في أماكن أخرى ، تجاهلت جمهورية برايت ومملكة فيسيا مصير الكوكب المتوهج تماماً. فبعد كل شيء ، بمجرد أن ادّعت الدولتان المهيمنتان من الدرجة الثانية في قطاع نجم كومودو ملكيتهما له ، فقدتا حقهما في التنافس على ملكية هذا الكوكب المارق.
دار الحديث في ذلك اليوم حول الغارة الجريئة التي شنّها فوج "فلاغرانت فاندالز ". لم يكن هذا الفوج الآليّ الغامض التابع للفرقة الثالثة "تاري " معروفاً لدى سكان "برايترز ". كان سكان "فيسيانز " أكثر درايةً بـ "فاندالز " لكنهم غالباً ما كانوا يظنّونهم مرتزقةً ضالين تحوّلوا إلى قراصنة.
لقد ولّى زمن غموضهم. فقد كشفت الأحداث الصاخبة في نظام ديتيمين للجميع عن قدرات هذا الفوج الآلي الشبيه بالمتشردين.
تسلل الفاندال إلى المناطق الأساسية للمملكة وألحقوا دماراً هائلاً بالنظام النجمي الغافل ، ودمروا أسطول الحامية في طريقهم! ثم تفرقوا. اجتاح الفاندال بقيادة الرائد فيرلي قاعدة قمرية ، وأغرقوا عاصمة في حالة من الفوضى ، ونهبوا نصف صناعاتها الثقيلة ، وأسروا قائد الكوكب في مطاردة مثيرة!
غلى الدم في قلوب مواطني الجمهورية!
"هاهاها! انظروا إلى مدى جهلهم عندما يواجهون غزواً! كوكب تابع للجمهورية لن يقع في مثل هذا الارتباك عندما يغزو الفيسيان أنظمتنا النجمية! "
"هذا هو الوجه الحقيقي للمملكة! فرغم كل تباهيهم إلا أنهم يعيشون تحت ظلمٍ بيّن! وإلا فكيف يكون التمرد بهذه القوة! "
"من هم المخربون السادسون الصارخون ؟ لقد حفظت كل فوج ميكانيكي تابع للفرقة الثالثة تاري ، لكنني كنت أعتقد دائماً أنهم يعانون من نقص في العدد! "
"يبدو أنهم قراصنة ممولون! هل استأجرنا بعض حثالة الحدود الفاشلة ونظمناهم في فوج أو شيء من هذا القبيل ؟ إنهم بارعون للغاية في نهب المكان بأكمله! "
"هل أسروا حقاً وريث أحد النبلاء ؟ لا بد أن أهل فيسيا قد جنوا الآن! "
كل خبر من هذه الأخبار كان يرفع معنويات الجمهورية المتزعزعة. و لقد منحهم ذلك نصراً في الوقت المناسب لوقف تراجع الثقة في الحرب.
رغم أن الإنجازات في ديتيمين 4 حظيت بأكبر قدر من الاهتمام إلا أن الفاندال ألحقوا أيضاً أضراراً جسيمة في ديتيمين 2. كان هذا الكوكب الذي يُعنى بمعالجة الموارد ، يشرف على عشرات المصانع الشمسية. وقد استغلوا الحرارة والطاقات الهائلة المنبعثة من النجوم الثنائية لتحويل الخامات والمعادن إلى سبائك مُعالجة.
لقد دُمِّرت جميعها ، مما أدى إلى تراجع كبير في صفوف آل جير. ومع وصول الفاندال إلى الكوكب شديد الحرارة ، أثبت الكونت رايزن تفوقه على اللورد خافيير في كل شيء ، وذلك بتوليه القيادة الشخصية للدفاع عن منجمهم الثمين للموارد المتجددة النادرة.
لم يكن هناك الكثير من الأشياء القيّمة على سطح ديتيمين 2 ، لكن منجم العناصر الغريبة المتجددة برز كظاهرة شاذة هائلة. حيث كانت مصادر العناصر الغريبة التي لا تنضب نادرة ، إذ تشكل معظمها في ظروف بالغة الشذوذ والغرابة في مركز المجرة. ولم يكشف محيط المجرة إلا عن عناصر غريبة من أجرام نجمية قديمة قُذفت من المركز إلى أطراف المجرة منذ دهور عديدة.
