ظهر أسطول فاندال على حافة نظام ريموس في لحظه. فلم يكن من الممكن إخفاء عمليات الانتقال بسرعة تفوق سرعة الضوء لأن عمليات الدخول انتشرت عبر الفضاء الجاذبي.
أمر الرائد فيرلي بحزم "أطلقوا نبضات في المنطقة المحيطة. حيث أطلقوا آليات الدورية وأمّنوا المحيط. و إذا كان هناك أي شيء مختبئ في الجوار ، فأريد اكتشافه بالأمس! "
"نعم سيدي! "
نفّذ الضابط المسؤول عن أجهزة الاستشعار ترتيباً مُعداً مسبقاً. وبينما كانت سفن فرقة العمل تتعافى من رحلتها عبر الفضاء بسرعة تفوق سرعة الضوء ، انطلق عدد كبير من سفن الورثة من حظائرها.
لم يتم العمل على بعضها منذ أن استعادها المخربون من ورش الإصلاح. ولم يكن لدى فنيي الميكانيكا سوى الوقت الكافي لتحديث مصفوفات الاستشعار لعدد قليل فقط من الورثة.
ومع ذلك كان هذا التغيير الصغير أكثر من كافٍ لإحداث فرق.
"لقد رصدنا وحدة استشعار باردة داخل النظام بعدة ثوانٍ ضوئية! "
"أسقطها! "
"سيدي ، بالنظر إلى موقعها ، فمن المرجح أن تكون وحدة الاستشعار تابعة لأسطول الحامية المحلية. "
"أسقطها مهما كان الأمر. " كرر الرائد فيرلي ، موجهاً نظرة تهديد إلى ضابط الاستشعار لشكّه فيه. "إنّ الرينالدانيين لا يقلّون فساداً عن أيّ أحد. لا أريد لأحد أن يحصل على بيانات حديثة عن تحركاتنا. "
تمكن شعاع ليزر دقيق من تدمير وحدة الاستشعار البعيدة. ورغم صعوبة تدمير شيء متحرك على هذه المسافة إلا أن وحدة الاستشعار كانت ثابتة تماماً ، كقطعة صخرية عائمة تدور حول الشمس ، لذا كان من السهل التنبؤ بمسارها.
مرت بضع ثوانٍ أخرى بينما بدأت أجهزة استشعار السفن والآليات في تحديد المنطقة المحيطة في نطاق متزايد.
لقد رصدنا عدة أساطيل مجهولة! تم التعرف على أحدها على أنه أسياد القتال! والآخر يبث هويته باسم خادمات سيدها. أما الأسطول الثالث فيدعي أنه ينتمي إلى المحبوسين!
كانوا يتوقعون الأسطولين الأولين. لم يتوقعوا وجود الأسطول المحبوس!
صرخ فيرلي وهو يضرب مسند ذراعه بقبضته "تلك العصابة الروبونجانية! حلل تحركاتهم. أخبرني لماذا هم هنا! "
عندما غادرت الفرق المختلفة المشاركة في الهجوم على الميناء الفضائي نظام هاركنسن ، يُفترض أنها تفرقت في كل الاتجاهات. والآن ، انتهى المطاف بأربعة من هذه الفرق ، بالمصادفة ، في نظام ريموس!
والأسوأ من ذلك أنهم جميعاً انطلقوا من نفس نقطة البداية وخرجوا من نفس نقطة الخروج ، فكانت كل أساطيل على مرمى حجر من بعضها البعض. ورغم أن ذلك كان يُعادل كيلومترات لا تُحصى بالمعنى المطلق إلا أن الأمر لم يستغرق سوى بضع ساعات لتقليص المسافة ، وذلك في حال بذل أحد الأساطيل قصارى جهده للفرار.
راقب فيس الوضع من مقعده في مركز القيادة. حيث كان مقدار المساعدة التي يستطيع تقديمها في هذه المرحلة محدوداً ، لكن الاستعدادات التي وضعها مسبقاً قد أثمرت بالفعل. و في هذه المرحلة ، ستكون تحليلاته لآليات العدو محدودة الفائدة ، نظراً لأن قادة القتال يميلون إلى استخدام آليات عالية الجودة ذات دفاعات شاملة.
