مكنه تأسيس قوته الخفية الخاصة من تحقيق نفوذ يفوق حجمه ، كما أتاح له ذلك دخول الجانب المظلم من المجرة. وقد استطاع تحقيق كلا الأمرين دون المساس بسمعته.
في الظاهر كان فيس مصمم آليات موهوباً وواعداً. حيث كان يدير شركته الخاصة التي نمت حتى باتت تبيع آلياته في جميع الأنحاء قطاع نجمة كومودو. و في أوقات فراغه كان يمارس هواية البحث عن الكنوز ، لكنه في المجمل لم يكن أكثر غموضاً من أي رجل أعمال عادي.
في الخفاء ، يصبح فيس ، أو أي اسم مستعار آخر يختاره ، لاعباً خفياً في لعبة لم يكن يعلم بها إلا القليل. و منحته قوته الخفية الحق في المشاركة في مثل هذه الألعاب ، وبالتالي مكّنته من تحقيق أهداف كان من المستحيل على هويته العامة تحقيقها.
"يعتقد معظم الناس أن المجتمع يحكمه أولئك الذين يظهرون في النور. أود أن أقول إن أصحاب النفوذ الحقيقيين هم اللاعبون الذين يفضلون الاختباء في الظلام. "
لم يستطع فيس تقديم أي دليل قاطع على مزاعمه. ومع ذلك كانت الأحداث التي شهدها حتى الآن مؤثرة للغاية لدرجة أن نظرته إلى المجتمع البشري لم تكن لتنفصل عن هذه النظرة الثنائية.
"في جوهر الأمر كله ، يتنافس أصحاب النفوذ جميعهم سعياً وراء البقاء في السلطة. "
لم يكن لأي شيء آخر أهمية مقارنة بالعيش لمئتي عام إضافية. ولا شك أن الكثيرين مروا بتجارب قاسية لا توصف سعياً وراء هذه الفرصة.
"حسناً ، يكفي أن أحلم بطموحاتي. و مع أنه من المهم أن أعرف ما أهدف إليه في حياتي إلا أنني ما زلت بحاجة إلى العودة إلى العمل. "
كان وضع المهندسين أسوأ هذه المرة. فقد كان إصلاح حاملات الطائرات المقاتلة من أضرارها السطحية مهمةً ضخمةً لا يمكن إنجازها في شهر أو شهرين. و هذا جعل رحلتهم إلى الحدود أكثر خطورة ، لكن فيس فضّل الإبحار بسفينة متضررة على أن يقل عدد الآليات المتاحة له.
عندما عاد فيس إلى عمله ، أحصى عدد الآليات المتضررة ووضع خطط إصلاح فردية لتلك التي تحتاج إلى ذلك. وأوكل مسؤولية إصلاح الآليات ذات الأضرار الطفيفة إلى نوابه.
"إن إصلاح الآليات الفضائية ليس سوى أولوية ثانوية في هذه المرحلة. تظل أولويتنا الأولى هي تجهيز آليتنا الأرضية لعمليات الانتشار عالية الجاذبية. "
واجه فيس العديد من المشاكل في هذه المسؤولية. حيث استخدم الفاندال العديد من نماذج الآليات المختلفة مع تخصيصاتها الفريدة لدرجة أن فيس اضطر عملياً إلى وضع مخطط تعديل فردي لأكثر من 250 آلية برية.
𝗳𝚛𝕧.
كانت كل محاولة بمثابة تصميم نسخة معدلة. حتى لو كان مصمماً جيداً للآليات ، فإن تصميم هذا العدد الكبير من النسخ المعدلة في غضون شهر واحد كان أمراً غير بشري!
مع ذلك لم يكن كون المشكلة تبدو شاقة يعني أن فيس لا يملك حلاً لها. حيث كان الحل الأول هو تبسيط الأمر وتصنيف الآليات المتشابهة في فئات فرعية خاصة بها. وبذلك لن يضطر فيس إلا إلى تركيز جهوده بالكامل على تطوير مخطط تعديل لآلية واحدة فقط.
