بينما قسم المخربون الصارخون أسطولهم إلى قسمين ، لا تزال آثار عملية ديتيمين تتردد في مملكة فيسيا والجمهورية المشرقة.
كانت الدولتان المتخلفتان علقتين في دوامة لا تنتهي من الحرب والسلام حتى أن السلام كان مجرد وهم. و على مرّ قرون من الحروب ، شهدتا أحداثاً جسيمة. لطالما حاصر الفيسيان جمهورية برايت ، ولولا تصاعد اليأس بين سكان برايت لوقف هذا المد ، لربما لم تعد الجمهورية قائمة.
لقد انخرط قطاع نجم كومودو بأكمله في الحرب. وباستثناءات قليلة ، مثل محمية يلفان الانعزالية التي تجاور الجمهورية ، دخلت معظم الدول في صراع من نوع ما.
إن الصراع بين الفيسيان والبرايترز لا يُقارن بمواجهة عملاقي قطاع كومودو النجمي ، بل هو أشبه بمشاجرة بين أطفال صغار. فقد زجّ تحالف الجمعة متعدد الأوجه بعشرات الآلاف من السفن وملايين الآليات في مواجهة القوة الهائلة للهيمنة السداسية.
كلما شاهد باقي سكان قطاع نجمة كومودو هذه الوحوش العملاقة تخوض الحرب ، شعروا بالحسد والخوف. لم يستطع أي منهم الصمود أمام الدمار الذي حلّ بها بعد يوم واحد من القتال.
"التحالف والهيمنة هما الدولتان الوحيدتان في قطاع نجمة كومودو اللتان تستحقان الاهتمام. "
أدت حملة الكوكب المتوهج إلى إشعال فتيل الصراع بينهما ، وأفسدت خططهما المحكمة. فلم يكن من الممكن الاستهانة بقيمة الكوكب المارق ، فقام كلا الجانبين بلا رحمة باستخراج أجزاء بحجم مدن من الصخرة العائمة في الفضاء حتى جردوها من قشرتها ، ودمروا غلافها ، وسحقوا نواتها.
استحوذوا على كميات هائلة من المواد النادرة منخفضة القيمة ، تكفي لتحسين أداء ملايين الآليات. بل إنهم حصلوا أيضاً على مخزون وفير من المواد النادرة عالية القيمة ، أبرزها عظم روراش الذي انتشر في لب الكوكب لسبب ما.
بدأ مصنّعو الآليات وفرق التصميم العسكري بالفعل في دمج هذه المادة العجيبة في آلياتهم. وقد أدى مزج كميات ضئيلة من عظم روراش في آلياتهم إلى تعزيز متانة السبائك وجعلها أكثر عرضة للرنين.
عندما استخدم مصممو الآلات عظم روراش كمادة أساسية ، حققت تصاميمهم تأثيرات مذهلة لا حصر لها. أصبحت الآلات قادرة على إصلاح نفسها بمرور الوقت عند تزويدها بالطاقة. و كما أصبحت هذه الآلات موصلة للغاية للرنين ، لكن كان يُعتقد عموماً أن استخدام هذه المادة لتسهيل الرنين الاصطناعي يُعدّ تبذيراً.
باختصار ، اتخذت المعركة بين النخبة بُعداً جديداً مع ظهور عظمة روراخ وغيرها من المواد النادرة. أصبحت الآليات التي يقودها الطيارون الخبراء والبارعون أكثر صلابة. و كما عززت المواد الإضافية تأثيرات الرنين ، مما أدى إلى مجازر مدمرة إذا ما تم نشر هذه الآليات النخبوية ضد الآليات العادية.
"لقد أصبح طيارو الآليات العاديون كالنمل في ساحة المعركة! هذا عصر الآلهة والأبطال! "
حديقة التيتانيوم. كوكب اصطناعي ضخم مُكوّن من كمية هائلة من التيتانيوم الذي كان من أثمن المواد العادية في المجرة. بُذلت جهود جبارة لتشييد هذا الكوكب من العدم ، والأسوأ من ذلك أنه لم يكن له فائدة عملية تُذكر.
