أدرك فيس أن كيتيس كانت تقضي معظم وقتها في مكتبه عندما صعدت على متن سفينة "درع هيسبانيا " لأول مرة. لم يصطحبها إلى ورش العمل أو حظائر الطائرات ولو لمرة واحدة. ولهذا السبب لم تُتح لها الفرصة للتعبير عن رأيها الحقيقي في فنيي الميكانيكا. ببساطة ، افترض فيس أن سيدات السيف يُدرن أقسام الصيانة لديهن كما تفعل أي فرقة أخرى رآها.
كان ينبغي عليه أن يكون أكثر حكمة. و لقد عاشت تلك المنطقة الحدودية في عصور بدائية. وانحدر بني آدم الذين يعيشون في منطقة نجم فارس إلى وسائل أبسط وأكثر وحشية للبقاء على قيد الحياة.
لطالما أحاطت همسات العبودية بالحدود. لم يتوقع فيس أن تصل هذه الهمسات إلى مكان أقرب إلى منزله.
حتى عصابة "صيادو الحيتان " التابعة لوالتر ، وهي العصابة المهيمنة على كوكب "الستار الغائم " لم تعامل فنيي الميكانيكا التابعين لها بهذه القسوة!
"أتدرين ما يلزم لحماية نفسكِ في هذه الحدود ؟ " قالت بنبرة ساخطة. و أدركتْ أفكاره المُنتقدة وشعرت بالتحدي من نظراته المُستنكرة. "القوة! القدرة على القتال! بدون قوة ، كيف يمكنكِ الدفاع عن نفسكِ ضد رجال الرمال وباقي الحثالة التي تجوب النجوم ؟ الأشخاص الوحيدون ذوو القيمة في هذه الحدود هم من يستطيعون الدفاع عن أنفسهم والقتال. "
"وماذا عن أولئك الذين لا يستطيعون ؟ مصممو الآلات ؟ فنيو الآلات ؟ طاقم السفينة ؟ الناس العاديون ؟ "
استهزأ كيتيس بازدراء عند ذكر غير المقاتلين. "من يستطيع القتال يسود على من لا يستطيع. طيارو الآليات هم من يتربعون على القمة. أما من يجيدون القتال بالبندقية أو السيف فيُعتبرون من الطبقة المتوسطة. ومن لا يجيدون القتال لكنهم يتقنون مهارات نادرة وقيمة ، كتصميم الآليات أو قيادة السفن ، فهم أدنى من المحاربين. أما من يمتلكون قدرات أقل أو معدومة ، فهم حثالة الحدود. "
"دعيني أفهم الأمر بشكل صحيح. " قال محاولاً فهم كلماتها. "طيارو الآليات ينتمون إلى الطبقة المتميزة ، والمحاربون الآخرون ينتمون إلى طبقة المقاتلين ، ومصممو الآليات وقادة السفن ينتمون إلى الطبقة الدنيا ، أما الأشخاص الأقل مهارة فيشكلون الطبقة الدنيا ؟ "
"هذا ما قلته ، مع أنني لم أسمع أحداً يقوله بهذه الطريقة من قبل. "
"هذا مبالغ فيه للغاية! "
حتى في الفضاء المتحضر ، حظي الكثير من الأشخاص ذوي القدرات القتالية الضعيفة باحترام كبير. فمن رجال الدولة إلى أقطاب الأعمال ، ومن العلماء إلى الفنانين وغيرهم ، أظهر المجتمع البشري طيفاً واسعاً من المواهب والمهارات التي رفعتهم إلى القمة.
ومع ذلك وفقاً لكيتيس ، فإن شخصاً يحظى باحترام كبير مثل الطبيب بالكاد يمكن اعتباره عاملاً من الطبقة الدنيا من مدينة هاحجر الفقيرة ذات الطبقة العاملة في بينتهايم!
بدلاً من ذلك احتل البلطجية وأفراد العصابات سيئو التربية الذين روعوا الشوارع وتسببوا في الكثير من المشاكل مرتبة أعلى من هؤلاء الأطباء والعلماء المحترمين ، لمجرد أنهم يستطيعون نار أو توجيه لكمة!
هذا جنون!