ثم كان يُلقي بالخطة على عاتق مساعديه ويأمرهم بتعديلها لتتوافق مع الآليات الأخرى التي تشترك في نفس النموذج الأساسي. "لقد استأثرتُ بالكثير من المهام لدرجة أن ميركاتور وتروزين ينعمان بالراحة. و لقد حان الوقت لكي يبذلا الجهد نيابةً عني. "
لم يكن هذا قراراً سهلاً. حيث كان فيس يثق ثقةً مطلقةً بمهاراته ، ولم يكن راضياً قط عن عمل من هم أدنى منه رتبةً. ببساطة لم تكن قدراتهم الحالية تحظى بأي احترامٍ لديه. ومع ذلك إذا أراد فيس إنجاز عمله في الوقت المحدد لم يكن أمامه خيار سوى خفض معاييره وتوزيع عبء العمل على من هم أدنى منه رتبةً.
"ربما لن يتمكنوا من إنتاج أفضل عمل ، لكنه سيكون جيداً بما يكفي لفريق فاندالز. "
كان هذا هو الأهم في الوقت الراهن. أجبرت الضرورة وضيق الوقت فيس على التخلي عن التزامه الدائم بتقديم أعلى جودة ممكنة.
كان هذا النهج مخالفاً لغرائزه. فلم يكن فيس ليتسامح أبداً مع هذا الإهمال في صحبته. لسوء الحظ لم يكن الواقع رحيماً به ليمنحه الوقت الكافي لمعالجة مشاكله تدريجياً.
"وبالحديث عن المشاكل ، فإن وفد وصيفات السيف على وشك الوصول. "
لم يكن فيس يعرف ماذا يفكر بشأن خادمات سيدها. هل كنّ قراصنة أم عميلات استخبارات متنكرات في زي قراصنة ؟
"لقد أدّوا دورهم على أكمل وجه خلال المعركة الأخيرة. "
بحسب رئيس الشرطة هاين ، فإنّ معظم تصرفاتهم كانت مجرد استعراض للقوة. لم يُركّزوا على هذه المعركة ، بل سعوا لتحسين صورتهم أمام الفاندال. ازدهر القراصنة بفضل سمعتهم أكثر من أي وقت مضى ، لأنهم لم يكونوا قادرين على الاعتماد على القانون لحمايتهم.
كان إخافة أقرانهم أو ترهيبهم آلية للبقاء بالنسبة لهم. فكما اعتمدت فيس على بناء سمعة طيبة للجودة للبقاء في السوق ، اعتمدت محاربات سيدها على سمعتهن بالضراوة لصدّ أي متطفلين ذوي نوايا سيئة.
لم يستطع فيس أن يكذب على نفسه. حيث كان فضولياً بشأن فتيات السيف. و على الأرجح ، كنّ أكثر القراصنة وداً الذين سيقابلهم على الإطلاق.
وصل إلى حظيرة المكوك في الموعد المحدد. حيث كان معظم الجنود على متن سفينة "درع إسبانيا " قد وصلوا مبكراً واصطفوا في صفوفهم. قرر الفاندال عدم ارتداء الزي الرسمي تحسباً لظهور تهديدات أخرى في نظام ريموس.
"هذه مجرد محاولة للتعارف. " علّقت رئيسة هاين بينما كان فيس يشق طريقه إلى جانبها. "ليس سراً أن بعض الشخصيات المهمة أجبرتنا على العمل مع محاربات السيف. لا يجمعنا شيء ، لذا فالجميع في عجلة من أمرهم للتعارف. "
أومأ فيس برأسه. "هذا الزواج قسري بعض الشيء. ما حدث في المعركة الأخيرة لا يمكن أن يتكرر. "
انزلقت سفينة نجمية مطلية بألوان الزي الأخضر الفاتح والأزرق عبر حاجز الطاقة الذي يغطي مدخل الحظيرة المفتوح. بدت المركبة مهترئة لكنها متينة ، ولاحظ فيس على الفور آثار الإصلاحات المتكررة.
حمل جانب المركبة شعاراً باهتاً لسيدات السيف ، يصور امرأة تصرخ مرتديةً درع فارس ، رافعةً سيفاً ذا حدين أمام خلفية من النجوم. حيث كانت الصورة واضحة وضوح الشمس ، فلا مجال للشك في هويتهن أو مبادئهن.
عندما هبط المكوك على سطح السفينة ، انفتح الباب ببطء.
