غادر أسطول سفن "سيف العذراء الصارخ " نظام مورتوس واتجه إلى أعماق الحدود. وبعد إتمام صفقة مع كنيسة هاتوماك لم يعد لديهم أي نية للقاء أي من فصائل القراصنة المحلية الأخرى في الحدود.
من الآن فصاعداً ، عزم الأسطول المتحالف على تجنب أكبر عدد ممكن من القراصنة أثناء إبحاره نحو سفينة "ضوء النجم قرش " المراوغة. و انطلقوا من أكثر الأنظمة النجمية هدوءاً لتقليل احتمالية مواجهة قراصنة آخرين ، ولكن على الرغم من أن نظام "فارس " النجمي كان شبه مهجور إلا أن سفن القراصنة كانت تختبئ في كل مكان تقريباً.
مرّ شهرٌ سريعاً بينما استقرت فتيات السيف الصارخات في روتينٍ مضطرب. ولسببٍ ما ، شعر الكثير منهنّ وكأنهنّ مراقبات.
كان معظم الفاندال على متن سفينة درع إسبانيا يعتقدون أن أحد أو كلا الكتلتين الرئيستين للقراصنة قد وضعتا كشافة قراصنة على طول طريقهما لمراقبة مسارهما.
لم يكن يعلم سوى فيس من أين أتى هذا الشعور حقاً. و بعد أن أمضى شهراً تحت المراقبة شبه المستمرة ، أصبح بارعاً للغاية في التصرف كما لو أن أحداً لم يكن يتنفس خلف رقبته طوال هذا الوقت.
ماذا عساه أن يقول ؟ يبدو أنه كان يمتلك موهبة في التمثيل بالنظر إلى عدد المرات التي تصرف فيها بازدواجية.
كانت الطريقة التي اعتمدها الأنسب للمواد الدراسية المتعلقة بالبطاريات فائقة الصغر وتخزين الطاقة. ولذلك ركز جهوده على اكتساب فهم أساسي لهذا الموضوع أولاً قبل أن يوجه قدراته الفكرية نحو التكنولوجيا الخفية.
كان تقدمه في مجال تقنيات التخفي أبطأ لأنه لم يكن يمتلك مصادر متنوعة ومتعددة في هذا المجال. وجاءت مكاسبه الرئيسية من جلسات التطوير التعاونية التي أجراها مع رئيس أفانايون.
أظهر كبير المهندسين فهماً مثيراً للإعجاب للعلوم التطبيقية التي تضافرت بشكل جيد مع فيس.
لو لم تستحوذ مهام أخرى على معظم وقتهم ، لكان بإمكانهم قضاء وقت أطول مع شظايا المكوك الخفي. أما الآن ، فقد أصبحت مهامهم الأساسية أولويةً على أبحاثهم في فك شفرة تقنية التخفي.
بينما كان فيس عائداً إلى مكتبه من جلسة عمل أخرى ، ألقى نظرة خاطفة على فنيي الميكانيكا وضباط السفن من الفاندال وهم يمارسون عملهم. و بدأ مزاج الجنود العاديين يزداد كآبةً كلما ابتعدوا عن الجمهورية المشرقة والفضاء المتحضر عموماً.
لقد ترسخ شعورهم بالعزلة وإدراكهم أنهم معزولون عن جميع أشكال المساعدة في هذه المرحلة.
عندما عاد فيس إلى مكتبه ، أومأ برأسه نحو كيتيس التي كانت منهمكة في إصلاح روبوت مصغر آخر في تلك اللحظة. و بعد الكثير من التدريب العملي ، تخلصت من نفورها من العمل المادى.
كان من المؤسف أن علاقاتها مع فنيي الميكانيكا على متن سفينة "درع إسبانيا " ظلت متوترة للغاية بحيث لم يتمكنوا من العمل معاً.
بالمقارنة مع كل شخص آخر على متن حاملة الطائرات القتالية كان كيتيس الأكثر صموداً في مواجهة الإدراك المتزايد بأنهم قطعوا مسافة لا يمكن تصورها من منازلهم.
بالنسبة لكيتيس كانت فرقة "السيدات سيدها " بمثابة موطنها ، وكان أسطولهم على بُعد رحلة مكوكية واحدة فقط كلما خرجوا من الفضاء الأسرع من الضوء. ومهما توغل أسطول الحلفاء في أعماق الفضاء المجهول ، ظلت الشابة تحافظ على معنوياتها العالية.
