استمرت الحرب مستعرة. و بدأت المعارك على الجبهات تُظهر بوادر انحسار. وكما توقعت الجمهورية ، بدأ المهاجمون الفيسيان يفقدون قوتهم. فقد استنزف توغلهم في أراضي الجمهورية معظم إمداداتهم. وبدأت الخسائر تتراكم ، وتزايد عبء الحفاظ على الوجود في الأنظمة الحدودية التي تم الاستيلاء عليها تدريجياً.
وقعت غارات أخرى بين الحين والآخر ، لكن فيلق الميكانيكيين كان يحشد باستمرار المزيد من الفرق إلى الجبهة و ربما بدأت جمهورية برايت الحرب وهي في موقف دفاعي ، لكنها سرعان ما أظهرت قوتها بمجرد أن تراكمت فرقها الميكانيكية بأعداد يكفى لمضاهاة نظيراتها الفيسية.
أثرت الأحداث المحيطة بهجوم الفاندال الفاضح بشكل كبير على المعارك المتقلبة. لم يقتصر الأمر على فقدان الفيسيان لمعنوياتهم أسرع قليلاً من المتوقع ، بل بدا أنهم يُظهرون أيضاً بوادر لإعادة بعض قواتهم للانضمام إلى مطاردة أسطولي الفاندال.
في النهاية ، بقوا في مواقعهم. فلم يكن بوسعهم إهدار فرصة الغزو الأولى. و أدرك الاستراتيجيون الفيسيانيون ضرورة تأمين أكبر عدد ممكن من الأنظمة النجمية. فكلما زاد عدد الأنظمة النجمية التي يسيطرون عليها ، زادت استفادتهم من العمق الإضافي.
رغم أن مغامرات المخربين الصارخين أثارت حماسة الجمهورية إلا أن العامة سرعان ما اعتبروها حدثاً جانبياً. دارت رحى الحرب الحقيقية على طول حدود هاتين الدولتين المتناحرتين. وفي هذا السياق لم يختلف المسار العام كثيراً عن توقعات الجميع.
قرأ ميلكور لاركينسون العناوين الرئيسية التي نشرتها جميع وسائل الإعلام المعتادة التابعة للجمهورية ، وابتسم بسخرية. "هه ، لو صدقت هذا الهراء حقاً ، لكنت أحمق. "
بحسب المقالات التي نشرتها الدولة ، ألحق فيلق الآليات خسائر فادحة بفيلق الآليات. فمقابل كل آلية خسرتها الجمهورية ، خسرت المملكة آليتين على الأقل.
كان هذا محض خيال. و مع أن ميلكور لم يشارك في الحرب من قبل إلا أنه ، مثله مثل فيس ، تعلم الكثير من أعمامه وعماته. وكان من أهم دروسهم تجاهل مزاعم الجميع حول مدى براعة أو ضعف الفيسيان في القتال. ففي جميع الجوانب المهمة كان فيلق الميكانيكيين وفيلق الميكانيكيين متقاربين جداً في القدرات العسكرية.
كان لدى فيلق الآلات أعداد أكبر ، إذ حظيت مملكة فيسيا بمساحة وسكان أكبر من منافستها. ومع ذلك فقد تضررت وحدتهم وتنسيقهم بشدة لأن كل فيلق من فيالق الآلات كان خاضعاً لسيطرة الدوقية التي أنشأته بجهودها الذاتية.
لم يكن لأي قائد حربي بمفرده سلطة توجيه فيلق الآلات بأكمله. وقد تطلب ذلك الاحترام والثقة المتبادلين من كل دوقية في دولتهم المنقسمة بشدة.
فعلى سبيل المثال ، إذا سعى قائد حرب إلى التقرب من إيمودريس ، فإن فينيدس ستوقف أي تعاون على الفور. و بالنسبة لفيندس كان تمكين إيمودريس أسوأ من ترك الجمهورية المشرقة تفلت من العقاب. وإذا لزم الأمر ، ستسحب فينيدس جميع فيالقها الآلية من الجبهة للضغط على إيمودريس.
كانت الحروب الدورية ضد الجمهورية المشرقة أشبه بلعبة بالنسبة للنبلاء. إضافة إلى ذلك دفعت قرون من العداء المتزايد بين الدول سكان فيسيا إلى حالة من الهياج الشديد ضد الجمهورية.
