شكّلت جحافل الوحوش تهديداً لآليات هافنر ، فضلاً عن تهديدها للفاندال. لم يعتقد فيس أن الهافنر قد فرضوا ضوابط كثيرة على الوحوش المعدلة وراثياً. حيث كان إصدار الأوامر لهم بالتجمع واجتياح كل آلية في قارة كاموين سلاحاً ذا حدين. فبدلاً من إصدار الأوامر لهم بتفريق جحافلهم ، قد لا ينجو طيارو آليات هافنر من موجة الوحوش إلا إذا امتلكوا نظام أمان احتياطياً.
لم يكن بإمكان الفاندال السماح لخصومهم باللجوء إلى خدعة أخرى. حيث كان عليهم إنهاء هذه المعركة بسرعة أو على الأقل إنجاز هدفهم الرئيسي.
بعد أن اخترقت آليات هافنر أحد أجنحة فاندال ، حاولوا توسيع المسافة.
حاول باقي أفراد الفاندالز اللحاق بهم ، لكن رفاقهم أعاقوهم! فقد الفاندالز الذين شهدوا براعة فوستر في المعركة عزيمتهم على القتال ، وأصبحوا مجرد عقبات أمام زملائهم! كما شكلت الحطام المتناثرة على الأرض عائقاً أمام المطاردين.
احتاج الفاندال إلى وقت لإعادة تنظيم صفوفهم. فلم يكن أمامهم خيار سوى السماح لآليات هافنر بالرحيل.
لكن قبل أن تتمكن آليات هافنر من الانسحاب بنجاح ، تعرض تشكيلها لوابل كثيف من نيران المدافع! عشرات القذائف الثقيلة وأشعة الليزر القوية انهالت عليها من الجانب!
تم نقل أكثر من عشرين آلية قتالية ثقيلة من طراز أكارا إلى السطح! في العادة كانت تُستخدم كأبراج دفاعية مؤقتة لحاملات طائرات فاندال القتالية. اتخذ الرائد فيرلي قراراً حاسماً وقرر نشر آليات أكارا على الأرض على حساب إضعاف دفاعات الأسطول.
طالما لم يهاجم هافنر سفن فاندال في المدار ، فإن المخاطرة كانت تستحق ذلك!
لم يكن محاربو "فلاغرانت فاندالز " بارعين في القتال عن بُعد. حيث كان طراز "أكارا " الآلي الوحيد الذي أظهر أداءً جيداً في هذا النوع من القتال هو مدفعية "أكارا " الثقيلة. وفرت هذه الآليات البطيئة والثقيلة ذات الأربع أرجل منصة ثابتة للعديد من فوهات المدافع المثبتة على هيكلها. وتولت سرية كاملة من آليات "فاندال " القتالية حراسة آليات "أكارا " القيّمة.
كان تجميع أكثر من عشرين آلية ثقيلة وإصدار الأوامر لها بنار في اتجاه واحد خطوة قاتلة. هرعت آليات هافنر إلى أقرب غطاء ، لكن ذلك لم يخلُ من خسارة أكثر من عشرين آلية!
إلى جانب الخسائر التي تكبدتها في الاشتباك السابق لم يتجاوز عدد آليات هافنر الخمسين آلية!
"هذه أفضل طريقة لهزيمة طيار خبير. " هكذا اختتم فيس حديثه. "الكابتن فوستر قاتلة في القتال القريب ، لكن حتى هي تضطر إلى خفض رأسها عندما يتعلق الأمر بقوة نارية كثيفة. "
بسبب عيار المدافع الثقيل المثبتة على مركبة أكارا لم تستطع مركبة ماكي كريك ، وهي مركبة عادية تماماً ، تحمل القذائف وأشعة الليزر دون أن تتأثر. وقد ظهرت بالفعل عدة شقوق قبيحة وعلامات حروق على درع مركبة المبارزة!
واصلت آليات أكارا إطلاق نيرانها حتى بعد أن انقضت آليات هافنر للاحتماء. قضت القذائف الثقيلة وأشعة الليزر على جذوع الأشجار. ورغم قدرة الأشجار الضخمة على تحمل نيران الآليات العادية إلا أن القوة النارية الهائلة لأكثر من عشرين آلية من أكارا كانت في مستوى آخر تماماً!
