أدى التقدم الحتمي للعلم والتكنولوجيا إلى جعل آلات اليوم عديمة القيمة ، وحول معجزات الغد إلى سلع يومية.
من أبرز سمات الآدمية فضولها الجامح لاكتشاف المجهول. ولا شيء يُعبّر عن نهضة الآدمية أفضل من تتبّع تقدّمها التكنولوجي. فمن النار والعصي لم يمضِ وقت طويل حتى أتقنت الآدمية تقنيات أكثر تطوراً كالزراعة والحدادة. وبعد آلاف السنين ، تجاوزت الآدمية حدود كوكبها الأم وانتشرت في أرجاء المجرة. وفي كل مرة تقدّمت فيها الآدمية كان ذلك بفضل إنجاز علمي جديد.
لم تكن هذه العملية الديناميكية لإدخال تقنيات جديدة إلى السوق تجربة إيجابية تماماً للجميع. فبالنسبة للعاملين في صناعة الميكانيكا ، قد تفقد العديد من الشركات جميع عملائها إذا تأخرت خطوة واحدة عن الشركات الأخرى.
كانت السنوات الأولى من نهضة صناعة الآلات الميكانيكية أشبه بفوضى عارمة ، حيث كانت الاختراعات الجديدة تُطرح في السوق بشكل عشوائي بمجرد أن تصبح مجدية اقتصادياً. وقد أدى ذلك إلى أوضاع غريبة ، حيث لم تكن تفصل بين جيل وآخر سوى تسع سنوات. و جميع الشركات التي استثمرت بكثافة في تصميم وتصنيع آلات الجيل القديم لم يتبق لها سوى كومة ضخمة من الخردة عديمة الفائدة.
أولئك الذين لم يواكبوا التطور بعد حالفهم الحظ واستثمروا في التقنيات الجديدة ، مما منحهم ميزة هائلة على المنتجين المثقلين بالركود القديم. وكان الانهيار المالي الناجم عن هذا الخلل الأكبر منذ أن انتشرت الآدمية في الفضاء. وقد فُقدت ثروات طائلة لدرجة أن بعض الاقتصاديين قدروا أنها أخرت الآدمية لمدة تصل إلى ثلاثين عاماً.
قد تستمر الخسائر التي تُقدر بترايليونات الانجازات إذا تُرك هذا التقدم الفوضوي دون رادع. ولحسن حظ جميع العاملين في جانب العرض من الصناعة ، فرضت إجراءات الترخيص والمبيعات التقييدية لهيئة النقل الميكانيكي (متا) قدراً من النظام في عملية التجديد والتدمير هذه. وباتت صناعة الآلات الميكانيكية تلتزم بجدول زمني شبه ثابت لتجميع التطورات التكنولوجية في أجيال ، يدوم كل منها ما بين ثلاثين وخمسين عاماً.
كانت الآليات التجارية التي تدمج التقنيات الحديثة المتاحة للترخيص في السوق المفتوحة تُعتبر ما يُعرف بالجيل الحالي ، أو اختصاراً "الجيل الحالي ". أما الجيل الذي سبقه فكان يُسمى الجيل الأخير. عموماً كانت الفروقات في الأداء بين الجيلين واضحة ، لكنها لم تكن كبيرة جداً. كقاعدة عامة كان يلزم أربع آليات من الجيل الأخير للتغلب على ثلاث آليات من الجيل الحالي. و هذا الأمر جعل المنتجين يعتمدون على تصاميم الجيل الأخير لفترة من الزمن لتوفير المال اللازم للاستثمار في التقنيات الجديدة.
كان فيس في هذا الوضع حالياً إلا أنه كان لديه وقت أقل بكثير لتجديد أصوله المتقادمة.
حذر معظم المحللين الذين أدلوا بآرائهم في البرامج الحوارية جمهورهم من أن الجيل الحالي سيكون قصير الأمد. وبما أن حوالي عشرين عاماً قد انقضت منذ طرح أولى آليات الجيل الحالي للبيع ، فهذا يعني أن أمام فيس من عشر إلى خمس عشرة سنة للاستثمار في خط إنتاج جديد.
