سألت إيريس فيس بفضول بعد خروجهما من مكتب الأستاذ "كيف عرفت أن إحالة القرار إلى ملازم لوفينفيلد ستنجح ؟ "
الأمر بسيط. و على الرغم من احترامنا لإنجازات البروفيسوترا فيلتن إلا أنه يجب أن ندرك أنها مجرد ترس في آلة تُسيّر عمل جماعة المخربين الصارخين. ترس مهم ، لكنها تبقى أداة في نهاية المطاف. أولوياتها مستمدة من أوامر عليا ، لذا لا ينبغي أن نتوقع منها أي مرونة. للحصول على استثناء ، علينا الوصول إلى السلطة العليا التي أصدرت تلك الأوامر.
انطلاقاً مما جمعته فيس عن ملازم لوفينفيلد ، فعلت كل ما يلزم لتحقيق أهدافها. فلم يكن ذلك يعني أنها قاسية ، لكنها أدركت أنها بحاجة إلى تجاوز القواعد أحياناً للحفاظ على بقاء عصابة "فلاغرانت فاندالز " خلال هذه الأوقات العصيبة.
"أرى. و هذا ذكاء كبير منك يا فيس ، مع أنني لا أتخيل أن الأستاذة ستكون مسرورة بما فعلته. و لقد تجاهلت كلماتها أمامها. "
"هي ليست المسؤولة هنا. المخاطر جسيمة للغاية بحيث لا يمكن اتباع الإجراءات المعتادة. لا يمكن البت في اقتراحنا إلا بالوصول إلى شخص مؤهل يأخذ الوضع برمته في الاعتبار. "
لم يكن مخطئاً بشأن العقيد. فلكن لم يلتقِ به قط إلا أن فيس سمع قصصاً يكفى لرسم صورة أساسية عن قائد فرقة المخربين الصارخين.
انتشرت شائعات بأنها لم تترقى في صفوف الفاندال. بل كانت تقود فوجاً ميكانيكياً آخر قبل أن تُنفى إلى الفاندال بعد اختفاء قائدهم السابق "بطريقة غامضة ".
كان من المفترض أن يكون تعيينها سبب سقوطها ، لكن كفاءتها وعزيمتها القوية أنعشت فوج الميكانيكيين المتراجع. وبطبيعة الحال لم يكن معظم أفراد الفاندالز على دراية بأن وجودهم يعتمد على أموال مقترضة ، بل على مبالغ طائلة.
لذا كان هذا الهجوم الوشيك بالغ الأهمية. فقد تجاوز نطاقه مجرد غارة عابرة ، لكنه لم يصل إلى مستوى غزو شامل. حيث كان هدفهم الرئيسي سرقة كل ما هو ثمين وإلحاق دمار هائل بصناعات الفيسيان ، مع الأخذ في الاعتبار احتمال وصول تعزيزات العدو في أي لحظة.
لذا كانت السرعة ضرورية للهجوم. فلم يكن لديهم متسع من الوقت للعب ببطء وحذر. حيث كان على الفاندال إغراق المدافعين بسرعة ، وهذا يعني إرسال أعداد كبيرة من آليات الورثة إلى مواقع العدو.
"فيس ؟ "
"نعم يا إيريس ؟ "
"ما رأيك في مملكة فيسيا ؟ "
أبطأ فيس من خطواته في الممر. لماذا سألته هذا السؤال ؟ "أظن أنهم أعداؤنا اللدودون. لا أقصد الإساءة يا آيريس ، لكن دولتكم حاولت غزو الجمهورية مراراً وتكراراً. و من الصعب ألا نتمنى الشر للمملكة. "
أجابت إيريس بنبرة هادئة "لا بأس ، أشعر بنفس الشيء ". بل اقتربت منه أكثر ووضعت ذراعها حول ظهره. "أكره الظروف التي نعيش فيها. يُربّى الجميع منذ ولادتهم على احترام النبلاء والنضال من أجل قضيتهم. لم نُدرك حتى أننا مجرد أدوات في يد الطبقة الحاكمة إلا بعد أن عانينا بأنفسنا. "
"حتى أن عائلتك تعاونت مع هيئة النقل الحضري ، أليس كذلك ؟ كان ينبغي أن يكون ذلك شرفاً عظيماً. "
حققت عائلة جوبيتر نجاحاً في المملكة ، لكنها في نهاية المطاف لم تكن جزءاً من عائلة نبيلة. يكفي حادث واحد لهدم كل ما بنته سلالتهم.