فقدت آليات هافنر الكثير من رفاقها. حيث كانت خطتهم في الأصل صعبة المنال ، لكن مواجهة انتكاسة غير متوقعة أصابت طياري آليات هافنر الناجين بالإحباط.
لكنهم لم يفكروا قط في الاستسلام. فمحارب هافنر لا يلين أمام القراصنة!
قال أحد المدربين "يجب أن يكون حشد الوحوش الذي حرضنا عليه قريباً! علينا فقط أن نتحمل لعشر دقائق أخرى حتى يصل حشد الوحوش! "
عضّ كلا الجانبين على أسنانهما وقاتلا بكل ما أوتيا من قوة. وبحلول ذلك الوقت كان الهجوم الرئيسي للفاندال قد انتهى من تنظيم خطوطه القتالية ، واندفع نحو آليات هافنر المُكبّلة. وحتى بعد تكبّدهم بعض الخسائر ، ظلّوا يفوقون آليات هافنر عددياً بنسبة ثلاثة إلى واحد على الأقل.
لقد تجلّت قوة آليات أكارا بكامل قوتها الآن! على الرغم من أن فيس كان يتذمر في قرارة نفسه من تكلفتها الباهظة ومشاكل صيانتها المرهقة إلا أنه لم يستطع إلا أن يُشيد بأدائها المُلهم!
قالت آيريس بجانب فيس "لو كانت فينيرابل فوستر تقود آلية قتالية ماهرة حقاً ، لكانت قادرة على الانقضاض على هذه الآليات الثقيلة والخرقاء وتقطيعها إرباً. و من المؤسف أنها لم تُتح لها الفرصة لإظهار مهاراتها الاحترافية في آلة أفضل. "
ردّ فيس بضيق "لو لم تخترق دفاعاتنا في لحظة عفوية تماماً ، لما اضطررنا إلى إطالة أمد هذه المعركة ".
"سيدي ، حشد الوحوش على بُعد خمس دقائق! "
بدا الرائد فيرلي شارد الذهن بالفعل إزاء تفاقم الوضع. ورغم أن آليات أكارا قامت بعمل جيد في منع آليات هافنر من تنفيذ أي شيء إلا أنها لم تتمكن من القضاء عليها.
"حوّلوا مجموعة أكارا ونصف مجموعتنا الرئيسية للتعامل مع جحافل الوحوش. "
𝓻𝒏𝙤𝙫𝒍.𝙢
على أي حال لم يتجاوز عدد آليات هافنر الأربعين آلية بقليل في ذلك الوقت. فلم يكن الفاندال بحاجة إلى تخصيص كل قواتهم البرية للقضاء عليهم.
تغيرت خطوط المعركة. انفصل نصف آليات فاندال بحماس لمواجهة جحافل الوحوش القادمة دون تشتيت. و كما ابتعدت آليات أكارا ، برفقة حراسها ، عن آليات هافنر.
بحلول ذلك الوقت ، بلغ عدد الوحوش أكثر من خمسمائة وحش بحجم الآلات. حيث كان هذا العدد كافياً لسحق معسكر التدريب مهمهاس حتى لو لم يتعرض لقصف هائل.
كان تحويل حوالي مئة وخمسين آلية قتالية مبالغة في نظر فيس ، لكن الرائد فيرلي وقادة الآليات على الأرض أرادوا القضاء على الوحوش بسرعة قبل أن تجذب المزيد منها. وبفضل القوة النارية الجماعية لآليات أكارا ، لن يواجه الفاندال أي صعوبة في إبادة الوحوش.
لم يتبقَّ سوى ما يزيد قليلاً عن مئة من آليات الفاندال لمواجهة فلول هافنر. ورغم بقاء أربعين آلية منها إلا أن أياً منها لم ينجُ سالماً. ولما رأى فينيرابل فوستر أن الفاندال قد حوّلوا معظم آلياتهم إلى أماكن أخرى ، رأى فرصةً للانسحاب.
"تراجع! "
وبدون أن تقيد آليات أكارا حرية حركتهم ، ظهرت آليات هافنر من خلف الأشجار وتراجعت بسرعة منظمة.