ساهم مصممو الآليات وفنيوها في المعركة بقدر ما ساهم طياروها. فقد كان للمصممين دورٌ حاسمٌ حتى قبل بدء المعركة ، بينما ساهم الطيارون في تحقيق النصر بمجرد انطلاق القتال.
لذلك حتى لو لم يكن وجوده مفيداً تماماً ، فقد اكتسب فيس الحق في مشاهدة المعركة من مركز القيادة.
مع ذلك قد يُغيّر وجود "المقيدين " كل ذلك. فبينما كان "المخربون " قد درسوا "أسياد القتال " جيداً لم يكن بإمكانهم قول الشيء نفسه عن "المقيدين ". سارع "فيس " إلى جمع كل المعلومات الاستخباراتية المتاحة عن العصابة.
أظهرت التقارير المحدودة في قاعدة البيانات المركزية أنهم يمثلون قوة إجرامية مؤثرة في إمارة روبو. حافظت حكومتا روبو ورينالد على علاقات وثيقة بينهما لانتمائهما إلى تحالف الورقة المتجمدة. إلا أن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لعناصرهما الإجرامية.
بشكل عام كانت عصابات رينالد تتمتع بنفوذ كبير في المنطقة المحيطة. وقد ساهم حجم التجارة الهائل في رينالد في تعزيز قوة العصابات والقراصنة الذين يشرفون على الأسواق السرية ، مما حوّلهم إلى متسلطين لا يخشون إظهار قوتهم.
هذه الحقيقة البسيطة تُفسر فوراً سبب اتخاذ أسطول روبونغان موقفاً دفاعياً ضدّ وصيفات السيف المدعومات من رينالد. قد يكون داعمو الطرفين حلفاء ظاهرياً ، لكنّ جماعتيهما كانتا خصمين لا محالة.
تحدث ضابط الاتصالات قائلاً "القائدة سيدها تُنادي على سفينتنا! هل ترغب في قبول طلبها للاتصال ، سيدي ؟ "
تنهد الرائد فيرلي. "اقبلوا نداءها ، لكن ضعوه على جهازي. سأجري هذه المكالمة على انفراد. "
تم وضع حاجز للخصوصية حول كرسي القيادة الخاص بالرائد. فلم يكن بإمكان أحد التجسس على محادثتهم إلا إذا أحضر جهاز تنصت عالي التقنية.
كان فيس متشوقاً لسماع ما سيقوله القائدان لبعضهما البعض. و من الواضح أنهما لم يتوقعا أن يرافقهما "المحبوس ".
عاد إلى الأرشيف محاولاً فهم عقيدة استخدامهم للآليات. وباعتبارهم عصابة تسيطر على مساحات واسعة من الإمارة ، فقد أولوا اهتماماً أكبر لآلياتهم البرية مقارنةً بآلياتهم الفضائية. و مع ذلك لم يهملوا الأخيرة إهمالاً كبيراً.
بينما اعتمد أسياد القتال بشكل كامل على الآليات المدرعة الضخمة ، اختار الروبونغانيون بناء عقيدتهم في استخدام الآليات الفضائية على مفهوم الكر والفر. حيث استخدموا أعداداً كبيرة من الآليات بعيدة ومتوسطة المدى ، والتي قد لا تكون شديدة التحمل ، ولكن يمكن الاعتماد عليها دائماً للتحرك بسرعة في الفضاء.
"بالنظر إلى الأمر من زاوية أخرى ، فإن أسياد القتال قد قلدوا عقيدة فينيدس الميكانيكية ، بينما استلهم المحبوسون من عقيدة كلاين الميكانيكية. "
رغم أن جحافل الآليات الجبانة التابعة لدوقية كلاين كانت مثار سخرية في المملكة إلا أنها كانت لا تزال خصماً عنيداً في بعض المواقف. وقد استثمرت سيوف سيدها ، حلفاء المخربين السابقين ، معظم مواردها في نشر آليات قتالية قريبة المدى.
حتى الأحمق يدرك أن إقحام آليات قتالية قريبة المدى في مواجهة قوة مُجهزة من الآليات بعيدة المدى فكرة سيئة. خاطرت سيدات السيوف بخسارة نصف آلياتهن على الأقل قبل أن تتمكن آليات المبارزة الأولى من الاقتراب. والأسوأ من ذلك أن المُقيدين اكتسبوا خبرة كبيرة في المناورة حول أعدائهم في دوائر.
