درس فيس المخطط التوضيحي لـ "برج بابل " بتعبير متزايد التعقيد.
لم يخدش المتخصصون التابعون له سوى سطح هذه السفينة الحربية الهجينة الغامضة حتى الآن ، لكن ما تمكنوا من كشفه حتى الآن كان كافياً لإثارة ضجة كبيرة بين مجتمع الرواد في الحدود الجديدة!
مما تعلمه من متابعة الأخبار ، فإن معظم الأجناس الأجنبيه الرئيسية كانت فخورة للغاية بتقدمها التكنولوجي الخاص بها ، وكانت تكره استخدام المنتجات التي طورتها الأنواع الأخرى.
إذا اضطروا إلى تبني ابتكار تكنولوجي قوي لديه القدرة على تغيير موازين القوى ، فإن علماءهم ومهندسيهم يفضلون تكييف التكنولوجيا وتطوير منتجاتهم الخاصة بناءً على نفس المبادئ.
لم يكن الأمر كذلك هنا. فقد استخدم برج بابل بشكل واضح تقنية مستمدة من عدة أجناس أجنبيه لم يكن لها تاريخ من العمل معاً ، على الأقل إلى هذا الحد.
كان جنس "البويلمر " هو الجنس الأجنبي الوحيد الذي دمج صراحةً تكنولوجيا مستمدة من أجناس أجنبيه أخرى. فلم يكن لدى هؤلاء الفضائيين الكرويين أي خجل ، وكثيراً ما سارعوا إلى دمج التكنولوجيا الفضائية في أحدث سفنهم.
أما العنصر التالي فقد عزز الشكوك بأن شعب بويلمر ربما يكونون قد بنوا هذه السفينة.
"ماذا عن… ألواح الهيكل ؟ "
صرحت فيفيان تساي قائلةً "بالنظر إلى التداعيات المقلقة لاستنتاجاتنا الأولية ، أجرينا تحقيقاً دقيقاً بالتعاون مع العديد من المتخصصين ذوي الخبرة في هذا المجال. وبعد بحثٍ مضنٍ أجرينا خلاله مقارناتٍ شاملة بين قراءات أجهزة الاستشعار الخاصة بالطلاء الخارجي والبيانات الفنية المتوفرة في العديد من قواعد البيانات المختلفة ، توصلنا إلى تطابقٍ مبدئي. "
لوّحت بيدها مرة أخرى ، مما أدى إلى ظهور عرض جديد يعرض ملخصاً موجزاً لمنتج عبارة عن تركيبة طلاء هيكل سفينة فضائية حديثة نسبياً.
"هذا… منتج تجاري من الدرجة الأولى! " قال فيس وهو يلهث. "المواد المستخدمة في إنتاج كل هذه الألواح الهيكلية باهظة الثمن بالنسبة لنا. العديد من المواد الرئيسية تتكون من مواد نادرة من الدرجة الأولى لا توجد إلا في المناطق العليا. "
هذا صحيح. أصدرت شركة غيوغار النظامس نظام ارما-ليتي دتت-ف4 كخيار متميز نسبياً لتغطية سفن الفضاء بحماية جيدة دون الحاجة إلى كتلة كبيرة. صُمم هذا النظام ليُستخدم مع صفائح هيكل رقيقة وخفيفة ، مع إمكانية استخدامه أيضاً مع صفائح أكثر سمكاً لتوفير حماية أفضل لأجزاء السفينة الأكثر أهمية. و على أي حال أثبت نظام ارما-ليتي دتت-ف4 لتغليف الهيكل أنه حل فعال من حيث التكلفة. وعدم احتوائه على الماء الطوري يُعدّ في الوقت نفسه إجراءً لتوفير التكاليف ونقطة ضعف جوهرية.
"همم. أفهم. "
لو كانت السفينة الحربية مُغطاة بألواح هيكلية مُتراكبة ، لكانت السفينة منيعة تماماً. وكان أداؤها الدفاعي سيُضاهي أداء سفن متا وسفا الحربية بلا شك!
كان من المعروف أن الدولتين الكبيرتين قد طورتا صفائح هيكلية متفوقة للغاية جعلت سفنهما الحربية أقوى بعدة مرات من سفن الفضاء التابعة للدول النموذجية من الدرجة الأولى.
