"مع ذلك.. مع المخاطرة الكبيرة تأتي المكافأة الكبيرة. ماذا لو قلبت هذه المعادلة رأساً على عقب ؟ "
ثمة طريقة أخرى للنظر إلى هذه الفرصة المحفوفة بالمخاطر ، وهي أن فيس كان يحمل مفتاح هوس مهندس الجمجمة الذي رافقه طوال حياته!
إذا استغل فيس ميزته المطلقة في هذا المجال غير المفهوم جيداً ببراعة ، فقد يتمكن من انتزاع الكثير من التنازلات من مهندس الجمجمة!
باعتباره مصمم آليات مؤثر في منطقة من الفضاء حيث لم يكن هناك أسياد وكان مصممو الآليات الأكفاء نادرين ، يجب أن يكون مهندس الجمجمة أحد أبرز الشخصيات في المنطقة.
يُعدّ الوصول إلى هذه القناة مكسباً كبيراً له ، إذ يمنحه خياراً احتياطياً إضافياً في حال ثبت عدم جدوى قنواته الأخرى. و كما أن إقامة علاقة ، مهما كانت ضعيفة ، مع مهندس الجمجمة ستُمكّنه من ترسيخ وجوده في المنطقة الحدودية.
كان عليه أن يكون حذراً للغاية ، بالطبع ، ولم يكن من المؤكد أنه سيثير اهتمام مهندس الجمجمة. حيث كان على فيس أن يوازن بين تقديم شيء مثير للاهتمام مع الحفاظ على أدنى حد من الشكوك.
بينما كان فيس يفكر في هذه القضية الشائكة ، تجمع أشخاص مختلفون في مكان آخر.
في غرفة المؤتمرات الآمنة على متن سفينة "درع هيسبانيا " حبس حشد صغير من المخربين وسيدات السيف أنفاسهم بينما أخرج قادتهم عدداً من رقائق البيانات المشفرة بحجم اليد من حاوية مقفلة.
لسببٍ ما كان اللورد خافيير من آل إينيكين حاضراً أيضاً. حيث كان من المفترض أن يكون وجود النبيل الفيسياني الوحيد مدعاةً للقلق ، لكن يبدو الآن أنه قد تحرر تماماً.
"أسرعوا وضعوهما معاً. " حثّهم بفارغ الصبر. "أريد أن أرى ما كل هذه الضجة! "
وضع الرائد فيرلي والقائدة سيدها كل شريحة من شرائح البيانات على الطاولة بطريقة معينة. حيث كانت كل شريحة على شكل قطعة فطيرة ذات طرف مقطوع. دفعتها قوة مغناطيسية إلى جانب بعضها البعض ، لتشكل دائرة تشبه الكعكة ، تصدر أزيزاً كما لو أن آليات خفية استيقظت من سباتها.
قدّم المخربون الصارخون خمس رقائق بيانات مشفرة ، بينما أحضرت خادمات سيدها ست رقائق منها بشكلٍ مفاجئ! لقد بذل المخربون جهداً كبيراً لجمع هذا الكمّ من رقائق البيانات ، ومع ذلك يبدو أن خادمات سيدها قد حصلن عليها بسهولة تامة!
كان الحصول على بعض السلع أسهل بكثير في المناطق الحدودية مقارنة بالفضاء المتحضر!
"هناك شيء ما يحدث. "
انبعثت خطوط أرجوانية متوهجة من دائرة رقائق البيانات. وصدرت أصوات رقمية غريبة من عملية الدمج ، وفجأة بدأت الفواصل بين الغلاف المتين للغاية لرقائق البيانات بالذوبان والاندماج معاً!
لقد اختبروا متانة الغلاف الخارجي ، ووفقاً لتقديراتهم كان قوياً بما يكفي للصمود أمام انفجار نجمي! ومع ذلك فقد انهار بسهولة أمام بعضه البعض!
بدا الأمر كما لو أن هذا الجهاز كان كاملاً في يوم من الأيام. أضفى مظهر الجسد الدائري المندمج إحساساً بالاكتمال ، فأسر قلوب جميع الحاضرين في هذا الاجتماع. وبعد ثوانٍ معدودة من التعديلات الداخلية ، انبثقت صورة من الجسد الدائري.
