أمضوا وقتاً لا بأس به يتسللون في فضاء فينيدس. وباعتبارها إحدى أكبر أراضي مملكة فيسيا ، فقد وفرت مساحتها الشاسعة للمخربين المتسترين العديد من الأنظمة النجمية المهجورة للاختباء. وحتى الآن لم يروا أثراً لدوريات فينيدس.
كان هناك سبب وجيه للغاية لذلك بحسب آيريس.
بدأت حديثها قائلة "هل تعتقد أن فينيدسه قادرة على أن تصبح منافساً جديراً لإيمودريس دون عناء ؟ " وأضافت "إيمودريس أقرب إلى مركز البلاد من فينيدسه. إضافةً إلى ذلك فهي تُدير معاً نظام موانئ ذي أهمية استراتيجية. صحيح أن حجم الثروة التي تمر عبرها لا يُضاهي حجم التجارة في نظام بنتهايم الشهير لديكم إلا أن الحكومة لا تستنزف الجزء الأكبر من الثروة لدعم بقية الدولة. "
كان توزيع الثروة في بنتهايم أمراً واقعاً في جمهورية برايت. وإلا لما نمت حركة تحرير بنتهايم بهذه القوة والانتشار.
إذن ، يتعين على فينيدسه أن تفعل شيئاً لمضاهاة منافسها في القوة. و لقد ذكرت أنها تتمتع بموارد وفيرة نسبياً. هل هذا كافٍ لتعويض التجارة التي تستحوذ عليها إيمودريس ؟
"هذا هو التعقيد. صحيح أن كوكبة الزهرة تضم الكثير من الأنظمة النجمية الغنية بالموارد ، لكن استخراجها يتطلب قدراً كبيراً من العمالة ورأس المال. وهذا يعني وجود أفراد ومعدات وروبوتات. "
بدأ فيس يدرك ما تريد قوله. "الخياران الأخيران مكلفان ، والاعتماد المفرط على الآلات يفتح الكثير من الثغرات. لذلك يضطرون إلى الاعتماد بشكل كبير على العمالة أيضاً. "
"إن العيش في فينيدس ليس بالأمر الساحر. فباستثناء كوكبين نموذجيين ، فإن معظم كواكبهم عبارة عن خلايا نحل من الطبقة الدنيا حيث تُعامل حياة بني آدم على أنها لا قيمة لها مثل الماشية. "
عندما كان صغيراً كانت جمهورية برايت تُظهر باستمرار مدى قسوة الحياة في المملكة بالنسبة للطبقات الدنيا. حيث كان على أفقرهم أن يكدحوا في مناجم خطرة أو يقضوا ساعات لا تُحصى في الإشراف على روبوتات تُكرر نفس العمل مراراً وتكراراً ، خشية أن تتعطل أو تُصاب بفيروس.
استذكر مدينة هاحجر في بينثام. حيث كان ذلك المكان مركزاً لأفقر سكان بينثام ، وكان بؤرة للتعاطف مع حركة "حياة السود مهمة ".
إذا تضخمت ظروف هاحجر لتشمل كواكب بأكملها ، فإن جماعة فينيدس المتمردة يجب أن تكون بنفس قوة حركة حياة السود مهمة إن لم تكن أقوى منها!
"تُعدّ حركة "محررو فينيدس " واحدة من أكبر حركات التمرد وأكثرها نفوذاً في المملكة. ورغم أنهم ليسوا بارعين في أي شيء على وجه الخصوص إلا أنهم يمتلكون موارد وفيرة ، كما أنهم يتمتعون بعدد هائل من الأفراد. "
أولى فيس اهتماماً كبيراً لحقيقة أن رابطة فيرجينيا ليف (فل) تراكمت لديها موارد كثيرة. ولعل هذا ما دفع الرائد فيرلي إلى مداهمة أحد منشآتهم والتجارة مع جماعة المتمردين أثناء مرورهم عبر المنطقة.