هزت إيريس رأسها. "هل تعلمين أن الطبقة الحاكمة في فيسيا تتكون في الغالب من طياري آليات قتالية ؟ المنافسة بين الورثة شرسة ، وغالباً ما يفوز من يملك القوة الأكبر في معركة الخلافة. يميل الناس إلى الالتفاف حول الحكام ، لكنهم لا يدركون أن جزءاً كبيراً من حياتهم يدور حول التدريب على القتال. و عندما يشغل كل منصب قيادي في دولتنا شخص متعطش للمجد ، فلا عجب أنهم يتوقون باستمرار إلى خوض حرب ضد جمهوريتك. "
وأضاف فيس موافقاً "غالباً ما يكون أصحاب الرتب الأدنى الذين تجاوزوا منافسيهم الأقوياء من المتآمرين أو الاستراتيجيين القادرين على إلحاق ضرر أكبر بكثير إذا كانوا مسؤولين عن قوة عسكرية. قلّما ورث أحد دوقية بالدعوة إلى السلام والاحترام المتبادل. "
كانت ثقافتهم مختلفة تماماً عن ثقافة الجمهورية المشرقة. فرغم أنهم كانوا جيراناً لمئات السنين إلا أن اختلاف آرائهم حال دون تعايشهم بسلام. ولن تنتهي الحرب بين الدولتين إلا بزوال إحداهما.
"إذن ، بالعودة إلى سؤالي ، هل تكره المملكة ؟ "
كان على فيس أن يستجمع أفكاره للحظة. لطالما كره المملكة ، لكن ليس لدرجة أن يُضمر ضغينة شخصية ضدها. ورث كراهيته لهم في الغالب من والديه ورفاقه من سكان برايترز. المرة الوحيدة التي أساءوا إليه فيها شخصياً كانت عندما حاولوا مداهمة مشتل الآلات. وحتى حينها لم يلمهم على فعلتهم.
هل سيكون قطاع نجمة كومودو أفضل حالاً لو مُحيت مملكة فيسيا من الخريطة ؟ لا شك لدي في ذلك. و أنا لا أكره سكان دولتكم ، إنهم مجرد مساكين نشأوا على نظام حكم معيب وعفا عليه الزمن.
ابتسمت إيريس له. "شكراً لك على صفاء ذهنك. و أنا سعيدة لأنك تفكر بهذه الطريقة تجاهنا. ليس كل من في المملكة متعطشاً للدماء. "
بعد ذلك تولوا مهامهم الجديدة. وتضمنت مهامهم الجديدة بشكل أساسي التنسيق مع قسم الخدمات اللوجيستية ومساعدتهم في وضع الجدول الزمني الأمثل لتحديث تصميم المركبات الموروثة.
كان على فيس الوصول إلى قلب "ذئب ماذر " لتحقيق ذلك. عادةً ما تكون المنطقة المحظورة شديدة الحراسة ، حيث يقع قلب الفاندال. لم يحظَ فيس إلا بنظرة خاطفة على التصميمات الداخلية النظيفة وصفوف المعالجات المتراصة قبل أن يُقتاد إلى مكتب الضابط المسؤول عن الإمداد والتموين.