سألت مايرا وهي تعقد حاجبيها "ما هذا ؟ "
أشار قائد الملازم سوبحجر بيده طلباً للهدوء. "تحلّوا بالصبر. قد يكون جهاز العرض في مرحلة انتقالية. ليس لدينا أي وسيلة لمعرفة نوع التكنولوجيا المتقدمة المستخدمة هنا. "
قال اللورد خافيير بابتسامة ساخرة "مهما كان ما يحدث ، فمن المؤكد أن هذا لا يشبه خريطة النجوم و ربما يكون إصبعاً أوسطاً عملاقاً من قرش ضوء النجوم. "
عبس الرائد فيرلي. و بعد كل جهودهم في جمع إحدى عشرة شريحة بيانات مشفرة لم يتقبلوا أي مقالب.
تتابعت الإسقاطات بأشكال هندسية مبهمة و ربما شكلت هذه الأشكال سلاسل من الرموز ، وربما لا يمكن تفسيرها إلا من خلال الرياضيات ، ولكن في كل الأحوال لم يفهم أحد من الحاضرين أي جزء مما كان يُعرض.
وأخيراً ، اختفى سيل الأشكال والرموز. وما انبثق من الجسد المندمج كان شكلاً واحداً كان معناه واضحاً للجميع.
"إنه سهم. " قال اللورد خافيير ما هو واضح. "إلى أين يشير ؟ "
"إنها موجهة نحو الحدود. " صرحت القائدة سيدها. "هذه ليست خريطة نجوم ، إنها بوصلة نجوم! "
استهزأ النبيل الفيسياني قائلاً "بالنسبة لبوصلة ، فهي مهتزة نوعاً ما. هل حركت رقائق البيانات أو شيئاً من هذا القبيل ؟ "
وقال الكابتن راكشير "الإجابات الأخرى الوحيدة هي أن الموقع في حالة تغير مستمر ، أو أن الاهتزاز متعمد ".
استوعب الجميع دلالات هذه الاحتمالات. ولم يُسهّل تحطم السفينة الحربية عملية البحث على الإطلاق!
في النهاية ، تنهد الرائد فيرلي. "إن الغرض من هذه البوصلة النجمية واضح. نحتاج إلى اتباع اتجاهها وتقريبها من إحداثيات قرش ضوء النجوم. "
في هذه المرحلة ، إذا قام الأشخاص الحاضرون بتسجيل السهم المتذبذب واستنبطوا الاتجاه الذي يشير إليه ، لكان ذلك قد شمل مخروطاً متوسعاً من الفضاء يبلغ عرضه درجتين تقريباً!
لم يكن انحراف البوصلة بمقدار درجتين يبدو ذا أهمية كبيرة إذا كانت تشير إلى شيء يبعد بضعة أمتار. حيث كان ذلك كافياً لتمييز شخص واحد من بين حشد صغير من الناس.
لكن الأمر كان مختلفاً في الملاحة النجمية! فقد شمل المخروط ذو الدرجتين مساحة متزايدية الاتساع من الفضاء ، لدرجة أنه أحاط بمليارات النجوم بينما كان يتوسع بلا هوادة نحو حافة المجرة!
أجبرت محدودية البوصلة النجمية محاربات السيف المتألقات على استخدامها كعصا استشعار. وكما كان الحال عند البحث عن مصدر مياه في العصور القديمة ، احتجن إلى تقريبها أكثر فأكثر من نقطة الأصل. وكلما قصرت المسافة ، استبعدن المزيد من النجوم. وفي النهاية تمكنّ من الاقتراب بما يكفي لتحديد النجم الذي أرشدتهن إليه البوصلة بدقة.
لم يشكك أحد في الإجراءات المعقدة التي كان عليهم اتباعها. ولم يُبدوا أي شكوك حول صحة رقائق البيانات المشفرة. فلم يكن للخونة ولا لسيدات السيف أي رأي في الأمر.
كل ما كان عليهم فعله هو تنفيذ الأوامر. حتى لو ظنوا أنهم يطاردون سراباً ، فإنهم سيفعلون ذلك بكل إخلاص لأن هذا ما يتوقعه رؤساؤهم منهم. و من بينهم جميعاً ، قد يكون اللورد خافيير هو الوحيد الذي يتمتع بحرية التصرف.
ابتسم النبيل الشاب المغرور ساخراً من نظرات الحضور المتضاربة في هذا الاجتماع. "ليس هذا ما توقعتموه ، أليس كذلك ؟ فلنواجه الحقيقة! من يتحكم بسفينة ضوء النجم قرش يتلاعب بنا كدمى متحركة! "
"كفى. " قال فيرلي بهدوء. "دعونا نرسم مسارنا التالي. و على الأقل لم نعد غافلين عن الوجهة التي يجب أن نسلكها. "
بينما كان ضباط الفاندال والسوردمايدن يناقشون مسارهم كانت فصائل أخرى في أماكن أخرى تقوم بتحركاتها.
