أولى فيس اهتماماً كبيراً بالحالة المزاجية العامة للجنود. فقد عبّر جميع الجنود الذين مرّ بهم وتناول الطعام بجانبهم في قاعة الطعام أو غرفة الطعام الأكثر فخامة عندما أراد الرائد فيرلي إقامة مناسبة اجتماعية ، عن آرائهم دون تحفظ يُذكر.
اعتقد أن هذه سمة مميزة لفرقة "المخربين الصارخين ". فقد اختارت كل فرقة ميكانيكية لقبها بعناية والتزمت به التزاماً تاماً بعد اعتماده. وكما يوحي لقبهم ، فقد جسدوا مثال التصرف بوقاحة.
"إنهم فظّون ، لكنهم صادقون أيضاً. "
أعجبه هذا الجانب في الفاندال. حيث كان الجميع يشعرون بحرية التعبير عن آرائهم الحقيقية حتى لو خالفوا بعض المُحَرمات غير المعلنة. و هذا ما سمح لفيس بتقييم التيار العام لطاقم سفينة درع هسبانيا.
"مع ذلك أنا فقط أطلع على ما يتحدث عنه المخربون على متن سفينة "درع إسبانيا ". قد يكون لدى الأشخاص الذين يخدمون على متن السفن الأخرى التابعة لقوة المهام آراء مختلفة. "
خلال كل هذه التغييرات ، شعر فيس أنها متعمدة وموجهة. فلم يكن لديه أدنى شك في أن الرائد فيرلي كان يتلاعب بالأجواء وفقاً للظروف. و من خلال إقامته على متن السفينة نفسها مع ضابط الآليات ورؤيته لأسلوب قيادته عن كثب ، أدرك فيس أن فيرلي كان بارعاً في التأثير على الروح المعنوية.
استغربت فيس ما إذا كان هذا هو السبب وراء تعيين العقيد لوفينفيلد الرائد فيرلي نائباً لها. فقد تكاملت نقاط قوتهما المختلفة بشكل جيد.
بحسب جميع الروايات ، فإن ملازم لوفينفيلد مجرد محاسبة بارعة في التعامل مع الأرقام. وهي أيضاً شخصية عادية تفتقر إلى المهارة اللازمة لقيادة الآليات العملاقة. و لقد نالت احترام الفاندالز بطريقة ما من خلال تطهيرها لفوج الآليات ، لكن هذا لا يعني أنها صانعة معجزات. ما زالت بحاجة إلى تابع يُمثل طياري الآليات ويقودهم في المعركة.
أثارت بنية قيادة فرقة "فلاغرانت فاندالز " اهتمامه لأنه رأى فيها نموذجاً يُحتذى به. و قبل انضمامه للخدمة العسكرية ، أسس فيس فرقة "أفاتار الأساطير " لتكون قوته الشخصية. ورغم أن فيس كان ينوي في البداية أن تكون قوة بحجم سرية تضم أربعين آلية إلا أن طموحاته لم تكن تتجاوز ذلك.
"بمجرد أن أصل إلى مستوى أعلى من السلطة والثروة ، يصبح من الضروري بالنسبة لي توسيع دائرة أتباعي. "
لم يكن من المستبعد أن يقوم بتوسيع فرقة "أفاتار الأساطير " من قوة شخصية مغمورة إلى قوة بحجم فوج كامل. بل قد يسجلها فيس كفيلق مرتزقة للاستفادة من أحكام رابطة المرتزقة.
القوة أساس السلطة. الثروة والموهبة في تصميم الآليات لا تنقذان حياتي إذا ما وُجّه إليّ سلاح. السبيل الوحيد لضمان سلامتي في هذه الأوقات هو تحويل جزء من دخلي إلى قوة حقيقية. حينها سأمتلك القوة التى تكفى لفعل ما أريد.
برع الناس في مهن مختلفة. جمع المخربون الصارخون أصحاب المواهب المختلفة ووضعوهم في القمة من أجل إدارة فوج آلي قادر على إحداث فوضى عارمة في كوكب بأكمله.
في تلك اللحظة ، أدرك فيس جميع العلامات.
منذ فترة ، بدأ كل فرد من أفراد فرقة "فاندال " يستعد للمعركة بحماس. فلم يكن من الممكن أن ترتفع معنويات الفرقة أكثر من ذلك. و في غضون يومين على الأكثر ، ستصل إلى ذروتها ، حيث سيبلغ الجميع أعلى مستوياتهم.
