في اليوم التالي للوليمة لم يكن الخونة الصارخون ووصيفات سيدها قد قتلوا بعضهم بعد. ورغم أن الخونة ما زالوا يشعرون بمرارة هزيمتهم النكراء أمام وصيفات سيدها في ساحة التدريب إلا أن أياً من الطرفين لم يتجاوز الحدود.
في الغالب ، نجحت محاربات السيوف في إخضاع الوندال ومنعهم من الاقتراب. وإذا كان هدفهم هو بث الرعب في قلوبهم ، فقد نجحن في ذلك بلا شك.
عقد كبار قادة كلا القوتين محادثات سرية حتى ساعات متأخرة من الليل. وباستثناء دوائرهم المقربة ، ظل الجنود العاديون يجهلون تماماً مضمون تلك المحادثات.
كان المخربون الصارخون معتادين بالفعل على السرية ، بينما كانت خادمات السيف عموماً يتركن الآخرين يفكرون.
على أي حال يبدو أن القادة ومرؤوسيهم ينسجمون بشكل جيد مع بعضهم البعض. ورغم أن التوترات ستشتعل بلا شك لو بقوا محصورين في غرفة واحدة إلا أنها لم تكن هناك مشكلة في الحفاظ على الاحترام المتبادل. وطالما لم يشعر أي من الطرفين برغبة في زعزعة استقرار الآخر أو إيذائه ، فقد تم إحراز تقدم كافٍ.
لم تتوقع القائدة سيدها ولا الرائد فيرلي أن يصبح مرؤوسوهما أصدقاء. فقد حالت الاختلافات في الخلفية والثقافة والأهداف دون تقاربهم الشديد.
لم يحلّوا مشاكلهم المتعلقة بالتنسيق أيضاً. فقد اعتمد الفريقان أساليب قيادة مختلفة تماماً. فبينما كان الوندال يتوقعون تنفيذ الأوامر مع قدر من التفسير لم تُعر خادمات السيف أي اهتمام يُذكر للمناورات المعقدة!
بدلاً من ذلك كانت محاربات السيف يتبعن عموماً من يثقن بهم. حيث كانت العلاقات وثيقة بين الأخوات ، وكان للضباط بينهن مكانة مرموقة يكفى لقيادة النساء.
كان اتباع أوامر الآخرين أمراً مستحيلاً. حتى لو كان المخربون الصارخون على دراية بما يفعلونه ، فإنّ فتيات السيف لم يثقن بأحد قط. و لقد تعلّم سكان المناطق الحدودية منذ الصغر ألا يثقوا بأحد.
عندما غادرت محاربات السيف درع هيسبانيا ، تركن وراءهن اثنين من الوسطاء. حيث تمكنت مايرا بطريقة ما من إقناع رؤسائه بترك كيتيس تحت رعايته. وعدت بالتواصل مع مهندس الجمجمة في أقرب وقت ممكن ، لكن كان من الصعب الوصول إليه ، لذا استغرق ترتيب لقاء بعض الوقت.
"ماذا سأفعل بكِ ؟ " تنهد وهو يحيي كيتيس صباحاً. تصرف الرائد فيرلي بلامبالاة مفرطة تجاه هذه العلاقات. فإلى جانب منع مصممة آليات "سوردمايدن " من الوصول إلى أسرار "فاندال " السرية ، مُنح فيس صلاحيات واسعة في كيفية معاملتها. "حسناً ، على الأقل لستِ أول مصممة ضيفة أضمها إلى فريقي. "
كان ما زال يفتقد صحبة إيريس جوبيتر. حيث كانت المتمردة الفيسية ذكية ولبقة لدرجة أن فيس كان يعتبرها نداً له. وقد منحته معرفتها بتقنية الواجهات العصبية نظرة داخلية بالغة الأهمية في مجال حساس بين مصممي الآلات.
كان الاختلاف هذه المرة هو أن كيتيس على الأرجح لم تكن تعرف أي شيء مفيد له ، على الأقل في مجال تصميم الآليات. بصفتها مبتدئة متخرجة حديثاً كانت في المرحلة التي تعلمت فيها الأساسيات لكنها افتقرت إلى الخبرة العملية.
