وبما أن الآنسة روبين من جمعية العلوم الاجتماعية كانت تشرف على العمل ، فقد تواصلت أيضاً مع فيس لإجراء محادثة.
"بصفتك مصمماً للآليات ، متى تعتقد أننا سننتقل إلى الجيل التالي ؟ "
تتفاجأ فيس بالسؤال ، واحتاج لحظة للتفكير في إجابته. "لن يحدث ذلك قريباً. و يمكننا الاستفادة من جيلنا الحالي لعشر سنوات على الأقل. نحن مصممو الآلات لا نرغب في رؤية قيمة عملنا تتراجع قبل أن نستخرج منه أقصى قيمة ممكنة. و أنا متأكد من أن الشركات المصنعة الكبرى تتواطأ لإبقاء هذا الجيل حياً لأطول فترة ممكنة. "
أومأ مستشار الأمن برأسه قائلاً "هذا يتوافق مع تقييمنا الداخلي. و مع ذلك فقد تسربت بعض التقنيات الجديدة التي تستخدمها الدول المتقدمة. لا نعتقد أن صناعة الآلات الحربية قادرة على الوقوف في طريق التقدم لفترة طويلة. "
"لماذا تسأل عن هذا ؟ هل تخطط لتحديث أجهزة الأمان الخاصة بك ؟ "
"بالتأكيد ، وأكثر من ذلك و ربما لم تسمع بهذا الأمر لأنك شاب ، لكن أسواق الآلات والأمن تكون في أوج نشاطها قبيل التحول الجيلي. "
بدا ذلك غريباً لفيس. "لماذا ؟ الآليات الجديدة لم تصدر بعد. لماذا يهدرون أموالهم على أشياء ستصبح قديمة الطراز بعد بضع سنوات ؟ "
ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه روبين النحيل. "أوه ، إنهم لا يستثمرون في معدات جديدة ، بل يستنزفون مخزونهم الحالي بينما يشنون الحروب وينخرطون في مشاريع عالية المخاطر. حيث فكري في هذا. متى كانت آخر مرة دخلت فيها مملكة فيسيا وجمهورية برايت في حرب ؟ "
"كان ذلك قبل حوالي ثلاثين عاماً. و في ذلك الوقت تحديداً.. أوه. "
قبل ثلاثين عاماً كان ذلك قبل عقد تقريباً من الانتقال إلى الجيل الحالي. حيث كانت الحرب بين البلدين وحشية بكل المقاييس! ، على الرغم من محاولة كلا الجانبين تقليل المعارك قرب المراكز السكانية الكبيرة. تكبّد طيارو الآليات وقوات الدعم والعاملون في مجال الإمداد الخسائر الأكبر في تلك الحرب.
أسوأ ما في الحرب أنها انتهت دون حسم تماماً كما حدث في جميع الحروب السابقة بين الخصمين المحليين. تغيرت السيطرة على بعض الكواكب ، ومُحيت مدينتان صغيرتان من الوجود. حيث كان وضع جمهورية برايت أسوأ قليلاً من مملكة فيسيا ، لكن ذلك لم يمنع الجمهورية من التباهي بصمودها في وجه المعتدين الأجانب.
بصفتي صديقاً في هذا المجال ، أنصحك بالبقاء متيقظاً. قد لا يتطور الصراع الوشيك إلى حرب بين الدول ، لكنك ستشاهد الكثير من الاستفزازات والردود في الأخبار. و أنا متأكد من أن جهاز الأمن الخاص سيكون مشغولاً للغاية خلال الفترة المقبلة ، وكذلك أنت. و إذا لزم الأمر ، فقد تجد نفسك مجنداً.
بدا ذلك وكأنه أسوأ كوابيسه. فلو أُجبر فيس على ترك ورشته ، لما استطاع تحقيق أي دخل أو كسب نقاط خبرة. ورغم وجود بنود عديدة في عقوده تسمح له بتعليق بعض الأمور في حال استدعائه للخدمة العسكرية إلا أن ذلك لم يترك له خيارات كثيرة. فلو عاد بعد سنوات دون مال يستثمره في معدات جديدة ، لكان عالقاً بأصول بالية لا تكاد تُدرّ أي قيمة.