عبّر فيس عن أفكاره قائلاً "كيف لكم أيها القراصنة أن تبقوا في القمة وأنتم تعاملون أطباءكم وفنييكم وعمال المتدربين وعمال المناجم وغيرهم من أصحاب المهن الأساسية بازدراء ؟ "
"أتظن أن من يتقن شيئاً ما يستحق الاحترام تلقائياً ؟ " سخر كيتيس من سذاجته. "يا معلم ، بدون القدرة على حماية نفسك والدفاع عن نفسك ورفاقك ، لن ينقذك ذكاؤك وقدراتك من شعاع ليزر يحرق عقلك الثمين. كل ما تبنيه أو تحصل عليه مرهون بقدرتك على الدفاع عن ممتلكاتك! ما فائدة أن تصبح أفضل مصمم آليات في المجرة إذا كان بإمكان أي مجموعة من القراصنة توجيه سلاحها نحوك بسهولة وإجبارك على العمل لصالحهم ؟ "
توقف للحظة وهو يتأثر بشدة بصدقها العميق. لم تكن تتحدث عبثاً ، بل كانت تؤمن إيماناً راسخاً بهذه الكلمات التي غرسها فيها أهل البرية منذ ولادتها!
"...هل هذا هو السبب في استمرارك في ممارسة المبارزة بجدية ؟ هل تقدر مكانتك بين طبقة المقاتلين أكثر من عجائب وأسرار العمل كمصمم آليات ؟ "
"مصممو الآليات جبناء لا يكلفون أنفسهم عناء خوض معاركهم بأنفسهم. " هكذا لخصت أفكارها الحقيقية حول مهنتها بأوضح طريقة ممكنة. "السبب الوحيد لعدم تصنيفهم مع فنيي الآليات الآخرين في ما يُسمى بالطبقة الدنيا التي ذكرتها هو أن المتميزين منهم يساعدون الطبقة المتميزة من طياري الآليات على القتال بشكل أفضل. "
"وماذا عن البقية ؟ مصممو الآليات الأقل مهارة ؟ فنيو الآليات ؟ "
"لا يوجد لدينا الكثير من هؤلاء في المناطق الحدودية. كل من ينشأ في المستوطنات إما يرث عمل والديه أو ينضم إلى طاقم قراصنة. ليس لدينا مدارس أو أماكن عمل تُخرّج فنيي الميكانيكا أو مهندسي السفن أو أياً من تلك الوظائف الصعبة الأخرى. الطريقة الوحيدة للحصول عليهم هي سلبهم من الآخرين الذين يمتلكون هؤلاء الأشخاص. "
"أرى. ".
كان ينبغي على فيس أن يتوقع مثل هذه العادة. و لقد سمع بالفعل عن الظروف القاسية على الحدود من قبل ، وكيف كانت قليلة السكان ، وكيف أن المستوطنات لم تستطع مواكبة المستوى التكنولوجي للبشرية الحديثة ، وكيف أن المدارس كانت شبه معدومة.
لو أنه فكّر ملياً في الأمر ، لكان قد اكتشف كيف يُدير القراصنة سفنهم وآلياتهم ومحطاتهم الفضائية وغيرها من المعدات والصناعات. فمهما بلغت براعة القرصان في القتال ، فإنّ فتكهم لا يُجدي نفعاً عند إصلاح محرك السفر بسرعة تفوق سرعة الضوء المعطّل.
مع ذلك اعتبر فيس معاملة من قاموا بإصلاح آلياتهم وسفنهم وأسلحتهم ومعداتهم الأخرى كعبيد أمراً مبالغاً فيه. لم يستطع حتى أن يتخيل كيف تمكن القراصنة من البقاء على قيد الحياة عندما أصبحوا يعتمدون كلياً على عبيدهم لتشغيل معداتهم الأساسية. ألم يكونوا يخشون الخيانة ؟
هدّأ نفسه بقوة. فلم يكن الانفجار في وجه كيتيس ليفيد أحداً ، بل سيزيد علاقتهما سوءاً. و في الوقت الراهن كان يفتقر إلى المعلومات التي تكفي لاتخاذ قرار.