تابعت فرق الفاندال المتبقية المطاردة. وأطلقت آلياتهم بعيدة المدى أسلحتها أثناء هروبها ، على أمل إضعاف آليات هافنر الهاربة.
ردّت آليات هافنر بالمثل. امتلكت جميع آلياتهم القدرة على تدوير جذوعها بزاوية لا تقل عن مئة وستين درجة. و منح هذا بنادقهم زاوية يكفى لنار خلفهم مباشرة ، على الرغم من أن طياري آلياتهم واجهوا صعوبة في الحفاظ على توازنها.
احتفظ كلا الجانبين ببعض التحفظات تجاه الآخر.
إذا انقسم الفاندال إلى عناصر مختلفة مرة أخرى ، فإنهم سيزيدون من ضعفهم أمام فينيرابل فوستر. و هذا ما منع الفاندال من فصل آلياتهم الخفيفة في محاولة لمحاصرة آليات هافنر أو الالتفاف عليها.
من جهة أخرى ، شعرت فوستر المُبجّلة بتقييدٍ بسبب إصرار خصمها العنيد على البقاء متماسكين. فتشكيلهم المُتقارب وعدم وجود أي خيارات للتشتيت يعني أن فوستر ستضطر إلى مواجهة جميع آليات فاندال المئة دفعة واحدة إذا قررت شنّ هجوم.
قامت بحساب نتيجة المعركة بين جحافل الوحوش وآليات فاندال. وبسبب قصف النيازك ، انقطعت معظم أجهزة الاستشعار وخطوط الاتصال المدفونة في المنطقة. ووجدت صعوبة في تقدير المدة التي ستتمكن فيها الوحوش من إبقاء آليات فاندال المدافعة في مواقعها.
"بفضل تلك الآليات الثقيلة التي تقدم مساعدتها ، لن تصمد تلك الوحوش الغبية طويلاً. أشك في قدرتها على الصمود لساعة واحدة. "
كان عليها أن تقضي على المخربين المطاردين قبل ذلك الوقت!
"علينا أن نستدير ونهاجم! "
أثرت مكانتها على طياري آليات هافنر دون الحاجة إلى الكثير من الإقناع. لم تكن حتى بحاجة إلى تقديم تفسير لتوجيه رفاقها.
استداروا فجأة واقتربوا من آليات فاندال المطاردة. احتفظ كلا الجانبين في الغالب بآليات الاشتباك المباشر ، لذا سرعان ما تحولت المعركة إلى اشتباك عشوائي مربك.
واجه قائدا آليتين مختلفتين ماكي كريك بمستويات متفاوتة من الثقة. ورغم أنهما لم يستطيعا مجاراة السرعة والقوة التي أظهرها فينيرابل فوستر إلا أنهما امتلكا خبرة تكفى للحفاظ على آلياتهما وحياتهما.
أصدرت الطيارة الخبيرة صوتاً سريعاً من الإحباط عندما منعها خصومها من ارتكاب مذبحة بحق الجنود العاديين.
على الرغم من أن طياري الآليات في فرقة "فلاغرانت فاندالز " لم يكونوا بمستوى كفاءة طياري الآليات المحترفين في فيلق الآليات إلا أن قادة آلياتهم كانوا يمثلون نخبة النخبة. فلم يكن أي منهم ضعيفاً في مهارات القيادة! وقد رُقّي كلا القائدين إلى رتبتيهما بفضل مهاراتهما المتميزة. ورغم أنهما لم يكونا بارعين في القيادة إلا أن براعتهما في الطيران كانت تكفى لإخضاع مرؤوسيهما!
في تلك اللحظة ، استغلوا كل ما لديهم من مهارات للنجاة من هجوم ماكي كراك المتواصل! لو قام إنسان بنفس حركات ماكي كراك ، لكان قد أصيب بإجهاد عضلي أو كُسرت عظامه. أسلوب فوستر في استخدام السيف لا يُتقنه إلا فئة محددة من الآليات المبارزة المرنة!
بفضل نطاق الحركة الخارق للآليات ، بالإضافة إلى وزنها الهائل كانت هجمات فينيرابل فوستر سريعة وقوية. ولولا امتلاكه سيفاً ضخماً مُعززاً بحجم الآليات ، مُصمماً لقتل الوحوش الضارية ، لكان ماكي كريك قد كسر سلاحه الوحيد منذ زمن!