"لحسن الحظ ، مُنحتُ وضعاً مميزاً. لا ينبغي للحكومة أن تعاملني معاملة سيئة للغاية. "
نظرت إليه روبين بعينٍ متشككة. "لا تظن أنك ستفلت من العقاب بفضل جائزتك. بل على العكس ، يُقدّر البيروقراطيون المواطنين المتميزين أكثر. يُعيّنون في مهام ذات أولوية قصوى ، وهذا قد يكون في صالحك أو ضدك. صحيح أن الراتب والظروف التي تحصل عليها سخية ، لكن احتمالية تعرضك لنار واردة جداً. "
ابتلع فيس ريقه فور سماعه تلك الكلمات. فلم يكن مُهيأً للقتال. و لقد تخلى عن حلمه بأن يصبح طياراً آلياً منذ زمن بعيد ، وتأقلم تماماً مع عقلية المدنيين. لو أعطيته سلاحاً ، لكان من المحتمل أن يُصيب قدمه.
أدرك أيضاً أنه منفصل عن عائلة لاركينسون الأساسية. حيث كان يراهن على أن ميليندا وبقية الطيارين العاملين في العائلة كانوا على علمٍ بهذا الأمر و ربما افترضت ميليندا أنه كان على علمٍ به أيضاً.
جمع سكان سانيال-أبلين أمتعتهم بعد تعزيز الإجراءات الأمنية. ودّع فيس روبين ورفاقها بحرارة وهم يستقلون مركباتهم شبه الفارغة عائدين إلى فريسلين. ورغم أن السكان لم يجدوا أي خطأ جسيم إلا أن ذلك قد يحدث في أي وقت بعد أن يكتسب فيس شهرة.
"وبالمناسبة ، متى ستُسلّم مارسيلا الطلبية التالية ؟ "
في الأسابيع التي تلت بيعه أول زجاجة من مارك أنتوني ، بدأ يستمتع بإنفاق المال. حيث تمنى لو أن بائعة الأزياء ، الطيارة السابقة ، تعمل بوتيرة أسرع قليلاً في إدارة مبيعاته. لم يوافق على منحها عمولة 20% دون مقابل.
"هل هي تريد المال أصلاً ؟ "
رفض الرد على اتصاله بها شخصياً ، مما دلّ على انعدام ثقته بها وشعوره بعدم الأمان. قرر الانتظار أسبوعاً آخر.
"ماذا عليّ أن أفعل الآن ؟ "
أصابته النتيجة المخيبة للآمال لتصميمه الأخير بالضيق. ولأن فيس أدرك أهمية الحفاظ على نظرة إيجابية عند تصميم الروبوتات ، فقد احتاج إلى قضاء بعض الوقت في فعل شيء آخر ليستعيد بهجته.
"مصمم الآليات يشبه الفنان إلى حد كبير في هذا الجانب. " فكّر في الأمر وهو ينظر إلى لاكي بينما كانت القطة لا تزال نائمة نوماً عميقاً. "إذا لم نكن في مزاج جيد ، فسنُنتج دائماً عملاً لا يرقى إلى المستوى المطلوب. "
كان الجميع يعتبر تصميم الآليات حرفة معقدة. ورغم أن الشركات الكبرى العابرة للمجرات حولت هذه الصناعة إلى سوق جماهيري إلا أن المصممين المستقلين الصغار ما زالوا يملكون فرصة للمنافسة بمساعدة رابطة تجارة الآليات.
"بالحديث عن هيئة النقل الحضري لم أبحث عنها حقاً عندما بدأت عملي و ربما لديهم بعض النصائح لي ولظروفي. "
بما أن فيس كان لديه متسع من الوقت ، فقد تجاوز صالة المغادرة واستقل طائرة أجرة إلى أوريزينوكو ، عاصمة كلاودي كورتن. استغرقت الرحلة بضع ساعات بسبب الوقت اللازم للسفر من جانب الكوكب إلى الجانب الآخر. لو كان فيس مستعجلاً ، لكان بإمكانه دفع ثمن رحلة على متن حافلة دخول وخروج ، لكن التكلفة لم تكن تستحق العناء إذا لم توفر سوى ساعة واحدة من وقت السفر.