في الواقع كان وقته أقصر ، ففي السنوات الثلاث الأخيرة كان من النادر أن ينخدع أي طيار بشراء آلية من الجيل الأخير على وشك أن تصبح قديمة. ومن الآن وحتى ظهور الأجيال الجديدة ، ستستمر أسعار آليات الجيل الأخير في الانخفاض.
كان عليه أولاً ابتكار تصميم جديد. و إذا اختار إنتاج نسخ معدلة ، فسيتعين عليه ترخيص نموذج أساسي جيد ، وهذه التراخيص غالباً ما تكون باهظة الثمن. توقع فيس أن يدفع مليار رصيد كحد أدنى مقابل آلية أساسية من الجيل الحالي. أما إذا أراد شيئاً أكثر تطوراً ، فقد ترتفع التكلفة إلى ما بين مليارين وأربعة مليارات رصيد.
ثم كان عليه إيجاد بدائل لطابعته ثلاثية الأبعاد الصدئة وجهاز التجميع الخاص به. و إذا أراد فيس استغلال مهاراته المتنامية على أكمل وجه ، فعليه اقتناء نظام تجميع أكثر متانة ، وهو ما يُكلف حوالي 300 مليون رصيد. و كما لم يكن بوسعه الاستغناء عن الطابعة ثلاثية الأبعاد الضرورية. فبدون تجديد طرازه القديم كان من المستحيل عليه تصنيع جميع الأدوات الحديثة بنفسه. وقد يُكلفه طراز صغير لكن عالي الجودة 700 مليون رصيد كحد أدنى.
كان على فيس أن يجمع ملياري رصيد من المدخرات ليتمكن من البقاء على قيد الحياة بعد عشر سنوات. حيث كان مبلغاً هائلاً ، وكان من الممكن أن يحدث أي شيء خلال تلك الفترة يُجبر فيس على خسارة مدخراته أو إنفاقها على شيء آخر.
مع خطة الإنفاق الضخمة هذه ، شعر فيس بعودة شبح القلق يطارده بقوة. ورغم أنه كان يلوح في الأفق من بعيد إلا أن وطأته كانت تفوق بكثير مخاوفه السابقة عندما كان سداد فوائد ديونه هو ما يهدد عمله. حيث كان عليه أن ينتج مئات أو حتى آلاف الآليات ليجمع هذا المبلغ الضخم.
"هل عليّ حقاً أن أدخر ملياري رصيد ؟ " تساءل فيس وهو يحك رأسه.
كان استبدال طابعة ثلاثية الأبعاد وجهاز التجميع أولوية قصوى ، إذ أن معداته الحالية حدّت من خياراته بشكل كبير. أما بالنسبة للتراخيص ، فقد ابتكر فيس حلاً بديلاً.
"لست بحاجة بالضرورة إلى ترخيص تصميم ميكانيكي كامل. و لقد سبق لي أن تذوقت تصميم ميكانيكي أصلي عندما قمت بتجميع دريك من قطع غيار في التصفيات المؤهلة لكأس الإندماج. "
إذا كان فيس كريماً في وصفه ، فإن تصميم الآليات كان ببساطة عملية يقوم فيها المصمم بتجميع مكونات مختلفة. لم يذكر في أي مكان أن مصمم الآليات كان عليه أن يعيد اختراع العجلة ويصمم جميع الأجزاء بنفسه. و مع توفر تراخيص المكونات على نطاق واسع في السوق المفتوحة و كل ما يحتاجه مصمم الآليات هو أخذ بعض الأجزاء الموجودة ودمجها في هيكل واحد ، وهكذا ، يظهر تصميم جديد من بين يديه!