بينما كانت النجوم والكواكب لا تزال تُقذف من مركز المجرة بشكل منتظم إلا أنها كانت تضيع دائماً في اتساع حافة المجرة.
كان منجم الموارد النادرة المتجددة نتاجاً فريداً لسلسلة من المصادفات في مركز المجرة. حيث كان نادراً للغاية ، وشكّل أساس ازدهار آل جير على المدى الطويل. انسحبت جميع القوى الموالية للآل من الدفاع عن المنشآت غير المهمة لحماية المنجم.
لقد فشلوا. و بعد يومين من القتال الضاري ، حيث أمر القائد لوفنفيلد بإطلاق عدة موجات من الكويكبات الاصطناعية ، انهارت الدفاعات المحيطة بالمنجم أخيراً أمام عزيمة الفاندال. فرّت الآلية المُعدّلة للكونت رايزن عبر نفق وهي في حالة يرثى لها ، تاركةً المنجم مكشوفاً أمام الفاندال.
لم يكن أحد يعلم ما حدث لها. خمّن البعض أن المنجم كان يخفي كنزاً طبيعياً ما ، وهو ما كان يُمكّنه من أن يصبح متجدداً. و على أي حال فقد المنجم جوهره الأساسي ، ولم يعد يُنتج مواداً غريبة جديدة. وبمجرد أن استنفدت شركة "هاوس جير " جميع الرواسب الموجودة ، أصبح المنجم مُستنفداً.
شكّلت هذه الإنجازات ضربةً قويةً للفيسيين الذين تملكهم الغرور بسبب نجاحاتهم المتواصلة على الجبهات. تقدّمت أساطيلهم وآلياتهم الجبارة ببطء منذ اندلاع الحرب ، لكن الغارة المفاجئة على نظام ديتيمين قضت على آمالهم. حيث كانت الصدمة شديدةً لدرجة أن بعض الفيسيين تراجعوا عن عدوانهم. و منح هذا ، دون قصد ، فيلق الآليات لحظةً نادرةً وثمينةً من الراحة.
أبرز هذا قوة نشر المعلومات. ففي عصرٍ كانت فيه كل الكواكب متصلة بشبكة مجرية واسعة ، أصبح كل مواطن وعسكري عرضةً للتأثر بسهولة بالأخبار والشائعات والدعاية المتداولة في الفضاء.
أنهى جوشوا قراءة نشرات الأخبار على جهاز الاتصال الخاص به وشعر بغضب شديد. حيث كان يدرس في أكاديمية ميكانيكية ممولة من الجيش ، تُسرّع من وتيرة تدريب طلابها في هذا المجال لسنوات.
لم يتمكن العديد من الطلاب الواعدين من تحمل الضغط. فقد تم فصلهم بعد أسبوعين من التدريب المكثف وإعادتهم إلى أنظمتهم النجمية الأصلية.
على الرغم من أن جوشوا أظهر قدرات ومواهب متوسطة إلا أن إرادته القوية وعزيمته أبهرت المدربين. فمن خلال العمل الجاد والتدريب المركز ، استطاع مواكبة الوتيرة الشاقة وتقبّل كل ما واجهه من صعوبات من المدربين.
لم يثنه شيء. حيث كان حلماً لأي ابن من كلاودي كورتن أن يلتحق بأكاديمية ميكانيكية في بنتهايم ، وعزم على ألا يضيعه أبداً. ففي هذا التدريب المكثف ، حقق جوشوا أسرع تقدم.
"تباً! " شتم وهو يتصفح ترتيبه في لعبة "الروح الحديدية ". "ما زلت بعيداً جداً عن فتح الآليات ذات الخمس نجوم. "
لم يفهم أحد في صفه دافعه. و شعر جوشوا بشيء من الخجل وهو يخبر زملاءه المتدربين عن سبب تدريبه الشاق. حيث كان السبب الرئيسي وراء إرادته القوية التي دفعته للمضي قدماً هو رغبته في امتلاك القدرة على قيادة أفضل الآليات الافتراضية التابعة لمركز التدريب!
للأسف ، بدا أن الأمر سيستغرق عاماً آخر على الأقل ليتحسن جوشوا بما يكفي للخروج من قاع الدوري الذهبي. حيث كان جوشوا يتنافس بانتظام ضد طيارين آليين يكبرونه بثلاث سنوات على الأقل. ولن يتمكن من دخول الدوري الذهبي بشكل صحيح ، وبالتالي التأهل لقيادة الآليات الخمس نجوم التابعة لفريق الروح الحديدية إلا بعد أن يتجاوز هذه العقبة.
