هدأت عصابة المخربين الصارخين بعد أن أربكهم الظهور المفاجئ لعصابة المحبوسين. حيث كانت هذه العصابة سيئة السمعة التي تتمتع بسمعة قوية تضاهي قوة عصابة مخالب الدم في بينتهايم ، قوة لا يستهان بها. وقد صقلت معارضتهم الخفية لثقافة روبو الجامدة والهرمية مهاراتهم ليصبحوا محاربين أكفاء.
لو أن فيس قد سرد نقاط القوة القتالية لجميع الأساطيل الأربعة في نظام ريموس ، لظلّت قوات فلاغرانت فاندالز تتمتع بتفوق مطلق. ففي جوهرها كانت هذه القوة منفصلة عن فوج ميكانيكي عسكري ، يستخدم تقنيات أفضل ، وآليات ذات جودة أعلى ، وطيارين ميكانيكيين منضبطين ، ويجلب معه قوات أكبر.
حتى لو لم يحضروا فوجهم الآلي بالكامل ، وحتى لو فقدوا نصف طياري الآليات بسبب الاستنزاف ، فإن قوتهم كانت ببساطة لا تضاهى بأي فرقة خاصة.
كان لدى الفاندال ميزة أخرى. فعلى عكس الفرق الثلاث الأخرى ، فقد تم تدريبهم كقوة قتالية مختلطة ، لكن تركيزهم انصب على أصولهم الفضائية. امتلكوا خبرة قتالية واسعة في الفضاء ، ولم يترددوا في تعزيز تفوقهم في هذا المجال..𝕔
كما تعززت قدراتهم القتالية من خلال معاركهم الأخيرة. ورغم خسارتهم لعدد كبير من الآليات وطياريها ، اكتسب الناجون خبرة قيّمة في كيفية مواجهة قوة آليات دفاعية شرسة.
كانت محاربات سيدها من اللصوص المتخفيات في زي القراصنة. ورغم امتلاكهن بعض الحيل في القتال الفضائي إلا أن تركيزهن الأكبر كان منصباً على قدراتهن البرية. وقدّر الوندال محاربات سيدها لقدرتهن القتالية البرية ، لكنهم لم يتوقعوا منهن الكثير في القتال الفضائي.
برع كل من أسياد القتال والمحاصرين في المعارك البرية أيضاً. وبطبيعة الحال امتلكوا ما يكفي من الآليات الفضائية لحماية أساطيلهم ، لكن تحيزهم للقتال البري انقلب ضدهم الآن بعد أن أصبح أقرب كوكب أو قمر أرضي على بُعد ساعات ضوئية.
أعلن الرائد فيرلي "الآن وقد انضممنا إلى أسطول سيدات السيف ، سنخوض معركة ضد أسياد القتال والمحاصرين. استعدوا للمعركة! "
بدا الفاندالز مترددين حيال هذه الخطوة العدوانية. أيد جميع القادة الذين حضروا الاجتماع التمهيدي الهجوم الجماعي على أسياد القتال بمساعدة محاربات السيف. وبفضل العدد الهائل من السفن والآليات كان بإمكانهم هزيمة فيلق المرتزقة الفيسياني بسهولة دون دفع ثمن باهظ.
تغيرت تلك المعادلة مع الظهور المفاجئ لعصابة "المقيدين ". قد لا تمتلك عصابة روبو أي مزايا ، لكن مجرد قدرتها على نشر مجموعة من الآليات في ساحة المعركة شكل عائقاً كبيراً أمام عصابة "المخربين ".
كان الفاندال يتوقعون الفوز في معركة مجانية. والآن ، مع مواجهة احتمال نزال أكثر تكافؤًا ، شعر بعضهم بالاستياء. فالانتهازية واستغلال نقاط الضعف متأصلان في طبيعتهم. وقد أخرجتهم المعركة القادمة من بيئتهم المعتادة.
لكن الرائد فيرلي لم ينتهِ بعد. فقد كان يجري نقاشاً خاصاً مع القائدة سيدها من فرسان السيف لعدة دقائق. وخلف الستار لم يقتصر الأمر على مناقشة استراتيجياتهما فحسب.
