لو طُلب من فيس وصف صناعة الميكانيكا ، لكان سيشبهها بالهرم.
كانت الشركات العملاقة العابرة للمجرات تتربع على القمة. و امتدت أعمالها عبر قطاعات نجمية بأكملها ، وبيعت نسخ من آلياتها فائقة التحسين بالترايليونات كل يوم.
أما المستوى التالي من الشركات فكان يتألف من شركات عابرة للقطاعات. تجاوزت أنشطتها الحدود بين القطاعات الرئيسية ، واستغلت دائماً الظروف المختلفة لكل قطاع رئيسي.
في أسفل الهرم ، توجد الشركات القطاعية ، والشركات على مستوى الدولة ، والشركات على مستوى النظام ، والشركات الكوكبية. وكلما انخفضت مستوياتها ، ازداد عددها. و من الناحية الفنية ، يمكن اعتبار شركة "ليفينغ ميك " شركة قطاعية ، مما منحها مكانة مرموقة.
في أدنى مستويات الهرم لم تستطع هيئة النقل الحضري حتى حصر عدد ورش تصنيع الميكانيكا المستقلة العاملة في جميع أنحاء الفضاء البشري. حيث كانت قاعدة الهرم بلا شك واسعة بشكل لا يُصدق.
لكن قمة الهرم كانت متضخمة أيضاً. فقد وُجدت منافسة شديدة في كل مستوى ، ولم تكن أي شركة ميكانيكية تسيطر سيطرة مطلقة على أسواقها إلا إذا منحتها دولة ما احتكاراً. كل هذا النشاط أدى إلى مستوى عالٍ جداً من الاحتكاك.
على الرغم من تدخل هيئة النقل الحضري (متا) الفعال في تنظيم جميع أعمال الميكانيكا إلا أن طاقتها كانت محدودة. فقد تحملت مسؤوليات جسيمة ، ولم تُعر اهتماماً يُذكر للمخالفات البسيطة. وبذلك أوكلت الهيئة مسؤولية مراقبة هذه الأمور إلى السلطات المحلية.
أثبتت بعض الولايات أنها أقل حرصاً من غيرها. ففي الولايات الأقل تقدماً على وجه الخصوص كان تطبيق جميع أنواع القوانين متقطعاً أو متساهلاً. وقد فتح هذا الباب أمام جميع أنواع الممارسات التجارية الدنيئة.
إحدى الطرق الشائعة التي تلجأ إليها الشركات للاحتيال على عملائها هي تقديم خدمة دون المستوى المطلوب. و على سبيل المثال ، بدلاً من تسليم روبوت بقيمة 40 مليون مارك رينالدان ، قاموا سراً بتقليص بعض التكاليف وتسليم روبوت لا تتجاوز قيمته 30 مليون مارك.
بالطبع كان على أي شركة متخصصة في بيع الآلات الميكانيكية ، والتي ترغب في بيع آلة جديدة تماماً من خط الإنتاج ، إرسالها إلى هيئة النقل الميكانيكي (متا) للحصول على شهادة المطابقة. وقد وفر هذا الإجراء بعض الحماية للمستهلكين إلا أن هذا النشاط المحدود لم يشمل كامل نطاق صناعة الآلات الميكانيكية.
"شراء روبوت ميكانيكي مستعمل أمر آمن. أما أي شيء آخر فهو محفوف بعمليات الاحتيال والنصب. "
إذا أراد شخص ما بيع آلة ميكانيكية مستعملة ، فيمكنه إعادتها إلى هيئة النقل الحضري (متا) لإعادة اعتمادها مقابل رسوم.
لم يرغب معظمهم في دفع الرسوم أو لم تكن لديهم الأموال اللازمة لتغطية التكلفة.
لذا كان البخلاء الذين يرغبون في الحصول على كل شيء يميلون إلى بيع آلياتهم المستعملة مباشرةً للمشترين عبر قنوات مختلفة. وبطبيعة الحال وبدون موافقة هيئة النقل الميكانيكي كان على المشترين الاعتماد على تقديرهم الشخصي لتحديد ما إذا كانوا قد اشتروا المنتج الذي توقعوا استلامه.