كانت فوائد تصميم مخطط أصلي عديدة. أولاً ، وفّر تكاليف الترخيص. فالمبلغ الذي دفعه فيس لترخيص مجموعة كاملة من المكونات كان يتراوح بين ربع ونصف المبلغ المطلوب لترخيص تصميم كامل. ولو اختار فيس مكوناته من الشريحة الأقل سعراً في السوق ، لما تجاوزت تكليفه الإجمالية 300 مليون رصيد.
"سيكون النظام سعيداً بي أيضاً لترقيتي إلى التصاميم الأصلية. "
كانت هذه هي الفائدة الثانية لاختيار هذا المسار. فقد اعتبر النظام تصميم نسخ معدلة من النماذج الموجودة مهنة متدنية المستوى ، ولم يقدم سوى نقاط دب مقابل كل تصميم جديد وبيع نسخة معدلة من الآلة.
في الواقع ، منحه النظام 28 نقطة خبرة مقابل أول عملية بيع حقيقية لآلية. حيث يبدو أن النظام يتعامل مع عمليات بيع الآليات الحقيقية بشكل مختلف ، حيث يخصم ستة أرقام من سعر البيع بالرصيد لتحديد مقدار نقاط الخبرة المكتسبة. قد يبدو الأمر وكأنه مكسب بسيط ، ولكن بالنظر إلى أن أسعار العناصر في شجرة المهارات والمتجر قد ارتفعت بشكل كبير لشراء العناصر الأفضل ، فإن 28 نقطة خبرة لكل عملية بيع قد لا تكفيه لفترة طويلة.
كان فيس يسيل لعابه بالفعل على المبلغ المحتمل من نقاط التطوير الذي يمكنه كسبه من بيع تصاميمه الخاصة. "لا يمكن أن يكون النظام بهذه السخاء ، أليس كذلك ؟ "
منحت التصاميم الأصلية فيس ميزة أخرى أيضاً. فإذا تجاوزت جودة تصميمه متوسط السوق ، فسيجني فيس فائدة إضافية. فإذا لاقت آلته رواجاً كبيراً ، فسيتمكن من ترخيص تصميمه. وغني عن القول إن المبلغ الذي كان سيجنيه من هذا الترخيص كان هائلاً ، والأفضل من ذلك كله أنه لم يكن عليه أن يبذل أي جهد.
"إذا قام آخرون بإنتاج تصميمي من خلال ترخيص ، فهل سيظل بيع آلياتهم يدرّ عليّ أرباحاً ؟ "
لسوء الحظ ، التزم النظام الصمت ، مما جعل فيس عاجزاً عن إيجاد الإجابة. و مع ذلك وبناءً على طريقة عمل النظام حتى الآن ، خمن فيس أنه قد لا يكون بخيلاً جداً. فقد كان النظام يعامل مبيعات الآليات الافتراضية كمصدر لنقاط الإنتاج حتى لو ترك فيس عملية الإنتاج لخوادم مشغل اللعبة.
بطبيعة الحال كانت كل هذه الاحتمالات مجرد أوهام. فلم يكن فيس قريباً حتى من تصميم أو تصنيع تصميم أصلي ، ناهيك عن ابتكار شيء يمكن أن يفوز بجوائز ويجذب طلبات ترخيص. حيث كان عليه أن يُنمّي مدخراته المالية ومهاراته الشخصية قبل أن يعود إلى هذه المسأله.
"حسناً ، على الأقل وضعت لنفسي هدفاً طويل المدى. و في غضون عشر سنوات ، أريد استبدال معداتي والتوصل إلى تصميم أصلي قابل للتطبيق على الأقل. "
كان هدفاً سامياً قلّما يستطيع مصممو الآليات تحقيقه لو تولوا مكانه. فلكي يُصمّم تصميماً ناجحاً أو رائجاً كان عليه أن يتفوق على النماذج الأساسية المتوفرة حالياً في السوق ، وأن يمتلك ميزة فريدة يستطيع فيس الاختراق لها كنقطة بيع رئيسية.