"لا يمكن الحفاظ على هذه الروح المعنوية العالية إلى الأبد. الشخص الذي يبحث عن قتال ولا يجده سينهار عاجلاً أم آجلاً. "
انطلاقاً من الوضع الحالي لفرقة العمل كان بإمكان فيس استنتاج الأهداف المحتملة للغارة التي كانت الرائد فيرلي يفكر بها. و لكنه لم يفعل ذلك لأن الرائد سيُبلغه بذلك قريباً.
"على أي حال سأضطر إلى تجهيز الجميع للمعركة. "
على الرغم من أن الفاندال كانوا يُجهّزون آلياتهم القتالية دائماً للمعركة إلا أن توقع المواجهة مسبقاً كان مفيداً للغاية. عاد فيس إلى مكتبه وصاغ سلسلة من الأوامر التي زادت من جاهزية آلياتهم القتالية بشكل مؤقت.
وقد تمثل ذلك في إجراءات مثل زيادة شحن خلايا أيتها الطاقة قليلاً وتطبيق طلاء خاص ساعد قليلاً في إشعاع الحرارة ولكنه كان يميل إلى التدهور على مدار أسبوع.
كل هذه الإجراءات زادت من أعباء العمل الروتينية على فنيي الآليات ، ولم تُسهم حتى في زيادة قوة الآليات القتالية بشكل ملحوظ. "لن يتجاوز الفرق واحداً أو اثنين بالمئة على الأكثر. "
مع ذلك رأى فيس أن هذا حلٌّ مُجدٍ. فليس الأمر كما لو أن فنيي الميكانيكا سيتمكنون من إصلاح المزيد من الآليات حتى هذه المرحلة. و لقد أنجزوا الآن جميع الإصلاحات البسيطة ، ولم يتبقَّ سوى الحالات الصعبة. ويتطلب إصلاح أيٍّ من هذه الآليات موارد بشرية ومادية أكبر بكثير.
"يجب تسليمها إلى الأم الذئبة. لا يمكن استعادة تلك الآليات المتضررة بشدة إلا من خلال منشأة أساسية أو سفن مصانع متكاملة. "
كان البديل الوحيد الآخر هو إعادة تدوير الحطام إلى مواده الأساسية وتصنيع آلية جديدة. حيث كان هذا شيئاً لا تستطيع سفينتا "بيغرز مكافأة " و "لينفر سوان " القيام به إلا في حالات الطوارئ ، وكان غير فعال للغاية.
"أفتقد حقاً الأم الذئبة. إنها أشبه بنسخة متنقلة من حضانة الآلات. "
كان لسفن المصانع استخداماتها ، لكنها عادةً ما تكون ضخمة للغاية وبطيئة وهشة. لم يتطلب الأمر سوى طوربيدين لتدمير تلك السفينة العملاقة بحجم سفينة حربية رئيسية.
"حسناً ، من الجيد أننا اعتدنا على العمل في ظل الندرة. "
أتقن فنيو ومصممو الآليات في فرقة العمل تدريجياً بعض الحيل التي مكنتهم من ترشيد استخدام مواردهم المحدودة. انخفضت الهدر إلى أدنى حد ، بل إن فيس علّم مرؤوسيه بعض الطرق لاستبدال المواد النادرة بمواد أكثر شيوعاً بمساعدة مهارته الفرعية في التعديل والتركيب.
"لولا التلاعب بالنتائج ، لكنا قد عانينا من نقص حاد في الموارد الحيوية منذ زمن طويل. "
أبرز ذلك الوضع المتردي لمخزونهم من المواد. فقد واجهوا نقصاً حاداً في العديد من الفئات. وكان إصلاح بعض الآليات أمراً مستحيلاً ببساطة لأنهم يفتقرون إلى الحد الأدنى من المواد النادرة اللازمة لاستعادة وظائف أحد المكونات الحيوية.
اكتفت العديد من الآليات الأخرى بمزيج من تركيبات دروع مختلفة. لم يمتلك الفاندال المكونات اللازمة لتصنيع أنظمة الدروع الأكثر تكلفة ، فلجأوا إلى أنظمة أرخص ، آملين أن يخفي الطلاء المطبق عليها عيوبها بنجاح.
شعر فيس وكأنه يرتكب عملية احتيال. سيتقيأ المسؤولون عن اعتماد الآليات في هيئة النقل الحضري إذا صادفوا إحدى هذه الآليات المرقعة.