من كان مجنوناً بما يكفي ليبني كوكباً اصطناعياً خاصاً به في حين أن المجرة تضم ترايليونات منها ؟ أي شخص ثري بما يكفي يمكنه أن يطالب بأرض صخرة هامدة تدور حول نجم عشوائي ويبني عليها مملكته الخاصة.
لا يهتم ببناء كوكبهم الخاص إلا أولئك الذين يعانون من عقول مريضة أو لديهم ما يثبتونه.
تحدث العديد من مواطني التحالف عن الأمر الأول. فقد أهدرت المعلمة كارمين أولسون مبالغ طائلة لإرضاء غرورها. و هذا ، إلى جانب مشتريات أخرى باذخة بعد فترة وجيزة من ترقيتها إلى منصب مصممة ميكانيكية رئيسية ، جعلها تُوصم بسمعة النجمة المُبذرة.
لم تُعر أولسون اهتماماً يُذكر لآراء العامة. حيث كانت أفكارها وحساباتها تتجاوز المستوى الفاني العاديين. و في الواقع كان من المشكوك فيه أن تُعتبر حتى فرداً من جنس بنو آدم. فرغم أنها بدت ظاهرياً كامرأة في ريعان شبابها بشعرٍ يتغير لونه يومياً إلا أن جيناتها وجسدها قد خضعا لتحولٍ هائل.
على الرغم من التقدم الهائل الذي أحرزه بني آدم في هذا المجال إلا أنهم ما زالوا يمارسون تعديل أجسادهم الهشة. حيث ركز مصممو الآلات بشكل أساسي على تحسين أعمارهم وقدراتهم العقلية ، لكن كلا الجانبين كانا ما زالان غير مفهومين بشكل كافٍ. غالباً ما أدت هذه التعديلات إلى آثار جانبية غريبة وعرضية ، والتي كانت تظهر في أغلب الأحيان على شكل طفرات جسدية أو اضطرابات عقلية.
لم يكن أحد ليصف السيدة أولسون بالجنون ، رغم أن الفكرة كانت تراودهم أحياناً. و على أي حال كانت تتصرف كإنسانة عندما تلتقي بالآخرين ، وكان ذلك كافياً لتبديد أسوأ مخاوفهم.
كان الجزء العلوي من حديقة التيتانيوم يتألف في معظمه من هياكل شبكية مربكة مكانياً.
تقاطعت عوارض التيتانيوم أو تداخلت مع بعضها البعض في نمط هندسي معقد يشير إلى حقيقة رياضية عميقة للكون المتعدد.
دعمت هذه العوارض عدداً قليلاً من الجزر الكبيرة المغطاة بشتى أنواع الخضرة. وفي إحدى الجزر الأكبر ، داخل قبو شديد الحراسة محاط بطبقات عديدة من التيتانيوم وسبائك مضغوطة ، اصطحبت المعلمة أولسون أصغر تلميذاتها إلى الداخل.
"كارمين ، أشعر بالملل! و لماذا لا أستطيع الذهاب إلى الخطوط الأمامية أو زيارة صديقي العزيز فيس ؟ "
صفعت يد أنثوية ناعمة وجه الشاب المراهق برفق. "خاطبني باحترام يا أوليغ. "
"آه! آسف يا سيدي! "
قام المعلم أولسون بخطواتٍ شاقةٍ لفتح أبواب الخزنة الضخمة. "لقد ارتقيت للتو إلى رتبة مصمم ميكانيكي متمرس. و هذا يُمثل تحولك من مُتعلمٍ للفنون إلى مُبدعٍ مُتمكنٍ للعجائب. و من منظور صناعة الميكانيكا ، فقد نضجت من مُراهقٍ إلى رجلٍ بالغ. "
"هل هذا يعني أنكِ جدة ؟ "
"آآآه! "
صفعت أولسون تلميذتها المباشرة مرة أخرى ، على الرغم من أن حركاتها كانت تحمل لمسة من المرح والتسامح.