لنأخذ سيزر أغسطس كمثال. و على الرغم من عيوبه العديدة ، استقطب هذا الروبوت قاعدة جماهيرية صغيرة ولكنها مخلصة. حقق التصميم القديم هذا النجاح بالاعتماد على نقاطه الفريدة ، ألا وهي الجمع بين دفاع متميز وهجوم مرن.
لم يكن ابتكار تصميم يتفوق بشكل طفيف على النماذج السائدة كافياً. و إذا أراد فيس أن يتميز بتصميم كما فعل جيسون كوزلوفسكي قبل سنوات ، فعليه أن يدمج شيئاً فريداً خاصاً به في عمله.
كان عليه أن يتخصص.
لم يُعرِض فيس في هذا الجانب عن عنصر "العامل المخفي ". لم يكن هذا المفهوم المراوغ صعب الفهم فحسب ، بل كان يفتقر أيضاً إلى الوسائل اللازمة لتطوير مهاراته فيه من خلال نقاط التصميم. فبدلاً من أن يُضيّع وقته في محاولة ابتكار شيء غير مرئي كنقطة بيع ، فضّل التركيز على تحسين شيء ملموس وواضح للعميل.
"السؤال هو ، كيف سيبدو تخصصي ؟ "
سبق أن فكّر فيس في هذا السؤال. اختار التركيز على تطوير قدرته على تصميم آليات خفيفة ومتوسطة. و لكن ذلك كان ينطوي على احتمالات كثيرة. حيث كان يُخاطر بتشتيت تركيزه إذا وسّع نطاق خياراته. حيث كان عليه أن يُحدّد طموحاته المستقبلي بدقة ليضع خطة إنفاق واقعية لنقاط التطوير الخاصة به.
لن يفيده النظر إلى شجرة المهارات الضخمة لكثرة الخيارات المتاحة. كلا كان على فيس أن يختار بقلبه. فقط باتباع مسارٍ يثق به تماماً سيتمكن من الوصول إلى النهاية.
"دعونا نستبعد الخيارات التي لن أسعى إليها. "
في البداية ، استبعد تماماً التطورات الغريبة. فلم يكن لديه الخلفية اللازمة للبدء في العبث ببناء روبوت من مواد عضوية أو تجربة آلات جبارة.
ثم استبعد فكرة الآليات الثقيلة. فمع أن تطوير آلية باهظة الثمن كهذه قد يحقق عوائد مجزية إلا أن حجم الاستثمار المطلوب لإتقان جميع أنظمتها يستغرق وقتاً طويلاً. وعادةً ما تجتمع فرق من مصممي الآليات و كلٌّ حسب تخصصه ، لتطوير تصميم عملي لآلية ثقيلة.
بعد أن اقتصرت جهوده على الأساسيات ، ضيّق فيس نطاق عمله أكثر باستبعاد أنظمة الأسلحة. حيث كان تطوير الليزر والمدافع والصواريخ وأسلحة الاشتباك المتطورة تخصصاً قائماً بذاته. ولأن التقنيات الكامنة وراء هذه الأسلحة كانت ناضجة للغاية ، فقد تطلّب الأمر جهداً هائلاً لتحقيق أي تحسين يُذكر. حيث كان يُخاطر بإهمال مهاراته الأساسية إذا ما كرّس الكثير من الجهد لتطوير أسلحته.
كان من الأفضل ترك هذا المجال للمختصين والاعتماد على الترخيص. فقط عبقرية فذة مثل "الموسوعية " تستطيع مواكبة كل هذه التطورات ، بل والارتقاء بالمجال بجهودها الخاصة. يكاد الناس لا يستطيعون حصر عدد براءات الاختراع التي سجلتها كلير غرامزا. حيث كان الجميع مقتنعاً بأنها تجني من ترخيص تقنيتها أموالاً أكثر مما تجنيه من بيع آلاتها.