كان أسلوب القتال الذي طوّره "المقيدون " مرفوضاً تماماً لدى سكان روبونغان المهووسين بالشرف. كرّس العديد من نخبة روبونغان تدريبهم لإتقان استخدام أسلحة الاشتباك الآلية الضخمة. ومن بين هذه الأسلحة كان إتقان السيف هو المفضل دائماً.
هذا يعني أن جماعة "المقيدين " تمتلك خبرة واسعة في مواجهة آليات المبارزة. وباعتبارها عصابة إجرامية على خلافات حادة مع منافسيها من سكان روبونغا كان من الضروري عملياً أن تطور وسائل لمواجهة آليات القتال المباشر. ولأن معظم أعضائها كانوا من سكان روبونغا الذين ثاروا على مجتمع دولتهم القمعي ، فقد تبنوا آليات القتال عن بُعد دون أي تردد.
عبس فيس قليلاً. "إن عقيدة أسياد القتال الميكانيكية تُعارض عقيدة المخربين الصارخين الميكانيكية. ولن يُجدي أسلوب القتال المعتاد لسيدات سيدها ضد أساليب المحبوسين. "
كان هذا وضعاً مروعاً. و لقد عانى فيس من عواقب المواجهة غير المتكافئة عدة مرات. و مجرد التفكير في المعركة ضد عدة سرايا ميكانيكية من فرقة "النيازك المتجمدة " يُظهر مدى التكلفة الباهظة التي قد تتكبدها الجهة الأضعف في مثل هذه المعركة.
"لا يمكننا الاعتماد إلا على مزايا أخرى إذا أردنا الفوز. "
بعد فترة وجيزة ، أنهى الرائد فيرلي حديثه القصير مع القائدة سيدها. ثمّ تجوّلت صورة القائدة القرصانة في أرجاء مركز قيادة درع إسبانيا قبل أن تختفي.
أبلغ القائد سيدها الطاقم قائلاً "أبلغتني القائدة سيدها أن المحاصرين أصدقاء قدامى لسيدات سيفها. ورغم أننا لم نتلقَّ أي إشارة إلى أن المحاصرين قد توصلوا إلى تفاهم مع أسياد القتال إلا أنه ينبغي علينا أن نفترض الأسوأ. ما لم نتلقَّ توجيهات بخلاف ذلك فسنتعامل مع أسطول المحاصرين كأعداء. "
في الجزء المركزي من المساحة المحلية ، اتخذت الرموز التي تصور السفن من فيلم "المحاصرون " لوناً أحمراً مشؤوماً.
في الوقت الراهن ، أدى الانتشار العشوائي بعد الخروج من الفضاء فائق السرعة إلى إبعاد كل أسطول عن الآخر بمسافة ساعة على الأقل. فلم يكن أي من الأساطيل قريباً بما يكفي لشن هجوم مفاجئ. و إذا كان لدى أي أسطول نوايا عدائية ، فعليه أولاً الاقتراب من أهدافه. و يمكن لأي شخص رصد الهجوم قبل ساعات من وقوعه.
"سيدي ، لقد رصدت أجهزة الاستشعار لدينا حركة من جانب أسياد القتال والمحاصرين! إنهم يتقاربون من بعضهم البعض بينما يوسعون المسافة بيننا وبين أسطول سيوف السيدات! "
قد يستغرق اللحاق بالخصوم الفارين ساعات ، لكن التقاء أسطولين لم يستغرق سوى وقت أقل بكثير! و لم يستطع الوندال والسيوف النسائية منع أعدائهم من التحالف في الوقت المناسب!
كان الرائد فيرلي قد استسلم لهذه النتيجة. "أرجو إبلاغ الكابتن راكشير بالتحرك فوراً. و بما أن سادة القتال والمقيدين قد قرروا توحيد قواتهم ، فلنفعل الشيء نفسه مع سيدات السيف. ومن ثم يمكننا اتخاذ خطواتنا التالية. "
دوّت سفينة درع هسبانيا وسفن الوندال الأخرى مع انطلاق محركاتها. وانطلقت بأقصى سرعة نحو سفن وصيفات السيف. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً.
