شهدت قاعة اجتماعات درع هيسبانيا مؤخراً العديد من الاجتماعات المثيرة للجدل. اجتمع قادة السفن وضباط الميكانيكا وضباط الأركان في غرفة واحدة لتحديد نظام نجمي فينيدس الذي ينبغي عليهم الهبوط عليه.
كان لكلٍّ منهم أفكاره. أرادت فرقة الصقور التي كانت معظم أفرادها من ضباط الآليات ، مهاجمة نظام غني بالموارد. و بالطبع لم تكن أهدافهم أنظمةً تُضاهي نظام ديتيمين ، إذ لم يكن بوسعهم تحمّل عبء مئات الآليات.
حدد فريق الصقور عدداً من الأهداف التي بدت طموحة للغاية بالنسبة لفيس. حتى لو اكتسح فريق فاندالز خصومه ، فسيدفعون ثمناً باهظاً.
دعا الحشد المتحفظ الذي ضم ضباط الميكانيكا الآخرين وأغلبية ضباط الأركان ، إلى توخي الحذر. حيث كان الأسطول يعاني من نقص في بعض الموارد ، ولم يكن في أفضل حالاته. لذا كان من الأنسب مهاجمة هدف أصغر وأكثر أماناً.
كانت هاتان المجموعتان على خلاف حاد لعدة أيام. راقب فيس الأغلبية وهي تتأرجح ذهاباً وإياباً ، بينما أظهر الرائد فيرلي تردداً غير معهود.
كان فيس مهتماً بموقف فيرلي. طوال فترة وجودهما معاً كانت انطباعاته عن المخضرم المتمرس أنه قائد قوي وصانع قرارات لا يتردد في اتخاذ المسار الأنسب.
أثار تردده في اتخاذ قراره عند هذه النقطة حيرة فيس بعض الشيء. هل كان حقاً متردداً في قراره الآن ، أم أنه كان يرغب في أن يستمر النقاش ؟
كانت حدسه ترجّح أن يكون ذلك خياراً متعمداً. جلس فيس في الغالب على الهامش ، ليتمكن من النظر إلى الموقف برمته بموضوعية. وبينما كان يراقب الضباط الحاضرين في الاجتماعات عبر شاشات العرض وهم يتجادلون بحماس حول آرائهم ، ربما كان كل ذلك بمثابة تشتيت انتباه كبير.
ركز كل قائد في فرقة العمل جهوده على تحديد النظام النجمي الذي سيهاجمه. أمضى بعضهم ساعات في البحث والتحضير لتقديم أقوى الحجج لتبرير سبب كون الأنظمة النجمية المستهدفة هي الأنسب للهجوم.
صرف النقاش المهم انتباههم عن المصائب التي ألمّت بهم في الماضي. وبدلاً من تركهم يغرقون في التفكير في إخفاقاتهم ، استغل فيرلي الاجتماعات بذكاء لتوجيه أهم مرؤوسيه نحو التفكير في خطواتهم التالية.
كان فيس ليصفق للقائد المحنك لو لم يكن يخشى كشف الخطة. و شعر وكأنه يكتسب باستمرار حيلاً جديدة بمجرد بقائه بالقرب من الرائد فيرلي.
في النهاية كان لا بد من إنهاء المباراة. و بعد جولة أخرى مرهقة من النقاش ، وقف فيرلي فجأة ليعلن قراره.
"سنغير مسارنا نحو نظام هاشيو. "
وكما كان متوقعاً ، اختار الرائد فيرلي التوصل إلى حل وسط. لم تُرضِ إجاباته أياً من المشاركين ، لكنها لم تُهِن أحداً أيضاً. ساد جوٌّ من التوتر بينما كان الجميع يستوعبون القرار.
"إن نظام هاشيو ليس محصناً بالقدر الكافي مقارنةً بالأنظمة المزدهرة ، ولكنه ليس قاحلاً لدرجة وصفه بنظام ريفي. فهو يضم وجوداً عسكرياً معتدلاً وعدداً قليلاً من المناجم. قيمته ليست استثنائية ، ولكنه يستخرج بعض المواد التي نعاني من نقص حاد فيها. وهذا من شأنه أن يكفي لتعويض بعض ندرتنا. "
أومأ فيس بهدوء وهو يقرأ التفاصيل الأساسية لنظام هاشيو من اللوحة المعروضة في منتصف طاولة الاجتماعات. ورغم أنه لن يُثري الفاندال ولن يُمكّنهم من الحصول على المزيد من السلع التجارية لتبادلها بما يحتاجونه من المتمردين إلا أنه يحتوي على بعض الخامات والمواد الضرورية لإصلاح وتقوية آليات الورثة.