كان هذا هو الحال بالفعل قبل انتشار المياه الطفيلية على نطاق واسع. فلم يكن فيس ليتخيل مدى صعوبة الوضع عندما تجمع هيئة النقل الحضري وهيئة مكافحة السنه اللهب ما يكفي من المياه الطفيلية لتمويل بناء سفينة حربية عملاقة لم يسبق لها مثيل!
"إنّ الخصائص الدفاعية لدروع هيكل دتت-ف4 جيدة ، لكنها ليست استثنائية. " تابعت فيفيان شرحها. "مع ذلك ينطبق هذا فقط في الحالات التي لا تملك فيها السفينة المعنية سوى دروع الطاقة الآدمية التقليديه. و عندما تعمل دروع هيكل دتت-ف4 بالتزامن مع مولدات دروع الطاقة ، قد يكون تدمير هذه السفينة الحربية التي يبلغ طولها 1.7 كيلومتراً بنفس صعوبة تدمير سفينة V 'غانت-زيزني التي يبلغ طولها 3.2 كيلومتراً. "
بدا على فيس القلق عندما سمع هذا الاستنتاج. "إن الكتلة والحجم المقدرين لبرج بابل أصغر بعدة مرات من سفينة حربية أورفن التي تمكنا من إسقاطها سابقاً. هل أنت متأكد من هذا الادعاء ؟ "
لم يُبدِ كبير بناة السفن أي شك. و قال "أنا أعرف ما أقول. فكما تستطيعون استنتاج نتيجة مبارزة بين آليتين مختلفتين ، أستطيع محاكاة أداء سفينة حربية بدقة في ذهني. وبحسب تقديري وتقدير غيري ، فإن القوة الدفاعية لهذه السفينة الحربية تفوق أضعافاً مضاعفة قوة سفينة "فيجانت-زيزن " القديمة التي تمكنا من إخراجها من الخدمة. ومما يُساعد أيضاً أن "برج بابل " أحدث بكثير. وبما أن "دي تي تي-إف 4 " لم تُطرح للجمهور إلا منذ أقل من أربع سنوات ، فمن المرجح جداً أن تكون السفينة الحربية التي نفحصها أحدث منها. "
سفينة حربية فضائية جديدة. رائع. بالإضافة إلى حقيقة أن مشغلي برج بابل كانوا على دراية تامة ببني آدم لدرجة أنهم اكتشفوا بالفعل كيفية القتال ضد القوات الآلية الآدمية ، فإن فيس لن يرغب في مواجهة هذه السفينة الحربية المرعبة في ساحة معركة مفتوحة!
نظر إلى فيفيان مرة أخرى. "هل تعرفتِ على أي تقنية أخرى لكائنات فضائية أو بشرية ؟ "
لقد وجدنا عدداً من التطابقات المشبوهة ، لكننا لا نستطيع تأكيد تخميناتنا بسبب رداءة جودة بيانات المراقبة و ربما لا يكون الأمر بهذه الأهمية. إن العناصر التقنية والتصميمية التي ذكرتها سابقاً هي العوامل الأكثر تأثيراً التي شكلت المظهر الخارجي لبرج بابل.
"ما مدى فعاليتها في القتال ؟ هل يملك أسطولنا فرصة ضد هذه السفينة القوية ؟ "
قالت فيفيان "لا أعتقد أن لدينا أي فرصة إذا هاجمناها بمفردنا. فنحن نفتقر إلى القوة النارية التي تكفي. سنحتاج إلى ثاندرر مارك 2 ، بالإضافة إلى الآليات القتالية الأخرى المتميزة التي قاتلنا إلى جانبها منذ وقت ليس ببعيد ، لإحداث أي تأثير يُذكر على دروع الطاقة المجزأة فائقة القوة لبرج بابل ، ودروع هياكلها الآدمية. وفي الوقت نفسه ، ستقضي بطاريات أسلحتها الثقيلة على آلياتنا ، وتُحطم أسطولنا ، وتُغرق دفاعات المريخ. "
عبس فيس بشدة. "ألا يملك المريخ أي فرصة حقاً ؟ "
"لا. نحن نتحدث عن سفينة حربية من الدرجة الأولى بحق. حتى لو كانت من السفن الحربية الأصغر حجماً ، فإن حجم وقوة تسليحها المقدرة هائلة لدرجة أن سفينة المريخ تحتاج على الأقل إلى دعم نصف سرب من الآليات القتالية الماهرة لوضع برج بابل في وضع غير مواتٍ. "
من الواضح أن تحالف الجمجمة الذهبية لم يكن لديه ستة آليات قتالية إضافية جاهزة. فقد انهار التحالف المؤقت القديم قبل أسابيع. ولم يكن أمام فيس أي سبيل لجمع الفريق مجدداً ، إذ غادر جميع أعضائه نظام بوريون في اتجاهات مختلفة.
