"لاركنسون. " ظهر وجه مايرا الغريب ذو البشرة والشعر الأرجوانيين على الشاشة. "لقد استلمتُ مشاركتك. و لقد أرسلتها بالفعل إلى حساب مُرشدي. سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى يراجع بريده الإلكتروني. "
"أفهم. " أومأ فيس برأسه. "هل اطلعت على رأيي في سلالة لينر غراي ؟ "
ابتسمت مايرا له ابتسامة حزينة. "فعلتُ ، ويجب أن أقول إنك شجاعٌ جداً لتمسكك بمبادئك. يؤسفني أنني لم أستطع تحذيرك من أن معلمي لم يكن لديه نوايا حسنة عندما وضعك أمام هذا الاختبار. العديد من مصممي الآلات الذين تواصلوا معه لم يعودوا كما كانوا بعد خوضهم هذا الاختبار... "
تجاهلت فيس مخاوفها قائلة "أنا لست مثل الأخريات. و يمكنكِ أن تري من عملي أنني لم أستسلم للإغراء. لطالما كنتُ أدرك وجود بعض المخاطر في التقرب من رجل يحمل مثل هذا اللقب المشين. لا أحمل أي ضغينة تجاه حيله. "
لو كان فيس أضعف أو أقل حزماً ، لكان غاضباً. و لكن بما أنه خرج من هذه المحنة سالماً ، فقد استخف بالأمر برمته. فلم يكن من المجدي إثارة أي ضغينة تجاه مصمم آليات يمتلك نفوذاً هائلاً في منطقة نجم فارس.
لا أستطيع التنبؤ برد فعل مُرشدي على تصميمك ، لكنني أعتقد أن دفاعك عن نفسك يُحسب لك. كثير من مصممي الآليات الجدد في هذا المجال يعتقدون أن السبيل الوحيد للتقرب من مُرشدي هو التملق. و هذه ليست طريقة العمل في هذا المجال. لا شيء يُثير اشمئزاز مُرشدي أكثر من مصمم آليات يتنازل بسهولة عن مبادئه فيما يتعلق بعمله.
"أرى. هل هكذا حصلت على موافقته ؟ "
"لم أكن أعرف شيئاً حينها عندما أرشدتني سيدها إلى مرشدي. " اومأت. "لذا دافعت عن نفسي كعادتي. فكنت عنيدة بعض الشيء آنذاك ، لكن ذلك أفادني كثيراً. حيث كان سيشعر بخيبة أمل كبيرة لو نسختِ عمله دون إضافة أي شيء أصيل. يؤمن مرشدي بأن مصممي الآليات الحقيقيين هم من يسعون وراء تساؤلاتهم الخاصة متجاوزين أي عقبة أخرى في طريقهم. "
بدا ذلك رائعاً حتى أدرك فيس أن هذا هو السبب نفسه الذي دفع مهندس الجمجمة إلى الحدود. و تجاهل رينو خيمينيز القانون تماماً وأصدر أوامر أدت إلى مقتل آلاف من طياري الآليات وطيار خبير لا يُعوَّض.
في بعض الأحيان كان الخضوع لسلطة أكبر فكرة جيدة.
"كيف كانت تجربتك في الدراسة على يديه ؟ هل كان يعاملك معاملة حسنة ؟ "
أجابت "كان دائماً منغمساً في أبحاثه الخاصة. أعتقد أنه لم يقبل طلاباً إلا لأنه كان بحاجة إلى ترسيخ وجوده في منطقة فارس النجم. ومع ذلك فقد عاملنا معاملة حسنة ، إذ سمح لنا بقراءة كتبه ومساعدته في تصميم آلياته. إنه أذكى مصمم آليات قابلته في حياتي ، ويبدو أنه ملمٌّ بكل مجال يتعلق بتصميم الآليات. "
"كيف ساهم في توجيه تطورك ؟ "
حسناً ، لقد أوضحتُ له أنني مهتم فقط بتصميم آليات المبارزة ، وقد تقبّل ذلك. خصص لي قائمة كاملة من الكتب كمواد للقراءة ، وراجع التصاميم التجريبية التي ابتكرتها. إنه ليس من النوع الذي يُرشدك خطوة بخطوة ، بل كان يتوقع مني أن أبذل جهدي الخاص لتحقيق النجاح. و في ذلك الوقت ، خيبتُ أمله كثيراً ، فلم أكن مجتهداً في دراستي ، وأضعتُ فرصة طلب نصيحته.