في تلك اللحظة ، مالت كفة الميزان لصالح خصومهم. سافر المخربون الصارخون في البداية إلى نظام ريموس للحاق بأسياد القتال. استعانوا بخادمات سيدها لضمان النصر ، لكن سرعان ما تبدد تفوقهم بعد أن استدعى أسياد القتال حليفاً لهم أيضاً.
"السيد لاركينسون ، أثق أنك قد درست تركيبة قوة "المحاصرين ". أخبرني بما نواجهه واشرح لي احتمالات الفوز ضد القوة المعادية المشتركة. "
استغرق فيس لحظةً ليجمع أفكاره. لم يُمضِ وقتاً كافياً في محاولة فهم ما يُحرك "المحبوسين " لكنهم في الوقت الراهن لم يكونوا في وضع يسمح لهم بالتقدم بسرعة.
"يقاتل المحاصرون مثل جحافل كلاين الميكانيكية. فهم يعتمدون بشكل أساسي على آليات قتالية سريعة ورشيقة بعيدة المدى قادرة على القضاء على خصومهم من مسافة بعيدة. وينطبق هذا على كل من وحداتهم الميكانيكية الفضائية والبرية ، أيها القائد. "
شرح سريعاً خلفية هذا التطور ، موضحاً أن "المقيدين " لا يقاتلون كفرق الميكا التقليديه في روبونغان. احتاج العديد من الفاندال إلى استيعاب هذا المفهوم ، لأن طياري الميكا في إمارة روبو اكتسبوا صورة نمطية بأنهم مهووسون بالسيوف.
"أفهم. " عبس فيرلي. حيث كان يفهم نقاط الضعف التي تواجه سيدات السيف أفضل من أي شخص آخر بين الفاندال. "باستثناء سيدات السيف وأسياد القتال ، كيف تقيّم فرصنا ضد المحبوسين ؟ "
"الأخبار ليست سيئة للغاية يا سيدي. " ابتسم فيس ابتسامة نادرة. حيث كانوا جميعاً بحاجة لسماع بعض الأخبار السارة. "يتمتع طيارو الآليات من جماعة "المقيدون " بحماس كبير ، لكنهم ليسوا من النخبة. و على غرار أعضاء العصابات الأخرى ، فإن مستوى المهارة المتوسط بين طياري الآليات في "المقيدون " أقل من المتوسط. حتى وإن كانوا قوة لا يستهان بها في ولايتهم ، فإن الطيارين المهرة يمكنهم الحصول على فرص وظيفية أفضل. باختصار ، معظم آلياتهم تتكون من آليات فضائية مصممة للقتال في الخطوط الأمامية. "
بمعنى آخر ، يخوض طيارو الآليات في منظمة "المحاصرون " معاركهم باستخدام أبسط نماذج الآليات التي يمكن تخيلها. ورغم أن آليات الخطوط الأمامية قد تكون فتاكة في الظروف المناسبة إلا أن تسليحها الثابت وبنيتها الرخيصة يعنيان أنها تفتقر إلى المرونة.
"آليات جيش "المقيدين " سريعة للغاية. و في أفضل حالاتها ، يمكنها التفوق في السرعة على آليات "هيلكات " وغيرها من الآليات المتوسطة لدينا. " تابع فيس. "مع ذلك حتى أخف آلياتهم لا تستطيع التفوق في السرعة على آليات "الورثة ". يمكن لمقاتلينا تقليص المسافة بسرعة جيدة ، لكن سيضطرون لتحمل عدة دقائق من نيران الليزر الدقيقة. وباعتبارها قوة تعتمد على التفوق بعيد المدى ومتوسط المدى ، فإنها تعتمد بشكل أساسي على الليزر ، وهو ليس فعالاً في اختراق دروع آليات "الورثة " مثل القذائف الحركية أو البلاستيكية. "
ابتسم بعض الفاندال في مركز القيادة. طالما واجه الفاندال المحبوسين ، فبإمكانهم استخدام مزاياهم الكامنة لتحييد تهديدهم ضد خادمات السيف.
كل ما كان عليهم فعله هو تحريك عناصرهم لجعل هذه المواجهة المواتية ممكنة.