في دوقية هافنر التابعة لمملكة فيسيا كانت بارونة رُقّيت حديثاً إلى رتبة رفيعة تنتظر وصول ضيفٍ جليل. أثار وصول الشخص الذي كان ستلتقيه جدلاً واسعاً. اختفت البارونة عن الأنظار بعد ذلك بوقت قصير ، ولم يعرف هوية الشخص الذي كان ترغب في مقابلته سوى قلة قليلة.
ارتدت الكابتن رايليا فوستر زيّها الرسميّ لمحاربي هوستلاند وهي تجلس في غرفة اجتماعات آمنة تقع على بُعد كيلومترات عديدة تحت قصرها. عملت أجهزة التشويش السلبية والفعّالة التي لا تُحصى بسحرها ، مُؤمِّنةً عدم قدرة أيّ مُستشعر على رصد أيّ شيء مفيد.
انفتح الباب الثقيل ، فدخلت شخصيتان مختلفتان تماماً. نهضت الفتاة ذات الشعر البني التي كانت تجلس على رأس الطاولة ، وتجاهلت الرائد المرافق للاجتماع ، وخاطبت النبيل الأشقر المتألق بملابسه قائلة "أهلاً بكِ في بيشام الثالث ، سيدتي. أعتذر عن الديكور الداخلي الباهت ، ولكن لا توجد غرفة أخرى في قصري تفي بمتطلباتكِ. "
ابتسمت السيده أماليا بلطف. "هراء يا بارونة فوستر. أعلم أن وصولي كان مفاجئاً جداً بحيث لم تتمكني من الاستعداد. لا بأس. و أنا لست هنا في زيارة اجتماعية. "
جلست السيده أماليا على أحد المقعدين المُعدّين. حيث كانت الغرفة والأثاث عبارة عن أثاث بسيط مصنوع من سبيكة معدنية ، مما بدا متناقضاً تماماً مع المفروشات الفاخرة للقصر نفسه.
كلما كانت المفروشات أبسط و كلما كان من الصعب إخفاء أي أجهزة تنصت.
أخرج الرائد جيمسون جهاز مسح ضوئي محمولاً ومسح الغرفة بأكملها ، ولم يسلم من فحص البارونة النبيلة. اختبر الجهاز فعالية أجهزة التشويش وبحث عن أي إشارات غير طبيعية.
"هذه الغرفة آمنة. " اختتم كلامه بعد بضع دقائق ، وأغلق الجهاز قبل أن يقف خلف رئيسه. "يمكننا البدء. "
قالت السيده أماليا "حسناً. لنبدأ العمل. وقتي ضيق ، وعائلة هافنر تحاول تعقبي. لن يكون من مصلحة أيٍّ منا أن نُقبض علينا معاً ، يا بارونة. هل لي أن أناديكِ بهذا اللقب ، أم تُفضلين أن يُنادى عليكِ بـ "المبجلة " أو "الكابتن " ؟ "
عبست رايليا فوستر وقالت "من فضلك نادني الكابتن فوستر. و أنا أعتبر نفسي طيارة آليات في المقام الأول. "
"ليس مجرد طيار آلي عادي. بل طيار خبير ، وشاب أيضاً. الجميع في هافنر يؤمنون بأن مستقبلك لا حدود له. "
هزت الطيارة الخبيرة رأسها قائلة "لقد خسرت. لا يوجد مجد في عظامي. "
لا داعي لكل هذا الاكتئاب. لولا تلك الصدفة الغريبة المتمثلة في هبوط هؤلاء الفاندال المغيرين في نظام نوفا ميغولاتوس ، لكانت معركتك الأولى كخبير في آلية مصممة خصيصاً لقدراتك. أعتقد أن محاربي هوستلاند قد انتهوا مؤخراً من تصميم آليتك الخاصة ، أليس كذلك ؟
أجاب الكابتن فوستر بثقة "لقد أنهى بيليساريوس الخاص بي تجاربه مؤخراً. يحتاج مصممو الآليات إلى أسبوع إضافي لإجراء التعديلات النهائية قبل أن يُعلن عن سلامة بيليساريوس للاستخدام في اشتباكات محدودة. سيستغرق الأمر شهوراً أو سنوات قبل أن تتمكن آليتي الهجينة من مجاراة آلية خبيرة أخرى. "
بسبب الهزيمة المخزية التي مُني بها القس فوستر واحتجازه على يد بلطجية برايتير الأشرار ، احتفت دوقية هافنر بإعلانٍ كبير عن تشكيل أول آلية ميكانيكية مخصصة لها. استثمرت الدوقية مبالغ طائلة في التمويل والبحث ، بل وخصصت فريقاً من ثلاثة من كبار مصممي الآليات الميكانيكية لإدارة المشروع.