"هل كان التواجد بالقرب منه أمراً خطيراً ؟ "
"أوه ، إنه خطير. لا شك في ذلك. " قالتها على الفور. "إنه لطيف مع أصدقائه ، لكنه قاسٍ مع أعدائه. لا أعتقد أنه بدأ هكذا ، لكنها اللغة الوحيدة التي يفهمها الناس في المناطق الحدودية. أما أنت ، فلا داعي للقلق المفرط. لا يرى مرشدي أي تهديد في مصمم آليات شاب مثلك. و من خلال ما رأيته في تصميمك ، يبدو أنه يتمتع بجودة يكفى لتلبية معاييره الأساسية. "
"يبدو أنه معلم جيد. "
"هذا جزء من العمل. " ابتسمت مصممة آليات "سوردمايدن ". "مع أن سمعته ليست جيدة إلا أنه شغوف جداً بتصميم الآليات. إصراره يمنحه القوة. يشتاق لحياته السابقة في مجموعة فيرمير. يحب التعاون وتبادل المعلومات مع زملائه. و منذ أن طُرد من الفضاء المتحضر لم يعد لديه من يتحدث إليه على قدم المساواة. كل مصمم آليات كبير آخر في المناطق الحدودية يُعتبر منافساً له. "
بدا أن صناعة تصميم الآليات في المناطق الحدودية ، إن صحّ التعبير ، أكثر شراسةً بكثير من نظيرتها في الفضاء المتحضر. حيث كان السوق أصغر ، والبنية التحتية ضعيفة ، لكن ما زال بالإمكان تحقيق أرباح طائلة.
من الطبيعي أن يميل مصممو الآليات إلى احتكار الأسواق لأنفسهم. فبدون رقابة هيئة النقل الحضري كانت لديهم حوافز كثيرة ، ولم يكن هناك ما يردعهم عن اللجوء إلى أساليب غير نزيهة.
"بالمناسبة ، كيف حال كيتيس ؟ هل قامت بأي عمل شغب حتى الآن ؟ "
"همم ، سأضطر للعودة إلى ذلك. " ضحك بتوتر. "لقد أعطيت اختباراً مشابهاً لكيتيس لأكوّن انطباعاً عن أسلوبها في التصميم. "
"حسناً ، لقد وعدتكِ بأن أحصل على ما تريدينه من مهندسة الجمجمة. " حكت مايرا خدها الأرجواني. "لكن لا تهمليها. أعطيها شيئاً تفعله. أفضّل أن تبدئي بتعليمها. هل لديكِ خطة دروس في ذهنكِ ؟ "
كما ذكرتَ ، الأمر يعتمد على ما أحصل عليه في المقابل. و إذا كنتُ راضياً عما تلقيته ، فلا مانع لديّ من توجيه كيتيس بشكل مكثف. سأحتاج إلى رؤية عملها قبل أن أتمكن من تحديد ما تحتاج إلى العمل عليه ، ولكن مما قلتَ ، فهي بحاجة إلى ترسيخ أساسياتها وتبني العقلية الصحيحة. و يمكن تحقيق الأول من خلال الحفظ المكثف والدروس الخصوصية ، أما الثاني فهو أمر يصعب تغييره.
كان الغرور المفرط أحد أكبر الأخطاء التي قد يرتكبها مصممو الآليات. فقد أصبح الكثير منهم أنانيين لدرجة النرجسية. ورغم أن كيتيس ربما لم تصل إلى هذه المرحلة إلا أن فيس اعتقدت أنها على وشك تجاوزها.