بينما كان النبلاء يتصارعون فيما بينهم ، ظلّ عامة الشعب غافلين إلى حد كبير عن صراعاتهم على السلطة. و في الواقع لم يكن النبلاء يرضون عن انشغال عامة الشعب بمشاكلهم ، بل كانوا يفضلون توجيه اهتمامهم إلى أمور أخرى.
شكلت الحرب ضد الجمهورية المشرقة وسيلة ملائمة للنبلاء لتوجيه طاقات عامة الشعب. واعتقد كثيرون في الجمهورية أن السبب الوحيد الذي دفع النبلاء للقتال جنباً إلى جنب على الجبهات وتكريس كل هذه القوة العسكرية هو عدم قدرتهم على تحمل فترة سلام طويلة.
كان انتشار الجماعات المتمردة في مناطقهم الداخلية مؤشراً واضحاً على السخط المتزايد بين الطبقات الدنيا. ورغم أن توجيه الفيسيين لأفضل قواتهم القتالية نحو محاربة عدو أجنبي بدلاً من تطهير صفوفهم الداخلية بدا متناقضاً إلا أن هذا الأخير أثبت عدم جدواه.
كانت الثوار تظهر باستمرار. وبسبب الطريقة التي كانت النبلاء يديرون بها الأمور لم يكن بوسعهم القضاء على آفة الانتفاضات. فمثل الفئران و كلما قضى النبلاء على خلية واحدة ، ظهرت خليتان أخريان في مكان آخر.
لن يتمكن النبلاء من إثارة روح الوطنية لدى الجميع وتحويل انتباههم عن معاناتهم إلا من خلال شن حرب ضخمة ضد أعدائهم.
على الرغم من أن الأمر بدا وكأنه توازن محفوف بالمخاطر إلا أن الفيسيان أتقنوا إلى حد كبير فن تحويل الجمهورية المشرقة إلى عدوهم اللدود.
"هل يريد الفيسيان الفوز في هذه الحرب أصلاً ؟ "
انتشرت العديد من نظريات المؤامرة على جانبي الحدود. حيث كانت الحروب بين الدولتين جامدة لدرجة أن الناس لم يسعهم إلا الاعتقاد بأن كل دولة تلعب لعبتها الخاصة ضد الأخرى.
ومع ذلك وبغض النظر عن الحقيقة لم تكن الحرب لعبة ، وقد مات الكثير من الناس خلال كل موجة من موجات العنف.
لعلّ السبيل الوحيد أمام مملكة فيسيا لتحقيق النصر في الحرب هو أن تكتسب العائلة المالكة نفوذاً كافياً لكسب ولاء فيلق الآلات بأكمله. عملياً لم يحدث هذا قط في تاريخهم إلا عند تأسيس الدولتين.
بحلول ذلك الوقت ، تحولت العائلة المالكة إلى مجرد رموز للمملكة. ورغم أنهم امتلكوا من السلطة ما يضاهي أي دوقية ، إن لم يكن أكثر إلا أنهم عانوا من القمع الجماعي الذي مارسته جميع الدوقيات الخاضعة لحكمهم.
وبعبارة أخرى ، لقد أصبحوا رهائن لدى تابعيهم!
كان هذا ظرفاً بالغ المفارقة في تاريخ المملكة ، بالنظر إلى النوايا الأصلية لمؤسسها. فقد أراد مؤسس المملكة الأصلي أن يمارس سلطة مطلقة ويحكم دولته كطاغية وحيد. ولهذا السبب تحديداً تبنى النظام الإقطاعي في المقام الأول.
كان من المؤسف أن مساعديه الموثوق بهم الذين عُينوا كدوقيات لم يوافقوا بالضرورة. فرغم وضوح العلاقات بين الجيل المؤسس إلا أنه بمجرد وصول الأجيال اللاحقة إلى السلطة ، بدأت تتذمر من القيود المفروضة عليها.
في نهاية المطاف ، تآكلت السلطة التي كانت يتمتع بها أفراد العائلة المالكة إلى درجة أنهم فقدوا منذ فترة طويلة القدرة على تغيير مسار دولتهم بأكملها.