التفت قائد الميكانيكا إلى ضابط الاتصالات وقال "أبلغوا سفينة القيادة لأسطول كاجد. اجعلوها في وضعية شعاع ضيق ، وابذلوا قصارى جهدكم لإخفائها عن المراقبين الخارجيين. "
"سيدي ، سفن العدو تتبع نمط مراوغة مستمر. وعلى مسافتنا الحالية ، لن يصمد الشعاع. "
تجاهل فيرلي المشكلة قائلاً "فقط أوضحوا لرئيسهم الفرعي أننا نريد التحدث إليه. عليه أن يستمع إلى ما نقوله. "
سرعان ما أطلق درع هيسبانيا شعاعاً ضيقاً غير مرئي يشبه الليزر. و انطلق الشعاع بسرعة الضوء ولامس لفترة وجيزة هيكل سفينة "الذيل المقطوع " وهي السفينة الرئيسية لأسطول "المقيد ".
في الأحوال العادية ، إذا ما تم رصد سفينة بشعاع ليزر ، فإن السفينة المعنية ستبذل قصارى جهدها للابتعاد. و يمكن لأسلحة الليزر القوية المصممة لنار من مسافات بعيدة للغاية أن تمتد عبر أجزاء من الثانية الضوئية وتُلحق أضراراً ملموسة ، ولكن هذا المدى الهائل يجعل تفادي الأشعة أمراً في غاية السهولة.
عموماً كان يُعتبر قصف أسطول العدو بأشعة الليزر من هذه المسافة مضيعة للوقت. فقد كانت الثواني الحاسمة من التأخير تعني أن الآليات التي أطلقت أسلحتها الليزرية كانت مضطرة إلى تخمين نمط مراوغة أهدافها.
اعتبرت سفينة "الذيل المقطوع " في البداية شعاع الليزر الضيق منخفض الطاقة ضربة ليزر ، فكثفت على الفور جهودها للمراوغة. وحذت سفن "المحبوسين " المحيطة حذوها ، خوفاً من أن تكون هي الهدف التالي.
قد لا تتمتع سفن "المقيدين " بأفضل دروع ، لكن قدرتها على المناورة كانت أفضل من المتوسط. حيث كانت سفنهم الرشيقة تتحرك برشاقة في كل اتجاه ، مما يجعل من المستحيل إصابتها بشعاع بعيد المدى لأكثر من جزء من الثانية.
مع ذلك استمر درع هيسبانيا. تولى ضابط المدفعية ، المسؤول عادةً عن إدارة آليات أكارا الثقيلة عند وضعها في المخابئ عبر هياكل سفنهم ، السيطرة شخصياً على الشعاع الضيق واستخدم أفضل تقديراته لتوجيهه نحو الذيل المقطوع.
بعد دقيقة من الضربات المتقطعة ، قامت سفينة "الذيل المقطوع " أخيراً بفعل شيء آخر غير محاولة تفادي الشعاع. حيث توقف أسطول "المحبوسين " بأكمله عن مناوراته عالية الكثافة للحفاظ على مخزون الوقود ومنع تراكم الحرارة الزائدة. ورغم أن سفنهم استمرت في اتباع نمط المراوغة إلا أنها على الأقل لن تنفد من الوقود.
"سيدي! لقد تلقينا إشارة مجهولة! " قال مسؤول الاتصالات مجدداً. "لقد أرسل لنا "الذيل المقطوع " أسبلاش من البيانات المشفرة! "
ابتسم الرائد فيرلي ابتسامة ساخرة. ثم ضغط على بعض الأزرار على لوحة التحكم المعروضة أمامه. "لقد أرسلت لك مفتاح التشفير للتو. "
عندما أرسل المخربون إشارةً دقيقةً إلى الذيل المقطوع ، طالبوا بأقصى درجات الحذر. حيث كان لا بد لأي رد أن يأتي على شكل رسالة مشفرة. فإذا كان هناك من يتنصت على محادثاتهم ، فإن التشفير سيؤخر على الأقل عملية التنصت لبضع ساعات.
كان ذلك وقتاً كافياً لإنجاز الأمور.
بمجرد أن تمكن مسؤول الاتصالات من فك تشفير البيانات ، تعرف على محتوياتها. "سيدي ، البيانات تصف نمطاً للتهرب! "
لقد نقلت القوات المحاصرة الصيغة الرياضية لنمط مراوغتها! عادةً ما تكون هذه معلومات سرية للغاية ، لا تُشارك إلا بين أسطول واحد لتنسيق تحركاتهم. تسريبها إلى جهة خارجية قد يكون كارثياً.