"لا تخافوا من ضربها على رأسها إذا أساءت التصرف. " قالت مايرا ، منهية بذلك ذلك الموضوع تحديداً.
ناقش الاثنان بعض الأمور الروتينية. و الآن وقد انتقل فريق "المخربون الصارخون " و "السيدات سيدها " معاً ، بات لزاماً عليهما تنسيق إمداداتهما. ومن بين المواضيع التي شددت عليها مايرا ، أن إعادة التموين في المناطق الحدودية باتت أصعب بمئة مرة على الأقل.
"معظم الأنظمة النجمية في منطقة فارس النجمية برية وخالية. الصناعة شبه معدومة ، والتجارة في الإمدادات التي نحتاجها لا يمكن إجراؤها إلا في محطات القراصنة القليلة التي تمكنت من البقاء في السماء. "
كانت منطقة فارس النجم أشبه بالصحراء من هذه الناحية. فقد أخفت مساحات شاسعة من الرمال الفارغة بعض الكنوز المدفونة تحت سطحها. وكان القراصنة وصائدو الكنوز الذين اتخذوا من هذه الحدود موطناً لهم يمرون عادةً عبر الواحات القليلة المنتشرة في الرمال. وفي بعض الأحيان كان على من يعلقون في الصحراء أن يسافروا لأشهر قبل أن يتمكنوا من الوصول إلى أقرب واحة.
بعد أن أنهى فيس مكالمته مع مايرا ، حوّل اهتمامه إلى أمور أخرى. وأهمل واجباته الأخرى خلال فترة عمله على متن سفينة "لاينر غراي ".
لحسن الحظ لم يحدث شيء خطير يستدعي تدخله. بحلول ذلك الوقت كان نظام التفويض قد أدى وظيفته. فإذا احتاج مصممو الآليات ذوو الرتب الأدنى إلى أي مساعدة كانوا يرفعون الأمر إلى مصممي الآليات ذوي الرتب الأعلى. وإذا عجزوا عن حل المشكلة كانوا يحيلونها إلى نوابهم. فقط في حال فشل النواب في التعامل مع المشكلة كان فيس يتدخل لإنقاذهم.
"من الجيد أن ميركاتور وتروزين تمكنا من حل المشاكل التي ظهرت. و هذا يترك لي المزيد من الوقت. " قال ذلك بارتياح.
أرسل فيس سلسلة من الرسائل الإلكترونية السريعة إلى نوابه ومصممي الآليات الآخرين الذين أدوا عملهم على أكمل وجه. لم تتضمن الرسالة الكثير من التفاصيل ، باستثناء الإشادة بجهودهم وتذكيرهم بالاستمرار في الالتزام بالجدول الزمني.
لاحظ أيضاً أن اثنين من مصممي الآليات طلبا جلسات تدريبية معه لمدة ساعة. كاد أن ينسى ذلك لكنه كان سعيداً لأن أشخاصاً مثل فيديت أدركوا فائدة تلقي توجيهاته.
"يجب أن أخصص بعض الساعات في جدولي لأجد وقتاً لجلساتهم. "
بعد أن أنهى أعماله الورقية المتراكمة ، وجّه انتباهه إلى كيتيس. حيث كانت الفتاة تعمل بهدوء على المهمة التي كلفها بها. حان الوقت لتقييم عملها.
"حسناً يا كيتيس ، هذا يكفي. و يمكنكِ التوقف عن عملكِ في التصميم الآن. "
صرخت السيدة ذات القرون "لم أنتهِ بعد! أحتاج فقط إلى بضعة أيام أخرى لإكمال نسختي! هذا التصميم الذي اخترته سيء للغاية في العمل عليه! بالكاد أحرزت أي تقدم في اليوم الأول! "
هزّ فيس رأسه. "أحتاج فقط إلى لمحة سريعة عمّا أنت قادر عليه بالفعل. و يمكنني فعل ذلك بنفس الكفاءة حتى مع تصميم غير مكتمل. إكمال نسختك ليس مهماً. "
قام بنقل أحدث نسخة من تصميمها إلى جهازه رغم اعتراضها. وبصفته رئيسها كان يتمتع بصلاحيات إدارية كاملة على حسابها الخاص ، ما مكّنه من فعل ما يشاء به. وما إن فتح مخططات تصميم النسخة المتسرعة من سفينة "سيزر أغسطس " حتى درسها بتمعن.