بعد أن زار هيئة النقل الحضري من قبل خلال أول شهادة له ، استقبله موظف الاستقبال دون ضجة.
"السيد لاركينسون ، كيف يمكنني مساعدتك ؟ "
"لقد عملت في هذا المجال لبضعة أشهر ، لكنني لست على دراية كاملة بالمعايير واللوائح المتعلقة بتصميم وإنتاج الآلات. هل يمكنك أن توفر لي من يرشدني بالمعلومات الأكثر فائدة لشخص مبتدئ مثلي ؟ "
ضمت موظفة الاستقبال شفتيها وقالت "هذا طلب غير معتاد بالنسبة لفرعنا. المستشارون في بنتهايم أكثر كفاءة في تلبية احتياجاتك. و انتظر لحظة ، سأستشير مديري. "
بعد انتظار قصير ، عادت موظفة الاستقبال. "يرغب المدير الإداري في مقابلتك في مكتبه. و لقد أبدى اهتماماً بأول منتج للآلات في شركة كلاودي كورتن. "
وافق فيس على الطلب. فقد اعتقد أن التحدث مع شخص يمكنه أن يطلق على نفسه اسم مدير يعرف شيئاً أو اثنين عن تقاليد صناعة الآلات.
"هل سألتقي بريان بالدوين مرة أخرى ؟ "
"آه ، لا. السيد بالدوين هو الضابط المسؤول عن العمليات القتالية. إنه القائد العسكري لفرعنا. "
"فهمتها. "
اصطحبته موظفة الاستقبال ، فدخل المصعد وصعد به إلى أعلى مبنى المكاتب. و خرج إلى قاعة أنيقة ونظيفة. و امتدت القاعة الفسيحة على الطابق العلوي بأكمله ، وكانت تزخر بالنوافذ والأعمال الفنية. كل تقبيله من تفاصيل التصميم كانت تعكس الفخامة والتميز.
"لا تهتم بالديكور. " جاء صوتٌ مسنّ من الكرسي الفاخر في الطرف الآخر من المكتب الضخم. "قد يكون من المفيد أحياناً إثارة إعجاب السكان المحليين ، لكنني متأكد من أنني لست بحاجة إلى إبهاركم بمكانة جمعيتنا. "
ولأن فيس لم يكن ساذجاً ريفياً تماماً ، فقد تجاهل سريعاً الجو الخانق. و لقد رأى ما هو أسوأ بكثير عندما درس في ريترسبيرغ. حيث كانت عاصمة الجمهورية تفوح منها رائحة النخبوية. وبالمقارنة بتجاربه هناك ، بدا مكتب مدير هيئة النقل الحضري رصيناً وأنيقاً.
جلس فيس على الكرسي الوحيد المتاح. و شعر وكأنه تلميذ صغير تم استدعاؤه أمام المدير لإلقاء محاضرة عليه.
"إذن أنت الشاب الذي بدأ بشجاعة مشروعاً تجارياً في مجال الآلات الميكانيكية في كوكب كلاودي كورتن. أمر مثير للاهتمام. هل لي أن أسألك لماذا أسست مشروعك هنا بدلاً من كوكب أكثر تطوراً ؟ "
أخذ نفساً عميقاً وتحدث بهدوء "الحوافز الضريبية هنا مغرية للغاية. و هذا موطني ، وأنا على دراية بالكوكب. بنتهايم مكان غريب لم أزره إلا مرة واحدة ، لذا لم أكن راغباً في الانضمام إلى سوق الآلات المزدحم هناك. إضافةً إلى ذلك الشحن بين الكوكبين سريع وغير مكلف. و أنا مندهش حقاً من عدم استغلال المزيد من الشركات لبيئة الأعمال المواتية هنا. "
"ذلك لأن كوكب كلاودي كورتن مكشوف وضعيف. " قال المسؤول وهو يستدير أخيراً لمواجهة فيس. و منحته لحيته البيضاء مظهراً مهيباً. و منكنته وهيئته ، بدا واضحاً أنه ينتمي إلى دولة بشرية أكثر تقدماً. "أفضل ما يمكن أن يوفره هذا الكوكب القذر من حماية هو مجموعة من المرتزقة المجرمين الذين يجيدون السكر حتى الثمالة أكثر من صد هجوم قراصنة خطير. "
كان للمدير وجهة نظر وجيهة. فباعتبارها الميناء العام للجمهورية ، يولي فيلق الميكانيكيين أهمية قصوى لأمنها. وكانت ابنة عمه ميليندا مجرد واحدة من بين آلاف في الحرس الكوكبي. لا يمكن لأي مثير للمشاكل أن يُحدث ضجة ويفلت من العقاب لفترة طويلة.
