جاء سؤال تروزين مفاجئاً. لم تكن هذه المرة الأولى التي يسمع فيها فيس شيئاً كهذا. و من سمات جماعة "المخربين الصارخين " أنهم كانوا يتحدثون باستمرار عن مواضيع لا يجوز مناقشتها عادةً. فباستثناء المواد السرية للغاية كان كل شيء مباحاً.
كان سؤالها صدى لمخاوف العديد من الفاندالز المُعينين في فرقة عمل فيرلي. لماذا انقسم الأسطول الرئيسي إلى قسمين ، ولماذا جمع ملازم لوفينفيلد أفضل قواته في الأسطول الذي فرّ باتجاه الوطن ؟
كان بإمكان فرقة عمل فيرلي الفرار إلى جمهورية برايت بعد اتخاذ منعطف بسيط. و في الواقع كانت فرصهم في اجتياز الفضاء المعادي أعلى بكثير لو اجتمع الأسطول الرئيسي مجدداً. إن تشتيت قواهم عند هذا المنعطف لم يُسفر إلا عن هزيمة الفيسيين لهم بشكل كامل.
إذا لم يشكك أحد في هذا التطور المشكوك فيه ، فإن الوندال كانوا أغبياء لدرجة لا تسمح لهم بالعيش.
من خلال عمليات التفتيش التي كانت يجريها بين الحين والآخر ، استنتج أن أفراد جماعة "فاندال " ضمن فرقة العمل كانوا يشعرون بشيء من التردد حيال مهمتهم المزعومة. فجمهورية رينالد كانت في نظرهم كياناً معدوماً. ولو أرادت جمهورية برايت التواصل مع رينالد ، لكان بإمكانها إرسال ساعٍ بسيط عبر طريق ملتوٍ.
وهكذا ، حاولت النظريات الأكثر شيوعاً التي انتشرت بين عامة الناس تفسير هذا الوضع.
كانت النظرية الأولى هي أنه خلال عملية ديتيمين لم تأخذ رابطة ديتيمين أسيرها الأهم معها. بل تم تسليم اللورد خافيير من آل إينيكين إلى المخربين الصارخين الذين احتجزوا هذا النبيل المهم بينهم!
إذا صحّ هذا ، فإنهم يواجهون مأزقاً حقيقياً. لن يهدأ بال الكونت لوكر ما دام وريثه الشرعي الوحيد يفلت من بين يديه! سيستخدم نفوذه بلا شك لتكثيف البحث عن الوندال المراوغين.
أما النظرية الثانية التي انتشرت على نطاق واسع ، فكانت أن العقيد لوفنفيلد أو شخصاً أعلى منه رتبةً تخلّى عنهم بدم بارد كحيلة لتشتيت انتباه الفيسيين الغاضبين. فلو فرّ الفاندالز في أسطول واحد متماسك ، لما كان حجمهم الهائل ليصعّب عليهم الاختباء فحسب ، بل كانوا سيجذبون أيضاً قدراً هائلاً من الانتباه.
أدى خفض تركيزهم إلى النصف إلى تقليل مستوى التهديد الذي يشكلونه ، إذ صعّب عليهم مهاجمة الأنظمة النجمية المحصنة جيداً على طول مسار هروبهم. وقد طمأن هذا الأمر سكان فيسيا ، وخفّض من أولويتهم في ملاحقة الفاندال. وطالما لم تكن مصالحهم مهددة لم يكن لديهم دافع كبير للالتزام بالمطاردة.
رغم أن هذا بدا وكأنه نتيجة جيدة إلا أنه سهّل على الفاندالز تلقي الهزيمة. لولا الانقسام ، لما تكبّدوا مثل هذه الخسائر الفادحة أمام فصيلتين من فصائل الميكانيكا التابعة لخفافيش كاليكو دانسر.
كانت فرقة عمل فيرلي تسير في طريق محفوف بالمخاطر في الوقت الراهن. بالمقارنة مع الأسطول الرئيسي المتضائل الذي ضم ملازم لوفنفيلد ، ذئب ماذر ، ومصممي الآليات الكبار والمتوسطين المتبقين ، وغيرهم ، شعر فيس وتروزين وكأنهم أصبحوا أيتاماً.
