التفتت جورجيا ليال إلى المذيع الرئيسي للبرنامج الإخباري قائلة "في فقرتنا التالية ، دعونا نتحدث عن أحدث طراز من الآليات التي قلبت موازين سوق الآليات القتالية المتطورة رأساً على عقب. "
"هل تتحدث عن جيزلين مارك 4 ؟ " سأل أحد الخبراء السمينين الذي كان يشير إلى نفسه بفخر باسم أوزمون حكيم الآلات.
هزّ أحد المحللين الآخرين في اللجنة رأسه قائلاً "هذه ليست الفئة السعرية المناسبة. نحن لا نتحدث عن تلك القطعة الرخيصة عديمة الفائدة التي تسقط كلما هبت نسمة هواء! "
"البروفيسور ماركلين محق. " أومأت جورجيا برأسها. "النموذج الآلي الذي أشير إليه هو كريستال لورد ذو المظهر المميز! "
بدأ عرض تصميمها وبعض المواصفات الرئيسية بالظهور من على الطاولة في منتصف الاستوديو.
صُمم هذا النموذج المتميز من الروبوتات القتالية من قِبل فيس لاركينسون ، ويأتي بثلاثة إصدارات مختلفة ، وتتميز بشكل أساسي بالجودة. تُنتج شركة "ليفينغ ميك " التابعة للسيد لاركينسون الروبوتات التي تحمل العلامتين الذهبية والفضية ، بينما تُترك الروبوتات ذات العلامة البرونزية الأقل تكلفة لمصنعين مرخصين مختلفين.
"لا بد لي من القول إنّ ملصق "كريستال لورد " البرونزي لا يُمثّل هذا التصميم الرائع على الإطلاق! " قاطعه حكيم الآلات بنبرة حادة وهو يرتشف من كأس البيرة. "لقد رأيت الملصقات الثلاثة جميعها بنفسي ، والآلات الوحيدة الجديرة بالاهتمام هي تلك التي تُنتجها شركة لالشخصية الرئيسية ، لا غيرها! "
"همم " حاولت جورجيا إيقاف حكيم الآلات. "مثلك أقول ، دخل سيد الكريستال السوق بضجة طفيفة بسبب ميزاته المتطرفة ، والتي أثارت الكثير من الجدالات حول الشبكة المجرة. "
ثمّ شرعت مذيعة الأخبار في سرد أبرز سمات "السيد الكريستال " بدءاً من تصميمه الخفيف والمتين بالنسبة لآلة متوسطة الحجم ، وصولاً إلى الميزات الغريبة المدمجة في صدرها وبندقيتها. وفي الختام ، تطرقت إلى سعرها.
"في هذه اللحظة ، يكاد يكون من المستحيل الحصول على كريستال لوردات ذي العلامة الذهبية. وباعتباره نوعاً مميزاً يُقدّر لجودته الرائعة وأدائه الممتاز في المعركة ، إلا أن السبب الرئيسي لصعوبة الحصول عليه هو أنه يحمل شرف صنعه يدوياً على يد السيد لاركينسون. "
"تقولون لاركينسون ؟ " ظهر حكيم الآلات مجدداً. "هل لديك أي صلة قرابة بـ 'أولئك ' اللاركينسون ؟ "
"فيس لاركينسون ينتمي بالفعل إلى عائلة عسكرية شهيرة. و في الواقع ، جده ليس سوى بنيامين لاركينسون! "
رائع! لا عجب أن آلياته مذهلة! عائلة لاركينسون بارعون في صناعة الآليات ، هذا مؤكد! هل سبق أن أخبرتك كيف راهنت مع آرك لاركينسون عندما كنا في معسكر التدريب ؟ راهنّا على من يستطيع الصمود في البرد القارس والظلام الليلي في معسكر تدريبنا الموحش لأطول فترة! الفائز سيحصل على كل عصيدة الشوفان التي كنا نتلقاها من قاعة الطعام لمدة أسبوع. هل تعلم ماذا حدث ؟
تنهدت جورجيا في سرها ، لكنها حافظت على ابتسامتها لأنها كانت تعلم أن عشاق الميكانيكا الذين يشاهدون برنامجها يستمتعون بهذا النوع من القصص. وإلا لما كان "حكيم الميكانيكا " ليصبح ركيزة أساسية في موقعها الإخباري.