"صفوا العبيد الموجودين على متن سفنكم من فئة "السيدات السيف " من فضلكم. "
"ماذا عساي أن أقول ؟ " لوّحت بخصلات شعرها الأخضر القصير في حركةٍ مرحة. "نحن محاربات السيف مقاتلاتٌ بارعات ، لكننا ببساطة لا نجد عدداً كافياً من النساء للعمل كبحارات أو فنيات ميكانيكيات. و جميع عصابات القراصنة الأخرى ، بما فيها أكبر كتلتين للقراصنة ، تتسابق للحصول على رجال لشغل هذه الوظائف أيضاً لذا لسنا الوحيدات في هذا الأمر. الطريقة الوحيدة للحصول عليهن هي نهب أساطيل البحث عن الكنوز التي لا تتوقف عن القدوم إلى منطقتنا الفضائية. بعض القراصنة لا يحالفهم الحظ في ذلك لذا يعبرون إلى الفضاء المتحضر ويهاجمون بعض المحطات الفضائية قليلة الدفاع أو المستعمرات المعزولة للحصول على العبيد. "
كيف يمكنك جعلهم مطيعين ؟ من السهل على أي فني ميكانيكي أو رقيب تخريب الآلات التي يعملون عليها. قطعة واحدة مفقودة ، هيكل دعم ضعيف ، بعض المواد في خزان الوقود حيث لا ينبغي أن تكون موجودة ، وسرعان ما ينهار كل شيء.
ابتسم كيتيس قائلاً "هذا هو الجزء الأسهل. كل ما عليك فعله هو تلقينهم درساً ليعرفوا من هو القائد. و في مقرّ سيدات السيف ، لا تسمح لنا سيدها بأخذ الرجال إلا عند الحاجة لتعزيز فريق الدعم. و عندما نأسرهم لأول مرة ، نضربهم ونهددهم عدة مرات. يفهم معظمهم بسرعة الوضع الجديد ، لكن البعض يحتاج إلى معاملة أكثر حزماً. و على أي حال طالما أن لدينا سيدات سيف يُشرفن على عبيدنا ، يمكننا إحباط معظم محاولاتهم للتخطيط لأي مكيدة. "
"هذا لا يحل مشكلة الطاعة. و يمكنك أن تهزم رجلاً بالقوة ، لكنك لا تستطيع أن تطفئ رغبته في الحرية. "
برزت خلفيته في برايت عندما نطق بتلك الكلمات. حيث كانت العبودية من المُحَرمات الكبرى لدى الدولتين الكبيرتين ، لكن جمهورية برايت كانت تُقدّر الحرية أكثر من غيرها من الدول.
"لدينا الكثير من الحيل للتعامل مع ذلك في المناطق الحدودية. كلما أسرنا مجموعة كبيرة من العبيد ، نتوجه إلى محطة فضائية تابعة لتحالف التنانين. يقدم لنا تنانين الفراغ خدمة نسلم بموجبها عبيدنا للمعالجة. "
"ماذا تتضمن هذه العملية ؟ "
لا أدري حقاً. تنانين الفراغ تُؤثر على عقولهم بطريقة ما. هم الأفضل دائماً في هذا النوع من الأمور. و بعد أن ينتهوا من العبيد ، يُعيدونهم إلينا بعد دفع بعض العملات المعدنية مقابل الخدمة. و الآن ، أصبح أسرانا عبيداً مطيعين ، وإن كانوا مملين بعض الشيء. لسنا مضطرين للقلق بشأن أي تصرفات طائشة من ألعابنا الجديدة بعد إتمام إجراءاتهم.
تنانين الفراغ. إحدى أكبر منظمتين للقراصنة في منطقة نجمة فارس ، وعدو قديم لفيس. و امتدت مخالبهم على نطاق أوسع مما كان يتصور.
أغمض فيس عينيه وضغط جفنيه على خديه بقوة. انتابته تعويذات من الغضب والإحباط والاستسلام ، لكنه تجاهلها لصالح التفكير العملي البارد والقاسي.
في تلك اللحظة كان عليه أن يكون عقلانياً.
"كيف حال الرجال الذين تم تجهيزهم على متن سفينتك مع فتيات السيف ؟ "
كما قلتُ سابقاً ، إنهم أغبياء ، بلهاء ، ويفتقرون إلى الخيال. ميزتهم الوحيدة هي أنهم بشر بما يكفي لفهم أوامرنا ، وقد احتفظوا بمعظم مهاراتهم ومعارفهم القديمة. هم بالكاد أفضل من الروبوتات في هذا الجانب. و على الأقل يُصدرون صرخات ألم مُرضية عندما تُركلهم. الروبوتات لا تُصدر تلك الصرخات المُرضية عندما تُضرب.