كانت أولى المغادرات أربع محاربات سيف ذوات مظهر جاد يرتدين دروع قتالية ثقيلة شبه آلية. ورغم أنها ليست بقوة الدروع الخارجية إلا أن هذه البدلات كانت أكثر فعالية في الأماكن الضيقة. وبدا عليهن جميعاً خبرة واسعة في اقتحام سفن العدو أو غزو قواعده.
تألفت الموجة الثانية من النساء مما بدا أنه ضابطاتهن. بدت كل امرأة طويلة القامة وقوية البنية ، بشكل غير طبيعي ولكنه ليس بالأمر الغريب في ذلك الزمان. حيث كان تعديل الجسد شائعاً جداً في ذلك الوقت لدرجة أن حتى القراصنة كانوا يحصلون على هذه الخدمات. واتخذ العديد من الأطباء غير المؤهلين من محطات القراصنة المختلفة مقراً لهم.
لكن هؤلاء بدوا وكأنهم بذلوا جهداً إضافياً. فقد استبدل بعضهم عيونهم بعيون قطة ، بينما أظهر آخرون حراشف دقيقة على جلدهم.
حبس العديد من المخربين أنفاسهم من الصدمة.
"هجناء. "
كان فيس ليظنهم مواطنين من اتحاد كومان بسبب تبنيهم جينات فضائية. و في حين أن التعديل الجنيني كان أمراً مرفوضاً ، فقد تخلى منذ فترة طويلة عن سذاجته بشأن هذه المسأله. أولئك الذين في السلطة بحاجة إلى أن يكونوا أفضل من عامة الناس ، وكان مزج جينومك الخاص بصفات فضائية متفوقة هو الطريقة الأنسب لتوسيع أو كسر حدود الإنسان
مع ذلك كان لدى معظم أفراد الطبقة العليا قدرٌ من اللياقة لإخفاء تعديلاتهم والحفاظ على مظهرهم البشري الطبيعي. أما الاستثناءات النادرة ، كالمجانين المتحولين من اتحاد كومان ، فكانوا يُبقون على مسافة آمنة لتجنب التأثير على عقول عامة الناس.
كان من حسن الحظ أن الفاندال قد تم تحذيرهم مسبقاً. فبالإضافة إلى صدمة مواجهة كائنات غريبة على أرض الواقع ، سرعان ما خفت حدة الحماس. ومما ساعد على ذلك أن ضباط سوردمايدن لم يلجأوا إلى انحرافات أكثر تطرفاً.
"إنهن نساء في نهاية المطاف. " علّق رئيس الشرطة هاين.
شكّلت ضابطات السيف صفاً خاصاً بهنّ ، ونظرن إلى الوندال بنظرات تحدٍّ. وعلى عكس الزي الرسمي العملي للوندال ذي اللونين العنابي والأسود كانت ضابطات السيف يرتدين ملابس تبدو بربرية مصنوعة من جلود الحيوانات.
كانت ملابسهم تشبه الزواحف والثدييات ، مغطاة بالفراء أو الحراشف ، ومصحوبة بمجموعة كبيرة من الألوان ، وقد كافح الوندال لإيجاد المعنى الكامن وراءها.
رأى فيس ما عجز عنه الكثيرون. انتابته حاسة سادسة قوية حين ركز نظره على الملابس. كل محاربة من محاربات السيف استثمرت قدراً كبيراً من المشاعر في تلك الملابس. لم تكن أشكالها وألوانها مهمة بقدر ما كان ارتداؤها يمثله.
"هل تعلم ما الذي يحدث مع تلك الملابس يا رئيس ؟ "
أجاب الرئيس هاين "بحسب ما سمعت ، تعتبر محاربات السيف صيد الوحوش الغريبة على كوكب بري طقساً من طقوس البلوغ. يقمن بسلخ جلودها بأنفسهن ويصنعن منها ملابس. ولهذا السبب تبدو بعضها بدائية أكثر من غيرها. "
لقد فهم المشاعر الكامنة وراء هذا التقليد. وشعر بنفس الشعور كلما صنع آلة ميكانيكية من تصميمه الخاص. و لقد بذلت هؤلاء النساء قصارى جهدهن في هذه الطقوس. وكلما كان الحيوان أشرس ، ازداد فخر النساء بارتداء جلوده المصنوعة من صيده.