"ما مدى قوة جيش فينيدسه ؟ "
"أقوياء للغاية. كثيرون جداً. و لقد أخبرتكم سابقاً عن عقيدتهم في مجال الآليات. ولأنهم يسيطرون على قطاع استخراج الموارد ، فإن لديهم القدرة التي يحسدون عليها على الحصول على معظم موادهم بأسعار قريبة من التكلفة. وهذا يعني أنهم يستطيعون تصنيع المزيد من الآليات بنفس التكلفة ، مما يؤدي في النهاية إلى نشر فيالق من الآليات أكثر من أي منطقة أخرى. "
"أرى. و هذا منطقي. لا يمكن الاستمرار في تفضيل حرب الاستنزاف إلا إذا كان لديك ما يكفي من الآليات لإرسالها إلى العدو. " قال فيس متأملاً.
"مع ذلك فإن معظم تفوقهم العددي يُلغى بوجود قوات فل. و لقد تسبب المتمردون في الكثير من المشاكل على مدى عقود لدرجة أن معظم جيش فينيدسه مُثقل بحراسة المراكز السكانية والصناعات والمناجم والمنشآت المهمة. ورغم أن هذا لا يمنحنا الضوء الأخضر للتجول بحرية في أراضي فينيدسه إلا أننا على الأقل لسنا مضطرين لمواجهة قوات فينيدسه في كل خطوة. "
عندما حضر فيس اجتماعات مع الرائد فيرلي وفريقه ، رددوا جميعاً نفس الكلام. فرغم قوة جحافل فينيدس الميكانيكية ، اعتبروا الأمر فرصةً للتعويض. وكان الخلاف الوحيد بينهم هو اختيار النظام النجمي الذي سيهاجمونه.
إن مهاجمة نظام نجمي مزدهر من شأنه أن يساهم بشكل كبير في تقليل عجزهم في الموارد. أما مهاجمة كوكب أقل أهمية فكانت أقل خطورة بكثير ، إذ لم يكن عليهم مواجهة أي دفاعات قوية.
مهما يكن الأمر لم يكن لدى الفاندال سوى الوقت الكافي لمهاجمة نظام نجمي واحد. فمهاجمة نظامين في وقت واحد من شأنه أن يؤخر خطتهم ويجعلهم يفوتون الموعد النهائي المحدد بشهرين.
التزم فيس الصمت في الغالب حيال هذا الموضوع خلال المناقشات الحادة في قاعة المؤتمرات. واكتفى بتقديم بعض النصائح حول النظام النجمي الذي يحتوي على الموارد التي يحتاجونها والذي يستحق الغارة عليه.
وحتى الآن لم يحسم الرائد فيرلي أمره بعد.
إلى جانب مشاركته في تلك المناقشات العقيمة ، بدأ فيس أيضاً في الوفاء بوعوده بتدريس مصممي الآليات الذين بذلوا جهداً كافياً للفوز بجائزة. وكما هو متوقع ، اختار معظمهم استعارة كتاب دراسي قيّم من قاعدة البيانات المركزية ، لكن أحدهم طلب دروساً خصوصية.
قال فيس لبيرس عبر الشاشة "عندما سمعت أنك تريدني أن أعلمك ، تفاجأت. لو كنت تريد مني أن أعطيك بعض النصائح ، لكنت فعلت ذلك مجاناً. "
هز بيرس رأسه. "لديّ كبريائي ، ولا أريد استغلالك. المعرفة المجانية ليست بمثل حلاوة المعرفة التي اكتسبتها بجهدي. و لقد علمتني فترة تعلمي الحرفة من والدي ذلك. و أنا لست بموهبتك. عليّ أن أعمل بجدّ. وإلا ، فلن ترسخ المعرفة في ذهني. "
لم يُعر فيس اهتماماً كبيراً ببيرس في الأيام القليلة الماضية. فقد سافرا على متن سفينتين مختلفتين ، مما جعل التواصل بينهما صعباً. إضافةً إلى ذلك أمضى فيس معظم وقته مؤخراً مع آيريس. حيث كانت مصممة الآليات المتحالفة مع المتمردين شريكةً مُنصتةً تُطلعه بصبر على آخر مستجدات المملكة.