"ماذا حدث ؟ "
"أوقف مدربو التدريب رهاننا فوراً ، ثم طردونا مباشرةً إلى البرد القارس لبقية الليل! ارتجفنا بشدة واحتضنا بعضنا البعض لنحافظ على دفئنا! حيث كانت من أتعس الليالي التي قضيتها في حياتي! "
تخيّل الجمهور شخصية ملازم آرك لاركينسون الشهيرة كطيار آلي شاب أشعث يقضي ليلته في العراء البارد برفقة صديقه فقط ، لا شك أن ذلك قد أثار ضحكهم. حيث كانت جورجيا ترتدي شريحة رقيقة فوق عينيها ، مما يدل على أن الجمهور قد تفاعل بشكل إيجابي مع هذه الحكاية.
في بعض الأحيان كانت تتساءل عن سبب موافقتها على تقديم برنامج إذاعي عن الروبوتات.
مع ذلك شاهد الكثيرون تلك العروض ، وكان الأجر مجزياً ، لذا حافظت جورجيا على ابتسامتها واستمرت في عملها. "هذا مثير للاهتمام ، لكن دعونا نعود إلى كريستال لورد. و في البداية ، دخلت هذه النماذج السوق بهدوء. بدت المواصفات جذابة ، لكن السعر المرتفع أخاف الكثيرين. جاءت المبيعات الأولية من أولئك الذين حضروا الكشف عن المنتج. و جميع من قابلناهم كانوا في غاية السعادة بنماذج كريستال لورد. "
"ومن يلومهم ؟ " قاطع البروفيسور ماركلين هذه المرة. "هذه السلسلة الخطيرة من الآليات تمتلك قدرة هائلة على التلاعب بحكم أي شخص يقترب منها. إنها بغيضة ، وكان ينبغي ألا تُعتمد أبداً! لا أعرف ما الذي تفعله هيئة النقل الحضري هذه الأيام ، لكن من وافق على هذا التصميم المشوه يجب إعدامه بتهمة الخيانة العظمى! "
أدركت جورجيا أنها مضطرة للتدخل. "مهلاً مهلاً يا أستاذ ، دعونا لا نلقي باللوم على هيئة النقل الحضري هنا. فالأشخاص الطيبون الذين يحافظون على خصوصية الناس لا يدخرون جهداً في سبيل ذلك. "
من الواضح أن ماركلين لم يوافق على ذلك لكنه تلقى إشارة هادئة بضرورة التزام الصمت التام بشأن هذا الموضوع. فلم يكن أمامه خيار سوى الامتثال.
كان البروفيسور ماركلين ضيفاً منتظماً آخر في البرنامج ، مع أنه لم يظهر بقدر ظهور خبير الآلات. حيث كان مصمماً بارعاً للآلات ، لكنه كان مجرد أستاذ مساعد في مؤسسة صغيرة في بينتهايم. تكمن قيمته الأساسية في البرنامج في أنه ، رغم كونه سيداً كان يمتلك الكثير من الأفكار الغريبة.