لم تكن الجمهورية المشرقة التي كانت تُعتبر بمثابة وحشٍ مرعبٍ لسكان فيسيا ، شيطانيةً كما ظنّ عامةُ المملكة. فقد صوّروا أنفسهم كحصنٍ للعقلانية والمنطق. ورغم معاناتهم من صراعاتٍ على السلطة إلا أنها لم تصل إلى حالة التدمير الذاتي التي بلغها أعداؤهم اللدودون.
كان فيلق الميكانيكيين منظمة احترافية بامتياز ، وقد ابتعد إلى حد كبير عن النزعة القبلية التي ميزت فيلق الميكانيكيين. وبينما كان قادة فرق الميكانيكيين ما زالون يعتبرون أنفسهم حكاماً لقواتهم الفردية إلا أنهم كانوا يدركون تماماً أنهم لا يملكون قوات الميكانيكيين التي يقودونها.
موّلت فيلق الميكانيكيين جميع فرق الميكانيكيين تقريباً من مصدر مركزي. وقد حالت عمليات التبادل والتحويل المتكررة للتمويل والتكنولوجيا والأفراد دون أن تصبح فرق الميكانيكيين معزولة للغاية.
سمح هذا لفيلق الميكانيكيين بممارسة قوة عسكرية أكثر فعالية على الرغم من تفوق نظرائهم الفيسيان عليهم عددياً باستمرار. لم تكن القيادة العليا مجرد وهم ، بل كانت قواتهم الفردية تتبع خططهم الاستراتيجية بدقة.
ازداد تنسيقهم قوةً مع إضافة معلومات استخباراتية كفؤة. أدارت الجمهورية المشرقة بعضاً من أنجح عمليات الاستخبارات العسكرية. استغلت بسهولة انقسام شعب فيسيا ، وبرعت في جمع معلومات استخباراتية بالغة الأهمية. بل إنها في بعض الأحيان سرقت مواصفات تقنية حصرية قبل أن يبدأ شعب فيسيا بتطبيقها في قواتهم.
ومع ذلك ظلت جمهورية برايت على حافة الهزيمة في كل حرب. حيث كان الصراع محسوماً لصالحهم. وبينما كان الفيسيان يقصفون دفاعاتهم باستمرار بنفس الهجمات أحادية البعد كما في السابق كان فيلق الميكانيكيين يضطر باستمرار لبذل قصارى جهده لمجرد أن يكون على قدم المساواة مع فيلق الميكانيكيين.
لم يكن ذلك عادلاً. لم يبذل الفيسيان قصارى جهدهم في الحرب ، ومع ذلك كان بإمكانهم بسهولة التقدم على خطوط الجبهة إذا بذلوا جهداً أكبر قليلاً في بعض الأحيان.
للأسف لم تكن الحرب عادلة قط. كل ما كانت تهتم به هو من يملك أكبر قبضة.
لم يكن أحد الأسباب الرئيسية لتوقف الغزو هو استنزاف الفيسيان لرجالهم أو نفاد مؤنهم ، بل كان السبب الحقيقي هو أن النبلاء الذين كانوا يسيطرون على الخطوط الأمامية فقدوا العزيمة على اختراق الجمهورية المحصنة.
"يصبح تحقيق اختراق أصعب فأصعب. فالجمهورية البغيضة لا تركز إلا على الدفاع! "
"من المؤلم حقاً التضحية بكل هذه الآليات للسيطرة على نظام نجمي صغير آخر. إن عائدات الضرائب السنوية لهذا النظام النجمي لا تكفي حتى لسدّ الفجوة بين أسناني! "
"أنا متعب. دعونا نتوقف لبضعة أشهر ونعاود العمل عندما نكون أكثر استعداداً. "
بالطبع ، اصطدمت رغبات النبلاء بالجنود المحترفين الذين خاضوا المعارك الفعلية. فقد كانوا يرغبون بشدة في التقدم وهزيمة خصومهم نهائياً.
لم تُغيّر الاختلافات في الرأي شيئاً. ففي مملكة فيسيا كان النبلاء هم أصحاب القرار. ولو اتفقوا جميعاً على وقف الهجوم ، لتوقف الزحف نحو أراضي الجمهورية حتماً.