انتشرت على الإنترنت قصصٌ مُزعجةٌ عن عملاء ظنّوا أنهم اشتروا حصاناً أصيلاً ، ليجدوا أنفسهم أمام بغلٍ. ولو أراد فيس أن يضحك ، لكان بإمكانه زيارة المنتديات التي يُعبّر فيها ضحايا الاحتيال عن إحباطاتهم.
"سوق الآلات الميكانيكية المستعملة محفوف بالمخاطر والفرص على حد سواء. "
أحياناً ، يخطئ البائع. إما أنه كان بحاجة للتخلص من آلياته بسرعة ، أو أنه لم يُدرك تماماً قيمتها. يستطيع المشترون الأذكياء اقتناص صفقة رابحة بسهولة إذا تابعوا السوق عن كثب. حتى أن بعض مصممي الآليات الذين تراجعت أعمالهم تحولوا إلى مُقيّمين متفرغين للآليات ، إما للمضاربة على الآليات المستعملة أو لتقديم النصح للمشترين الآخرين لاتخاذ قرار شراء مدروس.
"سوق الإصلاح محاط أيضاً بالمخاطر. "
كانت الآليات تتعرض للأضرار باستمرار. صُممت في الأساس للمعركة ، لذا ليس من المستغرب عودتها بحالة غير مثالية. حيث كان فنيو الآليات العاملون لدى الشركات الصغيرة يقتصرون على إجراء إصلاحات سطحية. أما أي إصلاحات أعمق وأكثر شمولاً فكانت تتطلب قسم صيانة متكامل أو مساعدة من جهات أخرى.
تنتشر العديد من ورش إصلاح الآليات على كل كوكب يضم أعداداً كبيرة من الآليات وطياريها. ومن أبرز سمات هذه الصناعة سمعتها السيئة للغاية ، إذ لم يقتصر الأمر على كونها معروفة بالاحتيال ، بل عانت أيضاً من نقص حاد في الكفاءة.
كان المسؤولون عن أعمال الصيانة في هذه الشركات في الغالب من كبار الفنيين المتقاعدين أو مصممي الآليات الفاشلين. ولم يمتلك أيٌّ من هذين النوعين من الأشخاص قدراتٍ ملحوظة مقارنةً بمصمم آليات ناجح مثل فيس. حيث كانت مكانتهم متدنية ، وهامش ربحهم أقلّ بكثير بسبب المنافسة الشديدة.
كانت شركات الإصلاح الموثوقة الوحيدة تقبل فقط العقود الثابتة من العملاء القدامى. ولأن المخربين لم يزوروا نظام هاركنسن إلا بشكل متقطع ، فقد خرجوا من قاعدة عملائهم المثالية.
هزّ فيس رأسه واستعد لرحلة بحث طويلة وشاقة. "سأضطر للبحث في حاويات القمامة. "
وجّه أنظاره في البداية نحو الشركات الكبيرة. ورغم أنها كانت تتقاضى دائماً أسعاراً أعلى من نظيراتها الأصغر حجماً إلا أنها كانت تتمتع بسمعة طيبة تحافظ عليها نظراً لإيراداتها الكبيرة ومسؤوليتها عن توظيف آلاف الفنيين الميكانيكيين.
"المشكلة الوحيدة هي أن قسط التأمين الخاص بهم مرتفع للغاية. "
لم يكن اختيار شركة أكبر بالضرورة خياراً صائباً. فقد كانت هذه الشركات تستغل عملاءها بطرق أكثر دهاءً. وإذا ما أبلغ أحد العملاء عن أي مخالفة كان بإمكان الشركة تجاهل الأمر دون تكبّد أي خسائر في أعمالها طالما لم يتكرر ذلك كثيراً.
كانت العديد من ورش الإصلاح هذه على صلة وثيقة بمنظمات وهيئات مختلفة ، وعلى رأسها حكومة رينالدان. كان خطر مواجهة جاسوس أو مخبر مرتفعاً للغاية لدرجة أن فيس لم يثق بهم لإصلاح آليات فاندال. حتى تحت الإشراف كانت هناك طرق عديدة أمام فنيي الآليات للتلاعب ببعض المكونات.
"الشركات الصغيرة ليست أفضل حالاً أيضاً. "
نتجت مشكلتان عن التعاقد مع الشركات الصغيرة.