بعد أن استلم ضابط المدفعية البيانات ، قام بتحميلها في نظام التوجيه وفعّل إرسال الشعاع الضيق. و هذه المرة ، أصاب الشعاع بدقة متناهية هيكل السفينة "ذيل المقطوع ". قرأت أجهزة الإرسال والاستقبال في السفينة الإرسال وأرسلت بدورها إرسال شعاع ضيق.
تشكل اتصال مستمر بين السفينتين. ورغم أن الفاندالز والمحاصرين بذلوا جهوداً مضنية لإنشاء هذه القناة إلا أنها كانت آمنة تماماً تقريباً.
رغم سهولة إنشاء قناة اتصال عبر عقد التشابك الكمومي إلا أن هذا النوع من التواصل لم يكن آمناً تماماً. تكمن المشكلة الأكبر في كثرة نقاط التوقف التي يمر بها. فإذا ما تسرب موضوع المحادثة في أي مرحلة ، ستضيع هذه الفرصة.
كان التحكم في نظام إضاءة شعاعية دقيقة بتقنية أقل ، يقتصر على نظامين معزولين على متن السفينتين الرئيستين ، أسهل بكثير. وينبغي أن يكون زوج من أنظمة الإضاءة الشعاعية الدقيقة غير مرئي لأي مراقبين آخرين في الطريق.
ظهرت صورة مُسقطة أمام وجه الرائد فيرلي. و هذه المرة لم يكلف نفسه عناء نصب حاجز للخصوصية.
حدّق رجلٌ مُنهكٌ بوجهه مباشرةً في وجه الرائد فيرلي. "مخربون سافرون. و لقد سمعتُ الكثير عنكم. لم أتوقع رؤيتكم مجدداً بهذه السرعة. "
"أنا الرائد كوينليست فيرلي. و مع من أتحدث ؟ "
كاد فيس أن يختنق من الدهشة. إذن اسمه الأول كوينليست ؟ لا عجب أن أحداً لم ينادِه باسمه الأول! من بين كل الأسماء التي سمعها على طريقة روبارثان حتى الآن كان كوينليست على رأس قائمة الأسماء السخيفة!
مع ذلك لم يُبدِ قائد أسطول "المحاصرين " أيّ استمتاع. ونظراً للمسافة ، حدث تأخير لعدة ثوانٍ ، إذ كان على إشارات الحزمة المحنه أن تنتقل ذهاباً وإياباً لعدة ثوانٍ.
"اسمي آلان سكورنبيرند. و أنا نائب رئيس هذا الأسطول. "
"هل يمكنك التحدث نيابة عن المحبوسين ؟ "
زمجر سكورنبيرند قائلاً "سيطرتي على قواتي كاملة. لا شيء يعيقني. حتى رئيسي لن يعارض قراراتي في الميدان. "
كان الهيكل القيادي لمنظمة "المسجونون " مرناً نسبياً مقارنةً بمنظمات روبونغان الأخرى. فلم يكن ذلك يعني أن الفوضى تسود صفوفهم ، لكن نواب الرؤساء كانوا يتمتعون بقدر كافٍ من الاستقلالية يسمح لهم بالخروج عن توجيهاتهم.
لم تتوقع الإدارة الوسطى في "المقيدون " أقل من ذلك. فلو أحكمت الإدارة العليا قبضتها على السلطة ، لأثبتت أنها لا تختلف عن أتباع روبونغان التقليديين.
"أنت تعرف سبب وجودي هنا يا سكورنبيرند. هدفنا هو إبادة أسياد القتال. إن ربط مركباتك الحربية بفيلق مرتزقة على وشك الزوال هو مضيعة للوقت والموارد. سواء كنت معنا أم لا ، لن ندع أسياد القتال يغادرون نظام ريموس سالمين. "
حددت تلك الكلمات القوية مسار المفاوضات فوراً ، إذ كان هذا ما سعى إليه الفاندال منذ البداية. ومهما كانت دوافع المحبوسين للتحالف مع الفيسيان ، فإن وضعهم الراهن لا يبدو مُرضياً.
ومع ذلك لم يستسلم نائب الزعيم أمام المخربين. "لقد أبرم المحبوسون اتفاقاً مع أسياد القتال. لا ننقض اتفاقياتنا بسهولة. محاولاتكم لتقسيمنا عبثية. "
كان كلا الجانبين يتظاهران بشكل أساسي. حيث كانت حرب كلامية غير مرئية ومعانٍ ضمنية تدور بينهما.
