لقد كذبت عليه لعبة "إمبراطوريات القراصنة "! لقد ظن أن لعبة اللوح الافتراضية تعكس بدقة مصاعب أن تصبح قائداً للمرتزقة أو قائداً للقراصنة ، لكنها في الواقع أغفلت ثغرة كبيرة كهذه!
أدرك فيس ، بعد فوات الأوان ، أن تصويرهم لكيفية إدارة عصابة قراصنة كان رومانسياً بشكل مفرط ، وتجاهل العديد من الحقائق الأساسية. وأهمها أن القراصنة كانوا يعتمدون على العبودية لسد النقص في الكوادر الفنية والإدارية!
كان فيس يعلم مسبقاً أن تنانين الفراغ تتحدى المُحَرمات المتعلقة بغسل أدمغة بني آدم. وكان استعبادهم نتيجة منطقية لسلوكهم البغيض.
لكن تحويل مراكز غسيل العقل هذه إلى مشاريع تجارية وفتحها أمام قراصنة آخرين لديهم أعداد كبيرة من السجناء بدا أمراً عبثياً. و لقد مكّنوا بذلك جماعات الاختراق المستقلة.
ازداد الشك في فيس بأن كل هذا كان فخاً. فمع وجود آلاف الرجال المغسولة أدمغتهم يعملون لصالح سيدات السيف على متن سفنهم الفضائية الثمينة لم يتطلب الأمر سوى شرارة عقلية واحدة لقلبهم ضد مالكيهم السابقين!
كانت الشكوك التي تحوم في ذهنه تدق أجراس الإنذار في كل مكان الآن! هل كان الوندال على دراية بالخطر الخفي الذي جلبته خادمات السيف على أنفسهن ؟
لا ينبغي أن يكون الفاندال بهذا الغباء ، وكذلك أجهزة استخبارات الجمهورية. حيث كان من المفترض أن تكون ممارسة استعباد فنيي الآلات وطاقم السفن شائعة في المناطق الحدودية.
ما زال الأمر يبدو سخيفاً أن يصبحوا معتمدين بشكل مفرط على العمالة القسرية لأداء وظائف حيوية مثل صيانة آلياتهم ومنع سفنهم من الانهيار!
مع ذلك وبعد أن هدأت صدمته ، بدأ يدرك أن كيتيس لم يكن له أي علاقة بالأمر. جسّدت محاربات سيدها جوانب الخير والشر في ثقافة وعادات الحدود التي تطورت على مدى مئات السنين من البقاء بين النجوم الجامحة.
قال أخيراً وهو ينظر في عينيها "أنا آسف على ردة فعلي المبالغ فيها يا كيتيس. أنتِ لستِ مسؤولة عن هذا الأمر. و مع ذلك عليكِ أن تدركي أن ردة فعلي تجاه معاملتكِ للفنيين لديكِ معتدلة نوعاً ما. سيكون هناك الكثيرون ممن سيعبرون عن اشمئزازهم منكِ. هل يمكنكِ على الأقل أن تتفهمي لماذا يتفاعل أشخاص مثلي بهذه الطريقة ؟ "
كانت على الأقل ذكية بما يكفي لتفهم ذلك. "أفهم. العبودية سيئة. هيئة النقل الحضري وهيئة خدمات الطيران لا ترضيان أن يكون الضعفاء والأغبياء تحت سيطرة من هم أعلى منهم. و هذا على الرغم من أنكم أيها المنافقون تفعلون الشيء نفسه في العالم المتحضر ، لكنكم لا تسمونه بهذه الكلمة! مما سمعته عن ما يحدث على جانبكم من الحدود ، فإن حياة الإنسان العادي ليست بالضرورة أفضل من حياة العبد. "
"يختلف الأمر من ولاية إلى أخرى. تُعدّ جمهورية برايت وجمهورية رينالد من أفضلها. و لقد زرت جمهورية رينالد من قبل ، أليس كذلك ؟ ألم تلاحظ أن الناس هناك أحرار وسعداء ؟ "
"لم أرَ سوى قطيعٍ من الأغنام التي توهمت أنها ملوك. " سخرت. "كانوا ضعفاء لدرجة أنهم ماتوا بالملايين عندما دمرت مجموعة من الآليات الإرهابية هاركينسن 1. في نظري ، تثبت تلك الحادثة وحدها أنكم لا شيء إن لم يكن لديكم وسيلة للدفاع عن أنفسكم. و لقد فرض المكرمون سياستهم الصارمة ضد الآليات في هاركينسن 1 لدرجة أنهم حرموكم جميعاً من فرصة الدفاع عن أنفسكم. ألم ننقذ آلياتنا بأنفسنا هناك ؟ هذا هو السبب الوحيد الذي مكننا من اقتحام الميناء الفضائي. "
كان كلامها منطقياً ، وإن كان قليلاً. بصراحة ، يتحمل سكان رينالدان أنفسهم مسؤولية انكشاف أمرهم. لم يكتفوا بتقليص جاهزية حامياتهم إلى درجة مروعة بسبب تقاعسهم عن خوض معارك كبرى ، بل حرموا الآخرين أيضاً من تزويدهم بوسائل الدفاع عن أنفسهم في حال تقاعست السلطات عن أداء واجبها.