كان أقرب معارفه الذين يمكنه الاستعانة بهم هو الأسطول الثالث من فيلق المرتزقة في أديلايد ، ولكن حتى ذلك الحين سيستغرق الأمر أسبوعين على الأقل للوصول إلى نظام راماج ريبولسور.
لم يثق فيس بأي من الأساطيل الرائدة الأخرى التي كانت تتمركز في الأنظمة النجمية المحيطة. حيث كان من المرجح أن تخون أسطوله بدلاً من أن تتعاون معه بصدق.
كلما أوضحت رئيسة بناء السفن فيفيان تساي تقديرها لأداء برج بابل القتالي و كلما ازداد إحباط فيس من هذا الوضع برمته.
لم ينجح تحالف الجمجمة الذهبية في تتبع مكان وجود اللورد بيريان يورول تافيك فحسب ، بل عثر أيضاً على سفينة حربية فريدة نسبياً تتكون من مزيج من تقنيات فضائية مختلفة.
كانت قيمة أي منهما لا تصدق طالما تمكن تحالف الجمجمة الذهبية من أسر أي منهما سليماً!
لو كان برج بابل أضعف بكثير ، لما تردد فيس في الدخول بكل قوته ، لكن الأمر لم يكن كذلك.
كانت السفينة الحربية الهجينة قوية للغاية ، وموقعها الحالي شديد الخطورة بحيث لا يمكن الاقتراب منها. و من كان مسؤولاً عن برج بابل ، فقد اختار بالتأكيد مكاناً ممتازاً للاختباء!
كان فيس بحاجة إلى مزيد من المعلومات حول ما كان يتعامل معه. ما تعلمه حتى الآن لم يكن كافياً.
"لقد ذكرت سابقاً أنه ليس لديك أي أفكار جيدة حول من قام ببناء هذه السفينة ومن قام بتشغيلها ، ولكن هل يمكنك تقديم تخمين مدروس ؟ "
"لا أرغب في تشويه نظرتكم لهذه السفينة الجبارة. "
لا تقلقي بشأن ذلك. و أنا مصممة آليات. أتفهم مخاطر اتخاذ القرارات بناءً على معلومات خاطئة وغير موثوقة ، لكن ليس لدينا خيارات كثيرة هنا. فقط أخبريني بأفضل تخمين لديكِ. ماذا يقول لكِ حدسكِ يا فيفيان ؟
توقفت لبضع ثوانٍ. "الاستنتاج الواضح الذي يمكننا التوصل إليه هو أنها من صنع شعب البولمر. فالتصميم النحيف لسفينة حربية لا يُشكل عائقاً كبيراً أمام هذا العرق. و كما أن البولمر هم الأكثر ميلاً لسرقة التقنيات المتقدمة من الأعراق الأخرى. فلا ينبغي أن يُفاجئنا لجوؤهم حتى إلى سرقة تركيبة بزاقه بشرية. فاعتماد عرقنا الأكبر على الدفاعات الجسديه مكّننا من التفوق على الأعراق الفضائية الأصلية في هذا الصدد. "
نظر فيس بتمعن في عينيها. "أفترض أنكِ لستِ مؤيدة لهذا الجواب المحتمل. "
لا. لا تزال هناك عناصر تُناقض هذا الاحتمال. عادةً لا يبني شعب البولمر سفنهم الرئيسية بهذا الشكل. سفنهم في الغالب بيضاوية الشكل وتتميز بكثرة المنحنيات الناعمة. برج بابل ذو زوايا حادة للغاية. يكره البولمر ذلك بشدة ، لذا أشك بشدة في أنهم سيقبلون العمل على متن سفينة مناقضة تماماً لطبيعتهم.