بالطبع حتى لو قرر الفاندالز بلا رحمة التخلي عنهم لم يستطع فيس الاستسلام للتشاؤم. "لا أستطيع الإجابة على سؤالك. حتى لو كنت أعرف ، فلا داعي لأن أوضح لك الأمر. بغض النظر عن نوايا القيادة ، ليس من شأننا أن ننشغل بأي استراتيجيات يخطط لها الفاندالز. "
قالت بنبرة مقتضبة "سيدي ، لا أستطيع قبول هذا الجواب. و لقد سمعت أنك قريب من الرائد. لا بد أنك توصلت إلى تلميح أو اثنين. "
"كفى يا آنسة تروزين. مهما كانت مهمتنا الحقيقية ، فإن آراءنا لن تُحدث فرقاً. أفعالنا هي التي ستُحدث الفرق. قومي بعملكِ على أكمل وجه لزيادة فرصنا في البقاء على قيد الحياة. "
استغرق الأمر بعض الوقت حتى تتقبل تروزين حقيقة أن فيس لن يخبرها بأي شيء. وسرعان ما أنهيا حديثهما بعد ذلك. ولأن فيس فقد رغبته في الكلام ، استقلّ على الفور حافلةً عائداً إلى درع هيسبانيا.
بعد أن أنهى كل من أسطولَي "فلاغرانت فاندالز " و "فينيدس ليبراتورز " تجارتهما ، انفصل الأسطولان وانطلق كلٌّ في طريقه. وسرعان ما انتقل الفاندالز إلى سرعة الضوء بمجرد أن أصبح الساحل آمناً.
ساهمت المواد الجديدة التي تاجر بها المحررون مع المخربين في تسريع وتيرة أعمال الترميم الجارية. وقد تم التغلب مؤقتاً على العديد من النواقص الحرجة ، لكن سرعان ما انتهى هذا الوفرة. احتفظ المخربون بمعظم غنائمهم الثمينة ولم يتخلوا إلا عن الحد الأدنى المطلق.
كانوا ما زالوا يهدفون إلى جلب الأشياء الثمينة التي حصلوا عليها في نظام ديتيمين إلى جمهورية رينالد حيث يمكنهم توقع استبدالها بأسعار السوق العادلة.
بلغ الفرق بين بيع الغنائم للمتمردين وبيعها في سوق محايدة ما لا يقل عن خمسين مليار وحدة نقدية! هذا المبلغ وحده سدد ربع ديونهم!
مهما حدث لم يستطيعوا التخلي عن هذه الجائزة القيّمة. حتى لو بدأت آلياتهم وسفنهم بالانهيار ، ظلّ الفاندال يكرهون التخلي عن كل هذه الأموال. بل إنّ بعضهم كان مستعداً للموت من أجل نجاح الفاندال!
خضعت المزيد من الآليات للإصلاح. وقرروا مؤقتاً إيقاف ترميم الآليات الأرضية لصالح استعادة قدراتها القتالية الفضائية. خلال المناوشة السابقة ، لحقت أضرار بالغة بالعديد من آليات الورثة.
أتاحت المواد الجديدة لفنيي الميكانيكا البدء بتنفيذ إصلاحات أكثر جذرية. فقد تطلبت نماذج الميكانيكا الموروثة المتضررة بشدة أو المحطمة تماماً كمية كبيرة من الموارد لاستبدال ما لم يعد موجوداً.
كانت المعارك الفضائية تُقذف بالحطام والأجزاء المكسورة عبر سنوات ضوئية. ولم يكن من الممكن استعادة كل قطعة من الغنائم في ساحة المعركة. و علاوة على ذلك كان الفاندال في عجلة من أمرهم آنذاك ، لذا لم يكلفوا أنفسهم عناء استعادة أي شيء سوى الضروريات الأساسية.
هذا الأمر ترك فرقة العمل بعدد لا بأس به من آليات "الوريث " شبه السليمة. ونظراً لأن طراز المناوشة الخفيفة كان يتميز بدروع رقيقة نسبياً ، فقد كانت الأضرار التي لحقت بهذه الآليات غالباً ما تصل إلى حد الأضرار الداخلية الخطيرة. ولم يكن فقدان الأطراف والثقوب التي تخترق الهيكل بأكمله مشهداً نادراً.