في هذه الأثناء ، واجهت فرقة عمل فيرلي أحدث أزمة لها. حيث كان الهجوم المفاجئ والمباغت يُنذر بكمينٍ مُدبّر من قبل فينيدس. ازداد قلق جميع أفراد فرقة فاندال حالما استوعبوا تداعيات الأمر.
والمثير للدهشة أنه بدلاً من بدء القتال مع الفاندال بعدد كبير من الآليات ، اختارت فينيدس بدلاً من ذلك بدء هجومها بهجوم من التخفي!
حافظ المخربون المتهورون على يقظتهم الدائمة كلما خرجوا من الفضاء الفائق السرعة. ولم تكن هذه المرة استثناءً ، إذ انطلق ما يصل إلى مئة من الآليات الفضائية من السفن في أي وقت إلا عند حلول وقت المغادرة.
لم تستغرق فترة الهجوم بأكملها سوى بضع ثوانٍ. من الواضح أن الآليات الخفية التي نفذت الهجمات لم ترغب في البقاء لفترة تكفى حتى يتمكن المخربون من تحديد مواقعها.
لم يصل الرائد فيرلي إلى مركز القيادة إلا بعد نصف دقيقة من وصول فيس وإيريس. ورغم تأخره النسبي ، فقد أدرك بسرعة الوضع الحقيقي وأصدر الأوامر الصحيحة.
"انشروا الغبار! بأكبر قدر ممكن! "
"أصدروا الأوامر لدورياتنا الآلية بتمشيط ربع الفضاء الخاص بهم! يجب الإبلاغ فوراً عن أي علامات أو إشارات مشبوهة! "
أطلقت كل سفينة من سفن الفاندال على الفور سحباً هائلة من الغبار. ومثل قنابل الجسيمات التي استخدمها المتمردون سابقاً في مدينة نيرو ، مثّلت سحب الغبار حلاً بسيطاً وفعالاً لمواجهة آليات التخفي المتخفية.
المشكلة الوحيدة كانت أن سحابة الغبار المتوسعة لم تُظهر أي شيء مريب. لم يتشوه أي جزء منها!
"كيف يُعقل هذا ؟! " صرّ الرائد فيرلي على أسنانه. ثم التفت فوراً إلى فيس. "اشرح! "
شعر فيس بحدة نظرة الرائد. "لقد طورت تقنيات التخفي الحديثة طرقاً لا حصر لها للتحايل على مثل هذه الطريقة البدائية للكشف. شركة فينيدسه بارعة في تطوير آليات التخفي. لا شك أنهم حاولوا سد هذه الثغرة الواضحة في قدرتهم على البقاء متخفين! "
"حسناً إذن! إذا لم تنجح سحابة الغبار ، فلنقم بضخ المزيد من الذخائر في محيطنا! "
بدأت آليات أكارا بإطلاق أشعة الليزر في الفضاء الفارغ. وانطلقت الصواريخ من آلياتها القليلة المزودة بالصواريخ ، وانفجرت عند إحداثيات محددة مسبقاً. و لكن دون جدوى. ضمن نطاق خمسين كيلومتراً لم يظهر أي عدو!
تجهم الجميع. حتى فيس بدأ يشعر بالضيق بعد أن فشلت محاولاته في البحث. حيث كان عليه أن يعترف بأن فينيدسه أتقنوا استخدام تقنية التخفي ببراعة.
كل هذا ترك فرقة العمل محبطة ، ومرتبكة ، ومُنهكة. و على أقل تقدير لم يظهر أن هذا النظام النجمي يستضيف أي قوات متابعة.
تحولت اهتماماتهم الرئيسية من منع أي هجمات أخرى من خلال التخفي إلى إصلاح الأضرار الجسيمة التي لحقت بهم في المعركة.
فقدت سبع سفن محركاتها دون سرعة الضوء. لم تكن هذه مشكلة كبيرة كما بدت. حيث كان القلق الحقيقي يكمن في فقدان سفن الإمداد بالغة الأهمية لمحركاتها فائقة السرعة. فبدون هذا المكون الحيوي ، لن يتمكنوا من الفرار!