أثار الكم الهائل من الموارد والاهتمام الذي بُذل في تصميم وتصنيع مركبة بيليساريوس آمال الجميع بشأن أداء فينيرابل فوستر المستقبلي. فقد كانت موهبتها مُكبّلة بسبب قيادتها لآلية تدريب عادية على نوفا ميغولاتوس 1. ومع امتلاكها لبيليساريوس ، لن تُقيّدها معداتها أبداً.
"أجدُ أن اسم آلتك الميكانيكية المُخصصة هو بيليساريوس " سألت السيدة أماليا. "هل يُشير هذا الاسم إلى ما تطمح إليه ؟ أخشى ألا تتحقق آمالك أبداً. لم تُنشر جحافل هافنر الميكانيكية قط في حرب ضد جمهورية برايت. جمهورية رينالد أقرب بكثير ، ونظراً لعدم الاستقرار الأخير في أراضيها ، يجب أن نكون أكثر حذراً من أي وقت مضى تجاه هؤلاء المُستغلين قصيري النظر. "
"سيدتى أماليا ، أرجو منكِ الوعي. و كما ذكرتِ ، هناك آخرون يبحثون عن سليل مباشر لدوقية إيمودريس. كلما غادرتِ منزلي مبكراً كان ذلك أفضل لنا. لا أرغب في أن يُشكّك أحد في ولائي لهافنر. "
"حسناً. " مدت النبيلة الإيمودريسية يدها. أخرج الرائد جيمسون لوحة بيانات سرية من معطفه العسكري وسلمها لرئيسه. سلمت السيده أماليا لوحة البيانات لمضيفها قائلة "لدي عرض مهمة لك. التفاصيل قليلة ، لكن أهمية هذه المهمة بالغة. تفضل بالاطلاع على محتوياتها. "
قام الكابتن فوستر بتصفح محتويات لوحة البيانات بسرعة. لم تحتوي إلا على وثيقة مشفرة واحدة ، ولم تتجاوز بضع صفحات من معايير المهمة.
لاحظت على الفور تفصيلاً مثيراً للقلق. "هذه المهمة صادرة عن العائلة المالكة! "
ابتسمت السيده أماليا قائلةً "هذا الأمر يتجاوز مصالح إيمودريس وهافنر. و مع أننا لا نستطيع الإفصاح عن الكثير في هذه المرحلة ، فاعلم أن رحلتنا المحفوفة بالمخاطر إلى الحدود لن تذهب سدى. و على الأقل ، فإن احتمالية مواجهة عدوك اللدود عالية جداً. فنحن نتنافس على الأهداف نفسها ، في نهاية المطاف. و لقد تأكدنا بالفعل من أن نصف فرقة "المخربين الصارخين " السادسة التابعة للفرقة الميكانيكية الثالثة "تاري ميك " من فيلق الميكانيكيين في طريقهم إلى الحدود. والأهم من ذلك أن فرقة "المخربين " هذه قد تحالفت مع عصابة قراصنة حدودية تُدعى "السيدات سيف سيدها ".
ما إن ذكرت السيدة أماليا الكلمة السحرية حتى غضبت السيدة فوستر بشدة. صرّت على أسنانها وأمسكت بجهاز البيانات بقوة. "قراصنة! "
نحن بصدد تشكيل فرقة عمل خاصة بنا. ستتألف من عناصر من فوجي الآليات الثاني "خفافيش راقصة الكاليكو " والأول "قرود التجوال ". ونظراً لارتباطاتنا السابقة ، لا يمكننا إحضار طيارينا الخبراء. و لدينا في فرقة العمل هذه مكان لطيار خبير متميز مثلك. هل ترغب بالانضمام إلى مهمتنا ؟
ابتسم القس فوستر ابتسامة قاتمة للسيدة النبيلة. "هل تحتاجين حتى إلى السؤال ؟ "