بدا نظام هاشيو في الواقع وكأنه وجهة يوصي بها فيس لنفسه إذا لم يرغب في الامتناع عن المشاركة في السياسة الداخلية لجماعة المخربين الصارخين.
"استعدوا للمعركة. نظام هاشيو ليس ببعيد. تأكدوا من أن آلياتنا جاهزة للانتشار بأقصى قوة ممكنة. "
كانت فرقة العمل تتوغل أكثر في فينيدس. ولن يتطلب الأمر تغييراً كبيراً في المسار للوصول إلى نظام هاشيو. و هذا الأمر أوضح لفيس أن العملية برمتها كانت مُخططاً لها مُسبقاً. حيث كان لدى الرائد فيرلي وجهة مُحددة في ذهنه حتى قبل أن يعبروا إلى فضاء فينيدس!
أدرك فيس أن بعض المخربين الآخرين توصلوا إلى نفس النتيجة. ومع ذلك لم تتجاوز نسبتهم 20% من المشاركين على الأكثر.
بعد انتهاء الاجتماع ، اختفت جميع العروض الضوئية بينما غادر الحاضرون جسدياً المقصورة.
"السيد لاركينسون. "
"آه ، نعم سيدي ؟ "
اقترب منه الرائد فيرلي وسأله سؤالاً مهماً "ستتطلب الغارة القادمة آليات فضائية وبرية على حد سواء. هل يمكننا نشر عدد كافٍ من كليهما في هذه المرحلة ؟ "
"يحتاج فريقنا من الآليات الفضائية إلى مزيد من الوقت لاستعادة كامل قوته. و مع الأسف ، سيستغرق الأمر أسبوعين على الأقل لإصلاح معظم الآليات التي تعرضت لأضرار داخلية. حيث كانت الأضرار الجسديه طفيفة لكنها شاملة للغاية ، لذا علينا إعادة بنائها من الصفر. و هذه عملية ضرورية لكنها تستغرق وقتاً طويلاً. حتى لو حثثتم مصممي الآليات على العمل بسرعة أكبر ، فمن غير الواقعي توقع أن تكون جاهزة للعمل في الوقت المناسب لغارة هاشيو. "
عبس الرائد وقال "لم أتوقع أن يصل الضرر إلى هذا الحد. و هذه ليست المرة الأولى التي نُرهق فيها الورثة. و في كل مرة كانوا يتعافون بسرعة كبيرة. "
أعلم يا سيدي ، لقد اطلعت على الأرشيف. و لكن الوضع مختلف هذه المرة. سابقاً كان بإمكاننا الوصول إلى "ذئب ماذر " وهي سفينة مصنع مؤقتة لكنها تعمل بكامل طاقتها. خطوط الإنتاج على متنها قادرة على إنتاج كميات هائلة من قطع غيار الآلات طالما توفرت لدينا المواد التي تكفي. و هذا غير ممكن الآن بعد أن قسمنا الأسطول الرئيسي. سفينتا الإمداد اللتان احتفظت بهما فرقة العمل لا تستطيعان سوى القيام بجزء بسيط من عمل سفينة المصنع.
باختصار كانت فرقة عمل فيرلي هي الخاسر الأكبر في عملية الانقسام. فقد احتفظ الأسطول الرئيسي المتقلص الذي كان في طريقه للعودة إلى فضاء الجمهورية ، بكل من "ذئب ماذر " و "ملازم لوفينفيلد " والرائد فيرلي واثنين من مصممي الآليات المهرة المتبقين.
𝕨.