وهو ما فعلوه. و على أقدامهم. الأمر الذي آلمهم كثيراً.
تنهد. "حسناً ، لا أريد الجدال في هذه النقطة. لستُ متفائلاً بأنك ستغير معتقداتك يوماً ما ، ولكن عليك على الأقل أن تكون حذراً بشأنها أثناء وجودك ضيفاً على متن سفننا. نحن لا ندير سفننا كقراصنة ، لذا سأكون ممتناً لو لم تعامل فنيي الميكانيكا لدينا كما تعامل فنييك. "
"لماذا أفعل ذلك ؟ أنا لا أحبهم حقاً. لن أقترب منهم بمحض إرادتي. " قال كيتيس بنبرة غاضبة.
اسمع ، بغض النظر عن مشاعرك تجاههم ، فإن التفاعل مع فنيي الميكانيكا وتوجيههم وقيادتهم مهارة أساسية لمصممي الميكانيكا. و إذا كنت لا تعرف ما يفعلونه أو ما هي حدودهم ، فكيف ستتمكن من تولي مهام مايرا في المستقبل ؟ ربما ستتمكن من تعلم كيفية احترامهم بعد العمل جنباً إلى جنب مع فنيي ميكانيكا فاندال. إنهم ليسوا أغبياء كما تظن. و في الغالب.
"...هل ما زال بإمكاني تأديبهم إذا أزعجوني ؟ "
ضحك فيس قليلاً. "بالتأكيد. و لقد فعلت ذلك بنفسي عدة مرات إذا احتاجوا إلى بعض التحفيز. فقط لا تبالغ في ذلك حسناً ؟ اركلهم بما يكفي لإحداث كدمات أو لسعة ، ولكن ليس بما يكفي لكسر عظامهم أو تقريبهم من الموت. وبالتأكيد لا تستخدم سيفك أيضاً! إذا مات فنيو الميكانيكا على يدك لأي سبب من الأسباب ، فسأدفعك خارج غرفة معادلة الضغط وأركلك إلى السيف المتعب عبر السير في الفضاء! "
"مهما قلت يا أستاذ ، سأركلك إلى الفضاء قبل أن تتمكن من فعل ذلك بي. و أنا أقوى منك! "
بعد أن هدّأ فيس من حدة التوتر ، وجّهها بإيجاز إلى ما يجب فعله وما لا يجب فعله عند عودتهما إلى ورشة العمل. طالما أنها لم ترتكب أي خطأ فادح ، كالتقليل من شأن فنيي الميكانيكا علناً مرة أخرى ، أو الإشارة إلى معاملتهم كعبيد في أسطول سيدات السيف ، فإنه ما زال بالإمكان إنقاذ الموقف.
خرجوا من المكتب وهم في حالة مزاجية أكثر هدوءاً. حيث كان فيس ما زال يفكر في تداعيات ما تعلمه عن مجتمع القراصنة ، بينما تظاهر كيتيس بالندم.
الشيطانة الصغيرة. أراهن أنها لم تكن تشعر إلا بالازدراء عندما نظرت إلى فنيي الميكانيكا المخربين.
من جانبهم ، عاد الفنيون إلى احترافيتهم وحافظوا على تعابير وجههم هادئة أمام مصممي الآليات. و مع ذلك بدا الأمر متكلفاً للغاية وغير طبيعي. لو كان الأمر بيدهم ، لربما حاصروا كيتيس وواجهوها بشأن كلامها المسيء.