بالمقارنة مع الآليات التي تضررت أجزاؤها الداخلية فقط ، فإن هذه الآليات المتضررة بشدة تطلبت مواد أكثر بكثير لتعويض خسائرها.
أمضى فيس وقتاً طويلاً في التخطيط للإصلاحات. فقد أظهرت أكثر من خمسين هيكلاً ميكانيكياً من طراز "الوارث " متضررة بشدة و كل منها يحمل آثاراً مختلفة من المعارك. حيث كان الإجراء المعتاد هو تكليف مصممي الآليات في الموقع بوضع خطط الإصلاح ، لكن فيس قرر وضع الخطط بنفسه نظراً لقدرته الفائقة.
من خلال وضع الخطط بنفسه ، منع مرؤوسيه غير الأكفاء من التخبط في عملية الإصلاح وإهدار كمية هائلة من الموارد والوقت.
كان العمل بمثابة حافز له. كل آلية كانت ابتكاراً فريداً. و لكن جميعاً استندت إلى تصميم الوريث نفسه إلا أن أشهراً أو سنوات من الاستخدام المتواصل أدت إلى انتشار اختلافات صغيرة وخصائص مميزة طفيفة.
"كل آلية فريدة من نوعها. وكلما زاد عمرها و كلما اكتسبت حياة خاصة بها. "
من وجهة نظر مهنية كان هذا تطوراً طبيعياً ولكنه لم يكن موضع ترحيب كامل. فقد اختلفت كل آلية ميكانيكية اختلافاً طفيفاً ، حيث سعى طيارو الآليات الميكانيكية إلى أقرب مصممي الآليات الميكانيكية المتاحين لطلب تعديلات طفيفة لتناسب أسلوب قيادتهم الفردي.
كان طيارو الآليات يلتزمون عادةً بآلياتهم المخصصة لهم لسنوات. و هذا الاستخدام المستمر والمتواصل لنفس الآلية من قبل نفس الطيار أدى حتماً إلى تباين في تطورهم.
كان السبب وراء عدم استحسان هذا التطور هو أنه صعّب تطبيق التحديثات الشاملة على التصميم ، كما أنه زاد من تعقيد أعمال الصيانة الجماعية. حيث كان لدى الفاندال أسطول من الآليات القديمة نسبياً ، خضعت كل منها لثلاث جولات أو أكثر من التعديلات.
هذا يعني أن إصلاح هذه القطع الفردية يتطلب خطة إصلاح مصممة خصيصاً لها. وإذا قرر فنيو الميكانيكا غير المتخصصين تطبيق ترقيات قياسية ، فإن احتمالية حدوث أعطال ستتضاعف إلى مستوى غير مقبول.
كان تصميم "الوريث " معقداً للغاية بالنسبة لآلية رخيصة الثمن كهذه. فقد تضمن العديد من التفاصيل الدقيقة التي لم يفهمها فيس تماماً. ومع ذلك من بين جميع مصممي الآليات في فرقة العمل ، اعتقد فيس مبدئياً أن فهمه للتصميم يفوق فهم الآخرين بفارق كبير. لذا انتزع هذه المهمة من أيدي مرؤوسيه وعاد بخطط إصلاح كاملة بعد يوم واحد فقط.
من بين جميع المهارات التي ساعدته كان على فيس أن يشكر مهارته الفرعية في الابتكار والتعديل أكثر من غيرها. فقد مكّنته المعرفة التي وفرتها له هذه المهارة من إيجاد بدائل للمواد باهظة الثمن. باختصار ، سمحت له هذه المهارة بإنجاز الكثير بموارد أقل. ورغم أن حلوله المؤقتة تفتقر إلى الدقة إلا أن الورثة المتضررين قادرون على الصمود لفترة تكفى لإتمام هذه المهمة.
بدا كل شيء يسير على ما يرام منذ دخولهم فينيدس. حيث كانت الدوقية الكبيرة والنشطة تزخر بالعديد من الأنظمة النجمية التي لم تستثمر فينيدس فيها سوى جزء ضئيل من ثروتها. و إذا أرادت فينيدس العثور على أثرهم ، فإنها ستواجه صعوبة بالغة ، كصعوبة العثور على إبرة في كومة قش.