استلهم فيس من مصمم بارز آخر. فقد شقّ صانع الدروع طريقه ببراعة إلى القمة بتطويره أفضل دروع لآلياته. وتوافد على منتجاته عدد كبير من طياري الآليات المتحمسين ممن يملكون بعض المال. ورغم أن آلياته قد لا تتفوق كثيراً في جوانب أخرى إلا أن مجرد قدرة آلية من تصميم راؤول ميندوزا على خفض الخسائر بنسبة تصل إلى خمسين بالمئة يُعدّ معجزة بحد ذاتها. فالطيارون لطالما قدّروا حياتهم.
"التركيز على الدروع فقط قد لا يكون كافياً. "
كانت بدايته أدنى من أي شخص آخر. ولتحقيق نجاح ملموس في هذا المجال كان عليه أن يطور مهاراته بشكل كبير ليتمكن من منافسة العباقرة الذين تخصصوا في صناعة الدروع منذ بداية دراستهم. وقد اختبر فيس بالفعل هذا التفاوت الهائل عندما تنافس ضد إدوين ماكيني في نهائيات كأس الإندماج.
بدلاً من ذلك اتخذ فيس مساراً مختلفاً لفكرته. فقد أتاح له العمل مع نماذج فانتازيا ، بالإضافة إلى سيزار أوغسطس ، استخلاص بعض الأفكار حول تحدي تحقيق التوازن بين الحماية والسرعة. وقد ازداد اهتمامه عندما تأمل في الطريقة الرائعة التي استخدم بها جيسون الدروع على أوغسطس. وكان فيس قد جرب بالفعل تصميم الدروع عندما أعاد تصميم الآلية لتُبنى باستخدام صفائح دروع هرف.
"أعتقد أنني سأستمتع بعملية تطوير تصميمات الدروع الخاصة بي. إن محاولة تحقيق أقصى قدر من الحماية دون التضحية بالسرعة هي معضلة أزلية يواجهها كل مصمم آليات. "
بدلاً من اتباع نهج صانع الدروع والسعي لتحقيق أقصى حماية ممكنة ، اكتفى فيس بتطوير حماية يكفى مع الحفاظ على معظم سرعة الآلية. يتوافق هذا مع التصميم الأساسي للآليات المتوسطة ، لذا استبعد فيس الآليات الخفيفة من خططه المستقبلية.
حاول العديد من المصممين ذوي الخبرة الأفضل من فيس تطوير تقنيات متقدمة في كل من السرعة والدروع. فشل معظمهم فشلاً ذريعاً ، بينما حقق الباقون أرباحاً متواضعة بتصاميم تفوقت بشكل طفيف على المنافسة. ورغم أنه كان معرضاً للفشل أيضاً إلا أنه كان يمتلك ميزة افتقر إليها الكثيرون: النظام.
لم يفتح شجرة مهاراته إلا في هذه اللحظة. ألقى نظرة سريعة على المهارات المتعلقة بتطوير الدروع المتوسطة. حيث كانت شجرة واسعة ومتشعبة ، تضم مسارات متخصصة إما في تقليل الوزن أو في توفير أقصى حماية ، إلى جانب العديد من الخيارات الأخرى مثل امتصاص الإشارات وسبائك الإصلاح الذاتي. حيث كان فيس أمام خيارات لا حصر لها.
"همم ، سيشتت ذلك تركيزي قليلاً إذا أردت السير على فروع متعددة من هذه الشجرة ، لكن الفوائد ستكون ملحوظة بمجرد أن أطور كفاءاتي الأساسية في تخصصي. "
بدأت خطته بإنتاج نسخة أكثر دقة من تصميم سيزر أغسطس. قد يكون مارك أنطوني روبوتاً جيداً بالنسبة لسعره إلا أنه شوّه الغاية الأصلية منه. لو استخدم دروعاً عالية الجودة بدلاً من الدروع الرخيصة ، لكان قادراً على تصميم روبوتات أغلى ثمناً.
