنه متخصص في القتال البري والفضائي ؟ إذا كان لديك خبير كهذا تحت تصرفك ، فكيف يكون أسطولك في حالة سيئة للغاية ؟ "
أمر الأمير على عجل أحد ضباط الاتصالات التابعين له بإرسال حزمة معلومات عن طيارهم الخبير قبل أن يعود إلى جهاز العرض.
"يتمتع كارول شيي بمهارات متعددة ، وهو مدرب على تشغيل أنواع عديدة من الآليات القتالية بعيدة المدى واليدوية على الأرض وفي الفضاء. يتم اختيار حراسي الشخصيين النخبة منذ البداية ليكونوا متعددي المهارات ، إذ لا يمكن التنبؤ بموعد حدوث أي طارئ. وقد تخصص شيي لاحقاً في قيادة آليات المشاة. وهو بارع في استخدام جميع أنواع الأسلحة الحركية ، وخاصة مدافع السكك الحديدية. "
بعد لحظات قليلة ، تلقى الرائد فيرلي حزمة البيانات التي شاركها مع فيس دون أن ينطق بكلمة. تضمنت الملفات المشتركة رسالة من القائد تستدعيه لتقييم الطيار الخبير.
كان بإمكانه فعل ذلك.
وبينما كان فيس يتعمق في السجل الموجز والمحذوف على ما يبدو للمبجل شي ، لاحظ أن الرجل يبدو أنه في منتصف الخمسينيات من عمره ، مما تركه مع عقود عديدة من الخدمة النشطة ، على عكس الطيار الخبير المتقاعس عن العمل التابع لفرقة فاندالز.
"حسناً ، بالنظر إلى عمره فقط ، فهو يُعتبر كنزاً. "
ومع ذلك عندما تعمق فيس في دراسة ملف كارول شي ، واجه بعض التفاصيل المقلقة.
أولاً ، أدى تدريب شيي المتنوع على أنواع عديدة من الآليات إلى تشتت تركيزه كطيار خبير! فرغم تخصصه المتأخر في آليات المشاة المسلحة بأسلحة حركية إلا أن براعته الفائقة لم تُحسّن من مهاراته في القيادة. لم تتجاوز قوة رنينه ثمانية لافير على الأكثر!
كان بلوغه ثماني سنوات في هذا العمر أمراً مثيراً للشفقة! هذا يعني أن نموه في هذا المجال كان راكداً تماماً!
"لقد دمر تدريب الحرس النخبة مستقبل هذا الطيار الخبير إلى حد كبير! "
كان ذلك مضيعة للوقت!