تمنى فيس لو كان بإمكانه أن يشعر بنفس القدر من عدم الاكتراث الذي تشعر به هي. حيث كان الوطن على بُعد سنوات ضوئية عديدة ، وكان إدراكه أن ضيوفاً غير مدعوين قد اتخذوا من أسطولهم مسكناً لهم يثقل كاهله باستمرار.
"إمدادات الوقود يكفى في الوقت الحالي ، ولكن إذا استمر الوضع على هذا النحو لبضعة أشهر أخرى ، فلن يكون لدينا ما يكفي للعودة إلى الفضاء المأهول. أما الإمدادات الأخرى فلا تزال وفيرة بالنظر إلى أننا لم نخض أي معارك. و معنويات الطاقم تتراجع ، لكنها لم تصل إلى حدّ اليأس بعد. قليلون هم من ما زالون يتذكرون أن مهمتنا الأصلية هي العثور على قرش ضوء النجم. "
انتقل فيس من سجله إلى قراءات حالة جميع الآليات التابعة لأسطول فاندال.
"تتحسن حالة سفننا الفضائية مع تقدم أعمال الإصلاح الجزئي لأحزمة دروعها المتضررة. و كما أن أسطولنا من الآليات يبدو في حالة أفضل حيث يتم تنفيذ التصاميم المعدلة التي وزعتها على حاملات الطائرات القتالية الأخرى من قبل مصممي الآليات وفنييها. "
ثم ركز على التعاون الذي تم إظهاره حتى الآن بين المخربين الصارخين ووصيفات سيدها.
"تتقارب قوتانا وتزدادان انسجاماً. ما زال هناك فصل واضح بينهما ، لكن مرور الوقت عزز الثقة المتبادلة بين الفاندال وسيدات السيف. و في هذه المرحلة من رحلتنا ، سيطرت سيدات السيف سيطرة تامة على مسارنا وتفاعلنا مع جماعات القراصنة التي نلتقيها على طول الطريق. نحن نعمل بكامل طاقتنا في عقر دارهم ، والحدود المؤدية إلى الفضاء المتحضر بعيدة جداً لدرجة أن الفاندال المتوحشين تحت رحمتهم إلى حد كبير. "
أثارت تلك النقطة الأخيرة قلق بعض أفراد عصابة الوندال الأكثر ارتياباً. فقد خافوا من خيانة حتمية من قبل قراصنة السيف بمجرد تحقيق هدفهم. سيكون من السهل جداً على عصابة القرصانات النسائية أن تطعنهم في الظهر وتتركهم عالقين في عمق الحدود.
كان فيس يعلم يقيناً أن الرائد فيرلي ودائرته المقربة قد اتخذوا الاحتياطات اللازمة ضد هذا الاحتمال.
المشكلة الوحيدة كانت عجزهم عن الاستعداد لتهديدات لم يتوقعوها. واستمر وجود ضيوفهم غير المدعوين من كنيسة هاتوماك في إرباكه طوال الشهر الماضي.
حاول بشتى الطرق تنبيه ضباط الفاندال ، لكنهم كانوا أغبياء لدرجة أنهم لم يفهموا تلميحاته. ظنوا جميعاً أن فيس كان يقفز فزعاً من الظلال فحسب. ولن يكون أول من يفعل ذلك فالحدود تؤثر على أعصابهم جميعاً.
في الوقت الراهن ، أبقى فيس شكوكه لنفسه وحاول التواري عن الأنظار. وبدلاً من ذلك خصص بعض الوقت لتجربة روحانيته.
كان يعلم أن هذه السمة يمكن توظيفها بطرق متعددة. و لكن المشكلة كانت في إيجاد الوسيلة المناسبة لإطلاق تطبيق جديد. واتضح أن تجاربه المتهورة على عينيه كانت محض صدفة.
كل محاولاته لتوجيه طاقته الروحية إلى أنفه وأذنيه ولسانه وأجزاء أخرى من جسده باءت بالفشل. ببساطة لم تستجيب هذه الأجزاء ، وتعاملت مع باقي جسده كما لو كان هواءً. وحدها عيناه كانتا تتفاعلان بشكل مختلف ، لكن السبب الدقيق وراء ذلك ظل غامضاً بالنسبة له. لم تكن رؤيته مميزة قط.
وبلا خيار آخر ، جرب فيس حقن عينيه بطاقته العقلية ، بالتناوب بين كل واحدة منهما على حدة تحسباً لأي خطأ.
لقد تعلم الكثير من محاولاته.