"آلياتنا البرية ؟ "
"إنها تحتاج إلى الكثير من الإصلاحات أيضاً. لم يتوفر لدينا الوقت الكافي لإصلاح جميع الأضرار التي لحقت بآلياتنا البرية خلال عملية ديتيمين. و لقد كانت هذه العملية ذات أولوية منخفضة بالنسبة لنا. وفقاً لجدولنا الأصلي كان ينبغي علينا توجيه المزيد من العمال نحو إصلاح الآليات البرية بعد عبورنا إلى فينيدس. إلا أن التداعيات المدمرة للمناوشة الأخيرة أدت إلى تأخير هذه الخطة. "
وضع هذا الأمر الرائد فيرلي في موقف أسوأ مما كان يتمنى. فرغم أن فرقة العمل كانت لا تزال قادرة على نشر عدد لا بأس به من الآليات الفضائية والبرية إلا أن النقص سيؤثر سلباً. فقلة الآليات تعني احتياطيات أقل وهامش خطأ أضيق.
كان من المفترض أن يكون لدى فيرلي إمكانية الوصول إلى معظم هذه المعلومات بالفعل. حيث كان فيس دقيقاً جداً في تقاريره. بدا له أن الرجل كان متعطشاً للأمل.
لسوء حظهما لم يستطع فيس استحضار آليات إضافية بطريقة سحرية. فلم يكن الأمل يعمل بهذه الطريقة.
"سأسعى جاهداً لتجهيز أكبر عدد ممكن من الآليات في الوقت المناسب للغارة ، لكن لا تتوقع الكثير منا يا سيدي. "
"سنتفق على ذلك. "
خرج فيس من تلك الرحلة وهو يشعر بالكثير من الحيرة. وكلما طالت الرحلة ، ازداد فهمه لمعاناة فيرلي. ورغم قلة معرفته بتاريخ ضابط الآلات ، شعر بأنه أصبح أكثر انسجاماً معه يوماً بعد يوم.
لا ينبغي أن يشكل نظام هاشيو أي تهديد للوندال. و لقد كان نظاماً يقع ثراؤه بين النظام الريفي والنظام الصناعي. بعبارة أخرى ، أغنى من نظام كلاودي كورتن لكنه أفقر من نظام ديتيمين.
ما لم يكن فينيدس قد تنبأ بوجهتهم مسبقاً ، فإن نظام هاشيو لا ينبغي أن يكون قادراً على إلحاق خسائر فادحة بالفاندال.
لكن ألم يسبق لـ لالشخصية الرئيسية أن سحقت فرقة غارة فيسية ؟
"لا تستهينوا بالسكان المحليين. "
اختارت عصابة المخربين الصارخين مهاجمة نظام هاشيو لاحتوائه على عدد من المناجم ذات الأهمية الاستراتيجية بالنسبة لهم. وكان أي منجم ذي قيمة سيخضع لحراسة مشددة. وكان القتال في مواجهة قوات هذه العصابة مصدر إزعاج في أحسن الأحوال ، وعائقاً خطيراً في أسوأها.
"إلى جانب قوات الشركة ، هناك أيضاً تعزيزات يجب أخذها في الاعتبار. "
كان الفيسيان ما زالون غاضبين من عدوهم اللدود الذي يتجول في فضائهم و ربما شعرت فينيدس بشماتة كبيرة عندما فشل إيمودريس في منع الفاندال الهاربين من مغادرة أراضيهم. و الآن وقد وصلوا إلى فضاء فينيدس لم يعد بإمكان الدوقية تحمل عدم الكفاءة التي كانت عليها إيمودريس آنذاك. سيبذلون قصارى جهدهم للبحث عن أسطولهم الضعيف وتدميره.
في اليومين التاليين ، انكبّ فيس على عمله مجدداً. وحثّ مرؤوسيه على تسريع أعمال الإصلاح. فوجود آلية إضافية واحدة قد يُحدث فرقاً كبيراً في ساحة المعركة.
بل إنه قرر أن يبذل جهداً بنفسه ويُجري بعض الإصلاحات العملية لأصعب الأعطال على متن سفينة "درع هيسبانيا ". بدا الارتباك واضحاً على وجوه العديد من فنيي الميكانيكا عندما بدأ كبير المصممين العمل ، لكن فيس تمكن من إنجاز إصلاحات سفينة "الوريث " المعطلة في يوم واحد فقط ، بينما استغرق الأمر من طاقم كامل من فنيي الميكانيكا أسبوعاً كاملاً.
