واصل فيس تقديم تقارير عن حالة السجين البشري الذي تم أسره.
"عندما عثر جنودنا في البداية على المشتبه به من سكان المدن الكبرى على جسر السفينة النجمية كانت حالته العقلية سيئة. لم يقاوم عملية القبض عليه واستمر في التمتمة لنفسه بينما كنا ننقله إلى إحدى سفني. "
"هذا غريب. " عبس السيد غولدستاين. "عادةً لا يسمح سكان المدن الكبرى لأنفسهم بالوقوع في الأسر أحياءً. فهم ، كمؤمنين حقيقيين بقضية محظورة ، يفضلون حرماننا من أي منفعة على المساومة على حياتهم. طيار الآلة متعددة الأغراض من الدرجة الأولى مثال على ذلك. أن يسمح هذا الدبلوماسي المشتبه به لنفسه بالوقوع في قبضة رجالكم أمرٌ… غير معتاد ، وإن لم يكن سابقة. ما حالته الآن ؟ "
أجاب فيس "لدينا حالياً فريق كامل من الأطباء ورجال الأمن يراقبونه. حاولنا استجوابه ، لكننا لم نستخدم أساليب استجواب قاسية خشية تفعيل نظام الأمان. و كما قررنا عدم العبث بزرعاته أو إجباره على الخضوع لدورة نوم اصطناعية. "
أومأ السيد غولدستاين موافقاً. "احتياطاتك يكفى وحكيمة. و من المعروف أن كل عميل من عملاء كوزموبوليتان يحمل معه عدة أنظمة احتياطية. وكلما ارتفعت رتبته وازدادت أهمية مسؤولياته ، زادت احتياطاته. عليك ربط فريقك المسؤول عنه بأحد عملاء مكافحة التجسس لدينا فوراً. و إذا مر وقت طويل دون أن يقوم العميل بأي إجراء حتى لو كان بسيطاً ، فقد يقرر جهازه المزروع في عقله أنه مُعرّض للخطر ، فيُفجّر عبوة ناسفة. و هذا مجرد احتمال واحد من بين عدة احتمالات استنتجتها بناءً على عمليات المسح التي أرسلتها. "
كان على كبار المسؤولين والشخصيات المهمة من الدرجة الأولى أن يحملوا هذه الأنواع من وسائل الحماية الاحتياطية بحكم الضرورة. فعدم القيام بذلك سيجعلهم هدفاً مغرياً للغاية للاختطاف وإجبارهم على الإدلاء بمعلومات حساسة للغاية.
لكن قلة منهم ذهبوا إلى حد زرع متفجرات صغيرة داخل رؤوسهم!
في حال حدوث أي خلل أو في حال تمكن أي شخص من اختراق وظيفة التدمير الذاتي لم يكن لدى الضحية التعيسة أي وسيلة لإنقاذ حياته!
لن يسمح فيس لنفسه أبداً بأن يجعل نفسه عرضة لهذا السيناريو الكابوسي!
"حسناً ، أرجو إرسال التفاصيل إليّ. "
استغرق الأمر بعض الوقت لإتمام الترتيبات. وبمجرد أن تأكد السيد غولدستاين من أن جماعة "غولدن سكالرز " قد تلقت التوجيه المناسب بشأن كيفية الحفاظ على مكاسبها قدر الإمكان ، أعلن الرجل عن ذلك.
كنتُ أخطط في الأصل لتوجيه إحدى سفننا القريبة إلى أنظمتكم النجمية الحالية ، لكن أهمية اكتشافاتكم تستدعي استجابةً أكبر. سأتوجه شخصياً إلى سددد-4343ش-اير-232666410 لأتمكن من معاينة مكاسبكم وتحديد تعويضكم بنفسي.
كان ذلك مفاجأه لفيس. حيث كان يعلم أن الاستيلاء على سفينة حربية فضائية بهذه الأهمية كان سيجذب الميشرح إليه ، لكن قدوم أحد المقربين من الموسوعي شخصياً كان إشارة واضحة إلى أن هذا أمر بالغ الأهمية!