رغم أن رؤيته الكاملة من عينه المُحسّنة أصبحت مشوشة بعض الشيء إلا أنه أصبح قادراً على رؤية أشياء لا تستطيع العيون الطبيعية والإلكترونية رؤيتها. رأى لمحات من أضواء داخل عقول الآخرين ، وإن كانت تشبه ألسنة لهب رمادية صغيرة عديمة الشكل بحجم طرف الإصبع. لولا مراقبته الدقيقة لها ، لما لاحظ وجودها أبداً.
امتلك بعض الأشخاص لهيباً أكبر. و جميع ضباط الآليات ، بالإضافة إلى مصممي الآليات مثل كيتيس كانوا يتوهجون بشكل أكثر سطوعاً ، لكن الفرق لم يكن كبيراً.
أدرك فيس أنه لن يتمكن من رؤية فرق أكبر إلا عندما يلتقي بالطيارين الخبراء أو مصممي الآليات رفيعي المستوى.
من أبرز سمات رؤيته الروحية قدرته على رؤية النيران تخترق اللحم والدم ، فضلاً عن الأجسام الصلبة الأخرى. وهذا يعني أنه ضمن نطاق معين كان بإمكانه رصد أي كائن حي حتى من خلال طبقات سميكة من الحواجز وهياكل السفن!
أما الميزة الأخرى فكانت قدرته على رصد الأشكال الكاملة للضيوف المختفين وهم يتسللون خلف الضباط. وقد دلّه هذا على أن نوع اختفائهم هذا كان على الأرجح قائماً على الطاقة الروحية لا على التكنولوجيا.
بل إنه شكّ في أن رؤيته الروحية قد لا تُجدي نفعاً ضد تقنيات التخفي التقليديه على الإطلاق إن لم تكن تُخفي أي بشر. و هذا يعني أن الروبوتات المُغطاة بدروع التخفي ستظل قادرة على التسلل إليه رغم رؤيته المُحسّنة.
كانت الميزة المفيدة الأخيرة في رؤيته أنها كشفت عن الهالة الموجودة على كل آلية. و بالنسبة لمعظم الآليات الموجودة في إسطبلات الآليات وورش التجميع لم تكن هالاتها تبدو مثيرة للإعجاب.
أدى تداخل العديد من الانطباعات والمشاعر المختلفة إلى اكتسابها طابعاً غامضاً أكد بشكل أساسي ما كان يدركه بالفعل بحاسة سادسة.
فقط الآليات التي عمل عليها فيس شخصياً بشكل أكبر بدت أكثر تماسكاً ، لكن بصمته تلاشت بمرور الوقت حيث لوّث فنيو الآليات الخرقاء الهوية الروحية للآليات بأفكارهم المشتتة.
باختصار كانت الفائدة الرئيسية لقدرته على الرؤية الروحية هي العمل كرادار ضد الكائنات الحية. بغض النظر عن نوع التخفي الذي يستخدمونه أو عدد طبقات المواد التي يضعونها بين فيس وأنفسهم كان بإمكانه رصدهم بسهولة إذا ما انتبه لوجودهم.
"لكن لا ينبغي أن يكون هذا هو نهاية الأمر. "
اشتبه فيس في وجود تطبيقات أخرى لرؤيته الروحية لم يكتشفها بعد ، لا سيما فيما يتعلق بالآليات. حيث كان من المثير للاهتمام بالنسبة له توظيف رؤيته البديلة على الآليات أكثر من توظيفها على بني آدم الآخرين.
"هذا شيء يجب التفكير فيه لاحقاً. أما الآن ، فقد أوشكت على الانتهاء من بحثي. "
ابتسم وهو يحوّل انتباهه إلى جهازه. و لقد أثمرت دراساته ، وفي غضون شهر واحد فقط تمكن من استيعاب قدر كافٍ من الفهم في مجال تخزين الطاقة ، مما مكّنه من اتخاذ خطوات جادة نحو تصميم بطارية فائقة الصغر.
كان شكله أسطوانياً سميكاً يشبه الميدالية ، وبنفس أبعاد شريحة موز. و في الحقيقة كان الجزء الأكبر من هيكله مصنوعاً من بزاقه مضغوطة. أما أجزاء تخزين الطاقة الفعلية ، فقد شغلت حيزاً ضئيلاً جداً نظراً لكثافة الطاقة الهائلة التي تتمتع بها!
لو قام فيس بتصنيعها بحجم أكبر ، لما استطاع إنفاق مليار رصيد من المواد النادرة لتصنيع ثلاث نسخ كاملة من البطاريات فائقة الصغر. و هذه القيود الجسديه منعته من تصميم أي شيء أكبر.