مع ذلك كان عليه أن يُبقي على تواصلٍ أكبر مع بيرس. فقد تمّ تعيين مصمم الآليات ، المولود في صفوف التحالف ، على متن سفينة "بيغرز مكافأة " إحدى سفينتي الإمداد الكاتب التابعتين لقوة المهام. حيث كان هذا التعيين بالغ الأهمية ، إذ كان بيرس يتمتع بإمكانية الوصول إلى موارد ومرافق أكثر بكثير من أي شخص آخر. ورغم أن ذلك زاد من تعقيد عمله إلا أنه ثابر وتجاوز حصته الأسبوعية.
أعجب فيس بهذا التفاني من معارفه ، خاصة أنه كان يعلم أن بيرس مصمم ميكانيكي متوسط المستوى.
كانت خلفيته كمصمم آليات من تحالف الجمعة تحمل بعض الإمكانيات الواعدة. ورغم أن فيس لم يكن بحاجة إلى إقامة أي صلة بوالده إلا أن مجرد حصوله على الجنسية كان كافياً لفتح بعض الأبواب التي كانت ستُغلق أمام أجنبي مثله.
ولهذا السبب غيّر فيس موقفه تجاه بيرس على الفور ونظر إليه بمزيد من العناية.
حسناً ، لقد استحققتَ شرف تلقّي دروسي بجدارة. ستحصل على ساعة كاملة مني ، وهي يكفى على الأرجح لحلّ معظم مشاكلك وإجابات أسئلتك الملحّة. لا تُضيّعها. و مع أنني مُلِمٌّ بمعظم الأساسيات إلا أنني مُتفوّقٌ في الفيزياء والليزر. لذا اطرح أسئلتك.
انغمس بيرس في الاستجواب بفرح. و بدأ بأسئلة أساسية ولكنها خادعة في مجالات متعددة ، وعندما اكتشف أن فيس أجاب على أسئلته دون أي جهد ، بدأت أسئلته تشمل المزيد والمزيد من التعقيد.
بالنسبة لفيس ، أجبرته الإجابة على الأسئلة على التفكير ملياً. فلم يكن بيرس ، بصفته مصمماً ميكانيكياً متدرباً ، غبياً ، ولم يطرح أي أسئلة غبية. و مع أن مستوى أسئلته لم يتجاوز مستوى الخبير المبتدئ إلا أنه دخل في منطقة كان فيس نفسه سيتردد عندها. كل ما كان بوسعه فعله هو استخدام ذكائه ومهاراته الفائقة ليُخرج إجابة فورية.
في نهاية جلسة التدريس ، اعتذر بيرس سريعاً من المكالمة ليستوعب الإجابات التي تلقاها. وبقي فيس وحيداً في مكتبه يُفكّر ملياً في جلسة التدريس. والمثير للدهشة أنه استمتع بتنشيط ذهنه بهذه الطريقة. حيث كان هناك شيء ممتع في توجيه طالب مبتدئ لفهم المشكلات التي حيّرته لأشهر أو سنوات.
"هه. " ضحك بخفة. "ربما سأصبح سيداً جامعياً يوماً ما. "
رغم أنه لم يكن متحمساً كثيراً للعمل كمعلم بدوام كامل إلا أنه اعتبره نشاطاً جانبياً. فكثير من أصحاب الأعمال الناجحة من ذوي الخبرة والكفاءة العالية يخصصون جزءاً من وقتهم الثمين للتدريس في مختلف الجامعات والمعاهد ، وقد جنوا فوائد جمة من ذلك. ولأن فيس كان يستمتع بالتدريس ، فقد بدأ يفكر جدياً في إمكانية شغل وظيفة تدريس في المستقبل.
"لا أحد يوظف متدرباً للتدريس في مؤسسة تعليمية. و من السابق لأوانه أن ينقل المعلمون المتمرسون معارفهم. سأضطر إلى الترقّي إلى أستاذ كبير قبل أن أصبح سيداً محترماً. "
سيستغرق ذلك وقتاً طويلاً جداً. لم يجرؤ فيس على التنبؤ بموعد ترقيته إلى هذه الرتبة الرفيعة ، لكن من المؤكد أنها ستستغرق عقوداً على الأقل. حتى مع مساعدة النظام لم يستهن فيس بالصعوبات التي ينطوي عليها تجاوز غالبية أقرانه. فلم يكن من السهل أن يصبح المرء حرفياً ، فضلاً عن أن يصبح خبيراً.