قال بعد بضع ثوانٍ "عملك متسرع للغاية ، وغير متقن ".
"هذا لأنك منحتني أسبوعاً واحداً فقط! ماذا يُفترض بي أن أفعل في أسبوع ؟ هذا التصميم السخيف لسيزار أغسطس هو من أكثر التصاميم تعقيداً التي عملت عليها على الإطلاق! إنه لأمرٌ مُخزٍ لدرجة أنني أشعر برغبة في خنق من ابتكر هذا الفارس الهجين! "
تجاهل فيس كلامها وانكبّ على عملها. و مع أنه لم يكن منصفاً معها حين منحها أسبوعاً واحداً فقط لتقديم عمل مقبول إلا أن إهمالها كان يتجاوز مجرد الضرورة. وبينما كان فيس يتأمل مبادئها وجوهر فلسفتها التصميمية ، أدرك أن هذا الإهمال أعمق مما كان يتصور.
كان على كل مصمم آليات أن يكون دقيقاً في قياساته وحكمه. ويبدو أن كيتيس كانت تسعى وراء ما وجدته الأكثر إثارة ، وهو سيف ودرع سيزر أغسطس.
ركزت معظم اهتمامها على تعزيز قدرات الاشتباك المباشر لنسختها ، لكنها أهملت تماماً مدافع الليزر المثبتة على المعصم وقاذفات الصواريخ المثبتة على الكتف. وتراجع أداء هذين النظامين من الأسلحة إلى أدنى مستوياته.
بل إنها أخطأت في بعض القياسات الأساسية ، مما أدى إلى عدة حالات من عدم التوافق بين المكونات المختلفة. وتراكمت الأخطاء تدريجياً حتى انخفض أداء النموذج بنسبة لا تقل عن 20% ، وهي نسبة كبيرة جداً بالنسبة لهذا النوع من الآلات!
باختصار ، اكتشف فيس عيبين رئيسيين في شخصية كيتيس. أولاً لم تكن تعمل بجدية إلا عندما تجد ما تحبه. ثانياً كانت مهاراتها الأساسية مليئة بالثغرات. فقد افتقرت إلى التعلم المنهجي الذي ينبغي على كل مصمم ميكانيكي مبتدئ حفظه.
شرح ملاحظاته بإيجاز لكيتيس الذي بدا عليه الاستياء ، وهو أمر مفهوم ، من هذا النقد. "عفواً أيها الرئيس الصغير! و لم تتح لي الفرصة لأترعرع في كوكب هادئ وآمن وأذهب إلى المدرسة مثل أي شخص آخر. "
قال فيس بسرعة وهو يرفع ذراعيه في إشارة غير مؤذية "اسمع ، أنا لا أحاول التقليل من شأنك بسبب ذلك. أردت فقط توضيح الأمر حتى نتمكن من معالجته. أولويتنا القصوى هي رفع مستواك إلى مستوى أقرانك المتحضرين. الأساس المتين ضروري إذا كنت ترغب في التقدم في الرتب. "
تذمّرت كيتيس قليلاً ، لكنها لم تكن ساذجة. حيث كانت تدرك تماماً ، كأي مصمم آليات آخر ، مدى تأخرها. أما قدرتها على استخلاص الدافع لتقليص هذه الفجوة ، فكانت مسألة أخرى.
بدت الفتاة وكأنها تعذب نفسها وهي تحاول تصميم نسخة معدلة من سيزر أغسطس. حيث كان استياؤها يتناقض تماماً مع متعة فيس وهو يحاول فهم اختبار مهندس الجمجمة.
كان فيس يعتقد أن مفتاح إطلاق العنان لإمكانيات المصممة الضيفة هو إشعال شغفها.