"مع ذلك فإن الحصول على هذه الكمية من الطاقة من بطارية يمكنني حملها في يدي يكفي تماماً لتلبية احتياجاتي. إضافةً إلى ذلك ليس الأمر كما لو أن جميع مواد الحماية عديمة الفائدة. فبدونها ، يكفي تعرضها لصدمة قوية واحدة لتفريغها بالكامل. "
حتى لو أن تصميمه لم ينتج سوى أبسط بطارية فائقة الصغر ممكنة ، فإنها تحتوي على طاقة تعادل ، إن لم تكن تفوق ، طاقة خلية طاقة كاملة الحجم مخصصة للآليات. وإذا حدث أي خلل ، فقد تنفجر كل تلك الطاقة ، مُسببةً دماراً أكبر من انفجار مدفع ليزر بحجم آلية!
لذا يمكن القول بأمان أن بنية البطارية فائقة الصغر تتكون في الواقع من خزنة تحاول احتواء تركيز شديد الخطورة من الطاقة. حيث كان حملها أشبه بحمل مفاعلات نووية في جيوبه ، والفرق الوحيد هو أن الأخيرة تشكل خطراً أقل على حياته!
ومع ذلك حتى لو وصفها بأنها بدائية ، فإن بطارياته تختلف عن أي بطاريات فائقة الصغر أخرى في جانب واحد مهم.
كانت قابلة لإعادة الشحن!
لن أقع في فخ امتلاك جهاز رائع دون إمكانية إعادة شحنه ، كما هو الحال مع مولد الدرع الخاص بي. حتى لو كانت البطاريات أحادية الاستخدام تتمتع بسعة أكبر بكثير من البطاريات القابلة لإعادة الشحن ، فإن الأمر لا يستحق ذلك على المدى الطويل.
كانت كمية الطاقة المحدودة لمولد درعه القديم الذي تركه وراءه تُقلقه دائماً. حيث كان يعلم أن معظم الأجهزة عالية التقنية المنتشرة في قطاع نجمة كومودو تستخدم بطاريات صغيرة جداً للاستخدام لمرة واحدة. و هذا يُجبر المستخدمين على العودة إلى البائعين لشراء بطارية بديلة ، مما يُدرّ على المُستغلّين أرباحاً طائلة تفوق بكثير ما لو باعوا بطارية قابلة للتجديد مئات المرات.
كانت ميزة إتقان هذه المعرفة المتقدمة هي أن فيس استطاع اختيار العمل بنفسه باستخدام البطاريات أحادية الاستخدام أو البطاريات القابلة لإعادة الشحن. ورغم أن إنتاج البطاريات القابلة لإعادة الشحن كان أغلى بكثير من إنتاج البطاريات أحادية الاستخدام إلا أن فيس اعتبر هذا الجهد المبذول يستحق التكلفة.
المشكلة الوحيدة في نسخته البدائية من البطاريات فائقة الصغر هي أنها لا تُشحن إلا لعدد محدود من المرات قبل أن تتلف المواد الغريبة وتتفتت. فلم يكن بوسعه فعل شيء حيال هذه الظاهرة سوى تعميق فهمه للتكنولوجيا الأساسية واستخدام مواد غريبة ذات جودة أعلى بكثير في محاولاته اللاحقة.
"حسناً ، يمكنها تحمل حوالي عشرين دورة شحن كاملة ، لذا لم أهدر المال. دعونا نرى ما هي الأجهزة التي يمكنني تشغيلها بهذه البطاريات. "
استعرض فيس تصاميم أدواته المُعدّلة على الجانبين. أعاد تصميم جهاز كشف التخفي وجهاز تشويش الإشارات ليصبحا نسختين مُحسّنتين قادرتين على العمل بطاقة تفوق الطاقة السابقة بمئة ضعف على الأقل. وقد تطلّب هذا الأمر إنفاق كمية صغيرة ولكنها باهظة الثمن من المواد النادرة التي اضطر فيس إلى استعارتها من احتياطيات درع هيسبانيا.
وبغض النظر عن سرقة أموال أصحاب عمله ، فقد مكنته القدرات المتزايديه من تعزيز الجهازين بالعديد من الوظائف عالية الطاقة التي كانت ستستنزف بطارية عادية في غضون ثوانٍ.
وبمساعدة هذين الجهازين ، اكتسب فيس بعض الثقة في التعامل مع الضيوف غير المدعوين عندما حان الوقت ليقوم بخطوته.