سأتمكن من فرض سعر أعلى بكثير بفضل تصميماتي المتميزة. الطيارون الذين يندرجون ضمن هذه الشريحة لا يهتمون كثيراً بتوفير كل قرش. ونتيجة لذلك ستزداد هوامش ربحي.
أدت الأرباح المرتفعة إلى زيادة الاستثمار ، ما مكّنه من الحصول على تراخيص جديدة واستبدال معداته القديمة بسرعة أكبر. حيث كان على فيس العمل بجدٍّ للبقاء متقدماً على الجيل التالي من الآليات.
وضع فيس بالفعل خطة طموحة متوسطة المدى لتحويل هذا الحلم إلى حقيقة. بإمكانه الاستثمار في آلة مخصصة لتصنيع الدروع.
رغم أن الطابعة ثلاثية الأبعاد كانت تقنية متطورة للغاية إلا أنها ظلت منتجاً نتاجاً لبعض التنازلات. فقد كان عليها تركيز قدراتها على إنتاج ألواح متجانسة من صفائح الدروع ، بالإضافة إلى أجزاء صغيرة ودقيقة. وباقتناء آلة مخصصة حصرياً لإنتاج الدروع تمكن فيس من تحقيق نتائج أفضل بكثير بجهد أقل.
بحسب تقدير متحفظ ، قد تكلف هذه الآلة 600 مليون رصيد ، لكن هذا المبلغ قد ينخفض إلى النصف مع اقتراب الجيل التالي. ولأن هذه الآلات المتخصصة عادةً ما تكون قادرة على إنتاج معظم دروع الجيل التالي لم يكن على فيس أن يقلق كثيراً بشأن اقتناء شيء عفا عليه الزمن.
"بفضل مصنع حديث للدروع ، يمكنني تحديث سيزر أغسطس وكسب بعض الوقت والمال لخطواتي التالية. "
ازدادت خطته العشرية تعقيداً. ورغم أن تحويل انتباهه إلى الاستحواذ على مصنع للدروع قد يبدو تشتيتاً غير ضروري إلا أنه طالما حسّن من إمكاناته الربحية خلال العامين المقبلين ، فقد يؤتي ثماره قريباً.
بعد أن حدد فيس وجهته المستقبلي ، أنهى تقريره المالي سريعاً. و من أصل 14 مليون رصيد متبقية من أرباحه ، خصص حوالي 80% منها للضرائب وللادخار. وبذلك تبقى لديه حوالي 2.8 مليون رصيد نقداً جاهزاً للإنفاق على ما يشاء.
من الطبيعي أن تكون أي أرباح مستقبلية أقل سخاءً. فمع متوسط ربح قدره 8 ملايين رصيد لكل عملية بيع ، سيتعين عليه تخصيص 6.4 مليون رصيد من هذا المبلغ ، ليتبقى لديه 1.6 مليون رصيد فقط للترفيه.
قد يبدو هذا مبلغاً هائلاً من الثروة لشخص عادي ، لكن مصمم الآليات كان لديه دائماً المزيد لينفق أمواله عليه. ارتفعت تكلفة التراخيص الافتراضية في لعبة "آيرون روح " بسرعة كبيرة مع ازدياد تصنيف النجوم.
علاوة على ذلك كان على فيس أن يضع سلامة ورشته في الحسبان. حيث كانت إجراءات الأمن المتبعة ضئيلة مقارنة بما يتباهى به المصنّعون الحقيقيون. حيث كان سيبكي بحرقة لو اقتحم أحد المخربين ورشته بآليته ذات يوم.
كما فكر فيس في فعل شيء لا يمكن تصوره به عندما كان ما زال مثقلاً بديونه.
كان يرغب في توظيف عامل. وبالتحديد كان يريد توظيف عامل تصنيع بدوام كامل يقوم بتوريد الآليات إلى مارسيلا.
"لكن إذا فعلت ذلك فكيف سأخفي النظام عن الموظف الجديد ؟ "