"صباح الخير يا فيس. " نادتها رئيسة الشرطة هاين وهي تنهض من وضعها المتكئ على الحاجز. "سمعتُ للتوّ أن حادثة وقعت هنا. شيءٌ ما يتعلق بتبادل بعض الكلمات البذيئة. "
تجاهلت كيتيس المرأة الضخمة والتفتت إلى فيس. "من هذه ؟ "
"هذه كارليتا هاين ، كبيرة الفنيين في درع هيسبانيا. وهي مسؤولة عن الفنيين الميكانيكيين وتتأكد من أنهم يقومون بعمل جيد. "
أبدى المصمم الضيف احتراماً طفيفاً لرئيس الشرطة هاين. "لا شك أن الحفاظ على انضباط رجالك ليس بالأمر السهل. "
أجاب الرئيس ببساطة "إنها مهارة صقلتها على مدى عقود من الخدمة ". ورغم أنهما لم يتبادلا سوى بضع كلمات إلا أن كراهية هاين للفتاة قد ازدادت. "لا أعتقد أنكِ ستتمكنين من إتقانها أبداً. أنتِ لا تستوفين الشروط اللازمة لذلك و ربما عليكِ قضاء وقتكِ في مكان آخر ".
حدقت المرأتان ، إحداهما شابة في مقتبل العمر ، والأخرى في سنواتها المتقدمة ، في بعضهما البعض كما لو كانتا قطتين تتنافسان على نفس الفأر.
وقف فيس في حرجٍ بينما قررت المرأتان خوض منافسةٍ مرتجلةٍ في التحديق. وفي النهاية ، مدّ يده بين أعينهما ، منهياً بذلك طقوسهما السخيفة في إجبار الأخرى على صرف نظرها أولاً. فلم يكن لديه وقتٌ لهذا الهراء.
"يا سيدي الرئيس ، أرجوك ، أنا أسيطر على الوضع. و لقد أوضحت الأمر بالفعل لكيتيس. إنه وضع حساس يتطلب نهجاً دبلوماسياً. " توسل.
نظر إليه الرئيس بنظرة غامضة قبل أن يعود بنظره إلى كيتيس. "حسناً. طالما أن هذه الآنسة تقدم اعتذاراً لرجالي ، فأنا على استعداد لنسيان الأمر. "
"أتريد اعتذاراً مني ؟! إذاً عليك أن تقاتل من أجله! " زمجرت كيتيس ووضعت يدها خلف ظهرها حتى أمسكت بسيفها العظيم. حيث كان الاعتذار دون قتال أمراً لا يُتصور بالنسبة لها! "أنت. و أنا. حلبة التدريب. إن استطعتَ هزيمتي هزيمة ساحقة ، فسأقدم لك اعتذاري. وإن لم تستطع ، فمن الأفضل لك أن تبتعد عن طريقي! "
تأوه فيس بصوت مسموع ووضع يده على وجهه. ما الذي أصاب هؤلاء الناس ؟! ربما كان عليه أن يتوقع مثل هذا التصرف من كيتيس ، ولكن من رئيس الشرطة هاين أيضاً ؟
ألقى نظرة سريعة على المقصورة بأكملها ، فرأى أن معظم فنيي الميكانيكا الذين لم يكونوا يؤدون أي عمل حساس قد توقفوا للاستماع. وأظهرت تعابير أكثر من نصفهم استحساناً لمحاولة رئيسهم دعمهم.
أدرك الآن. حيث كان على رئيسة الفنيين هاين مسؤولية حماية شرف فنيي الميكانيكا التابعين لها. إن التقصير في ذلك يعني أن فنيي الميكانيكا سيفقدون ثقتهم في قيادتها ، وستنهار معنوياتهم.
ظل كلاهما ثابتين لا يتزعزعان بسبب التوقعات التي وضعها الآخرون عليهما! و لم يكن بإمكانهما التراجع تحت أي ظرف من الظروف وإلا فقدا كل احترامهما!
بصفته شخصاً لا مصلحة له في الأمر ، اتخذ فيس إجراءً منفرداً. اقترب من كيتيس ، وأمسك بذراعها ، وجرها بعيداً. "معذرةً يا رئيس ، لكن لدى كيتيس بعض العمل لتنجزه! أراك لاحقاً! "
ربما لم تكن تلك طريقةً مثاليةً لحلّ الموقف ، لكنها كسرت الجمود بينهما. حدّقت الرئيسة في ظهورهم بصمتٍ قبل أن تتجه نحو المخرج و ربما أدركت بالفعل أنه لا جدوى من الإصرار على الأمر ، خاصةً مع وجود فيس.