كانت آخر من خرجت من المكوك هي المرأة الوحيدة التي لم تكن ترتدي أي درع أو جلود حيوانات غريبة الشكل. نزلت القائدة سيدها بنفسها ، وشعرها الرمادي المائل للسواد يتمايل في الهواء.
رغم بدلتها العسكرية العادية ، بدت مهيبة كأي قائدة آليات أخرى. لاحظ فيس نفس هالة القيادة التي اعتادت أن يشعر بها لدى الرائد فيرلي. حيث كانت امرأة معتادة على القيادة. وعلى عكس ضبط النفس المهني الذي تميزت به فيرلي لم تكن قائدة وصيفات السيف تخجل من استعراض قوتها.
القراصنة والجنود. لا يمكن أن يكون هناك فرق أكبر بين هاتين المجموعتين.
يا بنات الحدود ، قدمن الأسلحة!
سحبت جميع خادمات السيوف السيوف العملاقة من ظهورهن ورفعنها موجهة للأعلى أمام وجوههن.
"قبضة عكسية! "
قبل أن يتمكن أي من المخربين من معرفة ما يحدث ، لوّحت ضابطات السيف بشفراتهن حتى أصبحت وجوههن مواجهة لمقبض أسلحتهن
"عمّدوا هذه المجموعة! "
أطلقت كل واحدة من النساء صرخة حرب وهي تغرز سيوفها في سطح حظيرة الطائرات!
حاول بعض المخربين تحذيرهم. حيث كان سطح حظيرة الطائرات مصمماً لتحمل الهبوط الاضطراري للمكوكات والآليات. لن يتمكن سيف عادي من اختراق سطح البزاقه السميكة!
ومع ذلك تمكنت محاربات السيوف من تحقيق المستحيل. واجهت سيوفهن الباسيلة بعض المقاومة ، لكن قوتهن الجسديه ، إلى جانب حدة شفراتهن التي لا مثيل لها ، سمحت لهن باختراق سطح السفينة بأسلحتهن حتى وصلن إلى طول إصبع!
لقد سلب هذا الفعل الشنيع أنفاس كل فاندال! هل ما زال بإمكان فتيات السيف أن يُعتبرن بشريات ؟ ما هذا المستوى الخارق من القوة ؟
أدرك فيس ، والزعيم هاين ، والآخرون أن جوهر الأمر يكمن في التركيب المادي للسيوف. فرغم أنها بدت كسيوف فولاذية عادية إلا أن قيمتها الحقيقية تُقاس على الأرجح بملايين العملات. حيث كان كل سيف كنزاً من كنوز الحدادة والحرفية.
حاول الرائد فيرلي جاهداً إخفاء استيائه من فعل التخريب غير المتوقع الذي طال سطح السفينة. فلم يكن إصلاح الأضرار بالأمر الهين. "سيدتى القائدة سيدها ، من الأفضل لسيداتك أن يُبقين سيوفهن في أغمادها. لا نريد أي سوء فهم. "
أجابت القائدة سيدها بحدة وهي تحدق في الرائد كما تحدق اللبؤة في فريستها "محارباتي يعرفن ما يجب فعله ". وعندما حولت نظرها للحظات إلى بقية الوندال ، بدا عليها الاستياء. "كان رجالكم بحاجة إلى تذكير بقدراتنا. و لقد وجدنا أن العديد من الحوادث يمكن تجنبها بمجرد أن نُظهر لمحة عن أسلوب قتالنا ".
لمّحت القائدة سيدها ضمنياً إلى أن الفاندال ، أو على الأقل ذكورهم كانوا مجموعة من الوحوش الشهوانية. تصاعد التوتر حيث شعر العديد من الفاندال بالإهانة ، لكن الرائد فيرلي أشار سريعاً لرجاله بالهدوء.
لقد أعددنا مأدبة فاخرة لاستقبالكم. تفضلوا معي إلى غرفة الطعام.
تقدمت بنات الحدود بصمت ، ولم يلقين سوى نظرات خاطفة على باقي الوندال. وكأنهم لا يحظون بأي احترام في أعينهم.