"أخبرني عن دراستك. " بدأ حديثه. "أوضحت لي مايرا أنك تلقيت دروساً خصوصية منها ، أليس كذلك ؟ "
أومأ كيتيس برأسه. "لم أذهب إلى أي مدرسة مرموقة. فهي غير موجودة في المناطق الحدودية. أجبرتني مايرا على حضور دروس افتراضية عبر الشبكة المجرة. وبحسب قولها ، فقد اجتزت ما يكفي من الدروس التي تؤهلني للتخرج من جامعة ميكانيكية مرموقة. "
"أرى. " لم يعلّق فيس أهمية كبيرة على هذا الإنجاز.
تميل جودة الفصول الدراسية الافتراضية إلى أن تكون متدنية للغاية. و هذا لا يعني أنه من المستحيل أن تصبح مصمم آليات من خلال هذه الفصول ، لكن دراسات أجرتها جمعية مصممي الآليات (متا) أظهرت أن الأشخاص الذين اعتمدوا كلياً على التعلم الافتراضي لم يتقدموا أبداً إلى ما بعد رتبة المتدرب.
𝗳𝐫𝗯𝕟.
بإمكان أي شخص استيعاب العلوم الأساسية اللازمة ليصبح مصمم آليات. و مع ذلك فبدون الخبرة العملية والتعمق في الجوانب الأكثر تخصصاً في المهنة ، لا تكفي المعرفة وحدها لتحويل شخصٍ مُولعٍ بالكتب إلى مصمم آليات. إنها تجعل الخريج حديثاً مُلماً ببعض العلوم فقط.
لهذا السبب كان هناك فرق شاسع بين مؤسسات التعليم العالي. فجامعة ريترسبيرغ للتكنولوجيا التي تخرج منها فيس كانت عديمة القيمة تقريباً مثل الفصول الدراسية الافتراضية التي حضرها كيتيس.
يكمن السر في أن تصميم الآليات كان حرفة. بعبارة أخرى كان يجمع بين الفن والعلم. وقد استخدم الكثيرون هذا التعبير دون إدراك معناه الحقيقي ، لكن هذه العبارة الجوهرية عبّرت عن ازدواجية تعلم تصميم الآليات.
لم يكن حفظ الكثير من الكتب كافياً!
هذا التعقيد هو ما ميّز المدارس الجيدة عن الرديئة. قد تكون ريترسبيرغ عاصمة الجمهورية المشرقة ، لكنها لا تُضاهي جامعة أنسل لتصميم الآلات في بنتهايم في تخريج مصممي آلات ناجحين. ولهذا السبب أيضاً كان العديد من مصممي الآلات يحلمون بالالتحاق بمعهد ليمار للتكنولوجيا في تحالف الجمعة.
لذلك كان لدى فيس سبب وجيه للتشكيك في مؤهلات كيتيس. و مع ذلك قد تمتلك ميزة تُعوّض ذلك. فالحصول على تدريب شخصي من مصممة ميكانيكية متمرسة يُعدّ ميزة يتنافس عليها الكثيرون ، وذلك بحسب مدى إتقان مايرا لتعليم تلميذتها.
وضع فيس خطةً موجزةً لما سيفعله مع كيتيس. أولاً كان عليه تقييم قدراتها. "أنا متأكد من أنكِ على دراية بالعلوم الأساسية. ما لا أعرفه هو ما إذا كنتِ تمتلكين ما يلزم لتصميم آلةٍ عملاقة. "
"أنا لست طفلة بعد الآن ، كما تعلم! " صاحت وهي تلوّح بقبضتيها. تراجع فيس لا شعورياً ، خوفاً من أن تُخرج سيفها فجأة من غمده. "لقد اجتزت جميع دوراتي! لقد صيانتُ مئات الآليات! شاهدتُ مايرا وهي تُصمّم وتُعدّل "ميستي سلاشر " وتصاميمها الأخرى لسنوات! دعوني أقوم ببعض العمل الحقيقي أخيراً! "
اهدأ. و إذا كنت تعتقد أن لديك ما يلزم ، فأثبت ذلك حينها. دعني أختبرك.