أما فيس ، فقد كان مستعداً لاستخدام قوته الجسديه الهائلة لإبعاد الثعلبة المعدلة وراثياً عن تحديقها. والمثير للدهشة أن كيتيس كانت ناعمة كالحرير. لم تبدِ أي مقاومة على الإطلاق ، وهو ما كان مناقضاً تماماً لتوقعاته.
ربما أدركت كيتيس مدى سوء الموقف الذي كان فيه ، واستغلت خطوته كوسيلة للهروب من المواجهة دون عواقب.
"رئيسة الفنيين لديكِ امرأةٌ قويةٌ للغاية. " أثنت عليها قائلةً "إنها قادرةٌ على منافسة العديد من محاربات السيف. "
"لا تحتكر محاربات سيدها القويات النساء ، كما تعلمون. و فيلق الميكانيكا التابع للجمهورية المشرقة يوظف نساءً أكثر بكثير من محاربات سيدها. "
اصطحبهم فيس إلى طابعة ثلاثية الأبعاد غير مستخدمة كان قد حجزها مسبقاً. "على أي حال علينا العودة إلى درسكم. هل تعرفون كيفية تشغيل إحدى هذه الطابعات ؟ "
"طابعة ثلاثية الأبعاد ؟ بالتأكيد ، مع أن تشغيلها من اختصاص... أقصد الفنيين الميكانيكيين. "
إذا كنت تطمح لتصميم الآليات ، فعليك إعادة النظر في هذا التوجه. إن تصنيع الآلية بنفسك ، بدلاً من إسناد المهمة إلى فنيي الآليات ، سيقربك كثيراً من تصميمك ، أو أي تصميمات أخرى تعمل عليها. ومن الأخطاء التي أراها يرتكبها العديد من مصممي الآليات هو ابتعادهم المفرط عن ورشة العمل.
سألته وهي في حيرةٍ حقيقية من كلامه "أليس من المفترض أن تكون هذه هي طريقة عملنا ؟ نحن نستخدم عبقريتنا لوضع تصميم جيد ، ثم نسلمه إلى فنيي الميكانيكا ونأمرهم بتصنيع الآليات. لا يوجد في هذه السلسلة ما يشير إلى أننا مضطرون للقيام بأعمال يدوية. "
كان فيس يرغب بشدة في إصلاح احتقارها لفنيي الميكانيكا. وافترض أن مهمته التالية لها قد تُصلح بعض مشاكلها السلوكية.
"أظن أنني لن أستطيع إقناعك بالكلام. حسناً. سأدعك تتذوقينه بنفسك. " رفع جهاز الاتصال الخاص به ونقل بعض الملفات إلى جهاز الاتصال الخاص بها.
"ما هذا ؟ "
"هذا مخطط تصميم لنموذج مارك أنطوني مارك 1. إنه نسخة أرخص من نموذج سيزر أغسطس الذي واجهت صعوبة في إنجازه مؤخراً. و من المؤسف أنك لم تتمكن من إنهاء نسختك ، لذلك قمت بنقل مخططات التصميم الخاصة بي. "
"حسناً. إذن ماذا يفترض بي أن أفعل به ؟ "
"ستقوم بتصنيع نسخة عاملة من مارك 1 باستخدام هذه الطابعة ثلاثية الأبعاد وتجميعها يدوياً بنفسك. "
صرخت كيتيس قائلةً "ماذا ؟! " جاذبةً انتباه جميع فنيي الميكانيكا إليها مجدداً. "هل أنتِ مجنونة ؟! لا يمكنني فعل ذلك! و لم أصنع قط أكثر من قطعتين احتياطيتين! ثم هل يُسمح لكِ بصنع ميكانيكي إضافي من العدم بهذه السهولة ؟ "
ابتسم فيس لها وقال "إذا لم تكن لديكِ خبرة في صناعة الآليات ، فهذه فرصة جيدة لتطوير مهاراتكِ. إضافةً إلى ذلك لا أطلب منكِ بناء نموذج بالحجم الطبيعي ، بل أريدكِ أن تصنعي نموذجاً مصغراً بحجم رأس الإنسان تقريباً. سأخصص لكِ ميزانية افتراضية ، حيث عليكِ "دفع " ثمن المواد التي تشترينها من المتاجر. ستفشلين إذا نفد مالكِ! "
"ماذا سيحدث بعد ذلك ؟ "
"سأحيلك إلى رئيس هاين وأدعك تعمل كفني ميكانيكي لبضعة أسابيع. "
أنينت كيتيس.