كان هذا الطرح منطقياً. حيث كان البحارة يميلون إلى الغضب من أمور كثيرة ومختلفة. فلم يكن من الممكن أن يخدم أغلبهم طواعيةً على متن سفينة ذات تصميم بشع للغاية في نظرهم.
"إذا لم يكن الأمر متعلقاً بـ "بولمر " فماذا بعد ؟ "
اقترحت فيفيان تساي "قد تكون سفينة حربية بشرية. و من المؤكد أنها لم تُبنَ من قِبل الشركتين العملاقتين ، لكن لا يمكننا استبعاد أي جهات خبيثة من مناطق أخرى في الفضاء البشري. يشير المستوى التقني العام لبرج بابل إلى أنها قد تكون من صنع رواد في هذا المجال. شركة جوجار سيستمز التي طورت مركبة أرما-لايت دي تي تي-إف 4 ، هي شركة تطوير تابعة لروباثان. المواد النادرة اللازمة لإنتاج دي تي تي-إف 4 متوفرة على نطاق واسع في الغالب ، لكن هناك بعض المواد التي لم تُعثر عليها إلا في منطقتين علويتين تحت سيطرة بني آدم. "
حسناً ، بدا ذلك مريباً بالتأكيد بالنسبة لفيس. للحظة ، تخيل أن برج بابل قد يكون سفينة بناها خونة أو مستغلون أرادوا الحصول على سفينة حربية خاصة بهم دون ربط هذه السفينة غير القانونية بهوياتهم.
لكن ذلك لم يكن منطقياً. فلو كان الأمر كذلك لما استخدم المخططون البشريون أي تقنية بشرية واضحة.
سأل فيس "إذا لم يكن بني آدم مسؤولين ، فما هو تخمينك التالي ؟ "
قالت فيفيان "أعتقد أن الإجابة الأرجح هي أننا نتعامل مع تحالف متعدد الأعراق. فقد جمعت مجموعات مختلفة من أجناس أجنبيه متنوعة مواردها لبناء سفينة تجسد أفضل ما لديهم و ربما يكون برج بابل مشروعاً مشتركاً يهدف إلى توحيد الأجناس الأجنبيه الأصلية المتناحرة التي تعاملت مع بعضها البعض بعداء لأجيال عديدة. "
حاول فيس أن يتخيل كيف ستكون الحياة على متن برج بابل مع وجود هذا العدد الكبير من الكائنات الفضائية المختلفة التي تعمل معاً.
"أفكاري تتفق مع أفكارك. يسعدني أن أسمع أن لديك نفس الفكرة. "
لكن فيفيان لم تبدُ سعيدة للغاية.
"نحن في خطر أكبر إذا كان تحالف متعدد الأعراق مسؤولاً عن كارثة برج بابل. لا يوجد قادة فضائيون عاديون متورطون في هذا الأمر. قد نكون نتدخل في عمليات ما يُعادل القوتين العظيمتين في المحيط الأحمر. "
كانت تلك نقطة جيدة.
كان فيس على علم بتحالف فضائي واحد ينطبق عليه هذا الوصف.
"الجماعة الحمراء السرية ".
"عفواً سيدي ؟ "
هل تتذكرون جماعة "المُتَخَفَّضون " ؟ هذه الجماعة من القراصنة التي تُعرف باسم "القراصنة القدامى " كُلِّفت سراً بحراسة قصر العار ، وقد فعلت ذلك لأكثر من ألف عام. علمنا أن "المُتَخَفَّضون " كانوا يتلقون الأوامر من حوت طوري ، وأن كلاهما كانا عضوين في هذه الجماعة الحمراء المزعومة.
"ما هو الغرض من جماعة الكاردينال الحمراء ؟ "
"لسنا متأكدين من ذلك لكن… " تردد فيس للحظة. "هناك تلميحات بأنهم مهتمون بحماية المحيط الأحمر وسكانه الأصليين ككل. "