"إنهم قبيحون ، ولكن طالما أنهم قادرون على القتال ، فهم جيدون بما فيه الكفاية. "
كان لتحويل الآليات الميكانيكية العادية إلى آليات مرقعة جانب سلبي خطير. فقد أدى ذلك إلى انحراف الآلة عن تصميمها الأصلي ودخولها في منطقة مجهولة. وكلما كانت الآلية أقدم ، زادت عيوبها التي أدت إلى اختلافات فريدة في التصميم القياسي. ومع ذلك فإن استخدام حلول مرتجلة أدخل تغييرات أكثر بكثير من المعتاد ، لدرجة أن الآليات لم تعد تشبه نموذجها الأصلي.
على المدى القصير ، ساهم تصميم آليات "باث وورك " في زيادة القوة القتالية الفورية لفوج الآليات. أما على المدى الطويل ، فستصبح هذه الآليات أقل فعالية تدريجياً بسبب عدم القدرة على تطبيق التحديثات الجديدة على التصاميم المتغيرة.
كان السبيل الوحيد للاستفادة منها هو التراجع عن جميع التغييرات ، وهو ما كان يتطلب جهداً كبيراً بالنسبة لبعض الآليات. و في بعض الحالات ، قد يكون من الأفضل التخلص منها تماماً أو جعلها مجرد أدوات يمكن الاستغناء عنها.
"لو لم نكن في أمس الحاجة إلى زيادة قوتنا ، لما لجأت إلى هذا الإجراء. "
ومع ذلك لم يكن فيس يعيش في واقع مثالي. فقد اضطر في كثير من الأحيان إلى اللجوء إلى خيارات يائسة كانت لها ثمن باهظ.
بعد فترة من الزمن ، راسل فيس بيرس الذي كان أعلى مصمم ميكانيكي رتبة على متن سفينة بيغرز مكافأة.
"هل تلقت سفينة المتسول أي طلبات غريبة مؤخراً ؟ " سأل في البداية.
"لا شيء سوى أمر غريب واحد يا سيدي. أمرنا بعض المسؤولين بتجميع عدد كبير من النيازك الاصطناعية. هل تتذكر محطتنا السابقة حيث أخرنا انتقالنا التالي من أجل التنقيب في حزام كويكبات قريب ؟ ذلك لأننا اضطررنا إلى جمع أكبر قدر ممكن من الخردة لإنشاء مجموعة من النيازك الاصطناعية على عجل. "
"هل تأتي هذه الكويكبات الاصطناعية بأي مواصفات ؟ "
"لا. و لقد طلبوا منا الالتزام بنمط موسيقى الروخ المعدني التقليدي. حيث كان الأهم هو إنتاج أكبر عدد ممكن منها. "
"كم عدد ؟ "
"أكثر من خمسين وما زال العدد في ازدياد. "
اتسعت عينا فيس قليلاً. خمسون نيزكاً صناعياً كانت أكثر من تكفى لتحويل مدينة كبيرة إلى غبار وخراب!
في الواقع كان إرسالهم جميعاً إلى كوكب واحد في وقت واحد يُعرّضهم لخطر غضب هيئة النقل الحضري! لقد كان الرائد فيرلي يلعب بالنار حقاً في تلك اللحظة!