"الترقي في الرتب ليس تقدماً في العمر ، بل هو تحول في العقل. هل تظن نفسك نفس الفتى الصغير الذي كنت عليه من قبل ؟ إن معرفتك ومهاراتك تفوق تقريباً كل من في قطاع نجم كومودو ، ولن يزداد هذا الفارق إلا اتساعاً في المستقبل. عليك أن تُدرك مكانتك في المجرة أكثر. "
"وما هو مكاني ؟ المشاركة في ألعاب ريموارد ؟ أوه ، سأجتاز ذلك العرض في لمح البصر. "
"هناك العديد من الموهوبين والمتميزين أكثر منك يا أوليغ. لا تظن أنك فريد بين جميع مصممي الآليات في حافة المجرة. حتى داخل التحالف ، ما زال عليك هزيمة منافسيك للحصول على ترشيح لتمثيل ولايتنا. "
"لا تذكرني. " تمتم أوليغ. حيث كان وجود إنسان يتمتع بمستوى ذكاء غير طبيعي مثله أمراً نادراً ، ولكنه ليس فريداً من نوعه.
وُجدت طفرات وانحرافات أخرى كثيرة عن الوضع الطبيعي. عانى معظم بني آدم غير الطبيعيين من طفرات ضارة نتيجة تعرضهم لمواد غريبة خطيرة أو إشعاع نجمي نادر للغاية. فقط نسبة ضئيلة منهم حالفها الحظ واستفادت من طفرة مفيدة.
لم يستطع أحد تفسير مستوى الإدراك غير العادي لدى أوليغ. حيث كان والداه مواطنين عاديين في التحالف ، وعاشا على كوكب هادئ تحت سيطرة مجموعة فيرمير لعقود.
كانت الفكرة الأكثر ترجيحاً التي توصل إليها أي باحث هي أن والدة أوليغ تعرضت لشعاع طاقة غريب غيّر الجنين داخل رحمها بعد فترة وجيزة من الحمل. وكان هذا التفسير من بين أفضل التفسيرات ، لأنه لم ينجح أحد في تكرار هذه الظاهرة.
التزم الاثنان الصمت حتى انتهى السيد أولسون من فتح أبواب الخزنة. حركت الآليات الضخمة خلف الأبواب العوائق الهائلة حتى أصبح الطريق إلى الأمام مفتوحاً.
"هيا ندخل. "
تقدم الاثنان بخطوات محسوبة. ارتطمت الدروع المعدنية المضغوطة التي شكلت أرضية هذا القبو بأصوات حادة عندما دخل مصمما الآلات إلى غرفة القبو المظلمة والجوفاء.
مروا عبر مجموعة أخرى من البوابات قبل أن يدخلوا القبو الداخلي الذي كان يحوي الجائزة الوحيدة في هذا الهيكل الضخم.
كانت أمامهم علبة شفافة مصنوعة من مواد مركبة شديدة المتانة. لم يتعرف أوليغ على تركيبتها الدقيقة ، لكنه أدرك مدى تكلفة هذه المادة الشبيهة بالزجاج. بل إنها قادرة على منافسة الدروع المضغوطة بقوة!
لكن ما احتواه ذلك البناء الضخم أذهل أوليغ. خمّن احتمالاتٍ عديدة لما كان موجوداً داخل القبو الذي أراد السيد أولسون أن يراه. خمّن أنه قد يكون نوعاً من الآلات التاريخية ، أو ربما آلة جديدة حصرية مصنوعة بالكامل من عظم روراش.
لم يكن ليتوقع أبداً أن يشهد هيكلاً عظمياً عملاقاً بحجم آلة. حجمه الهائل هزّ كيان أوليغ. صحيح أن ثقته بنفسه تعززت بشكل كبير بعد ترقيته إلى رتبة حرفي ماهر ، لكن أمام هذا العملاق البشري الذي كان يوماً ما حياً ، تبددت ثقته بنفسه تماماً.
"ما هذا يا سيدي ؟! "
"إنه هيكل عظمي. استعادته أساطيل التحالف من البقايا المتداعية للكوكب المتوهج. و لقد كان مدفوناً في أعماق النواة ، وكاد يُتخلص منه كنفايات لأنه كان مدفوناً تحت مواد القمامة. "
"إنه سليم بشكل ملحوظ. لولا الثقب الموجود أعلى جمجمته ، لكان قطعةً رائعةً للعرض في متحف مجري. " علّق أوليغ بينما لم يهدأ انبهاره. حيث كان هيكل هذا الكائن الضخم يتمتع بسحر آسر يوحي بالهيمنة المطلقة. "هل تعرف أي شيء عن جنسه ؟ "
ظلت المعلمة أولسون جامدة وهي تحدق في العملاق. و على عكس أوليغ كانت أولسون تنظر إلى العملاق على أنه ند لها وليس كائناً بيولوجياً متفوقاً.