مرّ الأسبوع التالي بوتيرة محمومة. و بدأ أسطول الفاندال بأكمله بالتحرك واستخدام بعض مخزونه من المواد لبدء عمليات التجديد الشاملة. فلم يكن تصميم "الوارث " التصميم الوحيد الذي أدى إلى مشروع تعديل واسع النطاق ، فقد خضعت تصاميم معدّلة لآليات "هيلكات " و "أكارا " للتغيير أيضاً مما أجبر الفاندال على استغلال طاقتهم الصناعية المحدودة إلى أقصى حد.
أعطت إدارة الكتابات الأولوية لتحديث طرازي أكارا وهيلكات على حساب طرازات الورثة. فلم يكن بوسع فيس فعل شيء حيال هذه المحاباة ، لكنه بذل قصارى جهده لمنعهم من إهمال طراز الورثة وتخصيص كل جزء متاح من الطاقة الإنتاجية لتعديل الآليات الخفيفة.
تثاءب فيس قليلاً وهو جالس خلف جهاز طرفي في قسم التسويق. حيث كانت وظيفته في الأيام القليلة الماضية أشبه بجليسة أطفال مُحسّنة. حيث كان موجوداً هناك للتأكد من أن قسم التسويق يقوم بعمله على أكمل وجه ، ولا يتقاعس عن أداء مهامه لأي سبب كان.
"على الأقل لديّ إمكانية الوصول إلى بعض بنوك المعلومات الأكثر تقييداً لديهم هذه المرة. "
لكي يتمكن فيس من أداء وظيفته بفعالية كان يحتاج إلى نظرة عامة على جميع أصول المخربين الصارخين.
كان هذا هو الوقت الذي حصل فيه على صورة شاملة وعالية المستوى عن قوة فوج الميكانيكيين.
لذلك عندما رأى فيس أن جماعة المخربين الصارخين قد نشرت بنشاط أكثر من ثلاثة آلاف من الآليات وطياريها ، كادت عيناه أن تخرجا من محجريهما!
"ثلاثة آلاف آلية قابلة للنشر! "
كما حملت فرقة "فاندالز " آليات احتياطية إضافية ، لكن النقطة المهمة هي أن فرقة "فاندالز " كانت تمتلك قوة أكبر بكثير مما هو معتاد بالنسبة لفوج من الآليات.
كان لدى معظمهم ألفي آلية عسكرية لسبب وجيه. أما أن يُنجز الفاندال شيئاً كهذا دون أن يُظهر له الكثير عن طموحاتهم الجامحة!
راهن فيس على أن أحد الأسباب الرئيسية لغرق الفاندال في الديون هو هذا التوسع المتهور.
"لماذا يحتاجون إلى كل هذه الآليات ؟ ما الذي يخفونه ؟ "
كانت أفواج الآليات تتمتع بسلطة واسعة. فقد اختارت نماذج آلياتها الخاصة ونظمت وحداتها وفقاً لعاداتها وتقاليدها. بعض أفواج الآليات لم تكن تضم أكثر من ألف آلية ، بينما اصطحبت أفواج أخرى خمسمئة آلية إضافية.
𝚛𝗯.𝕔
لكن فيس لم يسمع قط عن فوج من الجمهورية يضم أكثر من ثلاثة آلاف آلية قتالية عاملة. وكانت جميع هذه الآليات تتنقل على عشرات من حاملات الطائرات وناقلات الجنود ، والتي لا بد أنها كلفت الكثير للحصول عليها.
"لا يقوم فوج بزيادة قوته بنسبة خمسين بالمائة دون سبب. "
حاول البحث عن تفاصيل إضافية من خلال اتصال جهازه الطرفي بقاعدة البيانات المقيدة ، لكنه لم يجد أي شيء ذي صلة يمكن أن يجيب على أسئلته.
على الرغم من غرابة الأمر ، ورغم احتواء قاعدة البيانات على دلائل قوية تشير إلى أن الفاندال قد نشروا ألف آلية إضافية لم يكن أحد على متن سفينة "ذئب ماذر " يعلم بذلك سوى النخبة العاملة في القسم المحظور. فماذا يعني هذا ؟
لم يكن فيس يعلم.