"سننتظر وصولكم. " وعد فيس بذلك بينما كان يخطط لتسريع أي عمليات نهب خاصة قبل أن تأتي هيئة النقل الحضري وتستولي على الباقي. "متى تتوقعون الوصول إلى هذا النظام النجمي ؟ "
سأتأخر قليلاً لأنني سأمر عبر عدة وجهات. و كما يجب عليّ ترتيب الأفراد والسفن لإحكام السيطرة على الموقع. أقدر أن الوصول إلى موقعكم سيستغرق ما لا يزيد عن 36 ساعة عمل عادية.
"أرى. "
ابتسم السيد غولدستاين قائلاً "لا تقلق أيها المصمم الآلي الشاب. لم نتجاهل إسهاماتك الأخيرة. أفعالك ، وإن كانت مدفوعة بدوافع أنانية إلا أنها تتوافق مع أهدافنا. وهذا ما يجعلك أفضل بكثير من أولئك الذين لا يستطيعون سوى التخبط في الظلام بسبب إخفاقاتهم المتكررة. رابطة تجارة الآليات عادلة دائماً ، وستحصل أنت وحلفاؤك على التعويض الذي تستحقونه. و هذه أيضاً فرصة مناسبة لتسوية مكافآت هزيمة قاعدة قراصنة فضائية والقضاء على فرد شاذ من قبيله الحيتان الطورية. "
كان تحالف الجمجمة الذهبية ينتظر ذلك. ظن فيس أنه لن يتمكن من تسوية كل ذلك إلا عندما يغادر أسطوله المنطقة الحدودية المضطربة ، ولكن الآن وقد أتى السيد غولدستاين ، فبإمكانه التعامل مع هذا الأمر بسهولة بنفسه نظراً للسلطة التي يمتلكها.
كان ذلك جيداً. و لقد زادت فرصة حصول فيس على مكافأة أفضل بكثير الآن بعد أن قدم مساهمات متتالية.
على الرغم من أن جزءاً من فيس شعر بالانزعاج من تدريبه ليصبح كلباً تابعاً للجمعية إلا أنه لم يمانع ذلك كثيراً طالما أنه حصل على تعويض كافٍ.
أخذ كلا الجانبين ما يحتاجه من الآخر. لم يستطع فيس أن يطلب أكثر من ذلك لأن قوته التفاوضية كانت لا تزال ضعيفة مقارنة بهيئة النقل الحضري الضخمة.
بعد انتهاء المكالمة ، عاد فيس إلى مركز القيادة وأصدر على الفور سلسلة من الأوامر. أراد من رجاله تسريع عملية البحث والإنقاذ.
كان الأسطول الاستكشافي الرئيسي في طريقه بالفعل للعودة إلى نظام راماج ريبولسور. وبمجرد وصول سفينة "روح بنتهايم " مع مئات السفن الأخرى ، لن يعاني فيس من نقص في القوى العاملة للتحقيق واستخراج أكبر قدر ممكن من المعلومات القيّمة خلال 36 ساعة.
"سيكون هذا صعباً. " عبس.
إذا تجاهلت فرق الإنقاذ التابعة له كل شيء ، فبإمكانهم تدمير السفينة من الداخل وسرقة كل شيء ذي قيمة استراتيجية وعملية كبيرة.
فعلى سبيل المثال كان بإمكان رجاله قطع مولدات الطاقة بالكامل ، ومولدات الدروع ، وبطاريات مدافع السفن الحربية السليمة ، والعديد من المنتجات التكنولوجية القوية الأخرى.
كانت السفينة النجمية الفضائية حديثة البناء وفي أوج جاهزيتها قبل بضعة أشهر فقط. ورغم أن المعارك المتتالية التي شاركت فيها قد أثرت على أنظمتها إلا أن العديد من تقنياتها السليمة كانت لا تزال جيدة بما يكفي ليتمكن آل لاركينسون من تركيبها على سفنهم!
عندما فكر فيس في تركيب مجموعة من مولدات الدروع المجزأة على سفينته الرئيسية ، بدأ يسيل لعابه بالفعل عند التفكير في الأمر.