أولاً كانت قدراتهم محدودة. ولأن فيس أراد ترميم ستمائة آلية ميكانيكية على الأقل ترميماً كاملاً كان سيحتاج إلى التعاقد مع أكثر من مئة ورشة. وكان هذا التوسع الهائل مرهقاً للغاية ، إذ لم تكن كل ورشة توظف سوى عدد قليل من فنيي الآليات الذين لا يستطيعون إنجاز سوى قدر محدود من العمل في وقت واحد.
أما المشكلة الثانية والأكثر خطورة ، فكانت أن الورش الصغيرة ظلت صغيرة إلى حد كبير بسبب افتقارها إلى القدرة التنافسية. وقد انعكس ذلك في الغالب على نقص القدرات أو عدم الكفاءة.
لم تكن أي من نماذج الآليات التي عمل عليها فريق "فاندالز " بسيطة. فقد تضمنت تصاميم الآليات العسكرية الكثير من المكونات والأنظمة المعقدة التي لا ينبغي السماح لمصممي الآليات المبتدئين بالتعامل معها. ورغم أن الشركات الصغيرة غالباً ما كانت تتقاضى أقل الأسعار إلا أنك في هذه الحالة حصلت بالفعل على ما دفعته و ربما كان بإمكان "فيس " الحصول على نتيجة أفضل لو أوكل العمل إلى شخص عادي يمتلك أداة متعددة الاستخدامات.
إضافةً إلى ذلك فإنّ قلة أعمالهم جعلتهم عرضةً للرشاوى. فكل من أراد التلاعب بآلات فاندال كان بإمكانه بسهولة إلقاء كيس من ماركات رينالدان على هؤلاء المتسولين المتعطشين للمال. ولم يكن الكيس بحاجة لأن يكون كبيراً جداً لتحقيق نتيجة جيدة.
"هذا يتركني مع شركات إصلاح الأجهزة المتوسطة. "
بشكل عام ، تقع الشركات متوسطة الحجم بين طرفي النقيض من حيث التسعير والمعايير الأخرى. وقد رأى فيس أن معظمها يوظف فنيين ميكانيكيين أكفاء بما يكفي لإجراء إصلاحات جيدة. ومع ذلك كان عليه أيضاً أن يبقى متيقظاً تجاهها. قد لا تكون بنفس دهاء نظيراتها الأكبر حجماً ، لكن نموها إلى هذا الحجم الكبير منحها حساً جيداً حول مدى قدرتها على تجاوز الحدود.
تطلّب اختيار الشركات المناسبة عملية انتقاء دقيقة ، حيث كان على فيس أن يدرس تفاصيل كل شركة ضمن النطاق السعري المناسب. حيث كانت ساحة صناعة الميكا في هاركنسن الثالثة نشطة للغاية ، ولم تكن أقل ازدهاراً بكثير مقارنةً ببينتهايم ، لذا كان عليه أن يدرس حوالي مئة شركة.
ريك ريبيرز ، لوفو-أوبتو ميك ريستوريشن ، ميك فيكسرز ، أرغولانت وركشوب ، والأسماء تطول وتطول. لم تُقدّم معظم البيانات الرسمية سوى صورة ناقصة لفيس. اضطر إلى البحث مطولاً في شبكة المجرة للحصول على صورة أوضح عن ممارساتهم التجارية. استبعد أي شركة لديها كمّ هائل من الشكاوى الحديثة ، مما قلّص قائمته إلى النصف.
ثم نظر فيس إلى عروض الأسعار ، واستبعد من يتقاضون مبالغ باهظة أو من اعتادوا إضافة رسوم إضافية كثيرة على عملهم. و هذا قلّص قائمته إلى النصف مرة أخرى.
ثم اختار خمس شركات قدمت عملاً لائقاً مع الالتزام بأسعار تنافسية إلى حد ما.
"قد لا يكون هذا هو الخيار الأمثل ، ولكنه سيفي بالغرض. "
الشيء الوحيد الذي لم يستطع التحقيق فيه هو تكتمهم و ربما كانت إحدى الشركات واجهة سرية للفيسيين ، بينما فتحت أخرى قاعدة بياناتها لوكالة استخبارات رينالدان. كان من المستحيل على فيس كشف هذا النوع من الأسرار من الشبكة المجرة.