"هذا ليس شيئاً عادياً على الإطلاق يا بيرس. هل تشعر بعدم الارتياح لتلقي أوامر بصنع هذا العدد الكبير من النيازك الاصطناعية بناءً على طلب ؟ "
هزّ مصمم الآليات الآخر كتفيه قائلاً "بصفتنا مصممي آليات ، لسنا مسؤولين عن الجرائم التي يرتكبها عملاؤنا. الأمر نفسه ينطبق على النيازك الاصطناعية. و إذا اتخذت هيئة النقل الحضري إجراءات صارمة ضدنا ، فسيكون المسؤولون هم من سيتحملون العقاب ، وليس شخصاً صغيراً مثلي ، مجرد ترس في آلة. "
قد لا تكون مسؤولاً قانونياً ، ولكن عليك أيضاً أن تأخذ ضميرك في الاعتبار. هل ستنام قرير العين وأنت تعلم أن مخلوقاتك ستكون على الأرجح مسؤولة عن ذبح المئات أو الآلاف من الناس في المعركة القادمة ؟
أجاب بيرس بصوت حازم "سيدي ، هذا ليس شيئاً يجب أن نشغل أنفسنا به. عليك أن ترى كيف تُشنّ الحرب في تحالف الجمعة. المخاطر هناك أكبر ، وكذلك المكافآت. شركاء التحالف مستعدون لفعل أي شيء للحصول على جائزتهم. "
"هل شهدت صراعاً بشكل مباشر عندما كنت تكبر في ظل الائتلاف ؟ "
"لا ، لكن والدي كان يتدخل في كثير من الأحيان. كلما اشتد الصراع ، زادت مبيعات شركته من الآليات. أعتقد أنه ساهم في تأجيج النيران في بعض الحالات. "
حكّ فيس رأسه. يا له من أبٍ وقح! "حسناً ، يبدو أن تحالف الجمعة ليس مكاناً ممتعاً للعيش فيه إذا كان هناك كل هذا القتال الدائر. "
"آه ، لا تفهمني خطأً يا لاركينسون ، هذا لا يحدث إلا عندما تكون منطقة ما محل نزاع. و معظم المناطق مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بشريك في التحالف ، لذا فإن استقرارها ليس موضع شك. و هذه أماكن آمنة ولكنها باهظة الثمن للعيش فيها. يُمنع المهاجرون من الدول الفقيرة منعاً باتاً من دخول هذه الأنظمة النجمية. "
سأل فيس فجأة "قل يا بيرس ، هل ترغب في العودة إلى التحالف ؟ "
ابتسم بيرس بسخرية. "لا أفتقد ذلك على الإطلاق. شخص مثلي بلا موهبة هو عار على الائتلاف. و من الأفضل ألا أظهر لأخجل والدي. "
أدرك فيس بوضوح أن بيرس أخفى الكثير من ألمه حيال هذا الأمر. ومع ذلك لكي يرعاه فيس كخادم موثوق به كان لا بد من كشف هذا الغموض.
ماذا لو تلقيت بعض المساعدة ؟ أنت لست بلا إمكانيات على الإطلاق في نظري. طالما أنك تدرس بجد وتستفيد من المكملات الغذائية المناسبة ، فليس من المستحيل أن تتحول من يرقة إلى فراشة.
"هاهاها! " فقد بيرس أعصابه للحظة. "من سيضيع وقته وماله ليستثمر فيّ ؟ أنا أكبر من أن أصبح متدرباً لأحد ، وإيجاد مرشد لا يريد استغلال والدي أمر في غاية الصعوبة! "
أجاب فيس بهدوء "فكّر في الأمر قليلاً. و لقد تابعتُ عمليات اخذك للمكافآت لتجاوزك الحصص الأسبوعية. لاحظتُ أنك استنفدت جميع فرصك في استعارة المزيد من الكتب. ألا تعتقد أنك استعرتَ ما يكفي ؟ لمَ لا تستفيد من دروسي الخصوصية ؟ "
عبس مصمم الآليات الآخر. "حتى لو لم يكن لدي الوقت الكافي لاستيعاب كل تلك الكتب ، فسأظل قادراً على توسيع معرفتي على المدى القصير. "
"كصديق ، اسمح لي أن أقدم لك بعض النصائح. و من الأفضل أن تكون متميزاً في شيء واحد بدلاً من أن تكون متوسطاً في كل شيء آخر. خاصة في المرحلة الأولى من التدريب المحترف ، يجب أن تركز على تطوير تخصصاتك. "
"وهل يمكنك مساعدتي في ذلك يا سيدي ؟ "
"لماذا هذا التشكيك ؟ بما أنك صديق ، فلا مانع لدي من إعطائك درساً مجاناً. افتح الكتاب المدرسي الذي تعلمت منه أكثر حتى الآن وسأرى ما إذا كان بإمكاني مساعدتك في حل بعض معضلاتك. "
رغم أن بيرس لم يعتقد أن فيس سيكون معلماً جيداً إلا أنه فعل ما طُلب منه وفتح كتاباً إلكترونياً. شرع فيس في تدريسه في مجالات لم يفهم بيرس منها سوى أبسط المبادئ.
لم يمضِ وقت طويل حتى انغمس بيرس في المعرفة التي نقلها فيس. ابتسم فيس بخفة عندما أدرك أنه اصطاد سمكة أخرى.
إلى جانب فيديت كان فيس يضع عينه أيضاً على بيرس. فبمجرد أن يقع في قبضة مواطن حقيقي من التحالف ، سيتمكن فيس من تعزيز نفوذه داخل أوساط التحالف. ورغم أنه استفاد بالفعل من ارتباطه بجمعية كليفورد إلا أن وجود خيارات أخرى لن يضره أبداً.