أرشدها إلى المكتب الفارغ في مكتبه الذي كان تشغله إيريس سابقاً. ثم قام فيس بتشغيل الجهاز ، وسجّله باسم كيتيس ، ثم فتح برنامج تصميم الآليات. و بعد لحظة تفكير ، قرر تحميل تصميم آلي قديم ومألوف. ففي النهاية لم يكن بإمكانه كشف المخططات التفصيلية لتصميم آليات فاندال الأساسية لضيف.
"ما هذا التصميم ؟ لا يشبه أي شيء يستخدمه المخربون. "
ظهر سيزر أوغسطس ، ذو المظهر البراق والبطولي ، على الشاشة. برزت عظمة هذه الآلة في تناقض صارخ مع تصاميم الفاندال الأكثر واقعية وعملية. وبالطبع كان للطلاء دور كبير في ذلك. تألق سيزر أوغسطس بلون أبيض ناصع ، بينما بدت آلات الفاندال وكأنها تستمتع بالفوضى بألوانها السوداء والحمراء.
قال "هذه هي سيزر أغسطس ، فارس هجين متوسط الحجم من الجيل الأخير ، مُصمم للاستخدام على الأرض ". من المفترض أن يكون مصمم آليات مثل كيتيس على دراية تامة بهذا المصطلح. "إنها من أوائل تصميمات الآليات التي عملت عليها في مسيرتي المهنية. و لكن آلية قديمة الطراز إلا أنها لا تزال تستخدم نفس مبادئ التصميم الحديثة. ومثل جميع الآليات الهجينة ، فإن مكوناتها الداخلية معقدة للغاية ".
"ماذا تريدني أن أفعل بهذا الروبوت اللامع ؟ "
"أريد منك الآن تصميم نسخة أرخص من دبابة سيزر أغسطس. سأزودك بنظام دروع هرف. أريدك أن تستخدمه بدلاً من الدروع المضغوطة الأصلية في النموذج الأساسي. و لديك أسبوع واحد لمحاولة تحسين خصائص التصميم الأصلي قدر الإمكان. سأتمكن من تكوين انطباع جيد عن مدى تقدمك بعد الانتهاء من تصميمك. "
"همم. و هذا مضيعة للوقت. أنت تحاول فقط التخلص مني! "
اسمع يا كيتيس ، دون أن أعرف ما أنت قادر عليه ، من غير المسؤول أن أتركك تعمل في ورشة العمل. أثبت لي أنك قادر ، وسأتجاوز أعمال الأطفال وأشركك في أعمال تصميم حقيقية.
بمجرد أن لوّح لها بتلك الجزرة ، أصبحت كيتيس أكثر تقبلاً للاختبار. لا تزال لا تُكنّ احتراماً كبيراً لفيس ، لكنه لم يكن يسعى لنيل رضاها على أي حال.
بدأت الشابة ذات القرون بتحريك مجسد الهيكل السلكي للإمبراطور أغسطس بأصابعها. أومأ فيس بارتياح. لن يضطر للقلق بشأن كيتيس لمدة أسبوع.
عاد فيس إلى عمله الخاص. لم ينسَ مسؤولياته الرئيسية ، وكان عليه أيضاً أن يخصص بعضاً من وقت فراغه لمشاريعه الجانبية.
في البداية ، عقد اجتماعاً عبر الهاتف مع نوابه وكبار مصممي الآليات. وإلى جانب الاطلاع على الأمور الروتينية ، هيمنت على الاجتماع مسألة تجهيز الآليات للعمليات في ظروف التسارع العالي.