أما بالنسبة لـ "الستار الغائم " فربما تستطيع عصابة مرتزقة مارقة القضاء على فريسلين بسهولة والحصول على متسع من الوقت للهروب قبل أن تتحرك السلطات.
"لم أفكر في ذلك يا سيدي. " اعترف فيس بوضوح ، وإن بدا عليه شيء من التحدي. "لكنني لن أنقل متجري. متجري للميكانيكا صغير جداً. لا يستحق السرقة. "
ابتسم له الرجل الأكبر سناً وقال "لديك على الأقل شخصية قوية. و هذا جيد. أولئك الذين يستسلمون بسهولة في الشدائد لا يصلحون لريادة الأعمال. و بما أنك تستحق وقتي ، يمكنك مناداتي جاستن تشاندلر. لا داعي لقول "مدير " أو "سيدي ".
أجاب فيس بأدب "نعم ، سيد تشاندلر ". لقد استمتع بفرصة استجواب مسؤول كبير في هيئة النقل الحضري. "لديّ سؤالان. هل تمانع إن طرحتهما ؟ "
"اسأل ما شئت. "
"أولاً ، هل تعرف أي طريقة للحصول على رخصة إنتاج أرخص مما هو متاح في السوق المفتوحة ؟ "
هزّ تشاندلر رأسه. "هناك طرق ، لكن لا شيء منها ينطبق عليك. و من خلال الاختصارات والعلاقات والأساليب غير المشروعة ، حصل العديد من مصممي الآلات على هذه التراخيص. أعتقد أنك أنت نفسك حصلت على بعض تراخيص الإنتاج القديمة كمنح. مرة أو مرتين لا بأس بهما. و لكن لا تجعل نموذج عملك قائماً على هذه التراخيص السهلة. المصمم الناجح يجب أن يعتمد على نفسه ويُبدع تصميماً أصلياً تماماً ليحقق حضوراً دائماً في السوق. "
كان كلام الرجل العجوز منطقياً ، كما فكر فيس. "لكن ماذا عن تراخيص إنتاج المكونات ؟ ما زالت تكلف مئات الملايين من الانجازات. "
هل هذا مبلغ كبير ؟ لا أعتقد ذلك. ليس لديّ اطلاع على حساباتك ، لكنني متأكد تماماً من أن هذا المبلغ لن يمثل مشكلة بالنسبة لك. عليك أن تبذل جهداً كبيراً وتواظب على العمل بجدّ. إذا كنت مصمماً جيداً ، فسيعكس دخلك ذلك. أما إذا كنت في مرحلة تقلق فيها باستمرار بشأن القدرة على دفع تكاليف التراخيص والتحديثات ، فأنت ببساطة لستَ جيداً بما فيه الكفاية.
بدت النصيحة قاسية ، لكنها صحيحة. لو كان فيس أي مصمم آليات عادي ، لربما شعر بالخوف. و لكن مع ثقة النظام كان فيس يعلم أنه سيتجاوز مرحلة كونه مصمم آليات مبتدئاً في أي وقت. حيث كان واثقاً جداً من مستقبله.