ابتسم فيرلي أخيراً بعد أن حدّق في الزعيم الفرعي لبضع ثوانٍ. "دعني أخبرك بما سيحدث إن لم ترحل. سنلحق نحن وسيدات السيف بتلك السفن الضخمة التي يسميها أسياد القتال سفنهم في غضون ساعة أو ساعتين. نعلم جميعاً أن تسارعها بطيء للغاية. حتى لو كان أسطولك يتألف في الغالب من حاملات خفيفة سريعة ورشيقة ، فإن قوة السلسلة لا تتجاوز قوة أضعف حلقاتها. الطريقة الوحيدة لتوحيد قواكم هي التحرك ككيان واحد ، وهذا يتطلب التحرك ببطء أثقل سفنهم. "
"بإمكاننا الانفصال عن أسياد القتال والالتفاف حولهم. "
"إن تجرأتم على ذلك فسنرسل أسرع آلياتنا لمطاردة قواتكم أولاً. آلياتكم وسفنكم تفتقر إلى صلابة أسياد القتال. و مع أنكم لستم هدفنا الرئيسي ، فلا مانع لديّ من القضاء عليكم أولاً. "
لم يبدُ سكورنبيرند راضياً. صحيحٌ أن المحاربين كانوا في وضعٍ حرج. ففي مواجهة قوة عدوٍّ متفوقة كان السبيل الوحيد أمامهم للتغلب على خصومهم هو استغلال قدرتهم على الحركة. إلا أن ضرورة التحالف مع أسياد القتال حالت دون استغلال ميزتهم الحاسمة في هذا الجانب!
في الواقع ، إذا لم تقبلوا اقتراحي ، فأعدكم بأن قواتنا ستركز نيرانها على آلياتكم بدلاً من آليات حلفائكم الذين هُزموا بالفعل. سيستغرق الأمر بعض الوقت لاختراق دروع آلياتهم ، لكن آليات "المحاصرين " ليست صعبة الاختراق.
أجاب نائب القائد سكورنبيرند بوجهٍ عابس "لا تستهينوا بقواتنا. كل شيء وارد في المعركة. إن الجمع بين قوتنا النارية بعيدة المدى وبراعة أسياد القتال الدفاعية هو مزيج مثالي. "
بدا مزيجهم واعداً ، لكن المشكلة تكمن في أن تأثيره الأكبر كان على الأرض. أما في الفضاء ، فإن المسافات الشاسعة والطبيعة ثلاثية الأبعاد لساحة المعركة تعني أن آليات "المقيدين " الهشة ذات المدى البعيد لن يصعب الوصول إليها.
"أنت تعلم أن هذا لن يفيدك في النهاية. و لقد نفد صبرنا يا نائب الرئيس. و هذا عرضنا الأخير. تنحَّ جانباً واخرج من هذا النظام النجمي. لم نأتِ إلى هنا لنسحقك ، لكننا سنفعل ذلك إن كان مناسباً لنا. "
ابتسم فيرلي ابتسامة عريضة لقائد المجموعة. وللحظة ، فكّر سكورنبيرند في إمكانية الاستسلام أمام الفاندال والسيفيات. فلم يكن أحد يعلم ما يدور في ذهنه حتى رفاقه من المجموعة.
في النهاية ، اتخذ قراره. "لن يستسلم "المقيدون " أمام بضع كلمات! و لم نتهرب قط من القتال ، وإذا استمرينا في الاستسلام أمام قوة متفوقة ، فكيف لنا أن نسمي أنفسنا روبونغانيين ؟! كفى كلاماً يا رائد. سنقاتل! أراك في ساحة المعركة! "
انقطع البث ، تاركاً مركز القيادة مع جنود الفاندال المحبطين. لم يشك أحد في انتصارهم النهائي ، لكن خوض معركة ضد مجموعتين بدلاً من واحدة سيؤدي إلى خسائر أكبر مما كان متوقعاً.
مع ذلك ورغم رفض نائب الرئيس لم يبدُ على فيرلي أي خيبة أمل. بل على العكس ، اتسعت ابتسامته. "كان نائب الرئيس سكورنبيرند يغازل أتباعه. سيقاتلون ، لا مفر من ذلك. و لكن بقاءهم من عدمه أمر آخر. "