قال ميركاتور "من الصعب للغاية تحسين جميع آلياتنا لتحمّل قوة 5 أو 6 أضعاف قوة الجاذبية الأرضية دون حماية. و لقد بذلنا قصارى جهدنا ، لكن بعض نماذج الآليات التي سرقها الفاندال من الفيسيان سيئة للغاية. "
لم يُعجب فيس بهذا العذر. و قال "أنا على دراية بجميع نماذج الآليات في إسطبلاتنا ، ولا يوجد بينها ما هو متهالك كما تظن. و على الأرجح أن الإهمال في الصيانة والانحراف عن النموذج الأساسي هما السبب. لن أنظف مؤخرتك لأنك كسول جداً لدرجة أنك لا تستطيع فعل ذلك بنفسك. "
استدعى بإيجاز نماذج الآليات التي وجدها نوابه إشكالية ، وسرعان ما حدد بعض النقاط المشكوك فيها. "المكونات التي حددتها تبدو لي جميعها تعديلات مشبوهة. لا أعرف من ابتكرها ، ولا يهمني. و لكنها الآن تمثل نقاط الضعف الأولى لهذه الآليات. و بدلاً من محاولة الحفاظ على هذا العمل الرديء ، لماذا لا يتم التراجع عنه حتى تتمكن الآليات من تحمل الجاذبية العالية لأكثر من بضع ساعات ؟ إن معالجة نقاط الضعف هذه ستقوي الآليات حتى في غياب الجاذبية العالية ، لذا كان ينبغي القيام بذلك بالأمس من وجهة نظري! "
كان تعديل الآليات يعتمد بشكل كبير على مهارات وخبرة مصمم الآليات. وكما هو الحال في تصميم نسخة معدلة ، تضمنت التعديلات العديد من المقايضات. وكان الهدف الأساسي هو دفع أقل قدر ممكن من المال مع تحقيق أقصى استفادة. ولم يكن كل مصمم آليات بارعاً في تحقيق هذا التوازن.
"دعني أوضح لك الأمر. " أكد قائلاً "الاستقرار أهم من تجاوز حدود هياكل الآلات. و في بيئة ذات جاذبية قصوى ، يتضاعف الضرر الناتج عن التآكل. الأمر أشبه بحمل خمسة أضعاف وزن جسدك لأيام أو أسابيع متواصلة. و هذا غير ممكن لـ بني آدم ، والطريقة الوحيدة التي تمكننا من فعل ذلك مع الآلات هي كونها ميكانيكية. كمصممي آلات ، لدينا رفاهية تغيير خصائصها. و مع ذلك فإن التغييرات التي نجريها تعتمد على الظروف. ما يعمل بشكل أفضل في الجاذبية العادية قد ينهار فوراً في ظروف الجاذبية القصوى. و إذا حدث شيء كهذا ، فلا بأس بالعودة إلى حالة سابقة. "
شعر فيس بنوع من الانزعاج لأنه اضطر لشرح هذه العادة. فقد اعتقد بعض مصممي الآليات أن أي تحسين في المواصفات يجب أن يُخلّد في معابدهم الخاصة. وكانت تحسيناتهم للآليات بمثابة تأكيد لأهميتهم في فوج الآليات. ولم يكن لديهم أي وسيلة أخرى لتبادل المعلومات فيما بينهم ، إذ لم يكن مسموحاً لأي منهم بتصميم آلياته الخاصة.
على عكس هؤلاء المتذمرين لم يُعر فيس اهتماماً يُذكر لحلولهم المبتكرة. حيث كان طيارو آليات فاندال يستحقون أفضل من ذلك.
رفع أحدهم يده قائلاً "لدي سؤال ، سيد لاركينسون ".
"تفضل. "
لماذا نبتعد عن الحرب ؟ لقد أوشك الهجوم الفيزيّ على حدودنا على التوقف. و لقد اقترب الوقت المثالي لشنّ هجوم مضاد!
هذا السؤال مجدداً. هزّ فيس رأسه. حيث كان يتلقى أسئلة كثيرة كهذه باستمرار. "الإجابة هي نفسها كالعادة. و هذا ما يجب معرفته ، وأنت بالتأكيد لست بحاجة لمعرفته. "
بدأت الروح المعنوية بالتراجع بين أفراد الطاقم. ولم تقتصر الشكوك على مصممي الآليات فحسب ، بل ازداد تشكك كل فرد من أفراد طاقم فاندال بشأن مهمتهم. و في الوقت الراهن لم يكن هناك سبيل لتهدئة الرجال. فلم يكن أمام فيس سوى الأمل ألا يُدفع الفاندال إلى حافة التمرد.
هذا كل شيء لليوم. هيا ابدأوا العمل!