"أنت محق. لا داعي للقلق كثيراً بشأن ذلك. لم أحقق سوى عملية بيع واحدة للآلية حتى الآن ، لكنني أتوقع أن ترتفع مبيعاتي و ربما سأصنع بعض النماذج الأخرى التي ستزيد من أرباحي. "
"طالما أنك لست في نهاية المطاف ، فلديك العديد من الفرص لتحقيق النجاح. "
انتقل فيس إلى سؤاله التالي "جميع مواردي تأتي من السوق الداخلية لهيئة النقل الحضري. أدفع مبالغ طائلة مقابل المواد الخام اللازمة لإنتاج الآلة. فكنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك مساعدتي في التواصل مع بعض الموردين لتقليل نفقاتي. "
"لن تجذب أي موردين ثابتين بحجم مشروعك. " هز تشاندلر رأسه مجدداً. "ما لم يكن لديك دعم قوي أو توصية ممتازة ، فلا تحلم بالتفاوض على شروط أفضل. الصناعات الأولية تفكر وتعمل على نطاق لا يمكن تصوره بمعاييرك. مشروع ناشئ لشخص واحد مثلك لا يستحق حتى ثانية واحدة من اهتمام قسم المبيعات لديهم. "
"إذن من المستحيل بالنسبة لي الحصول على أسعار أفضل في أي مكان آخر ؟ "
هذا غير صحيح. و يمكنك التدقيق أكثر والاطلاع على الصناعات المحلية في منطقة كلاودي كورتن والحاكمات النجمية المحيطة بها. و هذه المنطقة فقيرة وغير متطورة ، مما يعني أن معظم عمليات التعدين والتصنيع المحلية تتم بواسطة مؤسسات صغيرة ومتوسطة الحجم ، وشركات عائلية ، وتعاونيات. وبالتالي ، ستكون ميزان القوى التفاوضية بينكما أكثر توازناً.
"هذا... قد ينجح ، على الرغم من أنني لن أتمكن من الحصول على الموارد الأكثر غرابة من الموردين المحليين. "
"بإمكاني أن أرسل لك قائمة بأسماء بعض الموردين للتواصل معهم. و أنا متأكد من أن اسمي سيفتح لك بعض الأبواب. "
كانت الخدمة التي أسداها إليه المدير تشاندلر سخية للغاية ، وقد أعرب فيس عن امتنانه العميق لهذه اللفتة الكريمة. و قال "شكراً لك يا سيد تشاندلر. لطالما فكرت ملياً في هذا الأمر. إن حصولي على توصيتك يساعدني على تجنب الكثير من الأخطاء. "
ناقش الاثنان العديد من المواضيع الأخرى الثانوية. وتناول فيس وتشاندلر قضايا مثل إنتاج الذخائر (فكرة سيئة) ، وتكلفة التأمين (مبالغ فيها للغاية) ، وما يجب فعله عند التجنيد (المطالبة بتأجيل سداد الديون وأي مسائل أخرى حساسة للوقت) ، وغير ذلك.
كان الحوار مثمراً. ورغم أن تشاندلر نادراً ما كان يُجيب إجابةً تُرضي فيس إلا أن الغموض الذي كان يُخيّم على مسيرته المهنية كمصمم آليات قد انقشع قليلاً. لم يعد يشعر بالحيرة عند مواجهة بعض الأسئلة.
في ختام الاجتماع ، أرسل تشاندلر كتابين مفيدين إلى بريده. "من المفيد الاطلاع على القوانين ذات الصلة. تذكر دائماً أن مصممي الآلات يبتكرون آلات قتل ، لا ألعاباً براقة. و على الرغم من أن الأمر قد لا يبدو كذلك إلا أننا في هيئة النقل الحضري ننظر بعين الريبة إلى أي إساءة استخدام للأسلحة الخطيرة. "
ابتلع فيس ريقه عند سماعه ذلك التحذير الأخير. "مفهوم. سأحرص على التعامل مع منتجاتي الجسديه بجدية. "
"أوه ، أنا لست قلقاً عليك. و بدلاً من ذلك كنت سأراقب أصدقاءك ومعارفك عن كثب لو كنت مكانك. "
لم يكن فيس يعلم إن كانت النصيحة ستفيده في المستقبل أم لا. ودّع المدير الفطن وغادر المكتب الفخم ببطء. أبقى المدير عينيه الطائفة الحكيم خاصتين على المصمم الشاب وهو يدخل المصعد ويستقله عائداً إلى الطابق الأرضي.