حاول فيس أن يتخيل حياة رجل داخل صفوف خادمات السيف. مُجرّد من إرادته الحرة ، ومغسول العقل ليطيع خادمات السيف كما لو كنّ آلهة ، ويعمل حتى النخاع ، وبقية حياته ، ما الفرق بين الموت والعبودية ؟
على الأقل لم تُظهر كيتيس ازدراءً كبيراً له لكونه رجلاً. ونظراً لأن معظم القراصنة على الحدود كانوا من الرجال ، فقد كانت أكثر وعياً من أن تُقلل من شأن الجانب الذكوري في الآدمية.
ومع ذلك كشفت هذه العادة برمتها عن ثغرة خطيرة للغاية. ثغرة كانت تكفى لتهديد مهمتهم بأكملها!
"كم عدد العبيد في أسطولكم ؟ "
"لا أعرف. نحن لا نحصي أعداداً كهذه. و على حدّ ظنّي ، هم ألف رجل أو أكثر. أسطولنا أصغر من أسطولكم ، وقد أخبرتني مايرا أن تجهيز العبيد وتدريبهم على أداء واجباتهم الجديدة يكلف الكثير من الوقت والمال ، لذلك لا نبالغ في ذلك مثل تنانين الفراغ. "
سأل فيس بحدة "ألا تعتقد أنك تُعرّض نفسك لخطرٍ خفيّ بالاعتماد على عبيدٍ تُعالجهم تنانين الفراغ ؟ حسب ما سمعت ، فإنّ التنانين ليسوا من ألطف الناس ولا من أكثرهم جدارةً بالثقة. "
"أوه ، نحن نعلم. " هزت كتفيها بلا مبالاة قبل أن تبتسم ابتسامة ماكرة. "لهذا السبب نميل إلى الابتعاد عن أراضيهم بمجرد انتهائنا. و هذه ليست مشكلة. و لقد استفاد آلاف القراصنة من خدماتهم ولم نسمع قط عن ثورة عبيد. و علاوة على ذلك إذا حدث شيء من هذا القبيل عليك أن تتذكر أنهم في الغالب ضعفاء لا يملكون حتى القوة لصيد دجاجة واحدة. و يمكننا تقطيعهم جميعاً في غضون ساعة إذا لزم الأمر. "
ماذا لو أبقوا تمردهم سراً ؟ ماذا لو قاموا بتخريب آلياتك وسفنك ومعداتك الأخرى بدلاً من حمل السلاح ؟ قد يتمكن مهندسو سفنهم بسهولة من التسبب في انفجار مفاعل طاقة ، أو تدمير محرك فائق السرعة أثناء النقل. كيف يمكنك منع حدوث مثل هذه الأمور ؟
كما قلت ، لسنا أغبياء لدرجة أن ندع العبيد يعملون بعيداً عن أنظارنا. و لقد خصصنا محاربات في كل قسم يعملون فيه ، ولدينا محاربات أكثر ذكاءً مثلي ، ممن خضعن لدورات تدريبية أو تلقين دروساً خصوصية لمعرفة ماذا يجري. و على حد علمي ، فإن جميع عصابات القراصنة الأخرى تقريباً تدير عبيدها بنفس الطريقة.
"وماذا عن تحالف خارجين ؟ " ذكر فيس كتلة القراصنة الأخرى. "لم أسمع قط أي ذكر لغسيل العقل من قبل منظماتهم. كيف يُبقون عبيدهم تحت سيطرتهم ؟ "
"أوه ، الأمر بسيط. إنهم يفعلون أشياءً غريبة أخرى. الأمر يعتمد على الزي ، حقاً. أكثر الطرق شيوعاً التي سمعت عنها هي تعديلهم وراثياً ليصبحوا مسوخاً بشعة ، أو زرع قنابل في أدمغتهم تنفجر تلقائياً بمجرد خروجهم من نطاق سفينتهم المخصصة. "
كانت معاملة هؤلاء القراصنة لأفراد الدعم التابعين لهم مروعة وعرضة للكوارث ، لكنهم تمكنوا بطريقة ما من إنجاح الأمر. سمع فيس اليوم الكثير من المفاجآت لدرجة أنه لم يعرف كيف يتصرف حيالها.
"أنتم أيها القراصنة تعيشون في مجتمع فوضوي. "