"لا! "
هز رأسه بقوة.
كانت فرص إفلاته من العقاب ضئيلة. و لقد أوضح السيد غولدستاين بالفعل أن هيئة النقل البحري تريد أن تكون السفينة سليمة قدر الإمكان لزيادة كمية المعلومات الاستخباراتية التي يمكن استخلاصها من هيكلها.
إضافةً إلى ذلك كان استخدام منتجات فضائية مسروقة وسيلةً مثاليةً لإحداث ثغرات أمنية في سفنه. فبدون الهندسة العكسية لجميع التقنيات كانت احتمالية تعطيلها عبر ثغرة خفية كبيرةً للغاية!
وبالتالي كان على فيس أن يقاوم الرغبة في إصدار الأوامر لرجاله بالتعامل مع السفينة النجمية الفضائية التي تم الاستيلاء عليها على أنها ساحة خردة حرة وغير مقيدة.
"ما زال الأمر على ما يرام إذا قمنا بإزالة بعض المياه العادمة والمواد الاحتياطية الأخرى. و كما أن هناك الكثير من الحطام العائم في الفضاء الذي لن تهتم به هيئة النقل الحضري كثيراً. "
كان على فرق الإنقاذ أن تكون ذكية في تحديد ما يجب إنقاذه. حيث كان عليهم جمع غنائم ذات قيمة يكفى لأخذها ولكنها ليست مهمة بما يكفي لإثارة غيرة العمال.
كان الأمر صعباً. حيث كان قرار ترك معظم احتياطيات المياه الطورية الموجودة داخل برج بابل مؤلماً للغاية بالنسبة لفيس ، لكن ماذا عساه أن يفعل ؟ كان على الأقل واثقاً من أن هيئة النقل البحري ستمنحه المزيد من استحقاقاتها لتخليه عن هذه الكمية الكبيرة من المياه الطورية.
وبمجرد أن أنهى فيس جميع الأمور اللازمة ، أصبح حراً في القيام بجولة في أحدث مقتنياته.
كان هناك الكثير مما أراد فحصه شخصياً قبل وصول هيئة النقل الحضري للمطالبة بمعظم الغنائم ، لذلك أصبح فيس حريصاً على الاستفادة القصوى من وقته.
لقد منح بالفعل لاكي الإذن بالانتقال إلى السفينة النجمية الفضائية حتى يتمكن من ملء بطنه بأطعمة غريبة من الدرجة الأولى ثمينة ولذيذة.
أراد فيس أن يصعد على متن السفينة بنفسه حتى يتمكن من الحصول على إحساس وفهم أفضل لهذه السفينة الحربية الغريبة متعددة الأعراق ، لكنه كان بحاجة أولاً إلى الاطمئنان على اثنين من الضيوف.
قام برحلة إلى مستوصف مستشفى أنطونيو كروس. حيث كان هناك مريض وحيد مستلقياً بهدوء على سرير بينما كانت مجموعة من الأجهزة المتطورة تعمل على جسده.
راقبت مجموعة من الأطباء الإجراءات وأصدرت أوامر مختلفة للأجهزة.
"كيف حال ضيفنا الأخير ؟ "
أجاب كبير الأطباء "إنه على قيد الحياة وبصحة جيدة. لم يتعمد الفضائيون إساءة معاملة اللورد بيريان أثناء أسره. حيث كان يُغذى يومياً بوجبات غذائية ممتازة ، مما وفر له كل ما يحتاجه من تغذية للحفاظ على صحته ولياقته الجسديه. زرعاته معطلة ، ولا نجرؤ على إعادة تفعيلها خشية حدوث مضاعفات صحية. و يمكن لعشيرة يورول-تافيك التعامل مع هذه المشكلة حالما نسلمه. لن تتدهور حالته طالما بقيت تلك الزرعات معطلة. "
ابتسم فيس وخفّ توتره. "هذا مُريح. لا نريد أن يموت هذا الرجل وهو في عهدتنا. و هذه نتيجة أسوأ من عدم إنقاذه على الإطلاق. هل يُمكنني التحدث مع أحد الزملاء ؟ "
ضيفنا يستريح حالياً ولكنه ليس نائماً. نرجو منكم السماح لنا بإتمام هذه الجولة من الفحوصات أولاً. و يمكنكم التحدث إليه لاحقاً ، مع أننا نوصي بأن يكون حديثكم قصيراً. و لقد أهمل الفضائيون إطعامه خلال الأيام القليلة الماضية ، مما جعله أكثر خمولاً من المعتاد. و كما أنه تعرض لسلسلة من الصدمات العقلية ، لذا فهو ليس في كامل وعيه.