كل ضربة سيف كانت تدفع آليات فاندال المدافعة إلى الوراء. حيث كان أحد قادة الآليات يقود آلية فارس ، وبدأ درعها يتصدع من شدة الضربات. أما قائد الآلية الآخر فكان يقود آلية رامي رماح ، حاولت عبثاً إبقاء ماكي كريك بعيداً عن متناولهم.
تحت قيادة القس فوستر ، تحركت ماكي كراك بدقة متناهية. حيث كانت الآلية تتفادى الطعنات دائماً وتدور حول نفسها لتنقض على آلية حامل الرمح. و بعد عدة محاولات فاشلة لطعن ماكي كراك ، أخطأ قائد الآلية أخيراً!
قام ماكي كراك بضرب الرمح جانباً بذراعه ، ثم قطع سيفه بالذراع الأخرى! ورغم أن هذه الحركة السريعة لم تكن قوية جداً إلا أن السيف تمكن بطريقة ما من إصابة نقطة حساسة في ذراع الروبوت حامل الرمح!
"لا! "
تحركت آلية فارس فاندال لحماية رفيقها ، لكن ماكي كريك كان قد استعاد عافيته من هجومه الأول وشن هجوماً ثانياً. طعن سيفه صدر آلية حامل الرمح مباشرة!
قبل لحظات من ملامسة السيف لدرع صدر آلية فاندال المتهالك ، انطلقت قمرة القيادة فجأة من الخلف! وتناثرت قطع من درع الجزء الخلفي من ظهر آلية حامل الرمح بينما طارت قمرة القيادة بأمان بعيداً عن الأنظار ، بالكاد متفادية الأشجار التي كانت في طريقها.
كان معدل بقاء ضابط الميكانيكا المخضرم أعلى بكثير من معدل بقاء الضابط المبتدئ لأنه كان بإمكانه دائماً تحديد الوقت المناسب للقفز!
لكن خسارة الآلية الرمحية تعني أن قائد الآليات المتبقي فقد ركيزة أساسية من ركائز الدعم. زمجر فوستر المبجل غضباً لضياع فرصة قتل قائد قراصنة.
استدارت بسرعة لتُفرغ غضبها على قائد الآلية الآخر. وبفضل مهاراتها لم يستغرق الأمر أكثر من خمس ثوانٍ للقضاء على آلية الفارس. ولم يتردد قائد الآلية في القفز منها حالما وجد نفسه في موقف ميؤوس منه.
لقد فازت!
لكن ما إن ألقت نظرة على حال رفاقها حتى اكتشفت أن أعدادهم تتناقص بسرعة! و لم يبقَ سوى عشرين آلية من آليات هافنر واقفة ، وقد تناقصت أعدادهم بوتيرة سريعة!
"مخربون حقيرون! "
نجح الفاندال في تحويل مسار التهديد الرئيسي. وبمجرد أن أصبح فينيرابل فوستر مقيداً ، استغل الفاندال تفوقهم العددي بلا خجل لسحق آليات هافنر المنهكة والمتهالكة. وسرعان ما اتسع الفارق من اثنين إلى واحد حتى تجاوز نسبة أربعة إلى واحد!
بغض النظر عن مدى براعة طياري هافنر الآليين في القتال كانت الهزيمة حتمية!
"أيها الجليل! اهرب من فضلك! سنصدّهم لأطول فترة ممكنة! " صاح أحد المدربين. "لقد أعطيتك بالفعل الأوامر لاستدراج الوحوش المحلية إلى آلتك! استخدمها للقضاء على الغزاة! "
لم يكن بوسع الراهبة فوستر أن تضيع وقتها في ساحة المعركة. سرعان ما توصلت إلى قرار قاسٍ ، وأدارت سيارتها "ماكي كراك " لتهرب.
"أوقفوا هؤلاء المخربين الأوغاد في مكانهم! لا تدعوهم يسلبون أملنا في المستقبل! "
انهمرت الدموع من خدي فوستر وهي تفرط في استخدام ماكي كراك من أجل تسريع هروبها.