"إن زيارة كل من شركات الإصلاح الخمس ستستغرق وقتاً طويلاً للغاية. "
وبالنظر إلى أن عدداً قليلاً نسبياً من العملاء اشتكوا من الشركات التي اختارها ، فقد اعتقد فيس أنه سيكون كافياً أن يشرف المخربون على عمليات الإصلاح ويشاركوا فيها.
قام فيس بترتيب التفاصيل خلال الساعات التالية. صنف الآليات حسب نوعها ، ومدى تلفها ، وسهولة إصلاحها. ثم تواصل مع كل شركة على حدة واستطلع آراءها. فضلت بعض الشركات العمل مع الآليات الخفيفة ، بينما رفضت شركات أخرى السماح لأي طرف خارجي بالتدخل في عملها.
"يا لها من فوضى. "
كل هذا التعقيدات جعلته يكاد يجنّ. اضطر فيس للعودة إلى قائمته واختيار شركات أخرى بديلة عن اختياراته الأولية التي لم تكن موفقة.
أثمر إصراره في النهاية. فقد توصل إلى اتفاق مبدئي مع خمس شركات بدت مناسبة لفيس. وبمجرد أن تأكد من وجود أساس للتعاون مع الشركة التي اختارها في النهاية ، أحال التفاصيل إلى قسم الخدمات اللوجيستية لوضع اللمسات الأخيرة عليها.
"لقد أنجزت مهمتي. حيث يجب أن يكون الملازم أول سوبحجر قادراً على التفاوض على بعض الصفقات الجيدة وفقاً للمعايير التي قدمتها. "
اقتصرت وظيفته كمصمم آليات على تصميم الآليات فقط. أما المسائل المتعلقة بالعقود والمشتريات والتمويل وما شابهها ، فكانت من اختصاص المحاسبين في شركة فاندالز. و على أقل تقدير ، توقع فيس أن يكونوا سعداء بأن أبحاثه السوقية الدقيقة قد أسفرت عن وفورات كبيرة.
"إذا لم يرتكب المحاسبون أخطاءً ، فسيحققون وفورات في التكاليف تصل إلى ستين بالمائة. "
سيؤدي هذا إلى خفض التكلفة النهائية للإصلاحات إلى مبلغ تنافسي. استند فيس إلى كرسيه وهنّأ نفسه في سره. لا يمكن أن يكون بهذه الفطنة إلا مصمم آليات دخل مجال صناعة الآليات وخاض العديد من الصفقات في السوق الخاص. أما مصممو الآليات الطموحون في فيلق الآليات ، فكانوا أغبياء بالمقارنة.
"للمحترفين نقاط قوتهم الخاصة ، ولكن عندما يتعلق الأمر بالسوق الخاص حتى شخص متمرس مثل ألوك لا يعرف أفضل من ذلك. "
تبدد مزاجه الجيد بمجرد أن خطر اسم ألوك بباله. لم يظهر اسم مصمم الآليات الماهر بعد في أي قوائم. و بعد شهرين من عملية ديتيمين لم يرسل الفيسيان أي إشارة تدل على أنه أسير حرب.
بعد كل هذا الوقت دون أي أخبار لم يكن أمام فيس إلا أن يفترض الأسوأ. و مع أنه كان متمسكاً بالكثير من المعتقدات غير العملية إلا أنه كان عملياً للغاية في أمور أخرى. فلم يكن من النوع الذي يأمل عبثاً.
بدا وضع ألوك كمفقود في العمليات العسكرية أكثر ضعفاً مع مرور الوقت. وفي ذهنه كان فيس قد استبدل وضعه بالفعل بوضع متوفى.
رغم أن الفاندال فقدوا الكثير من طياري الآليات مؤخراً إلا أن موت أي منهم لم يكن ذا أهمية تُذكر لفيس. و مع ذلك فقد أثر فيه فقدان مصمم آليات واحد تأثيراً بالغاً. فرغم أن مصممي الآليات يُعتبرون من الناحية الفنية غير مقاتلين إلا أن ساحة المعركة كانت قاسية للغاية ، مما ذكّره بمخاطر الخدمة مع الفاندال.
بدا نظام هاركنسن هادئاً للوهلة الأولى. ومع ذلك شعر فيس وكأنه دخل ساحة معركة أخرى.