كان العمل بمثابة متنفس لطيف له من الصعوبات التي كانت يواجهها يومياً. ولهذا السبب أيضاً لم يعد بعد إصلاح اثنين من أصعب الآليات. فلم يكن من المناسب له أن يكرس كل وقته لأعمال روتينية مملة.
عند عودته إلى مكتبه ، تولى فيس دور المدير. حيث كان يوازن بين مسؤوليات وأولويات متعددة في آن واحد. كل هذا العمل والجهد أدخله في حالة من التأمل.
"هل الأمر يستحق كل هذا العناء ؟ "
رفعت إيريس نظرها مرة أخرى من على مكتبها في الزاوية. "ما هذا يا رئيس ؟ "
هل فكرت يوماً في حجم الجهد الذي نبذله في تصنيع وبيع واستخدام وإصلاح وإعادة تدوير الآليات ؟ كم من المال والموارد ننفق على استخدامها ؟ إن جماعة "المخربين الصارخين " وحدها تُهدر مليارات الانجازات سنوياً للحفاظ على قوتها. إنه لأمرٌ مُذهل حقاً. هل عملنا عبثاً ؟
"أتمنى ألا يكون الأمر كذلك. " عبست إيريس. "نحن مصممو آليات. و إذا توقف الجميع عن استخدام الآليات ، فسوف نفلس جميعاً. "
إن هوس الآلات الحربية الذي اجتاح الآدمية قبل أربعمائة عام هو في الواقع ظاهرة مصطنعة إلى حد كبير. لولا القيود المفروضة على السفن الحربية وإنفاذ المحظورات ، لكنا ما زلنا نخوض الحروب بسفن جبارة.
"كنا سننقرض بحلول ذلك الوقت يا سيدي. فكنا متسرعين للغاية في إبادة كواكبنا. و أنا سعيد لأن جنسنا ككل تمكن من التوحد والاتفاق على التحول إلى الآلات كوسيلة لحل خلافاتنا. لم نعد نخشى من المجانين الذين يرتكبون الإبادة الجماعية. "
هزّ فيس كتفيه عند سماع ذلك. "كل ما أقوله هو أن لذلك ثمناً. و إذا قارنت بين الآليات والسفن الحربية ، فأيهما تعتقد أنه سينتصر ؟ "
شهد ذات مرة سفينة حربية صغيرة تمزق جحافل من آليات القراصنة الفضائية في حملة الكوكب المتوهج. و لقد انطبعت صورة الإبادة الكاملة تلك في ذاكرته كصدمة لن تزول أبداً.
ومنذ ذلك الحين ، اهتزت ثقته في الآلات الحربية.
لقد ثبت أن الكثير من الآدمية غير مسؤولة لدرجة تضر بمصلحتها. وكان تدخل هيئة مكافحة السنه اللهب وهيئة النقل الحضري ضرورياً لإنقاذ جنسنا البشري من دوامة الدمار. حتى وإن عاملونا كأطفال يلعبون بالنار ، فإن ذلك كان في صالحنا.
ردّ فيس قائلاً "معاملتنا كالأطفال تعني أننا ممنوعون من النضوج. و لقد مرّت أربعمائة سنة. أعتقد أننا تعلّمنا دروساً يكفى الآن. كل هذه الحروب الآلية تبدو لي أحياناً مجرد تمثيل. "
بدت إيريس قلقة. "هل أنت مريض يا سيدي ؟ هل تحتاج لزيارة المستوصف مرة أخرى ؟ لم أسمع قط عن مصمم آليات يشكك في عمله! "
"لا أعرف ما بي أيضاً ، لكنني لست مريضاً. و لديّ فقط شعور بأن الوضع الراهن لا يمكن أن يستمر إلى الأبد. سيأتي يوم ينهار فيه النظام. "
حتى بدون أي دليل قاطع كان فيس يؤمن بما يقول. حيث كانت الآليات أدوات حرب جيدة ، ولكن في نهاية المطاف ، لا يمكن لآلية أن تضاهي الدمار الذي يمكن أن تُحدثه سفينة حربية حقيقية.
سيأتي يوم تحتاج فيه الآدمية جمعاء إلى ذلك الدمار.