بفضل حماية قوات فينيدسي ليبيريتورز ، تلقى الفاندال بعض التطمينات بشأن مرورهم الآمن. سمع فيس شائعات في الممرات مفادها أن أحد أسباب سماح الفاندال لأنفسهم بالتعرض للخداع في تجارتهم الأخيرة هو زيادة مكافأتهم على تقديم هذه الخدمة لفرقة العمل.
في نهاية المطاف ، بدت العلاقات بين مختلف الجماعات المتمردة وجماعة الفاندال المتوحشين متضاربة. فقد كانت علاقات الفاندال أفضل بكثير مع الجماعات المتمردة التي كانت تنشط بالقرب من الحدود بين جمهورية برايت ومملكة فيسيا.
بعد عبورهم إلى الجانب الآخر من المملكة ، خاض الفاندال رحلةً في أرضٍ مجهولةٍ بالنسبة لهم. لم يسبق لهم أن التقوا بمحرري فينيدس من قبل. ولولا وساطة الجبهة الثورية الفيسية ، لكان الفاندال قد اضطروا إلى خوض معارك ضارية ضد أعدادٍ لا تُحصى من الآليات لعبور أراضيهم.
مع ذلك كان لمنحهم ثقتهم لأشخاص غرباء تماماً جوانب سلبية. فبمجرد وصولهم إلى قرب الحدود بين فينيدس وكلاين ، دخلت فرقة العمل إلى نظام نجمي صغير لم يكن قاحلاً كما فكروا.
كانت أولى علامات وجود خطب ما عندما دوّت صفارات الإنذار في جميع أنحاء الأسطول! انطلقت قذائف متفجرة من العدم وانفجرت على محركات العديد من السفن المهمة!
لقد كانوا يتعرضون للهجوم!
"الجميع يستعدون للقتال! "
"لا توجد أي علامات على وجود آليات أو سفن معادية في المنطقة المجاورة! "
"نتعرض لقصف بقذائف من مسافة قريبة! مهاجمونا متخفون! "
"انشروا إجراءات مكافحة التخفي! "
لحقت أضرار جسيمة بأكثر من سبع سفن في وقت واحد ، حيث تضررت محركاتها وأنظمة الدفع الخاصة بها. و كما لحقت أضرار بالغة بحجرات الهندسة في سفينتين أخريين. وإلى جانب مقتل عدد كبير من المهندسين تمكنت القذائف أيضاً من إلحاق أضرار بالغة بالهيكل الخارجي لمحركات الانتقال الفائق السرعة بالغة الأهمية!
بدون أي شيء أسرع من الضوء و يمكنهم أن ينسوا أمر الهروب!
في اللحظة التي دوّت فيها صفارات الإنذار ، تبادل فيس وإيريس النظرات بذعر ، ثم ارتديا على الفور بدلات الوقاية. و بعد تجاربه السابقة ، اعتاد فيس على حشر بعض لوازم الطوارئ في مقصورته ومكان عمله.
كان هذا الأمر مفيداً للغاية في هذه اللحظة ، حيث لم يستغرق الأمر سوى دقيقة واحدة تقريباً حتى أصبحوا محاطين بدروع واقية.
رغم مظهرهم الغريب ، قام باقي أفراد الفاندال بتعديل مظهرهم الخارجي أيضاً. فالضغط المنخفض ، والإشعاع القاتل ، والتقلبات الشديدة في درجات الحرارة و كلها عوامل يكفى للقضاء عليهم إذا ما اجتمعوا بأعداد كبيرة.
لم يكترث رواد الفضاء على متن سفينة "درع إسبانيا " بارتداء ملابس ضخمة. بل ارتدوا بدلات فضائية خاصة بهم لم تعيق عملهم الدقيق. و في المقابل لم توفر لهم هذه البدلات سوى حماية محدودة من الأضرار.
كان فيس يحلم بارتداء أفضل الدروع بينما يدخل مركز القيادة ويجلس في مقعده المعتاد. لم يصل سوى نصف مشغلي أجهزة التحكم حتى الآن. حيث كان التوقيت غير المناسب دليلاً واضحاً على أن هذا الهجوم كان مقدراً سلفاً.
"ماذا حدث ؟ "
"آليات التخفي تهاجم آلياتنا! ليس لديهم القوة النارية التي تكفي لتدمير إحدى سفننا ، لذا فهم يحاولون بدلاً من ذلك تخريب قدرتنا على الحركة! "