"هذا شيء يجب التفكير فيه بعد انتهاء هذه الحرب اللعينة. و الآن ، عليّ العودة إلى العمل. "
بعد جلسة التدريب القصيرة ، عاد فيس إلى مهامه. تواصل مع فنيي الميكانيكا وتأكد من التزامهم بالعمل. راسل نوابه وتأكد من قيامهم بالمثل. تواصل مع الملازم أول سوبحجر وتوسل إليها لزيادة موارد فرقة العمل. استمع إلى محاولات الطاقم لتحديد النظام النجمي الذي يجب مهاجمته.
𝓻𝒏𝙤𝙫𝒍.𝙢
كما قام بتخطيط والإشراف على إصلاحات سفن "الورثة ". ومن محاسن تضرر هذه السفن أن الاشتباك مع خفافيش "كاليكو دانسر " لم يُسفر عن خسائر مادية كبيرة. فقد تبين أن معظم الأضرار التي لحقت بها كانت من صنعها ، حيث أدى الحمل الزائد المطول بنسبة 20% ، بالإضافة إلى الارتفاع المفاجئ بنسبة 30% ، إلى فوضى داخلية عارمة.
هذا يعني أن الكابلات كانت تحترق أو تنصهر ، وأن الدوائر الكهربائية كانت تتعرض لحرارة شديدة. ورغم أن ذلك يبدو سيئاً ويستغرق وقتاً طويلاً لإصلاحه إلا أن فيس كان يفضل هذا النوع من التلف الداخلي لأن الورثة لم يفقدوا أي مواد. فالمكونات المحترقة يمكن إعادة تدويرها بسهولة واستخدامها في تصنيع مكونات جديدة.
المشكلة الوحيدة كانت طول مدة الإصلاحات. فقد امتد التلف في جميع أنحاء الهيكل الداخلي ، ما استدعى تفكيك كل آلية من آليات "الوارث " المُحمّلة فوق طاقتها بالكامل. وإلا ، لما تمكنوا من إصلاح أو استبدال الأجزاء الداخلية ، وهي الأجزاء الأكثر أهمية لضمان استمرار عمل الآليات.
استغرق كل هذا وقتاً طويلاً ، أكثر من اللازم للالتزام بالجدول الزمني الأصلي. اضطر فيس للعودة إلى الخطة الأصلية وإلغاء بعض الإجراءات التي كانت قد وضعها مسبقاً لإفساح المجال لأعمال الإصلاح غير المتوقعة.
بطبيعة الحال تطلّب إصلاح الآليات التي تعرّضت لأضرار قتالية حقيقية جهداً أكبر لإعادتها إلى الخدمة. حيث كانت أسوأ الحطام التي تم انتشالها من ساحة المعركة إما ناقصة للغاية أو مليئة بالثقوب. ولإعادة تشغيل هذه الآليات ، طلب فنيو الآلات موارد ضخمة.
لم يكن لديهم ما يكفي للجميع.
"نحن بحاجة ماسة إلى المزيد من الموارد ، ويجب أن تكون هذه الموارد مناسبة أيضاً. "
لا تزال فرقة العمل تحمل في مخازن شحناتها مواد ثمينة نادرة وغيرها. وكان الرائد فيرلي يأمل في الاحتفاظ بها حتى يصلوا إلى نظام سوقي يسمح لهم بالتخلص من بضائعهم المنهوبة بأسعار عادلة. فبيعها في هذه المرحلة لن يُساعد الفاندال على تخفيف عبء ديونهم.
كان من الواضح أنه إذا لم يرغب الرائد فيرلي في التخلي عن ثروته لتجار المتمردين عديمي الضمير ، فإنهم بحاجة ماسة إلى الحصول على إمداداتهم اللازمة من خلال طريقة أخرى.
بعد عدة أيام من عدم اليقين والمماطلة ، قرروا أخيراً النظام النجمي الذي يريدون مهاجمته.