"أتفهم ذلك. سأكون لطيفاً. "
استغرقت الأجهزة بضع دقائق أخرى لإتمام عملها. نقل الأطباء جثمان اللورد بيريان برفق إلى غرفة الإفاقة حيث وُضع على سرير.
عندما دخل فيس الغرفة ، اقترب أكثر ونظر إلى رجل يشبه اللورد بيريان يورول تافيك إلى درجة شبه مثالية.
بدا أن الأسر لم يترك أثراً يُذكر على الوريث من الدرجة الأولى. الفرق الوحيد الملحوظ هو أن بيريان بدا أكثر إرهاقاً وتعباً.
كان شعره الداكن الذي يصل إلى كتفيه ناعماً بشكل طبيعي وسهل التمشيط ، ويبدو أنه قد أزال جميع بصيلات شعر وجهه ، لذلك لم يكن يبدو مهملاً على الإطلاق.
ومع ذلك فإن الاختلافات الجذرية في حالته العقلية جعلت وجهه الوسيم يبدو أكبر سناً بكثير مما كان عليه من قبل!
لم ينجُ أحد من المحنة التي مر بها دون أن يمر بالكثير من النمو والنضج.
بل إن فيس توهم أنه ينظر إلى صورة معكوسة أصغر سناً لنفسه. وقد مرّ هو أيضاً بأزمات مماثلة جعلته قادراً على التكيف مع مجرة أكثر قسوة وفوضوية.
"مرحباً. " قال فيس بنبرة عفوية وغير مبالية.
فتح الرجل المستلقي على السرير عينيه بصعوبة. "هل أنت… الأب الشاب الذي يتحدث عنه الجميع ؟ "
أنا فيس لاركينسون ، مصمم آليات متمرس ومؤسس وقائد عشيرة لاركينسون ، وهي جزء من تحالف الجمجمة الذهبية. و لقد قام العديد من الرواد بتمشيط هذه المنطقة الحدودية للعثور عليك وإنقاذك من براثن الكائنات الفضائية. ولحسن الحظ ، كنا نحن من نجح في ذلك. حيث كان من الصعب للغاية تحديد موقعك ، حيث كانت السفينة النجمية التي كنت على متنها مختبئة داخل غلاف جوي لنجم قزم بني طوال هذا الوقت.
بدا اللورد بيريان منبهراً. و مع أن فيس قد لخص الكثير من المعلومات بكلماته إلا أن شخصاً من الدرجة الأولى كان أكثر من كفؤ لاستيعابها كلها. قد يكون الرجل الذي تم إنقاذه متعباً ، لكن هذا لا يجعله غبياً.
سأل بنبرة حائرة "كيف… تمكنتم من تعقبي وإنقاذي حيث فشل الجميع ؟ ". "مما سمعت وشاهدت حتى الآن أنتم مجرد قلة. لا ينبغي أن تمتلكوا القوة أو التكنولوجيا اللازمة لاكتشاف مكاني ، وتعقب السفينة التي كانت بارعة في التخفي ، وهزيمتها في المعركة. "
"هذه… قصة طويلة. " ابتسم فيس بخبث. "هل تود أن تسمع مقدار الجهد والإبداع الذي بذلناه في هندسة عملية استرجاعك ؟ "
"أعتقد… أن لدي كل الوقت في هذه المجرة الآن بعد أن تحررت من تلك السفينة النجمية الملعونة. "