"هناك أسرار تحيط بهذا السباق ، والكثير منها بعيد عن متناولي. وقد أبدت هيئة النقل الحضري اهتماماً بالغاً بالبقايا. وتوصل التحالف إلى اتفاق يسمح لكل مصمم ميكانيكي رئيسي بدراسة البقايا لمدة شهر قبل بيعها للهيئة. "
بدا أوليغ منبهراً للغاية الآن. "هل هي بهذه القيمة ؟ "
"بل قد تكون هذه الجائزة الوحيدة التي حصلنا عليها والتي تستحق الذكر من الكوكب المتوهج. قد يكون عظم روراش نادراً في حافة المجرة ، ولكنه يظل سلعة في النهاية. "
مرت بضع ثوانٍ في صمت قبل أن يتحدث أوليغ مرة أخرى.
"هذا الشيء يشبه هيكلاً عظمياً بشرياً مكبراً. هل نحن... مرتبطون بطريقة ما ؟ "
"لا نعلم و ربما تعرف هيئة النقل الحضري المزيد ، لكنها قررت إخفاء الإجابة لسبب ما. و مع ذلك... حدسي يقول إن الأمر ليس مصادفة. و لقد تحدثت عن هذا الأمر مراراً مع زملائي ، والاحتمال الذي يُخيفهم أكثر من غيره هو أن يكون هذا الكائن هو السلف لجميع أشكال الحياة الشبيهة ببني آدم في المجرة! "
"هذا ضخم! " هتف أوليغ. لم يستطع فهم الصلة بين هذا الجنس من العمالقة والآدمية الحديثة ، ولكن إن وُجدت صلة بينهما ، فيجب التخلي عن كل تصوراتنا عن معنى الإنسانية! "لحظة ، ماذا تفعل بهذا الهيكل العظمي إذاً ؟ ألا ينبغي أن يدرسه علماء الأحياء الفضائية أو ما شابه ؟ "
لقد أرسلنا بالفعل بعض علماء الأحياء الفضائية ، لكن نتائجهم غير حاسمة. إن الغموض المحيط بهذا الهيكل العظمي يتجاوز بكثير قدرات التحالف. دعوا هيئة النقل الحضري تتساءل عن أصوله. تكمن القيمة الحقيقية لهذا الهيكل العظمي في كونه بقايا كائن بحجم آلة ضخمة. هل تدركون أهمية ذلك بالنسبة لنا ؟
كانوا مصممي آليات ، لا علماء أحياء فضائية. و لقد أمضوا وقتهم في دراسة تصاميم الآليات ، لذا لم يحتج أوليغ إلى التفكير ملياً للتوصل إلى تخمين. "هل تقصد أنه بإمكاننا دراسة هذا الهيكل لتحسين قدرتنا على تصميم الآليات ؟ "
«الأمر أعقد من ذلك لكن هذا صحيحٌ في جوهره». أومأ المعلم أولسون برأسه. «هناك طبقاتٌ من الأسرار وراء هذا الهيكل العظمي. و في الوقت الراهن ، ستبقى أنت ورفاقك التلاميذ هنا لكشف أكبر قدرٍ ممكن من هذه الطبقات. ما ستتعلمونه من هذه البقايا القديمة سيعتمد على حظكم وتفكيركم. مهما كانت نتائج هذا الفحص ، فإن آلياتكم لن تعود كما كانت».
أومأ أوليغ برأسه في لحظة نادرة من الجدية. "أفهم. سأبذل قصارى جهدي لفهم هذا العملاق! "
انغمس فوراً في عالمه الذهني بينما كانت عيناه تجوبان العظام القديمة و ربما لا يعلم ما تحويه من تفاصيل دقيقة ، لكنه يأمل أن يحصل على بعض الأدلة التي تساعده في حسم ترشيحه القادم لألعاب ريموارد.