"مارك أنتوني مارك الثاني ، بلاكبيك ، سيد الكريستال... لماذا ما زلت بعيداً جداً ؟ "
حقق المنتجان الأخيران شهرة واسعة في عالم صناعة الميكا. فلم يكن جوشوا مطلعاً على ذلك بشكل كبير ، لكنه سمع الكثير من القصص عن تميزهما. حتى الرياضيون الافتراضيون المحترفون بدأوا يلاحظون بلاكبيك وكريستال لورد. و من بين جميع التصاميم الافتراضية التي نشرتها شركة تشيسينغ كلاودز كان هذان المنتجان هما الأفضل.
بينما كان جوشوا يحلم بقيادة الآليات الخارقة التابعة لشركة لالشخصية الرئيسية ، التقت امرأتان في مكان آخر في بينتهايم في مقهى هادئ على السطح. وبين النباتات الأنيقة والأثاث الخشبي ، تبادلت المرأتان النظرات بتوتر متفاوت.
"ميليندا. "
"رايلا ".
نشأ آل لاركينسون معاً بالصدفة نظراً لتقارب أعمارهم. ومع ذلك فإن وظائفهم الحالية مختلفة تماماً.
"كيف حال الحرس ؟ "
أجابت ميليندا بينما دخل روبوتان خدميان إلى وسطهم وقدّما بعض المرطبات "لقد كان الأمر محموماً ، ولا يُساعدني ترقيتي إلى رتبة ملازم. الحمد للإله على وجود المخربين الصارخين. و لقد حسّنوا مزاج الجميع ، وبالتالي قلّ عدد مثيري الشغب الذين يحاولون إثارة المشاكل بآلياتهم. "
ابتسمت رايلا وهي ترتشف عصيراً متعدد الألوان. "هه ، يبدو أن جماعة الفاندالز تشبهني تماماً. لو كنت أعرف بوجودهم ، لكنت انضممت إليهم! ليس الأمر أنني غير راضية عن وضعي الحالي. و لقد تمكنت أخيراً من ممارسة مهنة المبارزة التي لطالما حلمت بها. "
ضغطت ميليندا على شفتيها. "أجل. مبارز آلي. يا لها من مهنة رائعة. ومع ذلك لا أرى مبارياتك على الشبكة المجرة. "
"هذا سيفسد العرض بأكمله! حلبة المبارزة السرية لا تهدف إلى جذب أكبر عدد من المشاهدين ، بل إلى تجربة الصدام المثير بين آلات ضخمة عن قرب ، حيث تكون الأرواح على المحك! لا بديل عن هذا النوع من الإثارة! "
"الأمر خطير للغاية! يكفي حادث واحد ليودي بحياتك! لا أحد يستطيع الفوز في كل مبارزة. عائلة لاركينسون في الوطن قلقة عليك بشدة! حتى لو تخليت عن العائلة ، فما زال هناك مكان لك للعودة إليه! "
"مهلاً ، ليس الأمر كما لو أن الجميع يقتلون بعضهم البعض طوال الوقت في حلبات المبارزة السرية. " لوّحت رايلا بيدها متجاهلةً قلق ابنة عمها. "لا نفعل ذلك إلا عندما يكون الجمهور متحمساً للغاية أو عندما يدفع لي أحدهم مقابل ذلك. لا أحب الاعتراف بذلك لكن اسم عائلتي له تأثير قوي بين العصابات. لا أحد يريد إغضاب أحد أفراد عائلة لاركينسون. و جميعهم يخشون أن يخرج العم آرك من قلعة هافنزورث ويسحق عصابتهم بأكملها ، هاها! "
"هذا ليس مضحكاً. هناك العديد من المبارزين المجانين الذين لا يكترثون إطلاقاً لعائلة لاركينسون. "
"إذن من الأفضل أن تنتقم لي يا ملازم الحرس لاركينسون. " قالت رايلا بمرح.