لم يكن يعلم حقاً.
بعد بعض التردد ، توجه إلى مسؤول الإمداد وسأله بلطف عن ماذا يجري.
"السيد لاركينسون ، لست بحاجة لتذكيرك بضرورة إبقاء هذه المعلومات حبيسة ذهنك. فالرجال خارج هذا القسم ليسوا بحاجة لمعرفة أن قوائمنا أكبر بكثير مما هو معروف للعامة. "
"مفهوم يا سيدي. "
لم يتبادلا الكثير من الكلمات. و أدرك فيس من بين السطور أن وجوده هنا يحمل دلالة ما. فرغم رتابة مهمته الحالية وعدم تقديرها ، بدا أن الهدف الحقيقي من وجوده هنا هو إعداده لأمر آخر. ولذلك كان على فيس أن يدرك النطاق الحقيقي لعمل جماعة الفاندال.
وفي نهاية الاجتماع ، ودعه الضابط بجملة أخيرة "العقيد يراقبك ".
تسبب ذلك في ارتعاش فيس لا شعورياً. كيف استطاع جذب انتباه شخصية أسطورية كهذه داخل جماعة الفاندال ؟ لم يكن من المفترض أن يكون تلاعبه اللفظي السابق ضد البروفيسور فيلتن ذا أهمية يكفى ليلفت انتباهها.
وبينما كان ذهنه مشوشاً ، أنهى نوبته وعاد إلى قسم التصميم. عاد في الوقت المناسب ليتناول عشاءً طازجاً ، فتناول طبقاً بشغف وجلس على نفس الطاولة مع لايدا وبيرس.
"ألن تقضي وقتك مع حبيبتك هذه المرة ؟ " سخر بيرس من فيس.
"أستميحك عذرا ؟ "
"أنت تقضي معظم وقتك مع آيريس هذه الأيام. "
سعل فيس خجلاً. "علاقتي بها مهنية بحتة. لم أمنحها قط فرصة للتأثير عليّ. وقد حذرني ألوك بالفعل من التورط مع متمردي فيس. "
هزّ زميلاه من مصممي الآليات رؤوسهما.
قالت ليدا "ألا تدركان كيف تبدوان عندما تعملان معاً جنباً إلى جنب ؟ أنتما تماماً كزوجين متزوجين! "
وسّعت ليدا عينيها ووضعت كفها على فمها. "آسفة! و لم أقصد أي إهانة! "
"مهلاً ، أنا مجرد مصمم ميكانيكي مبتدئ ، مثلك تماماً. لا داعي للاعتذار. "
عادا إلى طعامهما على مضض. وبينما كان فيس يتناول طبقاً من المعكرونة ، فكّر في تعامله مع إيريس حتى الآن. و من وجهة نظره كان قد تصرّف بأدبٍ جمّ طوال تعامله معها. المشكلة الوحيدة كانت ميل فيس إلى وضع يدها أو ذراعها حول جسده.
رغم تظاهر فيس بعدم التأثر إلا أنه اعترف بأن لمستها كانت لطيفة. و مع ذلك كان فيس يُبقي عقلانيته في المقام الأول ، ويُكرّس معظم اهتمامه للعمل الذي بين يديه. حيث كان من المفترض أن يكون هذا هو النهج الصحيح ، لكنه لم يُعر اهتماماً لآراء الآخرين.
حتى لو استطاع أن يقول إنه لن يفعل أبداً شيئاً غبياً كالانشقاق والانضمام إلى متمردي فيس ، فلن يكون لكلامه أي قيمة. فقد رجّحت لايدا وبيرس صحة ملاحظاتهما على أي أعذار قد يختلقها فيس.
شعر فيس بشيء من العزلة بسبب الصداقات المترددة التي كوّنها خلال إقامته هنا. وسرعان ما سينفصل تماماً عن زملائه مصممي الآليات تماماً كما حدث خلال مرحلة تدريبهم.