"ما زلتُ أعتقد أن على مركز القيادة الكاتبة واجباً أخلاقياً بسحب مركبة "كريستال لورد " من السوق. " أصرّ مارلكن ، هذه المرة متأكداً من عدم إقحام هيئة النقل الحضري في نقاشه. "مع أن الواجهة العصبية ، بحسب جميع الروايات ، هي نسخة طبق الأصل من نموذج قياسي شائع في العديد من التصاميم في الجمهورية إلا أنه ما زال بإمكاننا القول إن كل من قاد مركبة "كريستال لورد " أو اقترب منها بصرياً قد تأثر بشكل غريب. "
ضرب حكيم الآلات براحة يده الضخمة على سطح الطاولة وهو يتجشأ. "ربما يُقدّرون الآلات الجيدة! مع كثرة التصاميم الرديئة التي تُنشر هذه الأيام ، يُعدّ أحدث أعمال الشاب لاركينسون بمثابة نسمة هواء منعشة. "
أومأت جورجيا برأسها ، وكأنها توافق. "بل إن هناك شائعات تنتشر عبر شبكة المجرة مفادها أن تصميم "السيد الكريستال " مؤهل للترشح لجائزة أفضل تصميم ميكانيكي لهذا العام في فئة الناشئين. ما رأيك في هذا الاحتمال ؟ "
صرخ ماركلين "هذا أمرٌ شائن! بالكاد بدأت دراسات السلامة على "السيد الكريستال " وصناعة الآلات الميكانيكية تريد بالفعل رفعه إلى مصاف الآلهة ؟ هذا تصرفٌ غير مسؤول على الإطلاق! هناك الكثير من الغرائب في هذه الآلة ، بدءاً من تقنية الكريستال المستمدة من الكائنات الفضائية وصولاً إلى طريقة استيعابها لكل من تتواصل معه. أؤكد مجدداً أنني أريد حظر هذا التصميم! "
ضحك حكيم الآلات مرة أخرى. "هاهاهاها! هذا أطرف شيء سمعته منذ أسبوع. لا سبيل لسحب سيد الكريستال من السوق. سيثور نصف السوق احتجاجاً. سواء كان ذلك جيداً أم سيئاً ، فإن سيد الكريستال في ذروة شعبيته. الجميع يريد نصيباً منه ، ومصنعو الآلات لا ينتجونه بالسرعة التي تكفي. "
"لماذا حقق كريستال لورد هذا النجاح الباهر رغم طرحه الفاتر ؟ إذا تجاهلنا جاذبية الآلية ونظرنا إلى الأرقام في ورقة المواصفات ، فسنجد أن الآلية لا تقدم قيمة جيدة مقابل المال. "
"آه ، هذا ما ظنه الجميع ، لكنهم كانوا مخطئين. " لوّح حكيم الآلات بإصبعه السمين. "بعض خصائص سيد الكريستال قد لا تبدو مثيرة للإعجاب منفردة ، لكنها مجتمعة قادرة على تعزيز بعضها البعض. و على سبيل المثال ، تغطية آلة سريعة بطبقة رقيقة من الدروع المضغوطة لا يُحدث فرقاً كبيراً عادةً ، لكن سيد الكريستال سريع جداً. "
"هل يُحدث ذلك أي فرق ؟ "
يُحدث ذلك فرقاً شاسعاً! فكلما زادت سرعتك ، زاد الضرر الذي يمكنك إلحاقه بكامل هيكلك! سرعة "السيد الكريستال " خيالية حقاً بالنسبة لآلية متوسطة الحجم. إنها أشبه بآلية خفيفة من بعض النواحي. ورغم أن رشاقتها أقل قليلاً إلا أنها سريعة بما يكفي لمنع أي آليات بعيدة المدى من تركيز نيرانها على جزء واحد من "السيد الكريستال ". وهذا يُحسّن بشكل كبير من قدرتها على البقاء في ساحة المعركة.
لم يوافق البروفيسور ماركلين ، أو بالأحرى لم يكن مستعداً للسماح لـ "السيد الكريستال " بأن يصبح أكثر جاذبية في نظر الجمهور. و قال "يبدو كل هذا رائعاً ، لكنك تتجاهل عاملين مهمين. كل هذا النتن سيؤدي إلى تلف "السيد الكريستال ". فبالنسبة لتصميم يُقدّر لمتانته وطول عمره ، لا يمكن لأجزائه أن تتحمل الاستخدام المكثف. نسمع بالفعل قصصاً عن سقوط بعض الأجزاء من "السيد الكريستال " بعد نجاته من معركة شاقة. "
"هذا ينطبق فقط على إصدارات الملصقات البرونزية! و لم يُبلغ أي من أصحاب ملصقات كريستال لوردات الفضية والذهبية عن أي تآكل أو تلف مفرط! "
"ليس بعد ، لكن تصميمات الملصقات الثلاثة متطابقة وظيفياً ، باستثناء بعض الحالات. و من المستحيل أن تختفي هذه المشكلة في النسخ الأغلى من كريستال لورد. وكما ذكرت ، تتفاقم مشكلة التآكل المتسارع بسبب ارتفاع تكلفة صيانة هذه الآلية. جزء كبير من قيمة هذا التصميم يكمن في مواده عالية الجودة. و من المستحيل إجراء الإصلاحات ميدانياً لأن مكونات كريستال لورد تتطلب قائمة طويلة من المواد الخام لإعادة إنتاجها. "
كانت هذه مشكلة بدأ بعض مالكي "كريستال لورد " المتحمسين بمواجهتها. فمن محرك "تريل بليزر " إلى الكريستالات ، ومن نظام درع "فيلتريكس " إلى نظام درع "إتش آر إف " استخدم تصميم لاركينسون الكثير من المواد الخام المختلفة في بنائه.