تنهدت ميليندا وحركت الملعقة في فنجان قهوتها. "هل تصدقني لو قلت لك إن عائلة لاركينسون مستعدة لتمويل انضمامك إلى فريق مبارزة محترف ؟ لن تتمكن من المشاركة في بطولات ريترسبيرغ أو بنتهايم ، لكن هناك العديد من الفرق الأخرى في أنحاء الجمهورية تبحث عن مواهب. لم لا تفكر في الأمر ؟ "
"لا شيء. بالتأكيد لا يا ميلي. و لقد استمتعتُ بوقتي في منافسات الهواة ، لكنني رأيتُ بالفعل مدى سوء منافسات المحترفين. الرعاية ، والتسويق ، والتواصل مع المشاهير و كل هذا الضجيج المحيط بمبارزات الآليات يُشتت الانتباه عن القتال الحقيقي. لم أشعر يوماً بأنني رياضي آليات حقيقي كما شعرتُ عندما بدأتُ المشاركة في المبارزات السرية. العصابات لا تُبالي كثيراً بكل هذه الأمور التجارية التافهة. كل ما يهمهم هو إثارة المعارك! "
مهما توسلت ميليندا لابنة عمها لم تتراجع رايلا عن موقفها. أضفت مبارزاتها المتكررة في النهاية شعوراً بالثقة بالنفس وقيمة الذات إلى هيئتها. لم تتردد قيد أنملة أمام ملازم من الحرس الكوكبي.
أنا الآن شخص مستقل! حتى لو تمكن الفيسيان من اختراق خطوط المواجهة وحاولوا سلب حياتي ، فسأنضم إلى بقية مخالب الدم في طردهم من بينتهايم! على الأقل يمكنكم التأكد من ذلك!
سلك كلٌّ من آل لاركينسون مسارين مهنيين مختلفين بنجاح. فلم يكن من الممكن أن يتفقا أبداً. لولا تراثهما العائلي المشترك ، لما التقيا أصلاً. ومع ذلك أثبتت روابط العائلة أنها أقوى من العداء الذي ولّدته مهنهما.
واجه المزيد من أفراد عائلة لاركينسون مشاكلهم الخاصة في الحياة. تلقى بنجامين لاركينسون ، الطيار الخبير السابق وأحد أبرز رؤساء العائلة ، مكالمة من مصدر غير متوقع.
"آنسة كالسي ، كيف حالك اليوم ؟ "
"بصراحة ، لستُ بخير. " أجابت عبر جهاز الاتصال. حيث كانت تتصل الآن من مكتبها في مركز إدارة الحياة البرية في كلاودي كورتن ببنيامين الذي كان يستريح في مجمع لاركينسون في ريترسبيرغ. "أحتاج مساعدتك في أمرٍ ما. "
"ما هذا ؟ "
"لقد طرقت وزارة التنمية الاقتصادية أبوابي مطالبةً بحصة في شركة لالشخصية الرئيسية! يبدو أننا أصبحنا ناجحين للغاية وملفتين للنظر في نظرهم ، لذا فهم يريدون الآن نصيباً من الكعكة! "
تحوّل بنجامين إلى الجدية فور سماعه هذا الخبر. "كما هو متوقع. "
"هل كنت تتوقع هذا ؟! "
"صناعة الآلات في الجمهورية بالغة الأهمية بحيث لا يمكن السماح لها بالتصرف بحرية مطلقة. و إذا نظرنا عن كثب إلى هيكل ملكية الشركات المصنعة الرئيسية الأخرى للآلات ، فسنجد أن وزارة التنمية الاقتصادية مساهم رئيسي في جميع تلك الشركات. "
شكل الخبر صدمة كبيرة لكالسيه التي لم تسمع بهذا الترتيب من قبل. "لماذا لم يخبرني فيس بهذا ؟ "
"لأن الأمر لا يهم إلا شركات الهندسة الميكانيكية التي وصلت إلى حجم معين أو طورت شيئاً ذا أهمية استراتيجية. حيث كان من المفترض أن يكون سوق لالشخصية الرئيسية على بُعد بضع سنوات من النمو بما يكفي لجذب الانتباه ، ولكن ربما يكون بعض الأشخاص قد أثاروا الأمور في الخفاء. "
"وفقاً لآخر تصريح متملق من الوزارة ، وبما أن "السيد الكريستال " كان وصيفاً لجائزة أفضل تصميم ميكانيكي لهذا العام ، فيجب أن نتشرف بتلقي رعايتهم. "
كشفت نبرتها عن سخرية من عرض الوزارة. حيث كانت هذه حالة نموذجية للمعاناة من النجاح المفرط.