بدأ الفنيون الميكانيكيون بالفعل يكرهون التصميم لصعوبة إصلاحه في الميدان.
كما تعلمون ، عندما كنتُ أشق طريقي في الحرب السابقة كانت الكثير من الإصلاحات عبارة عن ترقيعات مرتجلة. حتى الآليات المصممة داخلياً لا يمكن استعادتها إلى حالتها الأصلية في أي بيئة قتالية. لطالما لجأ مصممو الآليات الذين يقودون فنيي الآليات ، إلى استخدام أي شيء متاح. أحياناً ، لسد ثقب في الدرع كانوا يستخدمون الفولاذ العادي!
"هذا لا ينفي وجهة نظري الأصلية. " أصرّ الأستاذ. "حتى في أوقات السلام المؤقت ، يُشكّل توفير جميع المواد الخام اللازمة لتصنيع قطع الغيار عبئاً كاتباً. وهذا يُذكّرني بالسبب الثاني الذي يجعل "السيد الكريستال " عبئاً على أيّ جهة ، وهو أن محركه "تريل بليزر " الذي حظي بإشادة واسعة لا يقبل إلا وقوداً ميكانيكياً متوسط الكثافة. "
"إنه تصميم محرك موفر للوقود من تحالف الجمعة! "
"مجرد كون المحرك صادراً عن تحالف الجمعة لا يعني أنه يستحق الموافقة التلقائية. فمحرك تريل بليزر ليس من تصميم أحد أشهر مصممي أو مصنعي معدات التحالف ، بل هو من ابتكار مصمم آليات واحد. ومن الطبيعي أن تكون تحيزاته قد أثرت على تصميمه. قد يكون محرك تريل بليزر فعالاً لو استُخدم في التحالف ، لكن الحصول على وقود متوسط الكثافة في جمهورية برايت بات أكثر صعوبة. "
قال الحكيم الميكانيكي بنبرة كئيبة "لا تزال المنقى تعمل بكامل طاقتها ".
"إلى متى ؟ تُعدّ منقى الوقود ثاني أو ثالث أهم الأهداف التي يسعى فيلق الميكانيكيين دائماً إلى تدميرها. و إذا استمرت الاتجاهات السابقة على هذا المنوال ، فيمكننا أن نتوقع أن يتضاعف سعر الوقود متوسط الكثافة أو يتضاعف ثلاث مرات في المرحلة المتوسطة من الحرب. "
كان هذا أمراً لم يستطع تصميم كريستال لورد فعله. فكل عميل اشترى كريستال لورد بحثاً عن قيمة طويلة الأجل سيبدأ في النهاية بالتذمر عند استلام فواتير الوقود.
"هل هذا كافٍ لإخراج "السيد الكريستال " من المنافسة على جائزة أفضل تصميم ميكانيكي لهذا العام ؟ " سألت جورجيا ، وهي تلمح فرصة للعودة إلى صدارة النقاش.
"هذا ليس احتمالاً ، بل حقيقة لا جدال فيها. " قال ماركلين بثقة. "قد يكون سيد الكريستال محط أنظار الجميع الآن ، لكن عاجلاً أم آجلاً ، سيتخلص الجمهور من غسيل العقل ويدرك الحقيقة! "
ابتسمت جورجيا عندما تلقت خبراً آخر من المنتج. "حسناً ، أخشى أنكِ ستشعرين بخيبة أمل ، فقد وردنا للتو خبرٌ مفاده أن محكمة بينتهايم للميكانيكيين قد أعلنت للتو عن قائمتها المختصرة للمرشحين لفئة الناشئين لأفضل تصميم ميكانيكي لهذا العام ، وقد تم إدراج تصميم السيد لاركينسون "كريستال لورد " ضمن القائمة! "
انتشرت موجة من الدهشة بين جمهور البرنامج. وسرعان ما نشرت مواقع إخبارية أخرى ومواقع متخصصة في أخبار الآلات الحربية نفس الخبر ، مؤكدةً الشائعات التي تفيد بأن سيد الكريستال كان مرشحاً لنيل جائزة مرموقة!
